Карми

Утро началось плавно. И мягко. И неспешно. Должно быть, хозяин очень много внимания уделял комфорту. И спокойствию пробуждения в частности. Свет становился ярче постепенно, с той же интенсивностью, как наступает рассвет в стандартном обитаемом мире изначально пригодном для жизни человека. Джадда с удовольствием потянулась всем телом, чувствуя, как поет каждая мышца. С наслаждением, достойным истинного гурмана. Она даже застонала и глубоко вздохнула уже ставший прохладным для скорейшего пробуждения воздух. - Доброго утра? Но Тай только повозился немного и засопел уютно под мерное гудение кондиционеров. Сон был слишком цепким. Джадда ухмыльнулась. Душ утром будет принадлежать ей всецело, и это прекрасно. Выскользнув из постели, она порылась в поисках подходящей одежды в чемодане и поморщилась. Миссию она планировала заканчивать в нормальной мужской форме. К тому же, было бы странно, если бы при вероятном обыске в его вещах обнаружились женские шмотки. Максимум, что мог позволить себе Джейдан - вещи унисекс, на пару размеров больше чем те, что носила Джадда. Штаны с кучей карманов болтались на бедрах, удерживаемые широким наборным поясом. Рубашки и туники были слишком велики, так что пришлось подвязывать выбранную узлом на талии. Слишком сексуально, но сгодится. Все равно другого выбора попросту нет. А вот Таю повезет. Вещи Джейдена на него будут в пору. Неувязочка и непорядочек. - Вставай, соня, - Джадда отключила на пульте подогрев постели и уселась на кровать в ногах, задумчиво рассматривая красивое тело охотника. Тай, который уже успел относительно проснуться, пока она возилась со своими вещами, только вздохнул обреченно. Но хоть приступ жалости к себе прошел и то ладно. Надолго ли? Усмехнувшись про себя, он перевернулся на спину, позволив полотенцу скользнуть по телу. - Тебе завидно, что я сплю или это природная вредность? - Считай это проявлением заботы о тебе, - пожала плечами девушка, ничуть не стесняясь его наготы. - Мы не знаем здешних порядков. Не знаем, во сколько за нами явятся. Так что вставай, соня. Я поделюсь с тобой вещами Джейдана. На гардероб для меня он не рассчитывал. - Нет, спасибо, - Тай сполз с кровати и завернулся в полотенце. – Мои вполне переживут сегодняшний день, а там, думаю, я наберусь наглости стребовать что-нибудь с Хиддлстона. Как долго ты будешь изображать из себя роковую женщину? - Я не изображаю. Я такая, какая есть. Мое основное имя - Джей. Джейден и Джадда. Пол - мужской. Но моя дуальная женская форма перед тобой. Джадда. Если ты имел дело с метаморфами - должен это знать. И в продолжение вчерашней беседы. Я не мазохист, просто те, с кем ты обычно имел дело, слишком слабы, потому и вынуждены прибегать к спазмолитикам и контроллерам, чтобы удерживать форму. Я в подобном не нуждаюсь. Но поскольку ты был так настойчив в настижении меня, роковой женщиной мне быть как минимум неделю. Так что можешь приударить. Разрешаю. - Знать – одно. Видеть – другое. Я встречал таких, как ты. Но обычно они не меняли свою форму, - Тай с тоской огляделся, сгреб в охапку свои вещи и направился в душевую. Правда, на пороге все-таки повернулся. Улыбнулся мило и нагло. – Кстати, раз уж ты теперь женщина, то не могла бы ты позаботиться о завтраке. Детка, - подмигнул и скрылся за дверью. Джадда фыркнула, а потом, подойдя к двери, пару раз хлопнула по ней ладонью. - Самообслуживание, дедуля! Из каюты она вышла одна, не дожидаясь Тая, и бодро пошла по направлению к камбузу. Жаль, что система вентиляции слишком хороша и не позволяет ароматам разноситься по палубе. Иначе Тай сейчас несся бы на запах впереди своего визга. Коридоры мало-помалу заполнялись снующими по своим делам людьми. Судя по всему, на корабле все действия отработаны до мелочей. Каждый знает свое место и находит себе занятие согласно рангу. Отлично. Теперь нужно решить, чем заняться и найти себе применение, чтоб не маяться от скуки. Помнится, Хиддлстон вчера говорил что-то о тестах и тренировках? Это было бы очень кстати. Очень-преочень. В камбузе было людно. Судя по всему, здесь пасся весь личный состав, команда и младшие офицеры. Старший офицерский состав во главе с капитаном, судя по знакам различия, отсутствовал. Как и радушный хозяин. Тем лучше. Выслушивать от Хиддлстона ремарки к собственной внешности не хотелось. Сероглазая высокая фигуристая блондинка, одетая как раздолбай-докер Терры - то еще зрелище, особо если знать, что на самом деле это мужчина-метаморф. Завтрак был хорош. Если Хиддлстон ко всему подходит с таким тщанием - оставалось люто завидовать женщине, которую он решит заполучить в спутницы, если такая однажды появится. - Не подозревал в тебе склонность к геронтофилии, - по обе ее стороны на стол легли две ладони, а затылка коснулось теплое дыхание. – Что я еще о тебе не знаю? – Тайлер говорил тихо, очень тихо и только улыбался, ловя заинтересованные и любопытные взгляды. Ну еще бы… В такой одежде здесь были только они. Затеряться бы не вышло даже при самом сильном желании. Джадда отставила в сторону чашку с чаем и кончиками пальцев погладила тыльную сторону ладони Тая. - Считаешь извращением? - так же негромко, почти интимно, проворковала она. - Я ведь не девочка, Тай... мне почти сорок. Стареть я не буду еще столько же... А дарки начинают стареть за пару лет до смерти, так что мужчина и в девяносто будет м-м-м... персиком. И таким же упругим. Тайлер рассмеялся и отстранился. Отошел и вернулся с подносом, уже не замечая любопытных взглядов. Присел за стол напротив, сделал глоток кофе… - Я не дарк. Всего лишь досталась парочка генов. Вечная молодость, боюсь, в список не входит. - Поживем - увидим, - одними уголками губ улыбнулась девушка. - В тебе много от дарка. Я даже удивилась твоим реакциям. И думала, что ночью ты не сдержишься. Вы ведь... эмоционально зависимы? - Не так много, чтобы кидаться на кого бы ни было, - Тай пожал плечами. – Дарки, кстати, тоже зависят только от своей пары, к которой они привязаны. - Прям даже не знаю, обидеться на тебя или нет, - Джадда откинулась на спинку стула и, скрутив волосы в жгут, перебросила его через плечо. - Ладно, на первый раз прощаю. Гонялся по системе, выслеживал, довел до срыва, а теперь говоришь «на кого бы то ни было». В глазах Тая полыхнуло. - Дееетка… Какими бы выдающимися формами ты не обладала, меня интересует только то, что ты украла, уж прости. Джадда почти растеклась по столу. Аппетитная грудь, обтянутая белым хлопком уютно устроилась на столешнице, подпираемая скрещенными руками. - Я верну тебе то, что взяла, Тай. Если мы оба вернемся целыми и невредимыми. Тот, кто сдал меня, не получит больше ничего и никогда. Об этом я позабочусь. - Когда висишь над полом, а горло сдавливает чужая рука – трудно не думать о том, как спасти собственную жизнь, - Тайлер аккуратно отодвинул поднос в сторону и подался вперед так, что не скрытые под майкой, поверх которой Тай не стал одевать ни рубашку, ни куртку, мышцы напряглись. – Разумеется, вернешь. Это еще и парочку вещей из национального музея, которые похитила месяцем раньше. И мне все равно, как ты это сделаешь. - О, даже так, - тонкие пальцы скользнули вдоль запястья. - Нет, Тай. Только камень. Ты можешь меня убить. Это будет неприятно, но ожидаемо. Но только камень. Хочешь выяснять отношения? Тогда давай уйдем, по крайней мере, отсюда. Мы привлекаем много внимания. А здешний хозяин не любит шум. - В самом деле? А мне казалось, что мы говорим достаточно тихо, - Тайлер вскинул бровь, но все же решил последовать совету девушки. Громко или нет, но они действительно привлекают внимание. – Но ты вернешь все, что я обозначил. Национальный музей находится под моей юрисдикцией. Но я не верю тебе. Не верю, что сменив оболочку, ты вдруг растаяла. - Я не растаяла, Тай, - Джадда поднялась из-за стола, собрала посуду на поднос и отнесла ее к стойке в углу. Вернувшись к столу, она негромко продолжила. - Это факт. Заказ был от определенного человека на определенный предмет. Всего только. Заказ выполнен, заказчик сдал меня. Мне нет смысла передавать ему заказ. Договор аннулирован с момента предательства. Говорить не о чем. Я верну камень. Но не остальное. Я меняю формы. Я все равно остаюсь мной. Суть не меняется. Ты идешь? - Сидеть в каюте и ждать неизвестно чего? Нет, - Тайлер мотнул головой. – Нам ничего не запрещали, так что я осмотрю корабль. …Любопытство пересиливало часто, но не теперь. Усталость все еще сидела внутри занозой, и после непродолжительной активности Джей выдыхалась. Вот и теперь завтрак с одной стороны подкрепил ее, с другой – порядком вымотал, хоть бы и одним только усилием сопротивляться Таю. Охотник. Он – настоящий охотник. И что бы он там себе не думал, в нем очень много от дарков. Стоит только в глаза посмотреть. Эти мгновенно темнеющие глаза. Это… заводит. И его сила. Да, сила. Удивительно, какими сильными и какими беспомощными могут быть люди. Особенно такие, как этот… квартерон. Среди метаморфов ценны были даже полукровки. Кроху воспитывали бы как полноценного метаморфа, добившись первой метаморфозы, пусть даже она случилась бы не в три стандартных года, а в пять, десять лет. Именно такие полукровки и вынуждены использовать химию, чтобы держаться в определенной форме. Чистокровных метаморфов осталось очень мало. Слишком мало, чтобы говорить о расе. Они стали вымирающим видом. И однажды – совсем исчезнут. Даркам проще. Дарков значительно больше, потому они и могут себе позволить разбрасываться кровью. Джадда вернулась к их каюте, вот только попасть внутрь ей было не суждено. У двери ждали. - Джи Скай? – младший научный, судя по нашивкам, офицер сверился с записями и поднял на нее взгляд. Профессиональный, спокойный взгляд. Будь он менее собран – с интересом осматривал бы чистокровного метаморфа в дуальной форме. Представители ее вида не любят демонстрировать свою вторую основную форму. - Совершенно точно… лейтенант, - сверившись с нашивкой, произнесла Джадда. - Прошу следовать за мной. Через десять минут начинается ваше тестирование. Мистер Хиддлстон отдал распоряжение касательно очередности тестов. Лейтенант круто развернулся, пригласив ее следовать за собой. - В чем заключается суть проводимых тестов? – полюбопытствовала девушка, стараясь успевать за широкими шагами младшего офицера. - Не могу сказать, - сухо отрезал мужчина. - Ну ладненько, - передернула плечами Джадда. Идти было неудобно. Все-таки нога Джейдана больше ее на полтора размера, и ботинки, даже очень туго зашнурованные, болтались и натирали в самых неожиданных местах. – Мне бы только обувь по размеру. Мой дуал крупнее меня. - Я сообщу о ваших пожеланиях, - кивнул сопровождающий, не сбавив шага. Они прошли палубу насквозь, сели в лифт и спустились тремя палубами ниже. Из лифта она выходила уже самостоятельно. Офицер, коротко козырнув, остался в кабине. На палубе ее встретил мужчина в белом костюме. Его можно было бы назвать хирургическим, только нашивки на рукавах ясно давали понять, что это – старший научный сотрудник, а никак не врач. - Прошу вас. - Да, да, все просят, - улыбнулась Джей. - Как к вам обращаться? Некоторые метаморфы с которыми я работал, предпочитали, чтобы к ним обращались как к базовой личности, - сдержанно заметил ученый. - Достаточно Джей, - улыбка растворилась. Да, никакого юмора. Никакого веселья и никаких попыток сблизиться. Хиддлстон держит своих людей в железном кулаке. Что ж. Пусть так. - Отлично, итак… - от площадки перед лифтами в стороны расходились коридоры. Белокостюмник свернул в левый, и Джадда была вынуждена следовать за ним. – Сейчас мы проведем серию тестов на чувствительность и ваше восприятие. Результаты тестов покажут, насколько вы будете полезны мистеру Хиддлстону. - Или бесполезны, - сквозь зубы процедила Джадда. - Или бесполезны, - от интонаций научного офицера веяло сухостью. Складывалось ощущение, что эта конкретная человеческая особь родом с засушливых районов Марса, где каждая капля воды ценится на вес даже не золота. Ценится так же, как жизнь. – Тесты. Вы будете постоянно на связи со мной. Перед каждым тестом вам будет дана вводная. Реакцию вашего тела и сознания мы будем фиксировать. И последнее. Вы стопроцентный метаморф? - Да, - без колебаний ответила Джадда. - Вам не требуются спазмалитики и контроллеры. - Совершенно точно. - Но ваша базовая форма – мужского пола. - Бинго, - расспросы начинали раздражать. - Причина метаморфозы? - Предельное физическое и нервное истощение. Трое суток без сна. Дольше не мог продержаться никто. Без последствия для психики и тела. Но Джей всегда был способным. Самым способным из всех. - И вы все еще живы и при своем уме, - вставлять едкую ремарку не хотелось. – Думаю, тестирование вам не повредит. Процесс восстановления займет не менее пяти стандартных суток, полагаю. И все-таки… нет, можно. Прошу вас, Джей. Мытарства последующих пяти часов Джадда предпочитала бы не вспоминать никогда. Нет, больно почти не делали. Помимо боли было много чего. Проверяли все, начиная от болевого порога, заканчивая мозговой активностью в состоянии покоя и состоянии стресса. Конечно, метаморфозу вызвать не могли. Не теперь. Пройдет неделя прежде, чем она сможет принять свою базовую дуальную форму. И еще несколько часов до простейшей метаморфозы. Она думала о плохом, о хорошем, ее заставляли бегать и прыгать, чуть не по стенам бегать, демонстрируя визуальные стимуляторы от разухабистого порно с разными ксено-биологическими видами, заканчивая картинами ее собственной смерти. Ее подвергали давлению, жару, внушению. За эти пять часов она несколько раз плакала. В конечном итоге ее почти на руках вынесли из последнего тренажера. - Все, к чертовой матери, офицер! Хватит!.. Я устала. Я просто устала… До каюты она добиралась за малым не ползком. Не хотелось ни есть, ни пить, ни видеть кого бы то ни было. Она просто растянулась на своей кровати и закрыла глаза. Чтоб им провалиться с их чертовыми тестами. И Хиддлстону вместе с его треклятой «Струной». ** …Больше всего его поразили оранжерея и библиотека. Первая – разнообразием растущих там растений, вторая – количеством книг. Можно было подумать, что мистер Хиддлстон в экспедиции собрался пробыть как минимум пару десятков лет и решил запастись чтивом в дорогу. Тем более странная прихоть, учитывая тот факт, что любую книгу можно было найти в глобальной сети или приобрести на цифровом носителе. Но у Хиддлстона книги были бумажными. Очень старыми и очень дорогими. Хотя, судя по состоянию некоторых, здесь они стояли не для красоты. Потертые корешки переплета, чуть помятые листы – этими книгами явно пользовались и довольно часто. Хотя собрание Тома потрясало воображение. Что только стоила простая на вид, но потрясающе содержательная «Энциклопедия миров». В свое время ее электронный вариант Тай прочитал от корки до корки. На момент издания это был самый полный сборник всех известных населенных планет с кратким или не очень кратким описанием рас, их населяющих. Именно из нее Тайлер, будучи еще ребенком, узнал, что Земля – вовсе не «колыбель человечества», как было принято считать. Что все гуманоидные расы имеют общего предка и когда-то были объединены в одно государство, но война и последовавшие за нею мутации раскидали людей и не людей по разным уголкам вселенной. Что для кого-то жизнь началась заново, как было, например, с теми, кто оказался на Земле, отрезанным от всего остального мира, а кто-то, наоборот, продвинулся вперед в своем развитии. Тайлер с легкой улыбкой любовно погладил золоченый корешок энциклопедии и пошел дальше вдоль стеллажей, изучая их содержимое. «Обычаи майя Земли, их схожесть и различие с обычаями майя Марса», «Жизнь на спутнике», «Ионные двигатели: принципы и условности», «Чужие и Предтечи: мифы или реальность?» и прочая, и прочая, и прочая… Тайлер скользил взглядом по названиям, недоуменно хмурился или удивленно вскидывал брови, улыбался или поджимал губы, но просто застыл, когда глаза зацепились за черный корешок с незатейливой красной вязью названия. «Дарки – извращение или наше будущее?» Сердце стукнуло о грудную клетку, и Тайлер облизнул пересохшие губы. Он столько слышал об этой книге… Его предок-омега говорил, что этот труд неизвестного ученого-исследователя был единственным верным. Изложенный пусть и жестким языком, полным ненависти, он отражал всю суть этой расы без прикрас. Тайлер не раз и не два пытался найти эту книгу, но ее ограниченный тираж сделал из нее ценную добычу для коллекционеров, и даже в подотчетных ему музеях ее не было. И вот теперь он смотрит на нее. Тайлер оглянулся, искренне надеясь, что заметит хоть кого-нибудь, у кого можно будет спросить разрешение, но в эту часть корабля, похоже, если кто и заходил, то только сам Хиддлстон, кто-нибудь из его ученых, да такие вот, как он, Тайлер, «зайцы» безбилетные. Честно прикинув варианты и не найдя ни одного приемлемого, Тайлер стянул вожделенную книгу с полки и устроился в кресле, стоявшем тут же, рядышком. Поерзал немного, устраиваясь поудобнее, открыл книгу невероятно осторожно и словно пропал из этого мира, погружаясь в чтение. Автор действительно ненавидел дарков. За «насмешку над природой», за «хлюпающие дырки» и за то, что «нашли способ выжить самим без женщин». Остро чувствовавшие любые вибрации и энергетические потоки, способные воспроизводить потомство мужчины – дарки слыли самой закрытой расой известной вселенной. Немногочисленной, но очень сильной, сложно-структурированной и огородившееся от всего остального мира. Попасть на главную планету-столицу империи дарков было невероятно сложно, разрешение покинуть пределы страны получить было проще, вот только желающих покидать родной дом у дарков не было. Разделенные на два мужских пола, выжившие без женщин, но заплатившие за это огромную цену – дарки отличались от всех прочих гуманоидных рас слишком сильно, чтобы кто-нибудь смог назвать их людьми. Да они ими и не были. Они были дарками. Обладающие невероятной силой и выносливостью альфы и заботливые, чуткие и юркие омеги. Главной ценностью были дети и, возможно, именно потому, что даркам было кого защищать, они выстояли и во время первой космической войны и даже во второй, смешавшей людей и не людей, словно колоду карт. Да, дарки выстояли, но их мир начал меняться. Дойдя до размышлений автора о том, к худу или добру стало это изменение, выразившееся в послаблении «железного занавеса», Тайлер устало закрыл глаза и потер лоб. Если бы не эти послабления – его бы не было на свете. Его предок не попал бы на Бету – планету-столицу даркийской империи, не встретил бы там парня-омегу, не влюбился бы и не забрал с собой своего на тот момент любимого и любовника, уезжая. Иногда он, Тайлер, думал о том, что у него где-то там есть, наверное, даже родня по линии дарка-омеги, но никогда не возникало желания посетить родину предка. А теперь его и подавно нет. Не после того, как ему пришлось пролежать в коме чертову уйму лет после попытки убийства свихнувшегося на почве чистоты крови психопата-дарка, решившего избавить мир от полукровок. Не после того, как он, очнувшись, узнал, что в этом изменившимся мире он никому не нужен. Что его родители не дождались, умерев за год до его пробуждения, а его когда-то жена уже давно замужем за другим и воспитывает двоих детей. Не его детей. Тайлер тряхнул головой и, закрыв книгу с величайшей осторожностью, вернул ее на полку и, сунув руки глубоко в карманы, побрел обратно в сторону жилых отсеков. Под веки словно песка насыпали, и он часто-часто моргал, пытаясь избавиться от этого не самого приятного ощущения, и, наверное, выглядел смешно и нелепо. Может, поэтому, когда он нашел наконец свою каюту и дверь за ним закрылась, он выдохнул с облегчением. - Ты не мог бы подать мне воды? – глухой усталый голос был не очень-то похож на голос Джадды. – Мне даже шевелиться… больно. Тайлер с угрюмым видом пересек каюту, налил воды в стакан из стоящего в углу кулера, добавив после некоторой заминки с выбором нужной кнопки пару капель обезболивающего в воду, и подошел к кровати. Склонился ниже, приобнял девушку за плечи, помогая сесть, и поднес стакан ко рту. - Пей. Судя по всему, ты на тестах уже побывала. - Пять часов, - выдохнула Джадда после того, как облизнула губы, выпив всю воду до капельки. - Понятия не имею, на предмет чего меня тестировали, но я чувствую себя еще хуже, чем вчера. Спасибо, Тай. - Пять часов?- удивился Тай. Однако неплохо он задержался в библиотеке. - И что же с тобой делали? К чему готовиться мне? - Болевой порог, порог чувствительности, внушаемость, порог страха. Я и половины тестов не поняла, - Джей свернулась клубком, устроив голову поближе к его бедру. Ощущение чужого тепла немного успокоило. - Не сдал, не сдал и еще раз не сдал, - Тай усмехнулся и убрал стакан в сторону. – Ну и в черную дыру Хиддлстона и все его тесты. Я «заяц», но не обязан все это проходить. Ему весело, он забавляется, пользуясь тем, что здесь мы в полной его власти, но плясать перед ним на задних лапках мне не улыбается. - Но он может отправить тебя погулять в космос, и без защиты, Тай, - Джадда схватила его за руку, заглядывая в глаза болезненно и встревожено. - Это Хиддлстон, парень. Он гений. Мы с тобой перед ним так, мелочь пузатая. - Я знаю, кто это, - устало выдохнул Тайлер. – И все эти тесты – не гарантия того, что он не вышвырнет нас вон после того, как мы их пройдем. Мне не нравится такое принуждение. Мне не нравится, когда меня заставляют делать что-то, чего я не знаю. - Тай, у нас сейчас нет выхода, - Джадда потянула его к себе, пытаясь заставить лечь на постель. - Я могу попробовать помочь тебе. Но не знаю, чего именно пытается достичь Хиддлстон. Ему нужна устойчивая сцепка генов или подверженная воздействиям. Если устойчивая, то вопрос ко мне, если нет, то мое вмешательство все может испортить. - Я не понимаю, о чем ты говоришь, - Тайлер встал, вернул стакан на место и ушел в душевую. Плеснул воды в лицо, кинул взгляд на себя в зеркало и отвернулся с легкой гримасой отвращения. Надо же, как мало понадобилось времени на то, чтобы слетел с него тщательно наведенный лоск и образ парня немного без царя в голове, но легкого и смешливого. Когда-то мать говорила ему, что такие нравятся людям, что к таким тянутся и с ними хотят дружить. Он работал над собой не один год, а сейчас куда-то подевалось все, и проклятые гены дарков вдруг дали о себе знать. Или это снова гормоны? Тайлер мазнул ладонью по зеркальной поверхности и вышел из душевой. И, словно этого только и ждали, в следующую секунду дверь с легким шипением отъехала в сторону, явив взору человека неопределенного возраста, но вполне определенной профессии. Охрана. Конвой. Сопровождение. За ним? - Мистер Тай, прошу вас следовать за мной. Тайлер усмехнулся открыто и повернулся к Джадде: - Не скучай. Я быстро. Девушка тяжело поднялась с кровати, неловкими шагами пересекла каюту и, обняв обеими ладонями его лицо, губами накрыла его губы. Вкусный. Немного растерянный, но нежный и почти голодный. Сколько же он не кормил свою темную половинку? Или подкармливал редкими всплесками адреналина? - Постараюсь. Ты особо не увлекайся, иначе вернешься тряпочкой... - она отстранилась, шагнув назад, и улыбнулась неловко дрогнувшими губами. Тай только вскинул бровь, немного удивленный ее поступком, а потом вышел вслед за сопровождающим. Но не успела дверь за ними закрыться, как почти тот час же открылась снова. На сей раз на пороге стоял уже знакомый секретарь с непроницаемым выражением лица. - Мисс Скай, мистер Хиддлстон приглашает вас отужинать с ним. Но перед этим я провожу вас туда, где вы можете выбрать себе соответствующую вашей нынешней форме одежду. - Очень кстати, - Джадда устало потерла ладонями лицо, и кивнула. – Ужин, конечно, не может подождать. Вернее сказать, я не могу вежливо отказать нашему гостеприимному хозяину. Идемте, сэр. Надеюсь, это будет не вечернее платье. - На корабле есть вечерние платья, мисс. Но вы можете выбрать любой другой наряд, - секретарь отступил, выпуская ее, а потом неторопливо направился по коридору вперед, даже не оглядываясь. - В какой форме одежды предпочитает ужинать мистер Хиддлстон? - вздохнув, полюбопытствовала Джей. Было бы глупо сидеть за сервированным по всем правилам столом в присутствии хозяина, облаченного в изысканный смокинг в стандартном безликом комбинезоне. - В кителе, мисс. В экспедициях мистер Хиддлстон предпочитает носить форму. Он профессиональный пилот и штурман, мисс Скай, поэтому довольно много времени проводит в капитанской рубке. - Понятно, - поспевала за ним Джадда с трудом. Ноги болели, слабость все еще гуляла по телу, хоть после обезболивающего стало немного легче. Придется надеть платье. Хорошо хоть не коктейльный или вечерний вариант. Достаточно будет выглядеть просто женственной. Ирония какая, мужчина будет ужинать с женщиной, которая на самом деле мужчина. Метаморфы на подобное не заморачивались. Все эти па и расшаркивания придумали люди. И путались в них тоже люди. Будь Джей дома - и одел бы обычные леггинсы и тунику. Не озадачился бы даже прической. Снова несколько поворотов, переходов, и ей предоставили гардероб. Вернее ее предоставили гардеробу. Изображения платьев всплывали на панели, тут же примеряясь на ее эфемерную голографическую проекцию. Некоторые платья заставили ее завистливо вздохнуть. Рассчитанные на тонких и хрупких, как фарфоровые куколки женщин, они превращали ее в самую настоящую... шлюху. Слишком короткие, выставляющие напоказ длинные стройные ноги, подтянутый зад и пышную грудь. В конечном итоге она выбрала длинное в пол струящееся платье с закрытой спиной и достаточно глубоким декольте. Спина была декорирована расшитой гипюровой вставкой. Волосы пришлось собрать в узел на затылке, оставляя открытой изящную шею. И лодочки на плоской подошве. Ни украшений, ни макияжа. Цвет лица и от природы длинные темные ресницы позволяли ей это. - Ну что... ведите, сэр, - Джадда вернулась к сопровождающему. Руки некуда девать. Обычно она совала их в карманы. Так было привычнее. Но не теперь. Вокруг была темнота. И только темнота. Она обрушилась как-то сразу, оглушив и ослепив разом. От неожиданности Тайлер рассмеялся и тут же заткнулся, услышав, как нервно и неровно звучит его смех. Несколько мгновений он просто стоял на месте, ожидая, что будет дальше, но этого «дальше» не последовало. Текли секунды, но вокруг не менялось ничего, и Тайлер, сердце которого заколотилось вдруг, повел руками вокруг. Он смутно помнил, что было рядом с ним, когда погас свет, но руки в любом случае ловили только пустоту. - Эй, и это все? – окликнул он невидимых «испытателей». – А где ловушки, манекены и прочая ерунда? Ау… Но даже эхо молчало. Вглядываясь в темноту до слез в глазах, Тайлер похлопал в ладоши, даже попробовал спеть песенку, но вокруг были все та же тишина и непроглядный мрак. И что-то начало меняться вдруг. Он словно… исчез. Руки чувствовали тело, остро ощущали тепло кожи, но глаза – не видели. И мозг словно заскулил от страха и не понимания. Его нет? Он растворился? По телу прошла противная дрожь, и Тайлер, борясь с ощущением пустоты и НЕ бытия, опустился на пол. Пальцы подрагивали, но он все равно пытался нащупать выход. Закрыв глаза, зажмурившись, он на ощупь пополз вперед, но чем дальше – тем больше крепло ощущение, что он ползет по кругу. Что здесь он уже был. Хотя где это «здесь»? Здесь нет ничего, совсем ничего. Только темнота. И твердость пола под руками и ногами. Оно реально – вот это вот ощущение прохлады. Пол… Проклятый пол. Тайлер застонал и распластался на полу, вжимаясь в него всем телом. Так, чтобы чувствовать каждой клеточкой. Его якорь. Он существует. Пол, и он сам. Они оба существуют, а все, что вокруг – всего лишь мрак. Всего лишь. Дуновение ветерка коснулось затылка, и Тайлер напрягся еще сильнее, готовый взвиться вверх. Кто здесь?! Ее проводили к такой же винтажной двери, как и та, что вела в кабинет Хиддлстона. Большая деревянная резная дверь, как ни странно, прекрасно вписывалась в интерьер помещений. Кто-то из стюардов предупредительно открыл ее, пропуская девушку внутрь. Вздох изумления Джей сдержала с трудом. Иллюзия. Прекрасная, восхитительная иллюзия. Ощущение полного присутствия на небольшой уютной террасе с видом на горный кряж, сплошь покрытый хвойным лесом. Только пики были припорошены снегом. Пронзительно-голубое небо в окнах, нежное земное солнце. Джадда неспешно пересекла пространство, отделяющее ее от стола и радушного хозяина в кресле за ним. Недалеко от стола плескались прозрачные воды озера. В воздухе пахло прохладой, хвоей и родниковой водой. - Здравствуйте, мистер Хиддлстон, - грациозно склонила голову она, окинув быстрым взглядом мужчину. Забавно, он одинаково хорошо выглядит и в гражданском, и в форме. Утонченно-изысканно. Том поднялся навстречу ей неторопливо. Сделал пару шагов, аккуратно взял за руку, невесомо коснувшись ее губами. - Рад видеть вас, мисс Скай. Признаться, вчера я даже задумался на пару минут о вашей дуальной форме, но потом решил, что прихоти природы нам все равно не дано предугадать. И теперь вижу, что ничуть не ошибся. Вы просто очаровательны, - он улыбался роскошно, очень обаятельно. – Прошу к столу, мисс Скай. Подозреваю, что вы голодны так же, как и я. Джей присела в предложенное кресло и улыбнулась. - Ваши сотрудники были весьма изобретательны, я не успела восстановиться до приемлемого уровня. Так что вы абсолютно правы, я действительно голодна. Во всех отношениях, включая информационный план, мистер Хиддлстон. - Позвольте, я не буду извиняться, мисс, - Том, все также улыбаясь, наполнил ее бокал красным вином. – Это для того, чтобы ваши силы восстановились быстрее. - Он устроился напротив, поднял свой бокал, уже полный. – Я должен знать, с кем имею дело, мисс Скай. А ни одно досье не даст нужной мне информации. Я действительно не люблю людей, и большая часть слухов, что ходит обо мне – чистая правда. И я действительно предпочитаю сам пополнять свою коллекцию артефактов. Попробуйте этот салат, его рецепт был найден мною на одной из глиняных табличек в Старом Вавилоне, что находится в системе Астрея. Если верить древним, он увеличивает скорость реакции и открывает второе дыхание, хотя на самом деле все это развивалось в процессе добычи меда диких ос, который входит в состав соуса к этому салату. - Благодарю, - вино было терпким и нежным. И действительно бодрило. - Древние романтизировали многие вещи, которые мы-сегодняшние способны объяснить с научной точки зрения. И наоборот, многие их знания нам недоступны. Вам достаточно задать нужные вопросы, чтобы получить на них ответы. Изматывать меня ТАКИМ способом было совершенно не обязательно. - Недостаточно, - прохладно отозвался Хиддлстон. Вот только очарования его улыбке эта прохлада почему-то только прибавила. – Не все возможности нашего организма известны нам самим. И не все из них мне интересны. Если вам станет легче, то каждый член моей команды проходил подобные тесты. Мне не интересна частота вашего пульса, мисс Скай, но я хочу знать, как вы будете реагировать, попав в нестандартную даже для искателя ситуацию. Хотя я всегда оставляю несколько процентов на вероятности. - И что же вы узнали сейчас, мистер Хиддлстон? - кусочки экзотических фруктов, незнакомая зелень и остро-сладкий медовый соус. Джадда поедала его не спеша, почти не уделяя внимания действиям рук. Тонкие пальцы ловко орудовали вилочкой и ножом, а внимательный взгляд пытался, кажется, запечатлеть каждую черточку холеного лица. - Вы в прекрасной физической форме, мисс Скай. Однако то, что обычно приковывает восхищенные взгляды мужчин и завистливые женщин, может стать серьезной помехой. – И ни грамма пошлости или насмешки. Впрочем, стеснительности и смущения – тоже. - Несмотря на мою прекрасную форму, я всего только дуал Джейдена. При нормальном питании и должном отдыхе он может появиться дня через три. И все же, почему эта моя форма может служить помехой? Мой... гормональный фон вас не устраивает? - Меня не устраивает ваша нестабильность. Три дня без сна и нервы от преследования – все это может показаться прогулкой по сравнению с тем, что может быть дальше. Мои экспедиции редко можно назвать спокойными. И я не позволю вам отсидеться где-нибудь в сторонке. Выплывай или погибай – так учили меня. Того же я требую от своих людей. - О, - понимающе кивнула Джадда. - Ясно. Что ж... трое суток без сна это последняя капля. До этого на протяжении недели мне пришлось уходить от преследования. Из восьмерых охотников остался только Тай. Нас воспитывали очень похожим образом, мистер Хиддлстон. Метаморфов мало. Очень мало. И мы изо всех сил стремимся сохранить свою популяцию. Так что все жизнеспособные особи, включая полукровок, не менее сильны, чем альфа-дарки. Я чистокровный метаморф. Мне не требуется химия для удержания формы, но у всего есть предел. Мой - неделя прыжков со сном продолжительностью не более полутора стандартных часов и последующие трое суток совсем без сна. Я здорова и вменяема. Есть еще один метод восстановления. Но вы лишили меня его, когда отправили Тая проходить тесты. Впрочем, есть вероятность, что вы решили заменить его собой. - Я мог бы обнадежить вас, сказав, что восполнить свою энергию вы сможете, когда вернется Тайлер, но, боюсь, это будет ложью. Ему достался всего один тест, но уверен, что вы бы его поменяли на все, что пришлось пройти вам, мисс Скай. К тому же мне не нравится идея использования Тая в таком качестве. Что же касается меня… Я не работаю донором и не коллекционирую любовников и любовниц других рас. Впрочем, наш полет в гиперпространстве продлится еще как минимум трое стандартных галактических суток. - Не сомневаюсь в том, что не коллекционируете. Ваш предмет интереса лежит в несколько иной... плоскости, - усмехнулась Джадда. - Позвольте спросить, почему вам не нравится идея с Таем? Я как-то не замечала за вами подобной щепетильности. - А у вас было на это время? – Хиддлстон вскинул бровь отточенным жестом. - Профессиональный интерес, - пожала плечами Джадда. - Вы входите в его сферу. - Ключевое слово – люди, мисс Скай, - Том мягко рассмеялся и плеснул в бокалы еще вина. - Но мы с охотником не люди. Неужели вы нам симпатизируете, мистер Хиддлстон? - выгнула бровь Джадда, позволяя стюарду сменить тарелку с блюдами. - Позвольте спросить, какая из моих ипостасей вам импонирует больше? - На данный момент – никакая, мисс Скай. Или будет вернее сказать, мне все равно, в какой из своих личностей вы находитесь, - Том отсалютовал ей своим бокалом. – Я ценю не за внешность, а за мозги и способности. За редким исключением. Сейчас я вижу перед собой женщину, у которой есть свои женские слабости, вашу основную форму я, к сожалению, не успел хорошо узнать, но не теряю надежды. Что касается Тая… Этот взрослый ребенок полон загадок, но при этом слишком раним и хрупок, чтобы я мог позволить вам использовать его в качестве энергетика. - Я пойму, если вы попытаетесь его сохранить для себя, мистер Хиддлстон, - девушка подняла бокал в ответном салюте. - Его прадед был дарком-омегой, - Том с рассеянным видом принялся обрывать виноград. – Вы хорошо чувствуете Тайлера, но пока не способны понять всю глубину его противоречивой сущности. Вы чистокровный метаморф, и вам вряд ли знакомы метания полукровок. Это не оскорбление, это констатация факта. Если бы я берег его для себя, то здесь бы сидел он, а не вы. И я не отправил бы его на тест, после которого вероятность того, что он останется в своем уме приближается к трем из ста. Не пытайтесь понять мою логику, мисс. Тонкие пальцы сжались на высокой ножке бокала. - Я действительно не могу понять вашей логики. Но он выстоит. И останется при своем уме. И шанс его выше. Десять из ста. И я немного увеличила его. Пункта на три, не больше. На большее меня просто не хватило бы. - Вы поделились с ним своей устойчивостью, - в глазах Тома засияло понимание. – Но силы физические ему не понадобятся. - Как вы думаете, мистер Хиддлстон, почему среди метаморфов нет безумцев? – улыбнулась Джей. – Наша устойчивость это не только способность удерживать форму. Только представьте живое существо, которое из мужской особи превращается в женскую. И это не пустой звук. Во мне сейчас полный набор женской половой системы. За крохотным исключением. Набора яйцеклеток я не имею. Но могу выносить и родить внедренный эмбрион. Гормональный фон полностью соответствует женской особи. Я буду плакать над дамским романом и получать оргазм как женщина. И не сойду с ума, ведь я – мужчина. В три года принял мужскую форму базовой. Наша устойчивость вот здесь, - ее ладонь коснулась головы, мягко мазнула по виску и снова вернулась на стол. – Мы устойчивы не только физически, но и психологически. - А вы не думаете, что ваши гормоны могут быть не совместимы с гормонами дарков? И что вы могли только ухудшить его положение, - Том смотрел на нее почти с сочувствием. - Совместимы, - Джадда отпила еще глоточек из своего бокала. – В противном случая я не имела бы честь видеть однажды квартерона-дарка-метаморфа. Случаи редкие, но встречающиеся. Вопрос лишь в устойчивости эффекта. От нескольких минут до нескольких часов. Хиддлстон потемнел лицом. - Ваше вмешательство сделало результаты теста «грязными». Это… недопустимо. Я должен был бы назначить повторный тест. Я ценю ваше желание помочь Таю, но никогда не делайте ничего подобного. Если я переоценю его возможности, то могу поручить что-то, что может привести к его гибели. - Вы знали, что мы явимся? Сначала я, потом Тай, - Джадда склонила голову к плечу, рассматривая Хиддлстона так, будто впервые его увидела. - Могу задать встречный вопрос. Почему вы выбрали именно «Струну»? Мой корабль был не единственным, который готовился к старту. - Остальные курсировали либо внутри системы, либо двигались в системы, где меня могли ждать. «Струна» была единственным судном, которое по документам следовало на границу обитаемых систем. Это предопределило мой выбор. - Вы взошли на корабль, даже не зная, куда он направляется? Я начинаю думать, что сама судьба привела вас ко мне. Вас и Тая, - Хиддлстон откинулся на спинку стула, позволив стюарду убрать приборы и поставить на стол десерт – нежнейшее суфле. - Я не верю в судьбу, мистер Хиддлстон, - выдохнула Джадда. – Это настолько сужает возможные варианты развития событий… к тому же в религии моего вида понятие «судьбы» отсутствует. - Если вы не верите в судьбу, это не значит, что судьба не верит в вас, мисс Скай, - Том слизнул крем с ложечки и запил его крепким чаем. – Ведь вы здесь. Как и ваш охотник. Вы не верите в судьбу, а я не верю в совпадения. Как вы относитесь к смерти, мисс Скай? В принципе к смерти. - Она имеет место быть, мистер Хиддлстон. Это означает, что я не эволюционирую, не оставлю потомков и, как следствие, мое движение к сути предельной сложности прекратится, - девушка с удовольствием поглощала суфле, воздав должное и прекрасному чаю. – Вам ведь известна теория предельной сложности? - С удовольствием выслушаю вашу интерпретацию. - Вселенная родилась из простой точки. После большого взрыва она начала расширяться, расти и усложняться. Простейшие частицы соединялись в туманности. Туманности – в планеты и звезды. На планетах из простейших частиц зародилась жизнь. Все эволюционирует от простого к сложному. Предельной сложностью называется в теории пик эволюции, после которого начнется новый виток жизни. Если я умру – это будет означать для меня распад до мельчайших частиц. Я не оставлю потомства и, как следствие, не приму участия в эволюции до предельно сложного. Смерть – конец, то, что тормозит развитие. Но это – лирическое отступление, мистер Хиддлстон. - Смерть – это смерть. И вашему головному мозгу, равно как и вашему сердцу на самом деле все равно, что будет после вас. Люди – эгоисты по природе. Впрочем, нелюдей – не эгоистов я тоже мало встречал. - Нелюди – еще большие эгоисты, мистер Хиддлстон. Поверьте моему не-людскому опыту, - Джадда отставила чашечку и снова взяла в руки бокал с вином. – Прекрасное вино. - О, да, вы правы. Я могу приказать, чтобы вам в каюту доставили бутылочку. Хотите? - Алкоголь следует употреблять в приятной компании, а не в гордом одиночестве или за спиной спящего Тая, - девушка откинулась на спинку кресла, закинув ногу за ногу. – А между тем вы так и не сказали о цели путешествия. И о результатах моих тестов тоже. Мне стоит опасаться прогулки в космос без скафандра или вы смилуетесь над несчастным загнанным метаморфом? Хиддлстон окинул ее демонстративно оценивающим взглядом. - Вы не похожи ни на несчастную, ни на загнанную. - И на кого же я похожа? – если бы в комнате присутствовал человек, не знающий, кем на самом деле является очаровательная блондинка, ее слова были бы приняты за извечно женское кокетство. В сущности, кокетством это и было. – По-вашему. - На женщину, мисс Скай, - Том поднялся, обошел стол, мягко вытянул бокал из ее пальцев, а потом склонился и, чуть коснувшись подбородка, обласкал невесомым поцелуем губы. – Спасибо за приятную компанию, но, боюсь, я вынужден вас покинуть. Через пару минут корабль будет проходить «слепое пятно» и капитану может понадобиться моя помощь. Хорошего вечера, мисс Скай, я распоряжусь, чтобы вам в каюту доставили бутылку вина, - он выпрямился, аккуратно отвел ее тяжелые пряди за спину и покинул столовую практически бесшумно. - Благодарю, мистер Хиддлстон, - негромко ему в след шепнула Джадда. Поцелуй жег губы. Отличная игра, прекрасный баланс. Великолепный игрок. Ей не хватало этого, очень. И сейчас она по полной наслаждалась ощущениями, что дарило ей это маленькое противостояние. Уже покидая маленькую столовую, она думала о том, что Хиддлстон знал. Наверняка знал о том, что они с Таем попадут в мышеловку его судна. Это могло показаться случайностью. Но… О Хиддлстоне ходили самые разные слухи но даже самые странные как правило оказывались истиной. И еще… он мастерски уходил от ответов. Но это ведь только начало, не так ли? …В каюте было тихо. Только слышно было дыхание. Дыхание Тая. Тот лежал на своей постели и даже не пошевелился, когда она вошла. - Тай… - Джадда приблизилась к постели и трудно сглотнула. Глаза открыты, зрачки расширены, дыхание прерывистое, но в целом уверенное. Движения нет. Реакции нет. – Тай. - Она присела на краешек постели, а потом и вовсе вытянулась рядом, кончиками пальцев поглаживая лицо. – Тай, вернись, вернись ко мне, милый. Давай, выбирайся, хороший мой, выбирайся… ты мне нужен, Тай. Но тот молчал и лежал все так же. Только ресницы чуть подрагивали, да мерно вздымалась грудь. Жив. Жив и цел. Просто… не здесь. - Тааай… - теплые губы коснулись острой четкой скулы. – Давай ты будешь в порядке?.. – Джадда обняла его за талию и прикрыла глаза. – Свет… Освещение пригасло, а спустя несколько вздохов в каюте уже царила ночная полутьма. Он здесь, а значит, он должен быть в порядке. В противном случае его попросту отправили бы в медицинский отсек. Он жив. Иначе и быть не может. ** Капитан поймал его перед входом в рубку. С учетом перехода судна в ночной режим, в каютах и рубке находились только те члены экипажа, чья вахта припадала именно на это ночное время суток. - Что ты задумал? – Крис рукой перегородил ему вход в тамбур рубки, глядя слегка сверху вниз. Капитан Хэмсворт был лишь на полголовы выше владельца судна. И еще он был альфой. И даже на Тома смотрел слегка «свысока». - Задумал? – изумление Хиддлстона было… идеальным. – Мы летим в самое сердце Темной туманности, Крис, что еще я могу задумать? - Все что угодно, Том, – улыбнулся дарк, склонив голову к плечу, отчего кончик длинной косы провокационно выглянул из-за бедра, обтянутого черным сукном форменных брюк. – Твоей изобретательности вполне могло хватить на естественный отбор будущих искателей для экспедиции. - Ты же не думаешь, что я отдам судьбу всей экспедиции в руки парочке проходимцев, м? – Том чуть подался вперед, заглядывая в его глаза. – Только не тогда, когда я так близко к цели. - Естественный отбор? – выгнул бровь Крис. – Я читал о твоих кандидатах. Странный выбор. Квартерон-дарк и стопроцентный метаморф. Охотник и талантливый вор. И оба в твоем вкусе. Ты уверен, что они тебе нужны для экспедиции? - А кто сказал, что они мне вообще нужны? – Том смотрел на него, улыбаясь. – Сейчас мне просто скучно, и я развлекаюсь, как могу. Эти двое оказались не в то время и не в том месте. - И почему, интересно, я тебе не верю? – Хэмсворт опустил руку и кивнул, пропуская Хиддлстона в рубку. - Понятия не имею, - Том скользнул мимо, по дороге прихватив длиннющую косу и, пропустив ее через сомкнутую ладонь, отпустил с легкой улыбкой. – Может, потому, что не веришь никому? - Но тебе – в первую очередь, - усмехнулся дарк, шагнув следом за ним. Шлюз закрылся за его спиной, отрезая рубку от остального корабля. - Мне нравится твой инстинкт самосохранения, - Хиддлстон рассмеялся. – Он практически идеален. Так что там с «пятном»? - Твои парни сумели продвинуть маячки вглубь слепой территории на целых пол-парсека, так что для нас навигация слегка… проще. Спасибо за настройки, - дарк замер перед панелью и позволил сканерам считать телеметрию своего тела. – Не знаю, как это у вас получилось, но все равно спасибо. - Я готовился к этому походу почти полтора года, - серьезно произнес Том, чуть напряженно глядя на приборы. – И пол-парсека – это ничтожно мало. - Если мы не идем вслепую – это уже плюс, - так же серьезно ответил ему Крис. – Зачем тебе это, Том? Ты же можешь попрощаться с жизнью. - Я горел в лесах Новой Амазонки, замерзал на Полярисе, - Том повернулся к нему, глядя тяжелым взглядом. – Я мог погибнуть тысячу раз, Крис. Но это того стоит. Все ЭТО того стоит. Когда видишь что-то, отчего захватывает дух. Когда понимаешь, что это – не предел и тебе всегда будет к чему стремиться. Это… стоит один раз попробовать. И оторваться уже не сможешь. - До сих пор не понимаю, ты сумасшедший или одержимый, - с горькой улыбкой покачал головой Хэмсворт и шагнул в раскрывшийся шлюз рубки. - Я сумасшедший одержимый, Крис, - Том, проделав все необходимые «процедуры», вошел следом. – И в тот день, когда ты решил принять мое предложение, удача явно тебе изменила. - Думаю, мне на роду написано быть твоим хранителем. Таких, как ты еще поискать надо. Вот чтоб ты где-нибудь не свернул себе шею, судьба и послала тебе меня. Так что будь добр, слушай меня хотя бы изредка. Не хочу собирать твои останки где-нибудь на Веге. Ты мне дорог… - Капитан на мостике!.. – вахтенный вытянулся по струнке, отдавая честь старшему на корабле. - Вольно, Картер, - улыбнулся дарк, занимая свое место за консолью. - Дорог? – Том усмехнулся, а потом вдруг приобнял за плечи, прижавшись грудью к спине. – Тогда, мой капитан, соверши чудо и проведи нас через эту мерзость. Я даже, пожалуй, поработаю у тебя в качестве пилота. - Милости прошу к штурвалу, мистер Хиддлстон. Мистер Эванс, займите место второго пилота, пожалуйста, - хмыкнул Хэмсворт и принял на монитор данные телеметрии. – Ну, поехали!