Ледяная тундра

      – Очнулся?       – Да, очнулся! – И почему он совсем не удивлен, что первым, кого он увидел после возвращения из мира духов, оказался Зуко? Набрав побольше воздуха в легкие, Аанг мощной воздушной волной отбросил ненавистного знакомого к стене и рывком выбрался наружу. Прочно связанный по рукам и ногам, мальчик даже не сумел принять вертикальное положение и просто пополз прочь от пещеры. Если бы его преследователь от удара об стену отключился хотя бы на пару минут, у Аанга был бы шанс успеть освободиться от веревок и сбежать. Но, увы, сильные руки перехватили его почти сразу же, как только он выбрался из грота, приподняв над землей.       – Так тебе сбежать не удастся, – злорадно проговорил Зуко и потащил Аанга обратно в пещеру. Мальчик огляделся, пытаясь понять, где он. Судя по всему, они находятся в ледяной тундре, а из-за бурана невозможно понять, как далеко располагается столица Северного Племени Воды.       – Веревки сними, и посмотрим, что тебе удастся! – рявкнул Аанг.       – Ага, разбежался, – юноша опустил Аватара на пол возле стены, – было бы чем, я бы и рот тебе завязал, чтобы болтал поменьше.       – У самого рот не закрывается, – огрызнулся Аанг. Зуко скрипнул зубами и свирепо посмотрел на мальчишку. Сдержавшись, он отошел в сторону и тоже опустился на землю, не отрывая взгляда от Аватара.              «Что же делать?» – встревожено размышлял Аанг. – «Духам грозит опасность, а я здесь, один с этим злобным подонком, да еще и посреди бури».       Он зябко поежился. Ему не было необходимости носить теплую одежду как местные жители, он обогревал себя теплыми потоками воздуха, да и, будучи постоянно в движении, не успевал замерзнуть до такой степени, чтобы хотелось как можно быстрее надеть тяжелую неудобную шубу. Однако сейчас что в покорении воздуха, что в движении он был слегка стеснен. Совсем чуть-чуть, мда…       – И что дальше? – нарушил напряженное молчание Аанг.       – Дальше? Дальше я доставлю тебя своему отцу и восстановлю свою честь, – как по писанному отозвался Зуко.       – Мог бы уже за столько времени что-то новенькое придумать, – буркнул Аанг.       – Да что ты понимаешь?! – взорвался принц, вскакивая на ноги.       – Что я понимаю? – заорал в ответ Аватар. – Я понимаю, что Народ Огня устроил геноцид всему миру! Я понимаю, что каждый день погибают десятки людей в этой абсурдной войне! Я понимаю, что я должен, я обязан остановить войну, прекратить это бессмысленное насилие и жестокость! А тебе плевать! Тебе плевать на страдания невинных людей! Тебе лишь бы выслужиться перед Лордом Огня! Ты всеми способами стараешься помешать мне вернуть в этот мир гармонию и покой. Да, доставишь ты меня своему отцу, и что дальше? В генералы тебя произведет? По головке погладит? Может, игрушку новую купит? Мир во всем мире стоит того, Зуко?!       Юноша, поджав губы, молча слушал эту гневную тираду.       – Ты не понимаешь, – он отвернулся.       – Конечно, я не понимаю, куда мне до вас! – Аанг насупился и уставился в землю. – Наверное, это не я потерял всех тех, кого любил. Наверное, это не мой народ был уничтожен твоим. Наверное, это не на мне лежит ответственность за судьбу всего мира. Что я могу понимать, я всего лишь ребенок. Но ты же ведь понимаешь? Ты ведь у нас такой весь из себя взрослый, такой умудренный. Ты понимаешь?       – Да, понимаю! – заорал Зуко, поворачиваясь к нему. – И знаешь что? Мне действительно плевать! У тебя своя миссия, у меня своя!       – Неужели в тебе нет ни капли добра? – тихо проговорил Аватар.       – Есть такая поговорка: добро всегда побеждает зло. Значит, кто победил – тот самый добрый, – фыркнул принц.       – Ну, мы еще посмотрим, кто окажется добрее, – проворчал Аанг.              Время шло, а буря все не утихала. Зуко мерил пещеру шагами, время от времени согреваясь огненным дыханием. Проклятье, как же этот мальчишка прав! Эта война… Кому она вообще нужна? Неужели нельзя было решить все конфликты другим путем, не жертвуя сотнями и сотнями жизней как людей его народа, так и всех остальных? Только он будет держать эти мысли при себе. Единственный раз, когда он посмел высказаться вслух, очень уж дорого ему обошелся. Да, конечно, Аватар может остановить войну. Но отказаться от его преследования – это значит отказаться от единственной возможности восстановить свою честь, свое право наследования. Он не может это себе позволить! Он поступит так, как должен: он доставит Аватара отцу, а потом хоть потоп. Если Аватару удастся выкрутиться после этого – что ж, он будет даже немного рад за него. Но только после того, как его честь будет восстановлена!              Зуко оглянулся на пленника. Похоже, парнишка совсем озяб. Еще не хватало, чтобы он тут от холода окочурился. Нет, конечно же, ему абсолютно плевать! Он совершенно не беспокоится о мальчике. Но ведь тогда он не сможет выполнить условия своего возвращения из изгнания, а этого допустить нельзя.       Юноша огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать в качестве топлива для костра. Ничего! Абсолютно пустая пещера, а снаружи вообще все занесено снегом, даже хворостинки не найти.       Он подошел к Аангу и сел на пол возле него.       – Ты чего хочешь? – недоумевающее посмотрел на него Аватар.       – Согреть тебя хочу, чего, – буркнул Зуко и разжег на ладони небольшое пламя, удерживая его поближе к Аангу. Неизвестно, сколько он так выдержит, но хоть немного обогреет пацана, а то у того уже зубы скоро клацать начнут.       Аанг недоверчиво посмотрел на своего тюремщика, но затем придвинулся поближе к живительному огоньку, начиная понемногу оттаивать. Странно это, он слишком привык, что огонь, срывающийся с этих пальцев, несет только боль и разрушение. Юноша сидел, молча уставившись на пламя, и Аанг в очередной раз задался вопросом, смогли бы они стать друзьями? Может, и смогли бы… при других обстоятельствах, в другой жизни. Но не в этой.       – Что у тебя с лицом? – неожиданно даже для самого себя спросил вдруг Аанг.       Зуко передернуло, он злобно покосился на него.       – Угадай с трех раз, – прошипел он.       – Нет, я не о шраме, – спохватился Аватар, почувствовав себя неловко. – У тебя все лицо разбито и в кровоподтеках. Как это ты так умудрился?       – Тебе до этого есть дело?       – Раз спрашиваю, значит, есть! – рассердился Аанг.       – Ну, допустим, на меня было совершено покушение, – юноша враждебно смотрел на Аватара поверх пляшущих язычков пламени, и блики, отбрасываемые на его лицо, делали его еще свирепее. – Допустим, кто-то из Народа Огня захотел со мной поквитаться за то, что я помог Аватару сбежать из заключения. Допустим, что он взорвал мой корабль со мной на борту. Есть тебе дело до этого?       – Джао пытался тебя убить? – глаза Аанга ошеломленно расширились. – Но ведь… Вы ведь из одного народа. Да, я понимаю, могут быть разногласия – но убить?       – Не понимаешь, да? – горько усмехнулся принц и отвел взгляд. – Видишь, даже ты не все можешь понять, Аватар.              Огонек на ладони Зуко становился все меньше. В какой-то момент юноша уронил голову на грудь, и пламя погасло. Аанг, не веря своему счастью, осторожно пошевелился. Покоритель огня не среагировал. Стараясь не дышать, мальчик стал осторожно пробираться к выходу. Если только ему удастся отойти («отползти», – поправил он себя) на безопасное расстояние, то, пожалуй, он как-нибудь выпутается из этих веревок и сможет вернуться в город. Он уже почти добрался до выхода из пещеры, как вдруг до его слуха донеслось глухое рычание. Аанг поднял голову и оцепенел: прямо перед ним, на расстоянии всего нескольких шагов, оскалившись, стоял огромный волк. Эта зверюга была, наверное, полутора метров в холке, шерсть его была белоснежно-белой, желтые глаза недобро сверкали в лунном свете.       – Х-х-хорошая собачка, – заикаясь, проговорил Аанг, в надежде, что спокойный голос утихомирит хищника. Волк ощетинился и громче зарычал.       – Что?! – Зуко встрепенулся и, не найдя Аватара рядом, на мгновение остолбенел.       «Как я мог заснуть?!!»       В следующую секунду он увидел, как здоровенный волк, оскалив зубы, направляется к беспомощно извивающемуся в веревках Аватару.              Хищник издал громкий рык и, подобравшись, бросился на Аанга. Мальчик резко выдул поток воздуха, благодаря чему отлетел на несколько метров назад, и чудовищные челюсти клацнули в воздухе. Волк приготовился к новому прыжку, но в этот момент огненный шар взорвался перед ним, опалив морду. Зверь взвыл и повернулся к обидчику.       – Пошел вон! – заорал Зуко, направляя в него новые огненные вспышки в надежде, что тот испугается и убежит. Волк раскрыл пасть, издал громкий вой и прыгнул.       Юноша еле успел среагировать, отскочив в сторону, но хищник не собирался останавливаться. Не обращая внимания на огненные атаки, он снова бросился вперед и мощнейшим ударом лап в плечи отбросил Зуко на камни. На секунду тот потерялся в пространстве, а в следующий миг увидел чудовищные челюсти, примеривающиеся к его горлу. Он рванулся в сторону, и зубы волка лишь вскользь задели его руку, а он сам грохнулся на землю возле Аватара.       – Развяжи меня, я помогу! – крикнул Аанг.       Зуко заколебался. Освободить Аватара – это просто взять и отпустить его, после всех тех усилий, что он приложил для его поимки.       – Придурок, он нас обоих сейчас разорвет! – заорал Аанг и эти слова возымели эффект. Вытащив из-за пояса небольшой кинжал, Зуко быстрыми движениями разрезал веревки, удерживающие Аватара.       Аанг вскочил на ноги, с удовольствием разминая затекшие мускулы, и направил в сторону хищника мощную воздушную струю. Волк издал что-то похожее на визг, его отбросило далеко в сторону. Но сдаваться зверь не собирался. Ощетинив шерсть на загривке, он, с угрожающим рыком, снова кинулся в сторону людей. Зуко направил в него огненный поток, а Аанг воздушной волной сбил волка с ног. Вскочив на лапы, зверь начал отступать под натиском осыпающих его огненных атак и воздушных толчков, и, в конце концов, поджав хвост, исчез в снежной мгле. Тяжело дыша, ребята посмотрели друг на друга.              Зуко принял боевую стойку, однако не торопился нападать. Аанг чувствовал себя словно сжатая пружина, готовый в любой момент сорваться с места. Дуэль взглядов затянулась на несколько минут.       – У тебя кровь, – не отрывая взгляда от лица принца, проговорил Аанг.       Зуко мельком бросил взгляд на свою руку, поврежденную клыками зверя. Разорванный рукав его белой куртки быстро окрашивался в темно-красный цвет.       – Не пытайся меня отвлечь, чтобы сбежать, – сквозь зубы прошипел он.       Внезапно Аанг выпрямился и отвернулся от него. Зуко опешил.       – Ты знаешь, что ты полнейший придурок? – с насмешкой в голосе проговорил Аватар. – Посмотри наружу. Ты вообще представляешь, как возможно выбраться отсюда?       Буран разыгрался не на шутку. Белая мгла окутала всю округу, так что в нескольких шагах ничего не было видно. Снежные вихри сердито шумели в расселинах скал, врываясь в пещеру.       – Можешь не волноваться, я не сбегу, – Аанг демонстративно прошествовал мимо остолбеневшего мага огня и сел на пол в углу пещеры, скрестив ноги. – Я замерзну там насмерть. А если погода не улучшится, то мы оба и тут замерзнем.       Зуко вдруг почувствовал себя очень уставшим. Он тоже прошел внутрь пещеры и опустился на пол, пытаясь левой рукой остановить кровотечение из разодранного плеча.       – Зачем тебе это вообще надо, объясни? – тихо проговорил Аанг.       – Что? – не понял Зуко, подняв на него хмурый взгляд.       – Зачем тебе, рискуя жизнью, нужно похищать меня? Ты пробрался в город Северного Племени, мимо всех охранников. Ты стал ночью сражаться с Катарой – а уж можешь мне поверить, ты сильно рисковал, она стала очень сильным магом. Ты унес меня в ледяную тундру, куда рискуют ходить только очень опытные охотники. Зачем тебе это надо?       – Тебе не понять, – Зуко отвернулся.       – Может, попробуешь объяснить?       Юноша молчал. Как он может объяснить этому мальчику, что такое честь? Понятие чести в Народе Огня является ключевым понятием всего воспитания, всего образа жизни. Какая честь может быть у этого пацана? Или все же может быть? Ведь взять на себя ответственность за судьбу всего мира… на это далеко не каждый согласится. И он не сбежал, когда Зуко освободил его от пут, он остался и помог прогнать волка. Значит, понятие чести ему не совсем чуждо…       Мысли начали путаться. Пол пещеры внезапно покачнулся, в глазах потемнело и мир провалился в небытие.       – Зуко! Эй, что с тобой? – Аанг подскочил к юноше, похлопал его по щекам. Зуко не реагировал.       «Он потерял много крови», – подумал Аватар. – «Еще не хватало, чтобы он умер тут. Надо скорее выбираться»       Он побежал к выходу из пещеры. Буря понемногу утихала. Достав из кармана свой свисток, он что было силы подул в него. Если друзья его ищут, то Аппа обязательно услышит.              Аанг сидел у выхода из пещеры. Буря совсем утихла, луна ярко сияла на небосклоне. Аанг еще раз подул в свисток. Что ж, похоже, придется выбираться самому. Но он же не может бросить Зуко здесь! А тащить его на себе через всю тундру не представлялось ему возможным.       Внезапно он услышал знакомый рев и оживленные голоса друзей.       – Аппа! – радостно закричал Аанг, вглядываясь в ночное небо.       – Аанг! – едва ноги бизона коснулись земли, Катара бросилась к мальчику и крепко обняла. На лице Сокки отразилось неприкрытое облегчение.       – Аанг, мы так волновались! – Катара не могла сдержать слез. – Мы столько времени искали тебя, а потом началась эта буря, и мы вынуждены были вернуться в город. Как только снег прекратился, мы снова отправились на поиски. Аппа тебя услышал! Как ты? Ты не пострадал?       – Я в порядке, ребята, – Аанг не мог сдержать счастливую улыбку.       – А где же злобный подонок, который утащил тебя из оазиса? – оглядываясь по сторонам, поинтересовался Сокка.       – Он там, в пещере, – Аанг кивнул в нужном направлении.       – Тогда быстрее забираемся на Аппу и валим отсюда! – с энтузиазмом предложил юноша.       – Нет, он ранен. Если его оставить здесь – он умрет, – Аанг побежал в пещеру и через минуту вернулся, таща на себе безжизненное тело покорителя огня.       – Да, очень умно! Привезем домой того, кто постоянно пытается нас убить, – ехидно заметил Сокка, однако возражать не стал, только достал из мешка веревку.       – Нам нужно попасть в Оазис. Духам грозит беда, – проговорил Аанг, оседлав голову Аппы. – Хип-хип!