***
Четыре столетия они копили силы. Четыре столетия они хотели переиграть прошлое поражение. У них появилась такая возможность. Геты-еретики шли неудержимой лавиной, и «Властелин» не так уж сильно выделялся на их фоне. Но и Совет изменился. Постоянная конфронтация заставляла держать паранойю в тонусе, а недавние предостережения… это были очень веские предостережения. Эскадра Цитадели, возглавляемая «Отблесками Вечности», вступила в бой. Увы, она уступала армаде гетов и количественно, и даже качественно. Пока не явился ханарский флот. И ещё один ханарский флот. Ну и до кучи ещё один ханарский флот. «Отблески Вечности» послужили хорошей приманкой. С учётом подошедших подкреплений ситуация была уже не столь однозначной. Явного фаворита не было, если, конечно, не брать в расчёт «Властелина». Впрочем, Назара не стремился вступить в бой, у него была иная цель – открыть путь армаде Жнецов. И тогда все собранные силы обернутся прахом в жерновах истории. Задача усложнялась тем, что «Цитадель» успела сомкнуть створки. Впрочем, это было в плане. Канал сработал штатно. Видимо, кварианцы, посетившие Илос, так и не поняли значения этой планеты. Или не придали значения. Неважно. В системе Убежища не было Мигрирующих Флотов, в противном случае «Властелин» мог бы свернуть операцию. В президиум в обход всех препятствий прибыло столько сил, сколько удалось пропихнуть через ретранслятор Канала. Впрочем, быстро выяснилось, что охрана Цитадели по непонятной причине увеличена. Ставка на панику из-за атаки флота гетов тоже не оправдалась. Впрочем, это были преодолимые препятствия. Неся потери, СПЕКТРы-предатели продвигались вперёд. Вот позади встал заслон из еретических платформ, вот остались прикрывать спину коммандос-азари. Яростно переругиваясь, Бласто и Сарен вошли в зал Совета Цитадели. Судьба галактики повисла на волоске. На тончайшей, почти невидимой мономолекулярной нити. Не было в мире ничего прочнее этого волоска.***
– «Властелин» проходит ретранслятор LX-470. До расчётного времени порядка пяти минут. Шепард, притормози.***
В Зале Совета двое встретили троих – и отнюдь не советников. Странный гуманоид с извивающимися пальцами, большими глазами и шеей произвольной длины. Орлан. Турианец с зелёными глазами и бело-коричневыми пятнами на лицевой маске. Адриэн Крайк. И Джон Шепард. – О, эта особь счастлива встретить «первого СПЕКТРа человечества». Эта особь с удовольствием продемонстрирует ему его полную отстойность. – Сарен, ты доволен? Турианец с многочисленными имплантами отчётливо вздрогнул. – Коллега, не будем терять времени, – пробулькала медуза. Коллега не ответил. – В этой истории ты уже пытался спасти турианскую расу. Ну как, получилось? Доволен? – Иуда, – прошептал Адриэн. Или это глюк автопереводчика? – Только сотрудничество со Жнецами, – голос самого страшного преступника в истории Иерархии звучал надтреснуто, – поможет турианцам избежать общей участи. – Только высшая раса достойна полноправного симбиоза со Старыми Машинами. Твои жалкие усилия – ничто по сравнению с заслугами этой особи! – Сарен, ты сам видел флоты этой галактики, – Шепард говорил твёрдо, уверенно, – И ты ещё не сталкивался с мощью людей. Когда Жнецы будут побеждены, – не если, а когда! – ты останешься в памяти как турианец, дважды предавший свою расу. Уникальное достижение. Решай. Артериус медленно поднял пистолет. Молниеносно навёл его на цель, выстрелил. – Ты… – слова давались Сарену с трудом, – Ты прав, Шепард. Ты был прав с самого начала. СПЕКТР-турианец повернулся к мёртвому СПЕКТРу-ханару… поправка – к вполне живому СПЕКТРу-ханару. – И эта особь ещё сотрудничала с такой неумёхой? Да ты даже не знаешь уязвимых точек этой особи! Тишину Зала Совета разрезал второй выстрел. Бласто не промахнулся, уж ему-то неоднократно приходилось убивать турианцев. – А теперь, когда с дилетантом покончено…***
– «Властелин» у Цитадели! Три минуты, Шепард, ускорься.***
– Слишком много слов, Бласто. К делу! Прыжок ханара был таким быстрым и неожиданным, что троица защитников едва успела откатиться в укрытия. Бласто прыгал с умопомрачительной скоростью, цепляясь своими щупальцами за поверхности любой кривизны – и за стены, и за потолок. Он не оставался на одном месте дольше нескольких секунд, не давая противникам сконцентрировать на нём огонь. Те немногие пули, что всё-таки достигали ханара, бессильно вязли в кинетическим щите. – Эта особь получила беспроводной доступ к консоли, едва оказавшись в этом зале! Цитадель открывается, и вскоре вашим расам наступит полный кирдык!!! Шепарду и Адриэну приходилось кисло. Проклятая медуза отлично стреляла с двух щупалец чуть ли не в противоположные стороны. Казалось, она почти не целилась, невероятно быстро наводя своё оружие на цель. Человек и турианец постоянно меняли укрытия, перезаряжали щит и пытались огрызаться. Получалось не очень. Демиург тоже прятался от огня, но, в отличие от своих напарников, пока не сделал ни одного выстрела. – Орлан, труп, контроль! Во время очередного прыжка ханара Орлан высунулся из укрытия и навёл своё футуристически выглядящее ружьё на тело Сарена. Грянул гром, сверкнула молния. На том месте, где лежал мёртвый труп убитого турианца, осталась лишь неровная дыра в полу. – Неплохо… но слишком долго наводится на цель. Такому мазиле никогда не попасть по этой особи! А теперь… почувствуй мощь истинного СПЕКТРа! Шепард выругался: похоже, Бласто перестал сдерживаться.***
Космос дышал смертью. Хрупкие скорлупки, именуемые космическими кораблями, маневрировали в пустоте. Они пытались подобрать правильную дистанцию и нужный угол обстрела, они синхронизировали огонь и били вразнобой. На полотно вакуума наносились стежки кинетических выстрелов, вязь деформирующих полей, яркие краски лазеров ПОИСК. На масштабном гобелене постепенно проступала неизбежность. Неостановимая громада «Властелина» приближалась к Цитадели. Её створки распускались медленно, словно нехотя. Впрочем, быстрее и не надо. Согласно расчётам, Жнец должен был пройти внутрь с совсем небольшим зазором, а Бласто закрыл бы за ним дверь. Жнец не был встревожен, совершенной жизненной форме не было доступно это чувство. Но подпрограммы расчёта вероятностей давали слишком большой разброс. Разнообразие рас в этом цикле не столь уж велико, интересных видов мало. Но всё равно, «Властелин» выжидал долго, чересчур долго. Жатву вполне можно было провести три-четыре столетия назад. Но кто же знал, что протеане умудрились перепрограммировать Цитадель? До этого момента всё шло по плану. Органики создавали флоты, неспособные противостоять армадам Жнецов. Разделённые на враждующие блоки, готовые вцепиться друг другу в глотки… никакого сравнения с предыдущим циклом. А вот когда «Властелин» счёл генетическое разнообразие популяции достаточным, и выяснились неприятные новости. Впрочем, взамен протеане оставили неприкрытую лазейку на Цитадель. В модели всё было просто: найти предателя, пропихнуть его в Башню, в нужный момент открыть и закрыть лепестки… Трудность заключалась в том, что флоты органиков в настоящий момент времени были способны уничтожить «Властелина». Оценив все риски, Жнец решил следовать первоначальному плану. Правда, в последний момент ситуация стала ещё более непредсказуемой: в галактику проникли пришельцы из иного времени, органики отыскали Илос, обнаружилась ещё одна технически развитая цивилизация. Крупицы информации, выуженные из экстранета, рисовали не слишком оптимистичную картину. Можно было дать сигнал основным силам Жнецов двигаться своим ходом, затаиться и собрать информацию… но это означало – дать органикам время для подготовки. «Властелин» решил рискнуть, но собирался отступить в случае реальной опасности. Исполинский кальмар скользил в пространстве, скупо отстреливаясь лазерами от пролетающей мелочи. «Таникс» он не активировал: неудачный ракурс, да и подходящих целей нет. Через две минуты Цитадель должна была принять в себя своё предназначение.***
– Минута пятьдесят. Третий пошёл. Молчание. – Минута тридцать восемь. Третий прибыл. На чашу весов упала маленькая многотонная гирька: к месту сражения подошёл Третий Мигрирующий Флот «Тали». На мостике корабля-фермы «Тали» стояла Тали’Зора и координировала действия по СВП-связи. Когда кварианке объяснили её задачу, она отказалась. Зачем? Геты обмениваются данными быстрее и успешнее человека. Все или почти все группы будут опираться на электронные импульсы, а не на голосовые команды. Так зачем? Её убедили. Кварианцам хотелось, чтобы в бою ими командовала (пусть и формально) именно Тали’Зора. И Шепарду. И истинным гетам – насколько к ним вообще применим термин «хотеть». Остальные тоже не возражали. – Минута тридцать пять. Цели разобраны. Огонь по готовности. Истребители, фрегаты, крейсера и дредноуты вцепились в своего давнего, заклятого противника: гетов-еретиков. Ситуация резко изменилась, превосходство одной из сторон можно было назвать подавляющим. Креветку своим вниманием кварианцы тоже не обделили.***
Обстановка для «Властелина» резко осложнилась. Его кинетический щит не был рассчитан на огонь десятков дредноутов. Впрочем, он мог протянуть пару минут… а большего и не требовалось. Несколько облегчало задачу то, что кварианцы стреляли вразнобой. Хуже другое: Бласто, несмотря на всё своё превосходство, никак не мог справиться с настырными противниками. Группа поддержки отстала, Сарен погиб, труп его был уничтожен. Конечно, и это не проблема: соединившись с Башней, Жнец отправит ханару подкрепления. Хасков на борту не просто много, а очень много. Но до того момента следовало ещё дотянуть. Стохастический прогноз ближайшего будущего был многовариативен, слишком многовариативен. Отступить? На мгновение электронные цепи Жнеца сгенерировали что-то похожее на... досаду. Слишком органическое чувство – но отступать на пороге победы? Запас есть. И времени, и прочности. «Властелин» отключил питание лазеров, отключил все второстепенные системы, усиливая защиту корабля. Вся энергия шла на щит. Он дотянет. Дотянет.***
Тали’Зора стояла, выпрямившись, перед несколькими светящимися экранами. Бежали цифры, всплывали подсказки-надписи, двигались несложные – для простоты восприятия – графики. Если бы кварианка ошиблась, ничего страшного не произошло бы – просто информацию продублировали бы по другим каналам. Но она старалась не ошибиться. Она очень, очень старалась не ошибиться. – Тридцать пять. ЭР пошли. – Тридцать. ЭР прибыли. В Зал Совета вбежали Эшли Уильямс, Урднот Рекс и Чиктика. Бласто обеспокоился настолько, что даже не прокомментировал их появление. Впрочем, даже в такой ситуации лучший СПЕКТР современности мог рассчитывать на победу. Хотя бы протянуть время до того момента, пока с борта «Властелина» не высадится десант хасков. Вот только Шепард и Адриэн внезапно перестали поддаваться. – Двадцать семь, четвёртый пошёл. Когда во время панического прыжка Бласто Рекс зафиксировал его биотикой, у висящего в воздухе ханара ещё были шансы. Специально для этого случая на его броне были установлены ракетные микродвигатели. Но на медузе скрестился огонь четырёх штурмовых винтовок (гет бежал к консоли), и ханар потратил драгоценные мгновения на подзарядку щита. – Двадцать четыре, шестой пошёл. А потом СПЕКТРа и разрушителя соединила сияющая струна электрического разряда. – Двадцать один, Бласто всё, четвёртый прибыл, огонь синхронно, восемнадцать! – речь Тали слилась в скороговорку. Чиктика, установив контроль над консолью, дал команду на закрытие лепестков. «Властелину» до них оставалось семнадцать секунд. Вот только лететь было уже некуда. Бой в Зале Совета подошёл к концу. Не понадобилась даже помощь невидимок, скрытых в поле высокой неевклидности.***
«Властелин» молниеносно строил модели развития ситуации. Решения, при котором он успевал проникнуть внутрь Цитадели, не было. Да даже если бы и было – Шепард и ко просто откроют лепестки, и высшую форму жизни расстреляют. Настала пора отступать. Двухкилометровая туша начала разворачиваться, и в этот момент к месту сражения прибыл Четвёртый Мигрирующий Флот «Шала». Геты, координирующие огонь всех дредноутов, теперь стреляли синхронно, нанося максимальный ущерб щиту Жнеца – Четырнадцать, шестой прибыл. К добиванию гибнущего великана присоединился Шестой Мигрирующий Флот «Даро». – Щит всё. Броня «Властелина» по прочности превосходила все известные аналоги Пространства Цитадели. Впрочем, при такой плотности огня это уже не имело никакого значения. – Фиксирую взрыв «Властелина». Вдохнуть. Выдохнуть. – Всем подкреплениям – снизить уровень готовности. Ольга Трондайк, стоящая в обсервационном зале флагмана, слегка расслабилась. Помощь «Кошки», зависшей в пустоте на расстоянии двух световых часов от места побоища, не понадобилась. Равно как и помощь двадцати остальных земных кораблей, находившихся в системе Вдовы. Равно как и поддержка двух эскадр, дежуривших в Персее и системе Арктура. Впрочем, это был запас на самый крайний случай – но цивилизация, строящая флоты на основании снов инопланетян, обычно учитывает даже крайние случаи. Зажмуриться. Выкрикнуть. Пространство натянулось и пошло рябью, и рябь несла в разные уголки галактики чистый, звонкий голосочек Тали: – Это победа!