Сквозь тысячи лет

Новые горизонты Я спою тебе песню о снах, Снах, что даруют другие миры, Снах, что непонятны лишь до поры… Менолли, вступление к «Балладе о снах драконов» Непроглядная тьма и ледяной мрак сковали Марко Галлиани так, что он едва ощущал дракона. Казалось, что лёгкие вот-вот разорвутся, а сам он навечно вмёрзнет в пустоту небытия. Но где-то там, на краю сознания, чувствовалась взаимосвязь с Дулутом, и это гасило нарастающую панику и приносило успокоение. Дракон, твёрдо уверенный в том, что найдёт нужный путь во тьме Промежутка, телепатически успокаивал всадника. И тот старался не упасть без сознания от нехватки воздуха, хотя его лёгкие горели огнём. Прыжок сквозь ничто длился на самом деле всего пару минут, но они показались для Марко вечностью. Но вскоре тьма сменилась сперва привычной серостью, а затем – красками мира. Они вынырнули из Промежутка над ровным полем неподалёку от выстроенного в пещерах города – Марко догадался, что это Форт-холд, ведь именно таким его описывали многие потерявшиеся всадники. «Мы вернулись в прошлое, - сообщил Дулут. – Прошло около года после того, как мы с тобой пропали для всех остальных». Дракон начал снижаться, но другие его собратья, сидевшие на скалах вокруг Форт-холда, не протрубили приветствия – они его попросту не видели. Дулут заложил круг над собравшимися на поле людьми. Когда он приземлился, Марко разглядел среди них Пола Бендена, Шона Коннела и многих других лидеров колонии. Все собравшиеся оживлённо беседовали. Незримый для остальных людей, Марко спустился с Дулута и подошёл ближе, чтобы услышать их разговор. - Итак, Шон, становится понятно, что мы отрезаны от всего внешнего мира, поскольку не можем вернуться на корабли. В то же время, ваши драконы умеют телепортироваться, и это становится для нас шансом, - произнёс Пол Бенден. - Что вы хотите этим сказать? Телепортация ещё не изучена достаточно хорошо, достаточно вспомнить Марко Галлиани и его Дулута… - Я всего лишь предлагаю, Шон, попробовать узнать, есть ли возможность эвакуировать нас если не на Землю, то хотя бы на другие, ближайшие обитаемые планеты, - ответил Пол. - После Перна в отчёте ГРИО значатся как минимум две жизнепригодных в системах неподалёку. - И вы думаете, что драконы способны телепортироваться так далеко? – возмутился Шон. - Хорошо, допустим, в пределах планеты мы можем перемещаться за восемь секунд в любую точку, но как быть со звёздами? Ведь это огромные расстояния в несколько световых лет! Мало того, пример Марко показал нам: нужно всегда точно знать место, куда отправляешься. Но отсюда до Земли огромное расстояние, и неизвестно, сможем ли мы преодолеть его через Промежуток, ориентируясь на воспоминания о родной планете и старые фотографии. А сколько лет тем снимкам, что сделала ГРИО? Двести с лишним? Да наши драконы просто заблудятся в Промежутке, и тогда Перн останется без защиты! В этот момент в разговор вмешался Зи Онгола: - Шон, пожалуйста, послушай. Мы прекрасно понимаем, что всё это достаточно трудно для всадников и драконов, но нужно всего лишь попробовать. Многие люди за этот год устали жить в пещерах, они тоскуют по прежней вольной жизни на просторах планеты. А им ещё пятьдесят оборотов Перна вокруг Ракбата сидеть в Форте! Да и вам наверняка непросто постоянно вылетать на Падения, рисковать своими жизнями и здоровьем драконов. Поэтому я предлагаю сделать одну попытку. Наши телескопы на «Йокогаме» достаточно мощные, чтобы попробовать получить картинку с одной из обследованных ГРИО планет в соседних системах. Что, если это изображение станет для вас координатами? - Зи, ты прекрасно понимаешь, что это неоправданный риск. Способности драконов к телепортации мало изучены, а полученный снимок на самом деле будет изображением из прошлого. Ты что же, думаешь, драконы могут перемещаться ещё и во времени? Тогда бы Марко и Дулут уже давно вернулись. Коричневый всадник, услышав это, горько вздохнул: он понимал, что невидим для всех собравшихся. Шон тем временем продолжал: - Потом, как мы сможем вернуться на «Йокогаму»? Если ты думаешь, что драконы смогут телепортироваться туда, то знай: мы помним лишь картины прошлого, а не то, как выглядит корабль сейчас. - У нас есть распечатки снимков, сделанных через Айваса до извержения вулкана, и на корабле вряд ли что-то могло сильно измениться за это время. - Ладно, я согласен попробовать слетать на «Йокогаму» - при условии, что с нашим всадником отправится опытный астроном, чтобы сделать качественные изображения с телескопов. Но дальше… всё будет зависеть от способностей драконов и готовности всадников пойти на риск. Если никто не согласится добровольно на такой отчаянный полёт через Промежуток, то я никого принуждать не стану, да и сам не полечу, - твёрдо сказал Шон. – И ещё одно: если всадник так и не вернётся, дальнейшие попытки сразу прекращаем. - Хорошо, я согласен на твои условия, - торопливо произнёс Зи Онгола, не собираясь упускать шанс. «Летим дальше, - сказал Дулут Марко, - нам ещё предстоит спасти того всадника, что согласится на этот рискованный полёт, но, как и мы, заблудится в Промежутке». «Но неужели полёт с одной планеты на другую невозможен?» - удивился Марко. «Похоже, что нет, если задаются довольно отдалённые координаты. Я ещё сам толком не знаю. Только чутьё, приобретённое за годы пребывания вне всех пространств, ведёт меня», - отозвался Дулут и нырнул в Промежуток, невероятным образом зная, куда нужно направиться, чтобы спасти другого всадника. На этот раз мгновение обжигающей ледяной тьмы было коротким, а затем они вынырнули в привычном сером мареве – пространстве вне всех измерений. Прямо перед ними с трудом парил обессилевший коричневый дракон со всадником, упавшим на спину без сознания. Марко услышал, как Дулут мысленно зовёт: «Очнись, собрат… Я помогу тебе». Поначалу ничего не происходило, но спустя несколько долгих и напряжённых секунд коричневый дракон пошевелил лапами, а затем и крыльями. А настойчивый Дулут продолжал: «Лети за мной, мы спасём тебя и твоего всадника». Несколько десятков взмахов крыльями – и вот они уже выныривают над Райской рекой, только чуть в стороне от неё – как пояснил Дулут, чтобы не столкнуться с собой в прошлом. Обессиленный коричневый с большим трудом приземлился на песчаной отмели, а затем беспокойно повернул голову к своему всаднику – тот по-прежнему лежал на его спине без сознания. Пока Дулут успокаивал собрата, Марко перелез на спину другого дракона, чтобы сделать искусственное дыхание незнакомому всаднику. Тот долго не приходил в себя, но вот, наконец, тяжело вздохнул и открыл глаза, едва дыша. - Где я? – прохрипел он. - Долго объяснять, но в общем, мы вас спасли. Я – Марко Галлиани, а это мой дракон Дулут… Ужас отобразился на лице незнакомого всадника – он не решился вымолвить, что его «спасители» давно считаются погибшими… Но Марко сделал успокаиващий знак и продолжил: - Спроси у своего дракона, он попробует объяснить, что вы так же, как и мы с Дулутом когда-то, заблудились в Промежутке. Но для вас ещё не всё потеряно. Вам нужно завершить свой полёт. - Но… как? – изумился коричневый; Дулут передал Марко, что его зовут М’рек, а дракона – Реклет. - Дело в том, что Промежуток – особое место вне пространств и измерений, и оно не изучено до конца. Привычная на Перне ледяная мгла – лишь часть его; серое марево, через которое мы попали сюда, тоже. И, видимо, в Промежутке есть ещё что-то, позволяющее быстро добраться даже до самого отдалённого места во Вселенной. М’рек помотал головой, думая, что отгоняет морок, но Реклет подтвердил ему слова Марко, и всадник изумлённо замер, пытаясь осознать происходящее. Постепенно в его глазах появлялось осмысление и понимание. - Вам надо как следует отдохнуть, прежде чем мы отправимся дальше, - продолжил Марко. – Дулут говорит, что интуитивно знает дорогу через Промежуток, и покажет её Реклету. - Хорошо… Мы попробуем, - кивнул головой В’рек и устало прислонился к своему дракону, на этот раз проваливаясь в спокойный сон, а не в мрачное беспамятство. *** Пинна не скрывала своего восторга: она, простая целительница Южного холда, сидела на Чете, бронзовом драконе Предводителя Вейра Д’лина! Когда-то давно пределом несбыточных мечтаний для неё было стать всадницей; но лорд Безик не поощрял в холде пристрастия к драконам, и девушке пришлось оставить свои желания в стороне и заняться тем, что у неё получалось лучше всего – ухаживать за больными, собирать травы и постигать основы традиционного целительства (к нему Безик не относил хирургические операции и прочие, с его точки зрения, непотребства). И вот теперь Пинна всё-таки узнает радость полёта! Впрочем, она старалась скрывать радость – всё-таки сказывалась ответственность непростого задания: помочь Д’лину найти тех людей, кого Безик в холде считал за рабов, и как можно скорее доставить их в главный цех целителей. Насколько Пинна помнила, многие из них недоедали и выглядели измождёнными; спины их исполовали бичами безжалостные надсмотрщики. Этим людям, выразившим в своё время лояльность ко всадникам, пришлось выполнять самую гнусную и тяжёлую работу в холде, при этом их лишили жилья, согнав более двадцати человек в один тесный барак, где они с трудом помещались. На ночь помещение тщательно запиралось, а снаружи стояли вооружённые охранники. Днём людей выгоняли на ближайшие к холду плантации – и ладно бы ещё просто заставляли обихаживать поля или собирать плоды в джунглях. Нет, их запрягали тянуть волок, чтобы вспахать землю! Безик жалел денег на покупку скотины, и немногочисленные тяжеловозы, что тянули другой волок, странно посматривали на тощих, измождённых людей, пытавшихся из последних сил выполнить свою нелёгкую работу. Босые, оборванные, почти без одежды, рабы Безика (он, не стесняясь, так их и называл) иногда падали в голодный обморок, но если не приходили в себя после того, как им пыталась помочь Пинна или ещё кто-то из целителей, то их могли насмерть забить плетьми или прямо так, без сознания, бросить со скалы в море. Причём подобных бараков с рабами вокруг Южного холда и даже в глубинах владений Безика было не один и не два. Пинна знала расположение как минимум шести подобных «пыточных», как она их про себя называла, причём четыре из них находились в глубине континента, посреди джунглей, где заносчивый лорд отдавал приказ срубить часть деревьев и распахать поля. Когда Пинна рассказала об этом Д’лину, он ужаснулся и поклялся тщательно облететь все земли Южного, чтобы найти каждый из бараков. Целительница уже дала под присягой показания для нескольких представителей Конклава – прилетевших в Вейр лордов Форт-холда, Руата и Бендена, - и готова была повторить каждое слово на грядущем заседании, где собирались низложить Безика. А вещественным доказательством должны стать спасённые рабы. Поэтому, как только дозорные всадники сообщили, что лорд вместе с флотилией отправился за богатым уловом, Д’лин предложил Пинне отправиться с ним в полёт и показать те бараки, о которых она точно знала. Рядом с ними летели ещё несколько бронзовых и коричневых драконов, а на их спинах, помимо всадников, сидели лорды, а также главный мастер-целитель. Пинна показала рукой, дав понять Д’лину, что нужно лететь чуть в сторону от холда – туда, где посреди джунглей Безику вздумалось распахать поля. Там, под укрытием оставшихся деревьев, находились два небольших барака. Сверху всадники и лорды отчётливо увидели, что псореди поля, запряжённые в волок, с большим трудом двигаются несколько измождённых людей. Вокруг них суетились охранники, иногда взмахивая бичами. - Давненько мы тщательно не облетали владения холда, а надо было, - покачал головой Д’лин. Чет резко снизился, отчего Пинна чуть не вскрикнула – хорошо, что крепко пристегнула ремни. Надсмотрщики явно не ожидали никакой угрозы с воздуха, и оторопело уставились на снижающихся драконов. Чет приземлился первым и расположил передние лапы так, чтобы окружить ими сразу троих охранников. Подобный манёвр повторили и остальные драконы. Люди, запряжённые в волок, остановились, с затаённой надеждой глядя на происходящее. - На каком основании вы мучаете этих несчастных? – твёрдо спросил лорд Руата Джаррол. Охранники замялись, но затем один из них ответил: - По приказу лорда Безика, владетеля Южного холда. - Услышано и засвидетельствовано! – крикнули всадники, и Д’лин в их числе. - Этим людям нужно немедленно оказать помощь, - заметил Джаррол. - Прошу всадников доставить их в Вейр, где ими займётся мастер-целитель. - Давайте, ребята, помогите им забраться на драконов, сами видите, бедняги еле стоят на ногах, - распорядился Д’лин. – И никакого Промежутка! Им и так несладко пришлось. Претерпеть такие мучения, да ещё и в жару… - Он осуждающе покачал головой. - Что будем делать с охранниками? – спросил один из всадников. - По-хорошему, их нужно судить, но пока лорд Безик не смещён, это невозможно, поскольку они выполняли его приказ. Но теперь, я думаю, у Конклава нет сомнений относительно владетеля Южного, - сказал Джаррол, смотря на остальных лордов. Те согласно кивнули. – Пусть из Вейра прилетят ещё несколько всадников, свяжут охранников и возьмут их под стражу. - Вы не имеете права! Только наш лорд властен так сделать! – крикнул тот самый охранник, что первым ответил на вопрос Джаррола. - А разве вы имели право, пусть даже выполняя приказ, так издеваться над этими несчастными? Запрячь бы вас самих в этот волок, да посмотреть, как вы вспашете поле! – осуждающе произнёс лорд Руата, и охранники сразу осеклись, покорно склонив головы. Через несколько минут несчастных рабов закрепили на драконах, а подоспевшие всадники связали надсмотрщиков и заперли в бараке, насквозь провонявшем нечистотами. Лорды качали головами, не понимая, насколько нужно было опуститься, чтобы так жестоко обращаться с людьми. Джаррол посоветовал Д’лину выделить ещё всадников, чтобы те привезли нескольких лордов с севера – чем больше людей увидят происходящий в холде Безика беспредел, тем меньше вероятность, что его кто-нибудь попытается оправдать. Спустя несколько минут драконов в небе прибавилось – они привезли ещё пятнадцать владетелей. Пинна немного смутилась, пребывая в столь авторитетном обществе, но Д’лин подбодрил её и попросил показать, где находятся другие бараки. Около часа ушло на то, чтобы освободить несчастных рабов ещё из четырёх бараков – и везде всадники и лорды видели одно и то же: безжалостные надсмотрщики издевались над людьми, заставляя их выполнять непосильную работу, а непослушных безжалостно полосуя бичами по спине. Лорды в шоке смотрели на это, не одобряя подобной жестокости. Затем часть всадников отправились в Форт-холд, где планировался внеочередной Конклав. Пинна постаралась справиться со смущением и повторила свои показания. После того, как большинство лордов севера увидели происходящий на Южном беспредел, у них не осталось сомнений в том, что Безика нужно сместить. Возник только один вопрос: кого назначить новым владетелем? Ведь у Безика пока ещё не было детей, а другие родственники Торика куда-то исчезли (правда, в одном из рабов Пинна с трудом опознала племянника Торика, но тот вряд ли смог бы сейчас править холдом). Конклав решил назначить временным управляющим Фенола, отстоявшего свои владения на острове Йерне от посягательств Безика. Пока шло заседание, всадники не прекращали облёт Южного холда – вплоть до самых дальних его границ. И, как выяснилось, не зря: они обнаружили ещё три подобных барака, все посреди джунглей, но заметить их удалось благодаря просекам, подготовленным под поля. Всадники заглянули и в шахту – и ужаснулись. Вместо того, чтобы, как положено лорду, заключать контракт с горняками, Безик согнал сюда не меньше трёх сотен рабов. За ними надзирали около сотни охранников, тоже все с бичами, заставляя выполнять самую тяжёлую работу – пробивать горную породу, грузить добытые минералы. Ни у кого из присутствующих в шахте не было цехового знака горняков. - Прекратить работы! – звучно приказал Д’лин. – Решением Конклава Безик смещён с должности лорда! Предводитель Вейра ещё не знал, чем завершилось заседание, но осмелился предположить, что лорды именно так и сделают. Увидев драконов у каждого выхода из шахт, надзиратели в ужасе прижались к стене, словно опасались, что их вот-вот сожгут. Конечно, такое никогда не случилось бы, но видимо, Безик запугал их рассказами о мнимой жестокости Крылатых, и люди поверили. Даже кое-кто из рабов опасливо жался к стене. - Не бойтесь, мы пришли освободить вас, - произнёс Д’лин и дал знак своим всадникам, чтобы они фомками сбивали кандалы с ног несчастных. Надсмотрщики взирали на это с ужасом, по-прежнему опасаясь гнева драконов. После того, как рабов вывели наружу – бедолаги с трудом двигались и щурились на солнце, явно непривыкшие к яркому свету вместо полумрака шахты, где чадили лишь несколько факелов, - всадники связали охранников и оставили нескольких драконов на страже. Остальные занялись транспортировкой людей в Вейр, естественно, не пользуясь Промежутком. Туда уже доставили лучших мастеров-целителей, чтобы они помогли несчастным и измождённым рабам – Д’лин насчитал их не меньше пяти сотен. Спустя час Предводитель узнал об окончательном решении Конклава – Безика сместить и отправить в ссылку на самый отдалённый из Восточных островов; охранников, что истязали людей, также сослать, но так, чтобы они находились как можно дальше от Безика. Фенол охотно принял предложение лордов навести в Южном холде порядок и первым делом объявил жителям о возобновлении сотрудничества с Вейром и прекращении жестоких порядков, установленных предыдущими владетелями. Пинна облегчённо вздохнула, услшав от Д’лина, что лорды единогласно решили отстранить Безика. - Вот и правильно, - сказала она. – Давно пора избавиться от старых жестоких традиций и открывать для Перна новые горизонты. *** Пока М’рек спал, Марко решил узнать у Дулута, как он почувствовал, куда надо лететь. «Я об этом знал ещё тогда, в Первом Прохождении. Мы с тобой только начинали спасать потерявшихся в Промежутке – вспомни, как быстро ты уставал и часто подолгу спал. Однажды, пока ты отдыхал, я почувствовал, что Реклет попал в беду, но никак не мог помочь, потому что опасался лететь в неизвестность без всадника. Я на всякий случай запомнил на будущее примерные координаты, но ещё не знал тогда, что драконы умеют пользоваться межвременным Промежутком. А затем, когда во время одного из сложных Падений нам с тобой пришлось спасать многих заблудившихся, то надолго забыл об этом. И только узнав позже, что многие драконы умеют лететь сквозь время, решил всё-таки помочь Реклету, но всё ждал, когда ты сам будешь готов к свершениям. Да и чувствовал интуитивно, что нам нужно ещё многим помочь, в том числе и Морете, Орлите, Лери и Холте». - Ты – самый удивительный и чуткий дракон на Перне, - с проникновенной благодарностью произнёс Марко. Общаясь с Дулутом, он порой поражался его мудрости и удивительной интуиции. А на вопрос, откуда он так много знает, Дулут всегда отвечал: «Мне рассказывают драконы с той стороны Промежутка. Это сложно объяснить, но я могу их слышать – и тех, кто попал туда ещё в первом Прохождении, и современников Орлиты». …Дождавшись, когда проснутся М’рек и Реклет, Марко предложил попробовать повторить попытку телепортации на планету в системе звезды, условно обозначенной как 55 Стрельца. Именно там находилась ближайшая землеподобная планета, поверхность которой удалось заснять с помощью телескопа «Йоко». М’рек передал координаты Реклету и Дулуту – продолговатая равнина с золотистой травой, что тянулась вдоль широкой реки. Вдалеке виднелась конусообразная гора, чем-то похожая на Гарбен, когда он ещё не извергался. И вновь – ледяная тьма Промежутка, что вскоре сменилась более тёплым, но абсолютно серым непроглядным слоем. Каким непостижимым образом Дулут ориентировался здесь, в этом бескрайнем подпространстве? И, тем не менее, он указывал Реклету путь к намеченной цели. Несколько волнующих мгновений – не заблудились ли? – и вот они парят над золотистой равниной. Но что это? Чуть в стороне от них двигался скутер. Драконы полетели следом за ним, и вскоре увидели, что под горой раскинулся посёлок, до боли в сердце напомнивший Марко Посадочную площадку! - Эта планета была в списке ГРИО вместе с Перном рекомендованной для колонизации, - произнёс М’рек. – Видимо, люди прилетели сюда совсем недавно – видишь, ещё не все челноки разгрузили, да и домов пока совсем немного. - Да, но почему никто не поднимает панику при виде двух драконов в небе? Или… они нас обоих не видят? – задумчиво спросил Марко. Реклет и Дулут подлетели поближе и даже приземлились возле одного из челноков, где шла разгрузка. Вокруг суетились десятки людей, но никто не обратил внимания на драконов и всадников, даже когда те попытались с ними заговорить. - Как жаль… Видимо, мы так и останемся неприкаянными призраками, что заблудились в Промежутке… - с горечью в голосе произнёс Марко. Дулут поспешил успокоить своего всадника и расстроившегося М’река: «Нет, всё будет по-другому. Теперь я понимаю – по-настоящему такую телепортацию сделать могут только те драконы, что уже побывали в сером мареве и смогли вернуться в реальность. Но, если они обучат этому способу перемещения остальных драконов, те смогут переноситься на огромные расстояния без опасности превратиться в призраки. Вот только, чтобы не запаниковать и не затеряться, нужно чем-то дышать – такие прыжки будут очень долгими». - Да, Дулут, но я знаю только двоих драконов, кому удалось вернуться в реальность – Орлиту и Холту, и обе отправились в далёкое будущее. «Значит, и нам нужно лететь туда же», - невозмутимо ответил коричневый. У Марко закружилась голова от осознания того, через сколько столетий вперёд им нужно прыгнуть. По счастью, его поддержал М’рек, которому их диалог передал Реклет: - Чтобы не быть призраком, я готов рискнуть на такой отчаянный прыжок в будущее, о котором Дулут сказал моему Реклету. Но он прав: и нам с тобой, и драконам нужно чем-то дышать, иначе мы просто погибнем от недостатка кислорода. Всадники, прекрасно зная, что кислородных баллонов на Перне оставалось немного, решили осмотреться вокруг. Конечно, красть нехорошо, но что им оставалось делать? Получить в качестве призраков баллоны под расписку? Марко усмехнулся про себя и обратил внимание, что один из рабочих вышел из большого здания, держа баллоны в руках. - А как приспосабливать их к драконам будем? - Что-нибудь придумаем, - ответил М’рек. – У меня отец имел инженерное образование, и многому меня научил. Надо осмотреть этот склад, может, найду что полезное. Два всадника решительно двинулись к зданию. Никто по-прежнему их не замечал, но Марко старался держать курс подальше от толпы, чтобы не вызывать недоумённых воскликов людей, наткнувшихся на кого-то невидимого. Через пару минут они уже вошли внутрь склада, донельзя похожего на тот, что Джоэл устроил в пещерах Катрин. Сотни стеллажей стояли внутри огромного помещения, и на них громоздились самые разные вещи: от нужных в быту полотенец и одеял до планшетов-навигаторов и батарей для скутеров. Всё это великолепие от посетителей отделяла широкая, от одного конца помещения до другого, стойка чуть выше метра в высоту, за которой стоял смотритель склада. Он фиксировал в своём планшете заказы и отдавал распоряжения рабочим на складе. - Не волнуйтесь, у меня здесь ни одна мышь не проскочит, - сказал он одному из посетителей, заставив всадников усмехнуться. - Интересно, а если мы возьмём баллоны, как это будет выглядеть со стороны? – полушёпотом спросил М’рек. Марко улыбнулся, представляя себе реакцию смотрителя, когда мимо него по воздуху проплывут несколько баллонов. - Честно говоря, не знаю, я ни разу не пробовал, - ответил он шёпотом. Отойдя подальше от смотрителя, оба всадника ловко перемахнули через стойку – сказывалась практика залезания на драконов – и отправились вдоль стеллажей, стараясь не сталкиваться с немногочисленными рабочими. Через пару минут М’рек остановился, показав Марко на многочисленные пластиковые и резиновые детали, свёрнутые шланги и лежащие на соседних стеллажах инструменты. - Я могу попробовать сделать из всего этого кислородные маски, соединив их шлангами с баллонами, - сказал он. - Что ж, давай попробуем незаметно вынести добро со склада, а затем вернёмся за баллонами, - отозвался Марко. Всадники заметили, что почти возле каждого стеллажа стоят тележки для более удобной транспортировки грузов. Сгрузив в две из них всё необходимое, они аккуратно повезли их к стойке, по-прежнему поминутно останавливаясь, чтобы не столкнуться с рабочими. Но, поскольку склад занимал огромную площадь размером примерно с пару гектаров, то им удалось незамеченными пройти к стойке. Оставалось только аккуратно перетащить через неё тележки. И тут случилось непредвиденное. - А это ещё что? – спросил смотритель склада, когда повернулся в сторону тележек. Всадники замерли, согунвшись под стойкой, напряжённо ожидая, что будет дальше. Смотритель подошёл ближе, посмотрел, что загружено в тележки, хмыкнул, развернулся к ближайшему из рабочих и начал на него кричать: - Я сколько раз говорил, чтобы никто не проявлял инициативу без моего указания? Вот будешь теперь всё назад разгружать! - П-простите, сэр… Это не я… - А кто же? Рядом больше никого нет. Неожиданно со стороны раздался третий мужской голос: - Не нужно распекать работников, это ведь я их попросил подготовить все необходимые материалы. Всадники осторожно выглянули из-за стойки и увидели того самого мужчину, что недавно выходил со склада с баллонами в руках. Видимо, он занимал высокую должность, поскольку работник и смотритель склада почтительно замолкли. А мужчина продолжил: - Мне нужно, чтобы вы всё заказанное мной в кратчайшие сроки вывезли наружу. Только это должно быть не две тележки, а не меньше шести, и мне нужно ещё больше кислородных баллонов. Поторопитесь собрать всё необходимое. Я буду через полчаса и проверю. С этими словами мужчина развернулся и ушёл. Смотритель склада, не ожидавший такой поспешности, несколько секунд оторопело стоял, а затем принялся раздавать распоряжения собрать всё заказанное, а две уже собранные тележки перенести за пределы склада. Всадники, едва сдерживая смех, быстро перемахнули обратно через стойку: теперь работники сами перенесут всё необходимое. Конечно, им потом всыпят за пропажу двух тележек и нескольких баллонов, но Марко понимал: им с М’реком предстоит важная миссия. К слову, здесь тоже что-то затевалось – возможно, колонисты решили обследовать океан и создать акваланги из подручных материалов, - но Марко успокаивал себя тем, что на складе оставалось ещё немало нужных деталей. Итак, дождавшись, когда рабочие сложили всё снаружи у входа на склад, всадники улучили момент, когда рядом никого не было, и подобрались к тележкам, толкнув их так, чтобы они покатились вниз по небольшому склону. К счастью, никто ничего не заметил. Всадники догнали тележки внизу и, с трудом протолкав их сквозь заросли, выкатили к небольшому подлеску чуть в стороне от посёлка. Затем они вернулись к складу и, краснея от стыда, выслушали, как смотритель распекает рабочих: - Сколько раз я вам говорил: тележки нужно закреплять подножкой! Теперь вот идите и ищите их у подножия склона! Рабочие бросились выполнять поручение, а смотритель вернулся на склад. Всадники поспешили к баллонам; схватив четыре среднего размера, они быстро скрылись с ними в кустах. Только вернувшись в подлесок, они позволили себе перевести дух. Но долго рассиживаться не следовало: а вдруг рабочие решат проверить ближайшие заросли? Немного отдохнув, всадники точно также в два приёма – к сожалению, баллоны не помещались в тележки, и пришлось их сначала оставить в высокой траве, надеясь, что никто этого не заметит – перенесли всё вглубь леса. И только после этого М’рек споро принялся за дело. Первым делом всадник достал из тележки прихваченное на складе лекало и принялся измерять… морду своего дракона! Реклет с удивлением в каждой фасетке наблюдал, как М’рек прикладывает линейку даже к его зубам. - Больной, откройте рот пошире, - с улыбкой сказал всадник. «Я не болею», - обиженно отозвался дракон, но показал М’реку свои острые зубы. Впрочем, всадника больше интересовали дёсны и то, как сделать загубник для маски. М’рек что-то бормотал про себя. Он вытащил из седельной сумки блокнот с ручкой и начал делать там пометки. Затем на скорую руку набросал чертёж. Марко, более привычный к фермерству, лишь качал головой: он и представить себе не мог, что из множества разрозненных деталей можно сделать кислородную маску для дракона. А М’рек взял в руки инструменты со дна тележки и молча принялся за дело. Через пару часов неустанного труда Марко с изумлением увидел в руках товарища большую кислородную маску, размером как раз с голову дракона. - Давай-ка примерим, - сказал М’рек. Реклет с любопытством вытянул голову, разглядывая странную штуку из резины и пластика. «Что это такое? Зачем ты напяливаешь это мне на голову?» – с удивлением спросил он всадника. - Не беспокойся, это ненадолго. Такая маска позволит тебе дышать в Промежутке, если я подключу её шлангом вон к тому кислородному баллону, - сказал М’рек, показав рукой. – А теперь постарайся не кусаться, мне надо надеть загубник, чтобы ты его не пронзил своими острыми зубами. Да-а, надо сказать, губа у тебя не дура, размер огромный! Марко уже не мог сдержать смех, наблюдая за происходящим. Через минуту Реклет стал выглядеть супергероем из старых комиксов: поскольку маску М’рек делал из чего попало, то на её внешней стороне красовались сине-фиолетовые и зелёные разводы. Вместо привычной морды дракона всадники лицезрели затейливый узор, похожий на маску воинственного индейца. - Ничего, недолго хохотать будешь. Ведь теперь мы будем делать такую маску и для твоего Дулута! – несколько мстительно, но с улыбкой произнёс М’рек. – Ну-ка скажи ему, чтоб не пугался меня. Я иду, вооружённый линейкой до зубов дракона! Хохоча, Марко всё же обратился к Дулуту с просьбой постоять спокойно и не мешать М’реку измерять его. …Ещё через пару часов, когда на незнакомой планете уже начало смеркаться, на обоих драконах красовались маски – одна сине-фиолетовая с примесью зелёного, другая, на Дулуте – голубоватая с белесыми разводами. - И нарекли этих супергероев Аметист и Лазулит, - торжественно произнёс Марко, стараясь сдержать смех. «Нет, нас зовут Реклет и Дулут!» - возмущённо и хором отозвались драконы. Марко глубоко вздохнул и постарался настроиться на серьёзный лад – ведь им предстояла непростая задача: отправиться на несколько тысяч лет в будущее, да ещё и с одной планеты на другую. Конечно, они могли бы для начала вернуться на Перн, но оба дракона были уверены, что справятся и без этого лишнего перелёта. - Хорошо, что Морета и Лери через своих золотых на всякий случай передали Дулуту координаты, а то ведь по одним только скалам мы бы не сориентировались, - сказал Марко, усаживаясь на дракона. - Давай сначала проверим маски и баллоны в действии, - предложил М’рек. – Реклет, Дулут, попробуйте сделать вдох через загубник. К тому времени М’рек уже закрепил на спинах драконов кислородные баллоны и провёл шланги к их маскам. Сами всадники нашли в тележках среди прихваченного добра обычные маски аквалангистов, подошедшие им по размеру, и уже опробовали их, признав, что они вполне сгодятся. «Дышать так немного непривычно, но можно», - отозвался Дулут. Видимо, Реклет сказал то же самое, поскольку М’рек кивнул. Чувствуя, что сердце начинает биться всё чаще, Марко понял: дальше тянуть нельзя, иначе он так и не решится на столь ответственный и необычный полёт. Драконы взлетели, и всадники поневоле залюбовались закатом на чужой планете: рдяные и фиолетово-сумеречные краски смешались на небе, радуя глаз необычными оттенками. Затем Марко попросил Дулута представить себе картинку, переданную Орлитой и Холтой, мысленно добавил приметные скалы на суше, и попросил передать эти координаты Реклету. Через секунду их окутал мрак Промежутка. На этот раз полёт длился невыносимо долго. Марко успокаивал себя тем, что и всадники, и драконы могут дышать, но в то же время волновался: а вдруг им не хватит запаса кислорода? «Надо было взять больше баллонов», - мелькнула запоздалая мысль. От досады у него появился страх, он начал опасаться, что драконы заблудятся в Промежутке и навсегда сгинут в безвременье. Сердце всадника отчаянно колотилось. «Не бойся, я тут, - услышал он ободряющий голос Дулута. – Я знаю, куда лечу, и Реклет тоже». Эти слова заставили Марко успокоиться. Но ледяной холод Промежутка напомнил ему о совершённой оплошности: они забыли одеться потеплее. Большинство всадников были закалёнными, хотя их пребывание в Промежутке обычно длилось не более восьми секунд. Но сейчас, даже по примерным прикидкам, они летели уже минут двадцать, и Марко начал ощущать, как холод сковывает всё тело. «Ещё не хватало по глупости прилететь в виде замёрзшей кочерыжки!» - подумал он, стараясь хоть немного согреться, мысленно представляя себе, что он не во мраке Промежутка, а на жарком пляже Южного. Правда, это ему не очень-то удавалось: мешал бездонный мрак Промежутка. Дулут ободрил его, сказав, что осталось потерпеть совсем немного, и он инстинктивно чувствует: вот-вот прилетит. Марко вдохнул поглубже и постарался унять дрожь. Даже тусклый звёздный свет остро ударил по глазам, заставив на время прикрыть их. Бездонная пустота резко сменилась живым миром, наполненным звуками и запахами. Марко снял маску и с наслаждением вдохнул ароматный ночной воздух. Затем он решился открыть глаза и стал постепенно привыкать к неяркому освещению звёзд и многочисленных факелов внизу. Осмотревшись, он увидел чуть сбоку коричневого (хотя, скорее, почти серого от перенапряжения после столь трудного полёта сквозь время и пространство; не в лучшем состоянии находился и его Дулут) Реклета, а на нём – скорчившегося от холода М’река. Тот, впрочем, постепенно приходил в себя, как и сам Марко. «Мне пришлось немного подправить координаты, чтобы не попасть в тот же день, что и Орлита с Холтой, - заметил Дулут. – Надеюсь, я не сильно ошибся, и мы прилетели через несколько дней после них». Реклет и Дулут начали снижаться, и в этот момент затрубил сторожевой дракон. Марко оторопел: неужели он их каким-то образом почувствовал? «Да, он просит нас назваться», - ответил Дулут. Его слова привели Марко в шок – не меньший, впрочем, чем у всадника сторожевого дракона, когда тот узнал имена прилетевших. - Мы что, снова стали видимыми? Мы больше не призраки? – изумлённо спросил Марко. «Да, потому что мы наконец-то попали в нужное время и нужное место, как и Морета с Орлитой, и Лери с Холтой, - отозвался Дулут. – Это сложно объяснить, но мы преодолели невидимый слой Промежутка, что скрывал нас ото всех остальных». Марко лишь изумлённо покачал головой. Снизившись, он увидел, что всадник сторожевого дракона всё-таки оправился от шока и поприветствовал их. Одновременно с этим торжественно протрубили пробудившиеся от сна Орлита и Холта. Даже если в Вейре кто-то и собирался на боковую, теперь вряд ли смог бы уснуть: весть о том, что прилетели всадники из далёкого прошлого, мигом облетела Крылатых. Встревоженно вглядывались в ночное небо и беженцы, временно размещённые в свободных жилищах. Но, поняв, что суматоха вовсе не связана с тем, что за ними мог явиться лорд Безик, а вызвана скорее необычным и торжественным событием, люди быстро успокоились. К тому времени, как Дулут и Реклет приземлились, рядом собралась уже приличная толпа. Марко с радостью увидел среди незнакомых лиц Морету и Лери и помахал им. Окрылённый тем, что их фантастический перелёт удался, он произнёс, обращаясь ко всем собравшимся: - Мы прилетели сюда, чтобы вместе с этими замечательными золотыми всадницами и их драконами открыть вам новые горизонты! Теперь многие из вас смогут с лёгкостью летать с планеты на планету, ведь всадники Перна нужны всей Вселенной! Эти слова ему подсказал Дулут: дракон чувствовал, что именно такая цель теперь предначена им самим и всем остальным всадникам. У собравшихся, впрочем, его слова вызвали небольшое смятение: ещё бы, всадник из далёкого прошлого говорит о возможности покинуть Перн и побывать на других планетах! Но большинство людей всё же поприветствовали его, и Д’лин в их числе: Предводитель прекрасно понимал, что рано или поздно периниты снова присоединятся к Федерации Разумных Планет. Ведь приходило время новых свершений, и неважно, какие трудности им предстоят – удивительные способности драконов позволят всадникам свершить ещё немало знаменательных дел! *** Споры в Конклаве не утихали уже третий час. Вновь собравшись вне очереди, лорды спорили до хрипоты. Предложение всадников сделать снимки планеты в соседней солнечной системе, а затем ещё и слетать туда, шокировало многих; у некоторых старейших лордов и вовсе вызвало отторжение. Поддерживали идею такие, как Джаррол, кто всей душой и сердцем верил в успех затеи. - Я считаю – этого делать не надо! – кричал Сипарис, лорд Нерата. - Кто знает, может, за эти тысячи лет в остальной чатси Вселенной всё изменилось, и миром правят агрессоры и угнетатели. Пока нашу планету не трогают, но если мы высунемся, кто знает, не прилетят ли к нам захватчики? Целый космический флот сможет захватить нашу планету за считанные минуты, а мы им ничего не сможем противопоставить, ведь они-то намного ушли вперёд в технологическом плане. Нет, всадники нужны только Перну, и не стоит нам высовываться дальше системы Ракбата! - А я считаю, нужно рискнуть, - возразила Джаниссиан, леди Южного Болла. – Да, конечно, не стоит забывать, что в мире полно таких людей, как Безик. Но ведь драконы и всадники могут прилететь на эту планету, даже не говоря, откуда они взялись; если те, кто будет выполнять миссию, увидят агрессию, то сразу вернутся на Перн, и тогда проект можно считать закрытым. Но подумайте также о том, что рано или поздно там, в Федерации Разумных Планет, заинтересуются, почему система Ракбата была заброшена ими более двух с половиной тысяч лет? И, несмотря на нашу удалённость от остальной галактики, кто-нибудь может отважиться полететь сюда, и тогда нам не остаться в стороне. Её доводы многим показались довольно убедительными, даже таким скептикам, как Сипарис. Джаррол благодарно улыбнулся Джаниссиан, надеясь, что её слова помогут остальным понять, что пришло время великих свершений. - Давайте спросим одну из тех, кто с воодушевлением и энтузиазмом готов лететь хоть сейчас, - предложил Джаррол. – Слово предоставляется легендарной всаднице из прошлого, Госпоже Морете! Та, польщённая общим вниманием, поднялась из-за стола приглашённых гостей. Рядом с ней сидела Лери; Марко и М’рек в это время отдыхали, восстанавливая силы после трудного полёта и готовясь к новым свершениям. Их драконы постепенно начали восстанавливать цвет. - Мы прибыли к вам из далёкого прошлого, почти ничего не зная ни о космосе, ни о подлинной истории Перна, - начала Морета. – За эти дни мне пришлось не раз удивиться, узнав, что Нити больше не вернуться на Перн, а все всадники совершили удивительный подвиг, побывав на Алой Звезде. Теперь перед Перном открываются новые горизонты. Наши драконы уверены, что прилетели к вам в будущее не просто так, а именно чтобы показать другим новый способ перемещения через Промежуток, благодаря чему огромные расстояния между планетами не станут помехой. Орлита и Холта уже восстановили силы и готовы к полёту; осталось дождаться, когда улучшат своё здоровье Дулут и Реклет. И вновь напомню: Марко Галлиани – легендарный всадник прошлого, и вряд ли он прилетел сюда просто так, от нечего делать. Нет, наши драконы удивительным образом чувствуют то, что должны свершить. Как мне сказала Орлита, ей это даже приснилось, да и Холта с Дулутом это подтвердили. Но мы здесь, чтоб сон сделать явью, и готовы рискнуть! Обещаю вам, что в случае опасности мы немедленно вернёмся на Перн и больше не предпримем повторных попыток. Но я верю: нас ждут с миром. Слова Мореты вновь вызвали бурное обсуждение. Сипарис кричал, что не стоит верить снам драконов, но большинство лордов постепенно склонялись к тому, чтобы рискнуть, с условием, что всадники сдержат слово, данное Моретой. В итоге вопрос поставили на голосование. Сипарис повозмущался для виду, но согласно поднял руку вместе с остальными лордами. - А кто из нынешних всадников полетит вместе с остальными, уже обсуждали? – спросила Джаниссиан. - Да, и я думаю, у Конклава кандидатуры не вызовут столь долгих споров, - ответил Г’бол. – Мы считаем, что лучше всего подходят Ф’лар, Лесса и Джексом. Их драконы уже не раз доказывали всему Перну, что способны справиться с любыми трудностями. Конклав единогласно поддержал и это предложение. Дело оставалось за малым – слетать на «Йокогаму», настроить телескоп и получить снимки планеты в системе 55 Стрельца. *** Сассинак, известная в Федерации Разумных Планет гроза пиратов, прилетела на заслуженный отдых – отметить семидесятипятилетие. Благодаря её усилиям теперь в галактике всё было относительно спокойно. Свой юбилей Сассинак решила встретить на отдалённой планете Фелк в системе 55 Стрельца. Она присмотрела её довольно давно: здесь жили спокойные мирные люди – аграрная колония, сосуществовавшая с местной разумной расой, похожей на осьминогов. Обитали те, в основном, в глубинах моря, и обладали телепатией, благодаря чему сначала установили контакт с разумными дельфинами, которых привезли с собой первые колонисты, а затем и с людьми. А вот группа разведки и оценки планет эту расу проморгала, даже не изучив толком жизнь в глубинах океана. Впрочем, в те далёкие времена оснащались экспедиции скудно, и поэтому неудивительно, что оценка проводилась зачастую второпях. Но, стоило колонистам выпустить дельфинов в море, как те сообщили людям о расе телепатов, живущей на глубине. Сейчас Сассинак сидела на прогретом солнцем пляже, опустив босые ноги в тёплые воды набегающего и отступающего прибоя. Она выглядела моложе своих лет, стараясь поддерживать форму, несмотря на возраст. Но с каждым годом ей всё больше хотелось уйти от дел и жить спокойно и размеренно. Поэтому она и решила переселиться на Фелк. И сейчас расслабилась, наслаждаясь красотой волнующегося голубоватого моря и золотистым песком пляжа. И вдруг на неё упала чья-то огромная тень – кто-то в небе заслонил согревающее спину солнце. Сассинак встревоженно обернулась… и увидела в небе такую невероятную картину, что едва не потеряла дар речи. Прямо над пляжем летели семеро драконов: трое золотых, один огромный, величиной футов сорок, остальные – на тройку футов поменьше; один бронзового цвета, почти не уступающий в размерах золотым; два коричневых, что казались смехотворно малы на фоне остальных, и один совсем крохотный белый, хотя даже он был крупнее любого породистого жеребца. И, что самое удивительное – на всех драконах кто-то сидел верхом! Сассинак ущипнула себя, желая избавиться от странного видения, но оно не желало исчезать, напротив – драконы начали снижаться прямо к ней. Женщина оторопела, но ужаса отчего-то совсем не чувствовала, скорее – безмерное удивление. Тем временем все семеро драконов приземлились неподалёку, подняв клубы песка. Всадники начали спешиваться, снимая с себя скафандры; она разглядела трёх женщин, что слезли с золотых, и четверых мужчин. На мордах драконов, что интересно, были огромные кислородные маски, но, вдохнув приятный морской воздух Фелка, незнакомцы принялись их снимать следом за своими скафандрами. Один мужчина, что спустился с крупного бронзового, подошёл ближе и, показав открытые ладони – жест мирных намерений, - торжественно произнёс: - Приветствую вас, незнакомка с другой планеты! Меня зовут Ф’лар, моего дракона Мнемент, а это – прекрасная Лесса и её величественная Рамота, - при этих словах он показал рукой на хрупкую женщину, что казалась совсем миниатюрной на фоне огромного золотого дракона. – С нами также прилетели: Морета и Орлита, Лери и Холта, Джексом и белый Рут, Марко Галлиани и Дулут, М’рек и Реклет. - М-меня зовут Сассинак, - чуть запинаясь, откликнулась женщина. – Добро пожаловать на планету Фелк, аграрную колонию Федерации Разумных Планет! А откуда вы появились? Ф’лар замялся, памятуя о том, что Морета пообещала лордам, но, поняв, что Сассинак им не лжёт насчёт аграрной колонии, всё же ответил: - Благодаря удивительным способностям наших драконов мы телепортировались с планеты Перн, что находится в системе Ракбата. - Ракбата? – в ужасе спросила Сассинак. – Но… это же соседняя солнечная система, помеченная на галактических картах как «смертельно опасная»! Всадники переглянулись: вот и отгадка, почему никто из внешнего мира не прилетел на Перн за более чем две с половиной тысячи Оборотов. - Наверное, это из-за наших милых драконов, - пошутил Джексом. – А если серьёзно – то из-за Нитей, но скоро, благодаря проекту «Истребитель», они будут полностью уничтожены. - Нитей? – переспросила Сассинак. - Да, это, как нам пояснил Айвас, опасные микозоидные гифы в виде Нитей, что могут пожирать любую органику. Они попадали к нам из облака Оорта; но, надеюсь, благодаря созданным нами зеведеям они скоро будут уничтожены. Сассинак не всё поняла из сказанного, но главным для неё было другое – удивление сменилось любопытством и даже лёгкой завистью: как это люди смогли сжиться с такими могучими драконами? - Очень интересно. Думаю, вы тоже будете удивлены, узнав, что на планете Фелк живут не только люди. Благодаря дельфинам был установлен контакт с расой разумных осьминогов, которые обладают телепатией. Надеюсь, вы знаете что это такое? - Ещё бы, - усмехнулась Лесса. – Как иначе, по-вашему, мы общаемся с драконами? А ещё они умеют телепортироваться и постепенно овладевают телекинезом. - Ого! – удивилась Сассинак. – Во вселенной редко встретишь существ, кто обладает такими уникальными способностями. Что ж, я думаю, нам ещё многое предстоит узнать друг о друге. Добро пожаловать на Фелк, всадники Перна!