***
— А мы не слишком взрослые для такого? Вся компания стонет над очередным комментарием Лори, раньше всех перешагнувшей восемнадцатилетний рубеж и решившей, что это делает её более зрелой. Андреа пихает её под ребра и советует помолчать, в то время как Шейн раскручивает пустую бутылку из-под пива. — Игра в бутылочку, гениально, — ворчит Дэрил Рику на ухо. Но они немного пьяны, и, услышав его слова, все смеются, потому что они кучка полудурков. Горлышко бутылки Шейна указывает на Мишонн, и Рик не удерживается от смеха, когда та дает Шейну пощечину за попытку ухватить её за зад. Шейн опускается на место, кидая на Мишонн острый взгляд. — Иди-ка ты нахрен. Улыбка Мишонн становится только шире: — Мне казалось, у нашей игры несколько другие правила. Они проводят время, раскручивая бутылочку, смеясь и распивая пиво. Единственный напряженный момент, это когда Дэрилу приходится поцеловать Гленна, но Рик легко забывает об этом, когда Андреа целует Лори. Ладно, может, не так уж легко, но он всё равно не вспомнит этого утром. Наконец наступает очередь Рика, и все делают ставки, что ему выпадет Лори. Она шикает на них, но улыбается Рику, потому что она просто ангел, и Рик действительно хотел бы относиться к ней с большей теплотой. — Я не против, если укажет на меня. Мне нравится целоваться с тобой. Ему тоже, но он ничего не говорит, чтобы не обнадеживать Лори попусту. Алкоголь в его крови ещё не начал выветриваться, и когда бутылочка указывает на Дэрила, Рик просто сидит, тупо уставившись на предмет. Компания оживляется, но Рик не реагирует, пока Дэрил не притягивает его за воротник. — Очнись, парень. Они целуются неловко, стукаясь зубами. Рик пытается сосредоточиться, но мозг реагирует слишком медленно, а Дэрил уже отстраняется, вытирая губы тыльной стороной ладони и отмахиваясь от попытавшегося дать ему пять Гленна. Лори смотрит на Рика, будто знает что-то, о чем он не подозревает. Он делает большой глоток пива и усмехается прислонившемуся к его плечу Дэрилу.***
Лето накануне первого учебного года в колледже проходит отлично: вечеринки, секс и тонны выпивки. Рик отмечает это время как лучшие три месяца в своей жизни. До определенного момента. Сейчас они с Дэрилом сидят на заднем крыльце Рика, и Дэрил уже выкурил три сигареты, не произнеся ни слова. Рик нервничает. Это было необдуманное решение — жить на территории кампуса. Его родители постоянно ссорились, а Гленн уже переехал в общежитие, поэтому Рик без задней мысли заполнил нужные бумаги. Он даже не вспомнил о Дэриле до того момента, как опустил конверт с документами в почтовый ящик. Рик просил родителей обратиться в университет и узнать, можно ли что-то изменить, но они сказали, что пора ему придерживаться своих решений, — и на этом всё. — Я буду приезжать каждые выходные, — выпаливает он. — И на праздники. Я не уезжаю настолько далеко, так что ты сможешь навещать меня, когда захочется. То есть, там наверняка есть часы посещения, но я проведу тебя, если придется. Он заговаривается и понимает это, но Дэрил по-прежнему не поднимает голову, и Рик хочет умереть. В какой-то момент Дэрил спрыгивает с крыльца, жестом говоря ему следовать за ним во двор. Рик опасается, что тот собирается ударить его или что-то вроде того, но он пойдет за Дэрилом куда угодно, даже если это означает, что придется потерпеть пару ударов. Он идет следом. В итоге они растягиваются на траве, отыскивая в небе несуществующие созвездия, как делали это в детстве. Дэрил показывает на скопление звезд, напоминающее ему арбалет, и Рик хлопает его по руке, заходясь в таком приступе смеха, что приходится приподняться и вытереть глаза от выступивших слез. Дэрил тоже привстает, но он уже не смеется. Он просто смотрит на Рика своими большими глазами, как у лани, хотя он и отрицает сходство. — Ты точно будешь часто приезжать? — отворачивается он, задавая вопрос. — Обещаю, — отвечает Рик. Они встречаются глазами, и Рик прикусывает губу, чтобы не разреветься, как девчонка. Когда они целуются в этот раз, Рик вспоминает прощальный поцелуй Мишонн с Андреа перед посадкой на самолет до Чикаго. Простой и чистый; ведь обычные объятия не смогут передать, как трудно расставаться. И даже несмотря на то что это не значит ничего большего, Рику хочется притянуть Дэрила ближе и никогда не отпускать. Но Дэрил не гей, а Рик до сих пор не выяснил насчет себя.***
— Это дерьмо, — Дэрил смотрит на чашку кофе, словно это его злейший враг. Рик фыркает и делает глоток, наблюдая за другом. — Подозреваю, ты единственный на планете, кто так думает. Дэрил ворчит что-то невнятное себе под нос, и, пока он занят попытками сделать очередной глоток, Рик оборачивается через плечо на группу студентов за дальним столиком. Тед — или Томас? — учится вместе с ним в математическом классе и флиртует с ним, будто завтрашний день никогда не наступит. Рик бесстыдно отвечает на его уловки. Тед/Томас шлет ему сногсшибательную улыбку через всю кофейню, и Рик отворачивается, краснея. Все вопросы по поводу ориентации Рика отпали, стоило ему взглянуть на парней в колледже. Он думает, ему всё ещё нравятся девушки, но в меньшей степени. — Что-то не так? Рик возвращается к реальности при звуке голоса Дэрила. Тот смотрит, сощурившись и заставляя Рика ненавидеть себя. — Просто, кхм… ты прав насчет кофе, — он прочищает горло и неловко трет шею. — Я впервые заказал такой, и он отвратителен. Дэрил кивает, но видно, что он не верит Рику. Они проводят следующий час за кофе, который, по невысказанному мнению Рика, имеет божественный вкус, а по уверению Дэрила — вкус коровьего навоза. Рик рассказывает о Гленне и Мэгги, а Дэрил говорит, в какие неприятности встрял Шейн. Они уходят только после того, как владелец кофейни выпроваживает их с вежливой улыбкой на лице, и Дэрил напоследок показывает ему средний палец за спиной. Они стоят, прислонившись к грузовику Дэрила и медля с прощанием, означающим, что они не увидятся ближайшие несколько месяцев. Дэрил выуживает из заднего кармана сигарету, зажигая её знакомым, родным движением. — Значит, тебе здесь нравится? — Да. Конечно, еда тут отстой, да и учеба сложная, но меня устраивают полученные знания и нравятся люди, с которыми я познакомился. Рик прикусывает язык, чтобы не добавить про потрясающий минет от их с Гленном соседа по комнате. Он не может объяснить, почему не говорит своему лучшему другу об этом. Он знает Дэрила достаточно хорошо, чтобы понимать, что тот не осудит за развлечения с другими парнями, просто… Не имеет значения. Он не собирается обсуждать это. — Рад за тебя, чувак. Дэрил проскальзывает на водительское сиденье, и Рик думает, что на этом встреча закончена. Но Дэрил опускает окно, тушит сигарету, высовывает руку и хватает Рика за воротник футболки. Дэрил целует с нажимом, и Рик задается вопросом, давно ли это стало приемлемым для лучших друзей. Он ни в коем случае не жалуется, нет; просто интересно, получится ли уговорить остальных его друзей на такие эксперименты.***
Учебный год подходит к концу, и Рик чертовски пьян. Он думал, что справится. Он думал, что выдержит встречу с Дэрилом после осознания, что он по уши влюблен в своего лучшего друга. Но затем Дэрил появляется на вечеринке Шейна, — с новой тату, черт бы его побрал — и Рику приходится выйти в ванную, прежде чем его вывернет прямо на ковер. Рик напивается до состояния головокружения, и только потом решается обнять Дэрила. Сказать, как сильно он скучал и: — Черт, чувак, ты подкачался? Чуть не раздавил мне ребра! Дэрил не выглядит особо счастливым от встречи. У него на лице написано выражение заботливой мамаши, и он кидает недовольный взгляд в сторону Шейна, хватая Рика за руку и направляясь к одной из пустых комнат. Шейн только пожимает плечами и произносит что-то, но Рик не в состоянии разобрать ни слова. Судя по плакатам с полуголыми женщинами на стенах, они в спальне Шейна. Рик расплывается в улыбке, когда Дэрил толкает его на постель и вручает бутылку воды, взявшуюся из ниоткуда. — Пей, тупица. — Не хочу, — тянет Рик. — Хочу… Рик икает, не успев окончить фразу, что, в принципе, радует — он чуть не признался, как сильно хочет его член. И это так. Он очень, очень, очень хочет. Только когда комната перестает так сильно расплываться, Рик замечает выражение лица Дэрила и понимает, что всё-таки произнес это вслух. — Бля, — стонет он. — Я не, я не хотел… не так… Дэрил выглядит раздраженным, отчего Рику хочется расплакаться, но он так пьян, что может только смеяться. — Какой же ты придурок, — наконец вполголоса произносит Дэрил. Поцелуй начинается где-то между затихающим смехом Рика и метнувшимися к ремню руками Дэрила. Рик стонет ему прямо в рот, потому что на вкус Дэрил просто невероятен. Лучше, чем Рик помнит. Он скользит ладонями по телу Дэрила, спускаясь к промежности и задыхаясь от осознания того, что тот тоже возбужден. Хотя Рик не до конца понимает, как так вышло, он даже не думает жаловаться, когда Дэрил одной рукой удерживает его запястья над головой. Они трутся бедрами, не разрывая поцелуй, и Рик клянется, что готов умереть. Взгляд по-прежнему сложно сосредоточить на чем-то конкретном, но Рик безошибочно ощущает пальцы Дэрила, обхватывающие оба их члена и ласкающие с подозрительной ловкостью. — Блять, — тяжело дышит Дэрил, прижимаясь лбом к плечу Рика. — Рик, Рик… Рик низко стонет; Дэрил дрочит им обоим одновременно, и Рик так влюблен в него, так сумасшедше влюблен. Почему он не осознал это раньше? Проснувшись, Рик обнаруживает, что он один. Единственное, что он помнит с прошедшего вечера — у него был самый лучший оргазм в жизни. Он улыбается несмотря на головную боль и надеется, что с кем бы он вчера ни был, ему оставили номер.***
Бет смотрит на него, словно на величайшего идиота на планете. — Вы двое просто… — она замолкает и трясет головой. — Вы просто слепы. Рик хлопает ресницами, приподняв брови. — Нет, Рик, мы с Дэрилом не встречаемся, — она говорит медленно, как обычно разговаривают с детьми. — Потому что ему нравишься ты. — Что? Разумеется, она пытается его разыграть. Хорошо, что он не верит ей с первого слова. Чертова Бет Грин и её неумышленная жестокость. По крайней мере, Рик думает, что это ненамеренно. Бет слишком невинна для обратного. — Не смешно, — Рик практически выплевывает слова, придвигаясь ближе к ней, когда рядом появляется бармен с заказанной выпивкой. Они собрались в баре всей компанией в честь помолвки Гленна и Мэгги. — То есть… черт, Бет. Она закатывает глаза и делает большой глоток пива. — Рик Граймс, возьми себя в руки и признайся ему в своих чувствах немедленно. Я устала слушать его нытье о тебе. У Рика отвисает челюсть, и он беспомощно переводит взгляд с неё на Дэрила, в данный момент заигрывающего со студенткой на другом конце помещения. — Ты не знаешь, о чем говоришь, — заплетается Рик. — Господи, Рик! Вы с ним целовались сколько, миллиард раз? И ты серьезно считаешь, что это ничего не значит? И что насчет той ночи на вечеринке у Шейна? — Нет, подожди, это не был… — Рик замолкает, понимая, что так и не выяснил, с кем он был в тот вечер. — Твою мать. Рик осушает половину стакана в один глоток. — Хочешь сказать, что все эти поцелуи — это нечто большее, чем, хм, проявление дружелюбия? — Признаюсь, ты настолько безнадежен, как он и говорит. — Но Дэрил не гей, — восклицает Рик, привлекая внимание бармена. Бет с грустью улыбается. — Дорогой, он любит парней больше, чем я. Рик решает обдумать услышанное позже, но ноги превращаются в желе, а Дэрил как раз направляется к бару. Как ему теперь себя вести? Бет даже не остается, чтобы помочь ему. Подмигнув Рику, она поднимается с места, целует Дэрила в щеку и указывает на освободившееся сиденье. — Развлекайтесь, мальчики. Дэрил заказывает пиво и выжидающе смотрит на Рика, вероятно, ожидая, когда тот заговорит. Так и не дождавшись, он пожимает плечами и привстает, но Рик вцепляется ему в запястье. — Эй, погоди. Они встречаются взглядами, и до Рика наконец доходит. Как он мог быть так глуп? — Мне кажется, кхм, я влюблен в тебя, чувак. Глаза Дэрила широко распахиваются, и Рик чувствует, что окончательно всё испортил. Бет соврала, чтобы выставить его придурком из-за, возможно, ревности, или же она хотела разрушить их дружбу, но зачем… Дэрил затыкает поток его мыслей поцелуем со вкусом виски и никотина. Этот раз отличается от других. Слаще. Рик хочет большего, хочет возместить утраченные воспоминания, но Дэрил постепенно отстраняется — они все-таки в довольно людном месте. Сидящие неподалеку девушки начинают хихикать, и Рик чувствует, как краснеют кончики ушей. Дэрил улыбается, держа его за руку и оставляя последний поцелуй на его щеке. — Долго же до тебя доходило. Рик не перестает улыбаться, пока бармен не советует им убираться прежде, чем его стошнит прямо здесь.