Зелёная Роза

      Солнце уже всходило над землёй, когда я, в последний раз окинув взглядом практически безжизненную пустыню, зашёл в подземелье. В подземелье было темно, сыро и холодно… очень холодно, даже для такого места. Я закутался в плащ, но от этого стало не намного теплее. Никогда раньше не ходил по подземельям – пару раз только в гроте играл в прятки с друзьями, когда был маленький. Но тут совсем другое дело. Жутковато, если честно. Я не слышал ничего, кроме своих шагов, да и те были настолько тихими, что и их даже не слышал, как только на что-нибудь отвлекался. А отвлечься было на что. То и дело на глаза попадались загадочные барельефы, рунные надписи и наскальная живопись.       Руны я знал плохо и смог прочитать лишь такие слова, как «отчаяние», «небытие», «падение» и «дом». Промежуточные руны я так и не расшифровал, однако предположил, что могут означать надписи. «Отчаявшийся может исчезнуть в небытие или обрести новый дом». К чему привязать «падение» я не знал.       Художественные шедевры неизвестных безумцев на меня впечатления не произвели, а вот барельефы жути нагоняли. Я видел Лорда Гибели в самых разных его проявлениях: он возвышался над людьми, загонял их в свои сети, сводил их с ума, истязал их и доводил до отчаяния. Следующий барельеф заставил меня отшатнуться к противоположной стене. Лорд тянул ко мне свои руки, как будто звал к себе. Я поспешил уйти от барельефа куда подальше: от облика Лорда Гибели по спине побежали мурашки. Но следующее творение заставило меня остановиться. Ужасный монстр теперь был похож на доброго дедушку, рассказывающего сказку внукам, только вместо внуков были миньоны и падшие люди. Мне захотелось развернуться и побежать прочь из подземелья, но я не мог уйти, не достигнув своей цели.       Чем дальше, тем темнее. Мне совершенно не хотелось тратить энергию волшебной лампы, которую я за большие деньги купил в городской лавке неделю назад. Лампа могла светить настолько сильно, насколько того захотелось бы хозяину этой чудной вещицы. Как я уже говорил, не хотелось расходовать силу стеклянного светлячка, пока я мог вполне хорошо видеть в темноте, как и все эльфы.       Я шёл по тёмному коридору, стараясь больше не смотреть по сторонам. Вскоре мне показалось (или это действительно так было?), что стало теплее и воздух заметно увлажнился. Я шёл и смотрел только вперёд или вообще под ноги. Повсюду росли бледно-голубоватые грибы, излучающие очень тусклый свет. Выглядели они довольно симпатично, и я так засмотрелся, что не заметил, как оказался перед деревянной дверью.       Просто дёрнуть за ручку и пройти дальше не получилось: дверь оказалась заперта. Держалась она совсем уж слабенько, поэтому я даже не подумал о том, чтобы достать отмычку и попытаться взломать замок. Я отошёл на несколько шагов назад, разбежался и с разгона ударил дверь ногой. Честное слово, на котором она держалась, не выдержало, и дверь с характерным звуком вырываемых петель и сильным грохотом упала в сторону зала, куда я направлялся.       Теперь я уже был не в пещере. Это место больше напоминало темницу, тут даже камеры были, в одну из которых меня чёрт дёрнул заглянуть. Лучше бы не заглядывал, потому что там был человек. Живой. Он представлял собой ужасающую картину. Высохшая кожа практически болталась на костях, при этом я заметил, что некоторых костей даже и не было, потому как, например, правая рука существа была не большим чем какой-то аморфной массой. Почти всё тело было в неизвестной мне чёрной засохшей жидкости, которая вряд ли была кровью. А его глаза… Их, казалось бы, не было – их заменили чёрные провалы, но я был уверен, что он видел, потому что в данный момент он смотрел прямо на меня. - Кс-с-сти! Кс-с-сти! – зашипел он, увидев перед собой эльфа. – Сжр-рт ты-ы кс-с-сти!       В следующий миг он бросился в мою сторону и одной рукой вцепился в решётку, а вторую пытался тянуть ко мне. От такой неожиданности я в ужасе отпрыгнул назад, споткнулся о выпирающий камень и упал. Безумное существо продолжало кричать что-то нечленораздельное, а я пытался подняться с пола. Человек, если его ещё можно было так назвать, начал так греметь железными прутьями, что мне захотелось поскорее убежать. Я так и сделал. Я побежал, но не на выход, а, наоборот, вглубь подземелья. - Х-хди! Х-хди! Кс-с-сти! Х-хди! – орал мне вслед полоумный калека, но я старался не слушать его.       На моё счастье на стенах тюремного коридора висели горящие ярким пламенем фонари, заботливо зажжённые неизвестным мне хозяином, встречаться с которым мне хотелось всё меньше и меньше. Наконец, крики стихли, и я мог остановиться и отдышаться. Было уже совсем тепло, а вот воздух так и остался сырым. Стоило поскорее забрать то, за чем я сюда пришёл, и убраться отсюда. Я уже видел достаточно, но мой внутренний предвестник беды говорил, что это только начало.       Он нисколько не ошибался, потому как чем дальше в лес, тем голоднее волки. Вокруг не было даже грибов, не говоря уже про какие-нибудь цветочки. Меня окружали только каменные стены, огни и бесконечные камеры. Одни камеры пустовали, в других валялись полуразложившиеся трупы, источающие мерзкий гнилой запах, а в третьих камерах были люди. Самые разные люди – и довольно здоровые с виду, хоть и истощённые, и подобные тому безумцу. Но все они спали, за что я был им благодарен. Не спал только один, но он оказался орком. На мгновение мне показалось, что он вырвет дверь, набросится на меня и разорвёт на куски. Но орк лишь бросил на меня недоброжелательный взгляд и углубился в одни ему известные размышления.       Внезапно мне пришлось остановиться и прислушаться. Я услышал угрожающий топот небольшого отряда и готов был поклясться, что топот становился всё ближе и ближе. Я запрыгнул в ближайшую камеру и стал ждать. Не знаю, зачем этот отряд шёл к выходу, но в одном можно было быть уверенным на все сто: настроен он явно недружелюбно. Они были уже совсем рядом, от их топота даже фонари на стенах начали пошатываться. Я вжался в стену и старался дышать как можно тише. И вот появились они… Рыцари Лорда Гибели. Пустые глазницы пробуждали в сознании воспоминания о ночных кошмарах, от которых стало, мягко говоря, не по себе. Каждый рыцарь был облачён в ржавые, местами треснувшие, доспехи, скрывавшие под собой мертвенно-бледную высохшую кожу. Проржавевшие шлемы не скрывали их ужасных лиц. В некоторых местах кожа лопнула и обнажила серовато-жёлтый череп. Они уже почти прошли, когда вдруг один из них, самый последний, остановился и начал смотреть по сторонам. Моё сердце чуть не разорвалось, когда мой взгляд встретился с его пустым взором. Я затаил дыхание и стал ожидать дальнейших действий падшего рыцаря. Однако тот лишь негромко рыкнул и пошёл догонять своих собратьев. Я медленно сполз по стене и сел на холодный пол.       Всё глубже и глубже в душу прокрадывались сомнения. Всё больше и больше я сомневался в том, что то, что мне нужно, находится в этом подземелье. Но если не здесь, то где тогда? Да и какой смысл тому страннику обманывать меня, если я заплатил ему за сведенья всего лишь пять серебряных монет? Выходит, эта вещица должна была быть где-то рядом. И я доберусь до неё, если только все эти кошмары не прикончат меня раньше. Раньше я знал о рыцарях Гибели только по слухам или из книг, а теперь я чуть не столкнулся с одним из них. Если бы тот подозрительный рыцарь заметил меня, то мне бы определённо пришёл конец. Я не воин и убивал я только животных на охоте. Даже если бы мне удалось справиться с одним рыцарем, то всё равно целый отряд от меня даже костей бы не оставил.       Я уже порядком засиделся в камере, а следовало идти дальше, ибо вечно прятаться – это не выход. Осторожно поднявшись, я отряхнулся и огляделся: пока что всё было в порядке, даже звуки шагов уже стихли. Жертва вылезла из своей норы и побрела вдоль коридора. Путь мог бы казаться бесконечным, если бы впереди не показался небольшой зал, довольно хорошо освещённый. Хотел уже было побежать, однако вовремя спохватился, сообразив, что меня (или необязательно меня) там могут ждать. Я осторожно подошёл к месту, где кончался коридор, и заглянул за угол. Никого. Я сделал шаг и оставил коридор позади.       Моё внимание сразу же привлёк гигантский огненный шар, зависший под высоким потолком. Свет, исходящий от магического объекта, заливал помещение целиком, и я мог пристальнее изучить его. Как и в начале пути на стенах были различные барельефы, руны и рисунки, но они меня уже мало интересовали. Намного интереснее оказались многочисленные колонны, уходящие в потолок. Все они были представлены в виде самых разных огромных созданий, держащих не менее огромные столбы. Вот демон-колосс в одной руке держит секиру, а другой почти играючи подпирает столб. Другой столб из последних сил держали три могучих орка. Ещё один поддерживался магическими лучами колдуна. Были и другие варианты, но меня привлёк тот, где колонна растёт прямо из груди женщины. Не хотел бы я оказаться на её месте…       Я собирался продолжить путь, когда услышал лай, похожий на собачий, но назвать этот лай животным язык не поворачивался. Такой же кошмарный, как и всё здесь. Бежать было поздно: я уже видел приближающийся силуэт собаки среднего размера, поэтому не оставалось ничего, кроме как достать кинжал и приготовиться к бою. Собака была ничем не лучше её хозяев, наполовину мёртвая, жаждущая убивать. Она неслась прямо на меня, и я уже был готов вонзить в неё клинок, однако тварь повела себя совершенно неожиданно. Собака резко бросилась в сторону и тут же вцепилась зубами в пальцы моей левой руки. Видимо, страх и злость притупили чувство боли, потому как я даже ничего не почувствовал. Незамедлительно я вонзил кинжал под рёбра твари, но она ничуть не ослабила хватку. Пришлось ударить её ещё несколько раз и ещё один раз по голове – только тогда собака трупом упала на пол.       Практически сразу же пришла боль, очень сильная боль. Я стиснул зубы и зашипел, пытаясь прогнать её. Но боль никуда и не собиралась уходить. Я посмотрел на свои пальцы и ужаснулся. Мизинец и безымянный палец были разорваны в клочья, средний палец собака только слегка успела зацепить. Остальные были целы, но это не сильно радовало. Я попытался сжать руку в кулак, но два изувеченных пальца согнулись лишь у основания. По пальцам что-то потекло: это была вязкая чёрная жидкость непонятного происхождения. Хуже некуда. Если ничего не сделать, то участь меня ждёт незавидная. Что уж таить, попросту сгнию заживо. Мне совершенно не хотелось этого делать, но ничего другого не оставалось. Я подошёл к фонарю, висящему почти у самого входа, и засунул клинок кинжала в огонь. Сердце забилось сильнее, а руки задрожали. Я присел на одно колено и в последний раз посмотрел на то, что осталось от двух моих пальцев. Зубы заскрипели, из груди вырвался тяжёлый стон, но вскоре всё закончилось. Совершенно не хотелось признавать, однако это было так. Ещё далеко не конец…       Чудовищная боль ушла прочь, и теперь только обрубки занудливо ныли. Я пошёл дальше, не забыв попутно со всей злостью пнуть дохлую тварь. И вот настало время светлячка, потому как в следующем помещении царила непроглядная тьма. Даже неактивный светлячок слегка поблёскивал. Я крепко сжал его в руке и слегка подул. Светлячок загорелся приятным зеленоватым светом, освещая путь на семь шагов вперёд и в стороны. Время от времени я бросал короткие взгляды на обмотанную тонкой тканью левую руку не в силах поверить в произошедшее. Но факт оставался фактом. Я не хотел даже думать о том, что может ждать меня впереди. Если бы я мог отступить, то уже давно бы отступил, но я дал обещание… самому себе.       Я снова оказался в пещере, только она была совершенно другой. Она казалась намного приятнее прошлых двух мест. Смрад разлагающихся тел сменил довольно-таки свежий и прохладный воздух. Тут уже можно было кроме грибов увидеть и других представителей пещерной растительности. Также повсюду располагались различные деревянные постройки. Любовался красотами подземного мира я недолго, до тех пор, пока не вспомнил, что на дороге меня может подстерегать опасность. Больше я не смотрел по сторонам, устремив всё внимание на возможные неприятности, которые мог ли бы помешать.       В этот раз я не промахнулся и успел заметить, стоящего на расстоянии двадцати пяти шагов, рыцаря. К счастью для меня, он стоял спиной, и я успел погасить светлячка. Если бы он меня обнаружил, то можно было бы считать, что двадцать лет прожиты зря. Я снова посмотрел на свою изувеченную руку и стиснул зубы, подавляя желание наброситься на врага. Это было бы глупо. Я охотник, а не воин, а значит, и действовать я буду как охотник. Ладонь стиснула рукоять кинжала. Глаза смотрели только на цель. Эльф бесшумно двигался к хищному зверю, приближая момент, когда сможет нанести один смертельный удар. Дыхание стало тише, сердце чётко отбивало монотонный ритм. Удар! Клинок вонзился в шею падшего рыцаря и тот, не издав не единого звука, медленно осел на землю. Я, как бы это противно не было, придерживал его, чтобы звон ржавых доспехов не привлёк ненужного внимания. Вот только не знаю теперь, кого я убил. Человека или зверя?       Я переступил через труп рыцаря и пошёл дальше. Что-то подсказывало мне, что до цели осталось совсем немного, и мне хотелось этому верить. Светлячок снова освещал дорогу. Больше на моём пути никого не было, и уже совсем скоро я достиг своей цели. Это была комната, залитая солнечным светом. В потолке зияла круглая дыра – выход на поверхность – а к её краю была приставлена деревянная лестница. Вот ведь как бывает. Если бы я знал, то сразу бы пришёл сюда, и многого бы попросту не произошло. Но, как говорится, что сделано, то сделано. А моя цель лежала на каменном постаменте. Зелёная роза.       Я отправился в это путешествие не ради денег и не ради каких-то своих капризов. Я пошёл на это ради своей любимой девушки, юной темноволосой эльфийки, которой собирался сделать предложение и подарить волшебный цветок. Неужели нельзя было просто купить цветок на торговой площади, а потом отнести его какому-нибудь магу, чтобы тот сделал из обычной розы сказку? Думаю, что можно было бы, но это совсем другое дело.       Роза внешне мало чем отличалась от обычной за тем исключением, что лепестки её были салатового цвета. Волшебным цветам была дарована вечная жизнь, и они, даже будучи сорванными, не увядали. Я не мог оторвать глаз от этой красоты и уже представлял, как она будет рада подарку.       Я взял розу в руки и тут же получил молотом по голове. Не настоящим, конечно, но и невидимой силы хватило, чтобы свалить меня на пол. Боль исчезла так же быстро, как и появилась. Моя голова чудом не раскололась, и я был благодарен Создателю за то, что всё-таки не раскололась. Поначалу я думал, что это было что-то вроде защитной силы, оберегающей розу, но вдруг стали твориться совершенно невообразимые вещи. В ушах сначала зазвенело, а потом я услышал голос. - Ты в моей власти! – голос громом доносился непонятно откуда и был таким, что я чуть снова не упал. – Хватит игр, Мортифирель!       Не знаю, откуда голос знал моё имя, и мне не очень-то хотелось это узнавать. Теперь следовало бежать, бежать быстро и далеко. Я положил розу в поясную сумку и бросился к лестнице. Сейчас я выберусь на поверхность, и кошмар закончится. Но вместо избавления от ужасов подземелья я получил удар головой обо что-то и падение с лестницы вниз. Ну, конечно! Всё не могло бы быть настолько просто. Я схватил кинжал и сделал вторую попытку выбраться наверх. Если это было стекло, то я мог бы попытаться разбить его. Накинув капюшон на голову, я ударил по преграде, но раздался лишь скрежет металла о стекло и ничего больше. Нет, так ничего не выйдет. Такое стекло мне придётся разбивать целый час, если не больше. Я кинулся к выходу, откуда пришёл сюда, но тут же встал как вкопанный и клацнул зубами. Издали послышался знакомый топот, медленно, но уверенно приближавшийся ко мне.       Значит, только вперёд! Я спрятал кинжал и взял в руки светлячка, которого забыл погасить, увидев волшебную розу. Я не думал о том, куда приведёт меня следующий коридор, но другого выхода у меня не было. - Ты можешь бежать бесконечно! – голос прозвучал так некстати, что я споткнулся и чудом не упал. – А можешь присягнуть на верность мне, Властелину Гибели!       Сердце ударило по рёбрам с такой силой, что чуть не разорвало их. Я упал на колени и прижал руку к сердцу, стараясь унять боль. Угодить в сеть Лорда Гибели… Теперь я мог быть уверен, что рано или поздно меня ждёт мучительная смерть. Всё же я не собирался сдаваться. Шаги смерти становились всё ближе. Я вскочил и побежал с новыми силами. Моя игра в догонялки с гибелью стала казаться бесконечной. Бесконечные спуски, подъёмы и повороты.       Грянул гром, сваливший меня с ног. Я уже устал бежать и хотел… Стоп! Нельзя сдаваться! Силы покидали меня, но всё же я встал и продолжил игру. Рыцари Гибели даже не думали отставать. Внезапный гром вызвал обвал, и отовсюду посыпались камни разной величины. Если я не выберусь отсюда, то мне даже надгробие не понадобится. Светлячок начал медленно затухать, но я не успел прийти в отчаяние, так как впереди показался свет. В боку не просто кололо – там всё буквально уже разрывалось, а лёгкие горели. Несмотря на это я ускорился ещё больше и под грохот падающих камней вылетел из подземелья на свободу.       Интересно, как далеко находится вход в пустыне? Вокруг меня не было даже намёка на безжизненную землю. Всё кругом цвело. Я полулежал на земле и наслаждался свежим полевым воздухом. Выход из подземелья был завален, потому я мог валяться, пока не отдохну. По небу плыли редкие облачка, ярко светило солнце. Я ушёл из рук смерти и теперь радовался каждому цветку, каждой полевой мышке, пробегавшей рядом. Мне захотелось посмотреть на подарок для моей любимой красавицы. Я достал из сумки розу и как зачарованный уставился на неё. При свете солнца она выглядела просто божественно, переливаясь различными оттенками зелёного цвета. Губы расплылись в радостной улыбке. Я ещё какое-то время любовался волшебным цветочком, но пришла пора возвращаться.       Время уже было за полдень, а я всё шёл и шёл и бескрайним полям. Птицы кружились в небесах и напевали свою незатейливую мелодию природы. Вскоре места стали казаться знакомыми – до города оставалось уже не так много, и не исключено, что ночью я буду дома.       Однако идиллия окончилась, и я почувствовал что-то неладное. Земля под ногами перестала ощущаться, заметно похолодало, а сказочная радуга цветов обратилась тысячами серых оттенков. Меня начало знобить и клонить в сон. Я слышал звуки барабанной дроби и какой-то шёпот. Тихий шёпот вдруг стал хором, и я упал на землю. Только сейчас я заметил, что моя кожа сильно побледнела. В душе проснулись ночные кошмары, а потом по всему телу стали танцевать сотни ножей. Сначала по глазам полоснуло невидимое лезвие и по щекам потекло что-то жидкое. Множество таких же ударов перенесли грудь, спина, ноги, руки и лицо. Перед глазами всё начало расплываться и последнее, что я видел, – это то тут, то там появлявшиеся порезы и вытекающая из них кровь.       Он всё-таки достал меня. Я лежал на земле даже не в силах пошевелиться и думал лишь о скорой смерти, которая избавит меня от страданий. Но смерть стояла где-то рядом и просто наслаждалась зрелищем. Глаза горели адским пламенем. Я пытался подумать о чём-нибудь другом, но и мысли перестали подчиняться мне. - Прими мою сущность, Мортифирель! – его голос уже не пугал меня, к тому же убежать от него я не мог. – Неужели тебе нужны лживые чувства этого хрупкого мира? Я сохраню тебе жизнь! Примкни к моим рыцарям и обрети новый дом!       Я хотел ответить Лорду Гибели, но его дыхание стало настолько далёким, что он бы услышал только согласие, а этого ему от меня не дождаться. Лучше умереть, чем присоединиться к армии пустотных чудовищ. Где-то рядом в землю врезалась молния и вырвала из меня сознание.       Я открыл глаза и увидел небо. Красивое небо, без единого облачка. Кругом снова цвели колокольчики. Всё было бы просто прекрасно, если бы не горело всё тело. Я посмотрел на свои руки: на окровавленной коже практически не осталось живого места от порезов, а повязка полностью пропиталась кровью. Пришлось доставать из сумки новую, а старую размотать и выбросить. Перед тем, как перевязать руку, я внимательно осмотрел рану: выглядело, право дело, не очень хорошо, но уж точно лучше, чем кровавые ошмётки. Прибуду в город – зайду, пожалуй, к доктору.       Похоже, что лежать без сознания мне пришлось чуть меньше целого дня, потому как, судя по солнцу, полдень ещё не наступил. Поле сменилось редколесьем. Если ничего не случится, то через два часа после полудня я подойду к городским воротам. Я надвинул капюшон на глаза, потому как по лесу могли ходить люди, а внешность у меня была, готов поспорить, не самая привлекательная.       Эльфы чувствуют, когда за ними кто-то идёт след в след, и я – не исключение. За мной кто-то шёл, именно за мной, а не просто пути совпали. Я обернулся: высокий поджарый эльф с луком в руках шёл за мной как за добычей. Буровато-зелёная лёгкая одежда могла бы легко скрыть его в кустах или за деревьями, но только не от меня. Поняв, что его обнаружили, эльф ослабил тетиву и направил лук в землю. - М-морт? – слегка дрожащим голосом спросил он, подойдя чуть ближе, и снял капюшон. - Харпер… - произнёс я и сам испугался своего голоса, хриплого и почти безжизненного. Харпер дрожащими руками убрал лук за спину, закинул стрелу в колчан и осторожно подошёл ко мне. Я знал его ещё со школы. С детства очень весёлый и подвижный он всё же стремился к спокойствию, потому и уходил в леса. В чём-то мы были похожи, в чём-то различны. Я всегда носил длинные волосы, а он всегда их коротко стриг. Ему нравились светлые тона, а мне – тёмные. А схожи мы, например, в том, что когда-то были влюблены в одну девушку, но Харпер отступил, когда понял, что она больше любит меня. - Ты в порядке? – спросил он и попытался заглянуть мне под капюшон, но я лишь отвернулся: - Жить буду. Возможно. - Какой-то ты неразговорчивый, - эльф подошёл ко мне сбоку и положил руку на плечо, однако я ушёл в сторону. – Да что с тобой такое?! - Мне нужно в город. Как можно быстрее. - Да, да, конечно! Но, может быть, ты скажешь мне… - Харпер схватил меня за руку и обомлел. – О, Создатель! Так ты… - Или помоги мне, – перебил я его, – или иди своей дорогой. - Конечно, конечно! Я знаю короткий путь. Мы переплывём на тот берег на лодке, а там и до города рукой подать. Давай за мной!       Эльф быстрым шагом шёл впереди меня, а я следовал за ним. Чувствовал я себя хорошо, даже подозрительно хорошо. Не верилось, что Лорд мог так просто оставить меня. Наверняка он сейчас идёт следом и ждёт подходящего момента для удара. Хитрая и расчётливая тварь навряд ли упустит свой шанс.       Мы вышли к реке, и, пока Харпер освобождал лодку от лапника и выталкивал её на берег, я пытался найти хоть какой-нибудь намёк на присутствие Лорда Гибели рядом. Ничего. Абсолютно. Картина перед глазами играла настоящей феерией красок, каждый звук отчётливо слышался. Я подошёл к воде и посмотрел на своё отражение. Его Печать, к великому счастью, не изуродовала меня, хотя разукрасила здорово: губы растрескались до крови, щёки пестрели от ярких порезов, глаза помутнели, а от них по щекам проложили путь уже засохшие кровавые ручейки. Черты лица остались прежними. Кажется, только волосы потемнели, но это не страшно. Я зачерпнул ладонями речную воду и принялся смывать кровь с лица. - Ну, что ты там застрял? Прыгай в лодку – и полетели! Про «полетели» мой товарищ, конечно, пошутил, потому как лодка, разрезая воду, медленно плыла к другому берегу. Но лучше так, чем делать большой крюк в лесу. По моим поверхностным подсчётам я выиграл полтора часа. Вода в реке была кристально чистая: не надо было всматриваться, чтобы разглядеть рыб, снующих туда-сюда. Харпер не спеша грёб и задавал разные вопросы. Особенно его заинтересовало, как я умудрился получить Печать. Опуская такие детали, как Лорд Гибели с его монстрами и зелёная роза, я вкратце пересказал ему историю своих приключений по подземелью. - Как же тебя угораздило пальцы потерять? - Да так… по глупости. В ловушку угодил. Ничего страшного. Ещё восемь осталось. - Ага, – усмехнулся эльф. – И куда ты пойдёшь, когда доберёмся до города? - К Тифиаль. Я в подземелье нашёл одну… драгоценность. Хочу подарить. - Хорошая девушка, – широко улыбнулся Харпер. – Повезло же тебе, Морт! Я… - Мортифирель. - Я сам когда-то хотел добиться её сердца… – продолжил он, полностью проигнорировав моё замечание. – А помнишь как мы?.. Эх! Время было! Не, остыл я уже к ней. Не моё это.       У меня было мало желания разговаривать, потому я просто молча слушал «трогательные» воспоминания моего товарища. Тем более что через полминуты лодка врезалась в песчаный берег. Харпер выпрыгнул за борт и начал вытягивать судно на песок. Я покинул своё место и помог товарищу оттянуть лодку подальше от берега. - Устал я что-то… – мой товарищ привстал на носках и потянулся. – Перекусить было бы неплохо. - Угу, – флегматично ответил я, внезапно осознав, что очень давно не ел.       Мы присели на край лодки. Эльф достал из своей сумки несколько сухарей и флягу с водой. Протянув мне один сухарик, он жадно захрустел, а я держал в руках его угощение и никак не мог понять, почему мне не хочется есть. Всё же я откусил небольшой кусочек и начал медленно пережёвывать. Хорошо чувствовался вкус ржаного хлеба, но ещё сильнее я почувствовал нарастающее горение в горле. Глотку как будто пронзило иглой, и меня разразил сильный кашель. Незамедлительно последовала серия ударов по спине. Стало легче. Кажется, лучше мне не есть. Отложив сухарик в сторону, я вытащил флягу из своей сумки и сделал несколько больших глотков. Чувство горения бесследно пропало, но к еде притрагиваться я не рискнул. Я встал и прошёлся на несколько шагов вперёд, после чего обернулся. Харпер смотрел на меня и выглядел крайне удивлённым. - Что с тобой происходит? Это печать? Ты в порядке? - В полном, – как всегда лаконично ответил я. - Не нравится мне всё это… – голос его сильно дрожал. – Я должен посмотреть.       Харпер подошёл ко мне почти вплотную и посмотрел в глаза. Я смотрел на него и пытался понять, чего он хочет. Понимание пришло с резкой острой болью в боку. Я посмотрел вниз: в бок мне вонзился по самую рукоять охотничий нож. Только что меня убил мой товарищ. Я поднял взгляд. Рывком вытащив из меня нож, он оставил меня умирать на песке и пошёл прочь. Ноги пока ещё держали меня, но вскоре я упаду и всё закончится. Рука крепко прижимала бок, а под ней было что-то тёплое и влажное. Тифиаль больше не увидит меня. Может быть, это и к лучшему. А может… - Стой! – даже просто вытянуть руку вперёд стоило усилий. – Ты же не можешь оставить меня… - Ты же умираешь, Морт! – он соизволил остановиться и обернуться, хотя я и не надеялся. – Я всего лишь облегчил твои муки! Ты благодарить меня должен! А она… она теперь будет со мной!       Он обманул меня! Она всё ещё была нужна ему, а я стал преградой на его пути, легко устраняемой преградой. Харпер бросил на меня снисходительный взгляд, в котором даже читалась малая доля жалости, но она мне была не нужна. Он собирался уйти. Я упал на колени. - Но… - Что, Морт? Тебе ещё есть что сказать? - Да, – в моей голове созрел коварный план. – У меня в сумке лежит подарок для неё. Просто отдай его ей…       Эльф хмыкнул и пошёл ко мне. Пока он шёл, я начал замечать существенные изменения в окружающем мире. Зрение начало проясняться, а рана перестала кровоточить. У меня даже появились новые силы, но я не стал действовать раньше времени. Харпер толкнул меня, и я упал на спину. Оставалось только ждать подходящего момента. Мой бывший товарищ откинул в сторону полу моего плаща и полез в сумку, выкидывая из неё всё подряд, в том числе и розу. Закончив копаться, он зло посмотрел на меня. - Тут ничего нет! Ты обманул меня? - Нет, – оскалился я. – Ты просто не понял.       Я резко поднялся и, навалившись на Харпера, прижал его к земле. Он точно не ожидал такого поворота, и не надо было говорить, что его сердце бешено колотилось. В глазах ясно виделся животный страх. - К-как т-ты?.. Т-ты же!.. Я же!.. – от страха он не мог даже двух слов связать.       Моя рука сама сорвала с его пояса охотничий нож и приготовилась к удару. Время застыло, и мгновение станет моим проклятьем навек. Эльф что-то закричал, но один удар заставил его замолчать навеки. Лезвие пробило лобную кость и вошло в череп на всю длину. Я не стал доставать нож.       Цвета кругом стали чуть бледнее, и, хоть они не были серыми, я насторожился. И не ошибся. На этот раз в ушах засвистел ветер, а затем в сознание стал прокрадываться его голос. - Вот видишь, Мортифирель… Все люди – лживые и алчные существа! Почему ты так тянешься к ним? Я дам тебе намного больше, чем все они вместе взятые. Посмотри на свою рану.       Прежде чем последовать совету Лорда я поднял с земли розу и осторожно положил в сумку. В чём-то он был прав… Харпер думал, что под словом «драгоценность» я подразумевал какой-нибудь дорогой металл или минерал, и не заметил такую красоту. Он знал, что я попрошу его забрать подарок. Знал. Всё-таки я решился посмотреть на свою рану, ибо меня стало напрягать полное отсутствие боли и прочих неприятных чувств. Я приподнял край рубахи и застыл на месте. Рану скрыл под собой тонкий слой чёрной смолы – вот почему я до сих пор жив. - Ты бы истёк кровью и закончил жизнь на этом берегу! А теперь каждая рана только усилит тебя! Со мной ты получишь всё, что пожелаешь! Я буду твоим отцом и господином! Решайся!       Последнее слово прозвучало настолько громко, что оглушило меня. Я потерял сознание, но на этот раз всего лишь на пару часов, не больше. Город уже был прямо передо мной. Понимание близкого спасения подняло меня с земли и дало доброго пинка под зад. Слева и справа мелькали деревья, камни и люди, не без интереса смотревшие вслед безумному эльфу. Стоявшие на воротах стражники даже не обратили на меня внимания: им не впервой было видеть эльфийского охотника, уходившего и возвращающегося с охоты. Видимо, капюшон и плащ хорошо делали своё дело. Я бежал по городским улицам и облегчённо улыбался. Скоро я встречусь с ней… Голос Лорда прогремел как гром среди ясного неба: - Никуда ты не пойдёшь!       Сильнейший удар подбросил меня и тут же кинул об землю. В глазах потемнело, а тело сковала боль. Слетевший с головы капюшон раскрыл мои порезы во всей красе. Я видел, как люди окружали меня со всех сторон и испуганно показывали пальцем, но не мог даже пошевелиться. Что-то упало мне на спину. Наверное, камень. Глаза застлала слёзная полупрозрачная пелена. Теперь-то я понял, что не нужен её такой, каким стал за это недолгое время. Я смежил веки и приготовился к удару милосердия, который нанесёт стражник своим мечом. Но вместо удара я услышал голос, который теперь казался мне вселяющим последнюю надежду: - Прими же меня, я избавлю тебя от мук! - Да, я клянусь… - сорвалось с моих губ.       Даже сквозь закрытые глаза я увидел яркую вспышку света. Раздались душераздирающие вопли. Моя новая сущность открылась мне со стороны, но она была вовсе не такой, как те твари из подземелья. Над смертными, алчными людьми возвышался чернокрылый ангел. - Убейте демона! – крикнул кто-то из толпы, и на меня ровным строем двинулись стражники с алебардами.       Надменная улыбка озарила мой лик, и одно крыло укрыло меня, пока они приближались. Командир взмахнул рукой, но не успели стражники сорваться с места, как одних острые когти разорвали на куски, а других разрезало крылом. Оставшаяся часть отрядов в ужасе разбежалась, а я продолжил свой путь.       Моё дело всё ещё не закончено, и кем бы я ни был, ничто не отнимет Её у меня. Почему она так важна для меня? Потому что теперь у меня нет никого кроме неё. Если она не отвергнет меня, я подарю ей эту тайну, и в смерти мы будем жить вечно. Секрет бессмертия в моей руке – роза с зелёными лепестками.