Джон Шепард, капитан фрегата
– Одно могу сказать – такого случая в моей практике ещё не было, – Карин удивлённо покачала головой. – Предлагаю отправиться на Цитадель, – в голосе Грега не было особой уверенности. Что и говорить, ситуация явно… неуставная, – Там мы сможем получить актуальную информацию о положении дел в галактике. – Не согласен, – возражает навигатор, – «Нормандия» – это, в первую очередь, корабль Альянса Систем. С текущей обстановкой лучше ознакомиться на станции «Арктур», – Прессли замялся. Фраза «если она вообще существует» осталась невысказанной. На импровизированный военный совет я собрал Чаквас, Адамса и Прессли. Принимать решение о дальнейших действиях в одиночку мне казалось… некорректным. Как выяснилось, правильно сделал – моим первым побуждением действительно был полёт к Цитадели. Но Арктур предпочтительнее. – Спасибо, Чарльз. Так и поступим, – и уверенней, уверенней! Прыжок в будущее на несколько столетий – сущие мелочи, верно? – Идеальным вариантом была бы предварительная разведка системы Арктура на каком-нибудь маленьком челноке – но чего нет, того нет. Придётся рискнуть. – Ну вы скажете, Шепард, – хмыкает Адамс, – инженеры и то, что есть, с трудом в корпус впихнули. Чтобы в ангаре уместился какой-нибудь «Кадьяк», «Нормандию» надо увеличить раза в полтора. – Тогда уж сразу в два, – отшучиваюсь я, – а заодно построить в капитанской каюте океанариум с рыбками… Ладно, шутки в сторону. Что у нас с припасами? – повторять судьбу последних протеан, умерших на Цитадели от голода, не хотелось категорически. – Хватит на два месяца автономки, – отвечает первый помощник, – для Гарруса и Тали… надо уточнить, но, вроде бы, на ещё больший срок. – А топлива? – У антипротонов расход небольшой, но водорода хватит где-то на сорок световых лет. – Кстати, желательно разрядить ядро массы в Эте Хокинга, – вставляет главный инженер, – уровень заряда – тридцать семь процентов от критического уровня. До Арктура хватит, но если нам после этого придётся срочно куда-то лететь… Или от кого-то драпать. Вывожу на экран схему скопления. – Проще всего сделать остановку в системе Чандрасекара, там целых два подходящих газовых гиганта. Хм, – копаюсь в справке и нахожу кое-что любопытное, – а не посетить ли нам систему Верра? На Коранге в этом… то есть, в две тысячи сто восемьдесят третьем году начали добывать тяжёлые металлы. Думаю, визит на эту планету будет полезным. В каком состоянии промышленная инфраструктура – работает, не работает, разгромлена Жнецами, не существует в принципе? Крюк не очень велик, топлива много не уйдёт. Возражения есть? Возражений не было. Прессли приказал вахтенной смене на мостике рассчитать курс, а я пошёл к интеркому. Предстояла самая болезненная часть – объяснить экипажу, когда мы оказались.***
Проходи, Эшли. Проходи. Садись. Вот так. Спокойно, спокойно. Сказал бы я, что всё хорошо, но это не так. Всё плохо. Но мы справимся. Я понимаю, Эш. Понимаю, что ты чувствуешь, что… Сержант Уильямс, я родился на Мендуаре. Мне довелось терять всех своих родных и близких. И весь отряд на Акузе – тоже. Хорошо, извиняю. Просто не надо впредь затрагивать эту тему. Мы прорвёмся, Эш. Ты задумывалась о том, что у тебя появилась уникальная возможность встретиться со своими пра-пра-пра-племянниками? Представляешь, звонишь им и представляешься: «Здравствуйте, я ваша тётя!» Шучу, разумеется! Но это же вполне возможный вариант. Оптимистичный, конечно, но возможный. Хочешь пессимизма? Нуу… Мой самый большой страх – победа Жнецов. Я до дрожи боюсь того, что мы – единственные выжившие в этой галактике. В таком случае, дело дрянь. Совсем дрянь. Так, не буду давать негативных вариантов! Что? Наоборот, хочешь парочку ужастиков? Нуу… Не знаю уж, насколько это тянет на «ужастик». Помнишь спор Лиары и Тали? Да-да, тот самый, про мультивселенную и бесконечное множество миров, в которых реализованы все возможные варианты развития событий? В таком случае, в этой галактике возможно всё что угодно. Хоть всегалактическая гегемония человечества, хоть выжженный ядерным пламенем Ванкувер. Эшли, ну откуда мне знать, истинна ли эта концепция? Я обычный разведчик, а не доктор наук! Пока не доберёмся до цивилизации – не узнаем. Хотя наличие ретрансляторов придаёт некоторую уверенность, что не всё так печально. Эшли, что именно произошло – я тоже не знаю. Версия Лиары мне кажется разумной. Возможно, королева рахни дала нам и Сарену координаты не ретранслятора, а какого-то другого устройства. Идентичного по форме, но не по сути. Машина времени, ворота в иные миры… Не знаю. Изучать надо. Да, я заметил, что Лиара спокойнее всех восприняла новость о нашем переносе. Во-первых, родных и близких у неё всё равно не осталось. Отец неизвестен… неизвестна… тьфу ты, не поймёшь этих азари! А мать погибла. До сих пор корю себя, что взял Лиару с собой на Новерию. Надеялся, что Бенезию удастся образумить, а вышло хуже некуда. Во-вторых, что для азари четыреста лет? Половина жизни, даже меньше. И вовсе я на неё не засматривался!!! Да, ты права. Врать нехорошо. Засматривался. Лиара красивая. И человек хороший… в смысле, хороший друг. Случись что – она полгалактики перевернёт, чтобы меня спасти. Как и я. Но… Она ведь инопланетянка, Эш. Совершенно иной биологический вид. Нет, я не расист, а этих мерзавцев из «Цербера» вообще ненавижу. Ведь именно они режиссировали той бойней на Акузе! Попадись мне только их лидер… Так, опять отвлёкся. Я хорошо отношусь к другим расам, но человечество для меня всё-таки стоит на первом месте. Так что Лиара – отличный друг, но при одной мысли о том, что у меня может быть красивая, синекожая, нечеловеческая дочка мне становится здорово не по себе. Так что не ревнуй, Эш. Незачем. А, тебе нравится ревновать? Ну что я могу сказать, когда ты сердишься, ты становишься ещё более симпатичной… Ммм… Спасибо, Эшли. Нет, продолжать не будем. Система Верра через двадцать минут, и мне надо быть в форме – во всех смыслах этого слова. Потом – обязательно. До свидания, сержант Уильямс. Потом – обязательно. Если будет это «потом».***
– Как ни странно, мегаполисов на Коранге не появилось, – Джокер в своём репертуаре. Ну да, разумные расы прямо-таки жаждут колонизировать планету с температурой поверхности в шестьдесят градусов и атмосферой из метана и аммиака. Но я всё равно приказал выйти из сверхсвета за пятьдесят миллионов километров до планеты. Паранойя, конечно, вот только прыжок на четыреста лет в будущее весьма способствует паранойе. Но, похоже, я зря перестраховался. – На пределе разрешающей способности сенсоров замечены сигнатуры кораблей. – Количество, класс? – С вероятностью в девяносто процентов зафиксировано множество кораблей, содержащее, как минимум, один корабль. С вероятностью тридцать семь процентов во всём множестве кораблей присутствует, как минимум, один корабль основного класса, – а тот, кто программировал этот ВИ, заслуживает, как минимум, встречи с коммандером Шепардом… – К бою! – отдаю приказ, практически не раздумывая. Эти слова разрезают реальность на тягучее «до» и бешеное «после». – Стелс-система активирована. – Совершить прыжок к Корангу, выйти на расстоянии десяти миллионов километров, – этот приказ отдаёт Прессли. Что же, его опыт тактики космических сражений не ограничивается полугодовым курсом в учёбке. Временами мне кажется, что я серьёзно перерос пределы своей компетентности. – Есть, сэр! И вновь вязкий бег секунд. Принимая доклады с боевых постов, я отчаянно пытаюсь понять – что могли забыть в этой глуши корабли основного класса? Космос огромен. Космос необъятно огромен. Никто никогда не будет сражаться за пустоту. Бой всегда – всегда! – ведётся за что-то. Планеты, ретрансляторы, ресурсы… Неужто шахты Коранга оказались настолько ценными? ССД отключены. Сенсоры вновь могут воспринимать информацию. – Зафиксировано два корабля дредноутного и три корабля крейсерского класса. Ведут бой друг с другом. – А подробнее? – невозмутимо интересуюсь я. Повышать голос на ВИ – последнее дело. – Для получения детализированной информации необходимо использовать активные сенсоры или накопить статистику наблюдений. – Приблизиться на сто тысяч километров, – Чарльз правильно истолковал мой выразительный взгляд. Короткий прыжок. Удивлённый доклад наблюдателя. – Похоже, первый дредноут принадлежит турианцам! Смотрю на хищный, вытянутый силуэт, отличающийся от крейсера разве что размерами. Понимаю, что выражение «гора упала с плеч» выдумали не на пустом месте. Бинго!!! – Характеристики второго дредноута в нашей базе данных отсутствуют. – Никаких зацепок? – С вероятностью в двадцать процентов – азари, он отдалённо похож на «Путь Предназначения». Смотрите сами, коммандер. Да уж, весьма отдалённо. Длина – метров восемьсот, с флагманом Флота Цитадели не сравнить. Больше всего непонятный дредноут смахивал на медузу. На устремлённую вперёд медузу с шестью щупальцами, сходящимися к середине и слегка расходящимися в хвостовой части. Никогда такого не видел. – Два крейсера с высокой степенью вероятности принадлежат батарианцам, – таак. – А третий? – Уничтожен, – тааак. Я напряженно вгляделся в экран, на котором отражалась тактическая обстановка. Незнакомый дредноут был небоеспособен. Отсутствующий щит, выключенные двигатели, пробоины в корпусе… спасательная операция с последующим капитальным ремонтом явно пошли бы ему на пользу. От третьего крейсера остались неидентифицируемые обломки. А турианцы… Турианцы сражались с батарами. Что могут сделать два крейсера против дредноута? В общем случае – ничего. Залпы их орудий лишь ненадолго прервут зарядку щита, а двухкилограммовая болванка, разогнанная до полутора процентов от скорости света, прошьёт защиту любого крейсера. Всё так. Но не в данном случае. Корабль Иерархии, маневрирующий на высокой орбите Коранга, явно находился не в лучшем состоянии. Щиты у него ещё оставались, но… – Это удивительно, капитан! – из машинного отделения донеслась скороговорка Тали, – Турианцы прикрывают щитами не весь корпус, а лишь отдельные секции корабля! И кое-где их уже выбили. Не похоже на основную систему, скорее, защита последнего шанса. Никогда такого не видела! – Было бы удивительно, если бы за четыре века в галактике не изобрели ничего нового, – ответил я. Но кроме дышащего на ладан щита у турианцев имелась ещё одна проблема. Дистанция. Дредноуты – короли космических сражений. И они требуют королевских расстояний. Десятки тысяч, в крайнем случае – тысячи километров. Батары же подошли на пистолетную дистанцию, меньше сотни километров. Да некоторые морские сражения велись на большем расстоянии! Турианцы просто-напросто не успевали взять крейсер в прицел. Они были в курсе пословицы о двух зайцах и сосредоточились на одном из противников. Орудия дредноутов нельзя навести на цель, разворачиваться нужно всем корпусом. Неповоротливая махина длиной в тысячу метров пыталась поймать в прицел надоедливый крейсер. Очередной выстрел. В молоко. Нет, одиночный кораблик можно было уничтожить и с такого мизерного расстояния. Но в неповоротливого гиганта, как борзая в медведя, вцепился второй крейсер. Он благоразумно держался сбоку и настойчиво пытался расковырять своего противника. Будь у дредноута нормальный щит, он проигнорировал бы наглеца, сосредоточившись на вёртком крейсере. Но исполинский корабль был изрядно потрёпан. Ему приходилось маневрировать и подставлять пока ещё не повреждённые секции щита, количество которых стремительно сокращалось. Конечно, дредноуты – это не только орудие главного калибра, но и три-четыре вида вспомогательного вооружения: бортовые пушки, ПОИСК, дезинтегрирующие торпеды, «Дротик»… Вот только турианцы их не применяли. Повреждение, перегрев, израсходование боеприпасов – кто знает? Может, воинственные птицы ждут подходящего момента… хотя вряд ли. – Наши действия, капитан? – негромко спрашивает старший помощник. Принятие решений – это моё и только моё бремя. Мендуар. В самом деле, что дальше? Формально – для вмешательства по-прежнему не хватает информации. Мы не знаем, в каком состоянии находится Альянс Систем, кто дружит с людьми, кто враждует. На наших глазах разворачивается бой чужаков с чужаками. Зачем встревать в чужие разборки? Помни Мендуар! Дерись турианцы с азари, с саларианцами, да даже с кроганами! – я бы отступил. Но батары… Нет, я человек не мстительный. Если кто-то предложит устроить геноцид четырёхглазых – первым выскажусь против. Но вот военную машину Гегемонии готов давить всегда, с радостью и удовольствием. Не ради мести, нет. Ради того, чтобы ужас Мендуара не повторялся вновь. Чтобы никто не оплакивал родственников, попавших в руки работорговцев. Никто. Никогда. Ни на одной планете. – Подкрадываемся к крейсеру батарианцев и атакуем «Дротиком». – Есть, сэр! Всё. Решение принято. «Нормандия» совершает ещё один микропрыжок. Сейчас узнаем, не устарела ли наша система маскировки на пару-тройку поколений. В космических сражениях ты не сходишься с противником лицом к лицу. Не наблюдаешь за ним сквозь прицел снайперской винтовки. Враг – где-то там, за сотни километров, а перед тобой – лишь оранжевое мерцание голографических мониторов. Но жертв от этого меньше не становится. – «Дротики» пошли! Запуск этих дезинтегрирующих торпед незаметен. Ни факелов реактивных выбросов, ни тепла от двигателей… ничего. Сжатый инертный газ выталкивает торпеды, и некоторое время они летят в сторону цели по инерции. Как раз можно отлететь на, предположительно, безопасное расстояние. – Торпеды запустили двигатели! Фиксируем сигналы сенсоров противника, – всё, амба маскировке, – Крейсер начинает манёвр. Взрыв! Дезинтегрирующая торпеда – довольно страшная штука. Хаотически изменяющиеся поля эффекта массы разрывают саму ткань пространства. Если повезёт, то корабль останется без щитов. Если не повезёт, то не останется корабля. Батарам повезло. Всё-таки четыре века – большой срок. Батарам повезло, но щита у них больше не было. Тягучая оперативная обстановка понеслась вскачь. Десяток секунд – повреждённый нами крейсер разрывает дистанцию с дредноутом. Второй десяток – турианцы, лишившись раздражающего фактора, всё-таки точно нацеливают свои орудия на первого противника. Хватило одного-единственного попадания. – Пуск вражеских ракет! – Система ПОИСК активирована! – чудеса случаются, а ПОИСК иногда спасает… – Крейсер батарианцев переходит на ССД! – Ракеты класса «космос-поверхность» направляются к Корангу! Уф. Вроде и минуты не прошло, и я со своими ценными советами специалистам не мешал, а нервных клеток сожжено… В бою немного проще. В бою ты можешь рассчитывать хотя бы на себя. – Капитан, смотрите! А посмотреть было на что. Расправившись с крейсером четырёхглазых, турианцы принялись за повреждённый дредноут. Принялись не спасать, а расстреливать. Для превращения мечты ремонтника в месиво обломков хватило двух выстрелов. Если там кто-то и выжил, то я ему не завидую. Сдохнуть от исчерпания ресурса системы жизнеобеспечения… Лучше уж сразу. – На поверхности Коранга зафиксировано два термоядерных взрыва, их мощность в районе мегатонны. Да что тут у них творится-то? Война? Но с кем? И на чьей стороне человечество? Нет, в нашем времени термоядерное оружие было запрещено к применению только на населённых планетах, а Коранг вроде как безлюден. Но всё равно, мегатонными подарками обмениваться как-то не принято. За Вермайр меня хорошо пропесочили. И на этой оптимистичной ноте с дредноута пришёл запрос на стыковку. Или лучше сказать «приказ»? – Эй, кэп, что делать будем? Драпать или общаться? – Джокер неисправим. – Нам нужна информация, – окончание фразы «пусть даже от таких отморозков» вслух произносить не стал, – отмена боевой тревоги. Начинай стыковку. Потянулись рутинные процедуры. ВИ «Нормандии» загрузил в переводчик новую версию турианского языка и пожаловался, что в общекорабельную сеть дредноута его не пускают. Разумная предосторожность, я сделал бы так же. Техники доложили, что стыковка возможна, какие-то там стандарты совпадают. От дредноута отделился транспортный челнок и направился к поверхности планеты. Всё, пора. – Со мной пойдут… – кого же в гости взять? Ну явно не Тали с Рексом! – Гаррус и Лиара.