Над пропастью

      — А, явились, голубки, — добродушно проворчал Кай и с грохотом поставил кружку на стойку. Пиво вспенилось и частично вылилось, попав оборотню на пальцы, но он даже ухом не повёл, потряс рукой и процедил сквозь стиснутые зубы что-то не очень цензурное. Селия, в свою очередь, хмуро покосилась на воинственного посетителя и с невозмутимым видом вернулась к мытью стаканов. Мне опять стало интересно, когда же она спала, если даже глубокой ночью я застала её в таверне за работой.       Я с чувством зевнула и села рядом с Каем, а Веналиэль пристроился рядом со мной. Изображая из себя болезного старика, он хрипел при каждом движении и попытался высморкаться в рукав. Я не могла назвать себя брезгливым человеком, но всё же поморщилась и попыталась отодвинуться от переигрывающего принца. Он заметил мою недовольную гримасу и с серьёзным лицом выпрямился. Цепкие карие глаза неотрывно следили за мной, отчего я ощутила себя неуютно и поправила складки на плаще. Расстёгиваться несмотря на общую жару я не стала, предчувствуя скорую дорогу.       — Что стряслось на этот раз? — поинтересовалась я, поймала на себе кислый взгляд Кая и рискнула усмехнуться. — Не смотри на меня волком. Ты кости не ешь в самых крайних случаях.       Кай с недоумением посмотрел на гору упомянутых костей перед собой, крякнул и коротко хохотнул.       — Наблюдательна как всегда, — хмыкнул оборотень, после чего переключил внимание на моего морщинистого спутника. — Я так понимаю, кое-кто внял нашим просьбам и решил сменить облик? Ну лучше поздно, чем никогда.       — Меня не просили. Мне приказали, — тут же наябедничал светлоэльфийский принц и подозвал Селию. — Милая моя, можно мне кружку пива и какую-нибудь закуску?       Дочка Эштайна с подозрением взглянула на странного мужчину, и мне пришлось опустить голову, чтобы спрятать улыбку. Веналиэль со своей тягой к смене внешности явно перестарался, причём Кай был такого же мнения, недаром же он без всякого стеснения изучал Веня и периодически заходился надсадным кашлем. Когда Селия поставила на стойку заказанное пиво и что-то вроде орешков в глиняной миске, мы с Каем уже в открытую смеялись.       — Фух, с вами не соскучишься, — пробасил оборотень, но от меня не укрылось его напряжение. — Ладно, шутки шутками, а мне всё-таки придётся испортить вам жизнь.       — Ты мне последние три года только и делаешь, что её портишь. Что стряслось?       Кай злобно посмотрел на меня, такую неблагодарную и наглую, но от ругани воздержался и даже сумел спокойно ответить.       — В Гаранвале сейчас слишком опасно. Король Джаэль решил закончить войну и по-своему наладить отношения с вампирами, поэтому потребовал в качестве гаранта безопасности и своего младшего супруга старшего сына Великого Лорда. Представляете, что там сейчас творится? Не удивлюсь, если наш караван попросту не пустят во владения вампиров.       — Мы-то каким боком замешаны? Пускай вампиры и дроу грызутся между собой. Лично мне до их дрязг дела нет, — безразлично пожала я плечами и даже не поморщилась, потому что основательно покривила душой. Любые изменения в политике влияли на меня самым прямым образом, либо добавляя мне новые заказы, либо отправляя на продолжительный отдых. Установление мирных отношений между дроу и вампирами в данном случае грозили мне вторым вариантом, поэтому в перспективе мне стоило затянуть пояс и деньгами не сорить. Война между двумя не самыми доброжелательными расами тянулась уже давно, то прерываясь короткими затишьями, то радуя моё сердце масштабными битвами. Насколько я знала, сейчас Великий Лорд стремительно терял своих подданных и грозился в скором времени остаться вовсе без них. Над вампирами нависла серьёзная угроза геноцида, вот только меня это волновало мало. Из всех моих знакомых по работе только Сокол мог считаться нормальным кровопийцей. От всех остальных я бы с удовольствием избавилась, причём в очень циничной форме.       — Вы замешаны, и не мне тебя учить, что исчезновение принца Гарда бросает тень на всех врагов короля Мелариона, к которым относится и Великий Лорд, и король Джаэль, и несколько людских правителей. Если вы не успеете в кратчайшие сроки добраться до Вернегара и обелить себя в глазах дроу, светлые эльфы вполне могут свалить вину на тёмных и развязать новую войну, но на этот раз объектом их атаки станет Единое Королевство Тёмных Эльфов. Я не думаю, что вам обоим это будет на руку.       Кай не слишком любил много разговаривать, поэтому, закончив, он устало закрыл глаза и замолчал, тогда как я погрузилась в размышления, а Веналиэль издал звук, отдалённо напоминающий нервный смешок. Судя по всему, нас собирались выгнать из Левра и заставить поскорее добраться до столицы тёмных эльфов. Соваться в этот гадючник я не горела желанием, однако понимала, что выбора мне не оставили. Надо было наступить на собственную гордость, чувство самосохранения и взять себя в руки. Расстраивало меня ещё одно обстоятельство — если Кай запланировал отправить меня и Веналиэля восвояси, плакала моя плата за охрану каравана горючими слезами. В условиях военного положения переход через вампирские земли сулил мне большой куш, от которого я была вынуждена отказаться в пользу ещё большего куша в том случае, если доведу Веналиэля до Вернегара.       — Эриил не настолько глуп, чтобы соваться к Джаэлю. Тёмные эльфы набрали силу, а в союзе с вампирами затевать против них войну — чистое самоубийство, — возразил Веналиэль после того, как почти наполовину осушил кружку. Я была приятно удивлена его познаниями политической ситуации в мире, но всё же сомневалась, что всё было так просто. Подводные камни могли найтись где угодно, особенно когда Союз Трёх Рас совсем недавно перестал существовать.       — Эриил и Меларион могут заключить союз с другими народами, которым надоело прислуживать дроу. Как ты думаешь, если люди присоединятся к твоим родственникам, всю эту армию остановит зыбкое перемирие Лорда и Джаэля? — поддержал мои сомнения Кай, однако голос его звучал неуверенно. Будучи опытным наёмником, он всегда знал, где лучше искать наживу, однако в дворцовые игры он никогда не лез и старался на войне лишний раз своей жизнью не рисковать. Именно по этой причине Кай предпочитал полю боя охрану караванов.       — Люди и так влезли в войну, но проиграли. Впрочем, Лорд не будет в восторге от того, что его старший сын оказался Джаэлю младшим мужем. Такая практика не особо распространена даже в правящих династиях, особенно в наше время, — произнесла я задумчиво и потянулась к кружке Веналиэля. Пиво было светлое, некрепкое и прохладное, то есть идеальное. Под возмущённым взглядом принца я допила его напиток, забросила в рот горсть орехов и с чувством выполненного долга захрустела ими.       — Жди беды, — кивнул Кай, которого молчаливый диалог между мной и Венем только позабавил. — Короче, кушайте, одевайтесь, захватите побольше оружия и езжайте в Вернегар. Если по пути у вас получится пристать к сопровождению Раэля, вам очень повезёт.       — Мне что, надо будет наняться в охрану к ещё одному принцу?       Я медленно и нарочито плавно слезла со стула, пригвоздила Селию к месту тяжёлым взглядом, после чего в красках описала всё, что думала по поводу предложения Кая. Когда я наконец-то выдохлась и могла только сипеть, Веналиэль присвистнул.       — Знаешь, Лия, вообще-то леди так не выражаются.       Наверное, принц не хотел мной восхищаться, но я уловила его эмоции и выдавила скромную улыбку. Это он ещё не слышал, как я торговалась на рынках или ругалась с носильщиками, которые однажды неправильно уложили мои вещи и разбили бесценные вазы двухсотлетней давности. Вазы эти и так изрядно портили мне жизнь своей баснословной стоимостью, зато заплатили за их кражу мне очень даже солидно. Жаль только, все деньги пришлось потратить на поспешное бегство, когда эти идиоты лишили меня трофеев.       — Когда увидишь здесь леди, непременно повтори ей то же самое, — кивнула я, после чего заторопилась к лестнице. Надо было укладывать дорожную сумку, разбираться с насущными проблемами и рассчитаться с Эштайном за тёплый приём.       ***       Первые два дня пути прошли для нас с Веналиэлем хоть и медленно, зато совершенно безопасно. Мы без проблем покинули Левр, дважды заночевали в лесу возле костра, сменяя друг друга на карауле, и теперь я ехала на лошади и отчаянно пыталась не клевать носом. Распогодилось. Солнце ярко светило над головой, а бесконечные поля перетекали в не менее бесконечные равнины с небольшими пятнами древесной зелени. Людские поселения встречались редко и ограничивались несколькими дворами, расположенными неподалёку от мелких речушек. Дорога под ногами была неплохой, подсыпанной камнями и почти не раскисшей после недели проливных дождей. Веналиэль сбросил морок и трясся на коне чуть позади меня, не пытаясь вырваться вперёд, в своём истинном обличье. Разговаривали мы с ним довольно редко, чаще всего перебрасывались общими фразами о привалах, пополнении припасов, указывали на деревни или на препятствия на дороге.       Разморенная на солнце и утомлённая дорогой, я сама себе напоминала сонную муху, которая еле как шевелила лапками и изредка порывалась чистить крылья. Я, к слову, никаких крыльев чистить не пыталась ввиду их отсутствия, но плащ поправляла довольно часто и прятала голову под капюшоном, натягивая его поглубже. Шевелиться мне было лень, тратить энергию на болтовню и подавно не хотелось, так что я сохраняла торжественное молчание и отделывалась от любых вопросов односложными ответами.       Чем ближе мы с Веналиэлем подъезжали к владениям вампиров, через которые обязательно должен был проехать кортеж принца Раэля, тем сильнее меня охватывало дурное предчувствие. Новый день я встретила в седле, потому что мы решили не устраивать привал вплоть до Груммы, разрушенного города, сожжённого дотла колдовским огнём пятнадцать лет назад. Теперь от него остались мрачные руины, но их часто использовали как перевалочный пункт, поэтому останавливаться в них был смысл.       — Ты уверена, что Грумма — подходящее место для привала? — прервал мою дрёму Веналиэль и пришпорил коня, чтобы догнать меня. — Я наслышан о местной публике и не хотел бы проснуться с кинжалом в груди.       — Вампиры светлых эльфов не жалуют, но у тебя есть я. Не думаю, что кто-то из клыкастых решится к тебе полезть без моего ведома.       — Да я не из-за этого переживаю. Почему бы не остановиться на границе владений Великого Лорда?       — Какой тогда в этом смысл? Джаэль наверняка отправил за супругом неплохую охрану. Если мы не сумеем их впечатлить, нам ни за что не позволят присоединиться.       — Нам и так будет проблематично это сделать, — упёрся Веналиэль и заправил волосы за уши, явив мне самый главный атрибут эльфов. — Как ты думаешь, что со мной сделают рядовые дроу, когда поймут, кто я такой и откуда приехал?       — Им не надо ничего понимать. Я тут вспомнила интересную сплетню. Люди говорили, что одного из именитых генералов тёмных эльфов отправили в Гаранваль с дипломатической миссией. Я не думаю, что герцог Гаден Саларут будет таким глупцом, что упустит шанс сопроводить к своему брату самого принца Веналиэля Гилириона.       — Лия, оставь свои дурные наклонности и прекрати делать из меня пушечное мясо. Я тебе не наживка и не пленник. Если я не захочу ввязываться в авантюру с участием Саларута, то ты меня не переубедишь, — не очень связно, зато яростно возразил Веналиэль и с внушительным видом положил руку на эфес меча. — Светлые и тёмные эльфы друг друга не жалуют.       — Тебе не кажется, что в нашем мире все друг друга не жалуют? Дроу и светлые эльфы, дроу и вампиры, люди и дроу, люди и наги, наги и вампиры, дриады и люди, мантикоры и светлые эльфы… Куда ни плюнь, везде попадёшь в давнюю вражду или вообще в войну, которая тянется добрую сотню лет.       — Такова наша суть, и нам от неё никуда не деться. Это в человеческих сказках эльфы, гномы, драконы, люди живут припеваючи и дружат между собой. На самом деле все мы за что-то боремся, причём не всегда гуманными методами, — продолжил моё философствование Веналиэль и, запрокинув голову, посмотрел на теряющиеся в высоте своды огромных пещер. Граница между владениями вампиров и людей была настолько явной, что не заметить её мог только полный дурак.       Я последовала примеру принца и принялась разглядывать переливающийся камень, полной грудью вдыхая не самый вкусно пахнущий воздух. На поверхности светило солнце, пели птицы, шуршали травы, и беспокоиться мне было не о чем. Зато здесь, в гигантских пещерах, мы на каждом шагу могли столкнуться с неведомыми и невидимыми опасностями.       — Я бы не отказалась от небольшой войны, но чтобы мне неплохо заплатили за работу, — протянула я с присущим мне цинизмом и сбросила с головы капюшон. В пещерах и так был острый недостаток света, а лишать себя зрения не входило в мои планы.       — Ты же в курсе, что это странная позиция? Война — не то место, где надо зарабатывать себе на жизнь, особенно ценой убийства сотен созданий, — колюче отозвался Веналиэль. Он дёрнул поводья и заставил коня обогнать мою лошадь на несколько шагов. О том, что у меня таким образом появился защитник на случай засады, я подумала не сразу, а когда догадалась, то тихонько засмеялась. Подобное рыцарское поведение я встречала редко, потому что наёмники обычно друг друга не прикрывали, наоборот, стремились выставить напарников живыми щитами.       — Ты переоцениваешь мои способности. Сотню я не убью, по крайней мере, не за один раз, — улыбнулась я, но вырываться вперёд не стала. Забота Веналиэля согрела душу, да и я понимала, что ему самому было необходимо вернуть себе статус бесстрашного воина.       — Кстати, всё хотел спросить, — не очень уверенно начал эльф, — а скольких ты убила за свою жизнь? Я понимаю, что ты можешь не считать, но всё-таки. Вы же ведёте какую-нибудь статистику… удачным заказам?       Вопрос Веналиэля не блистал оригинальностью, тем не менее, я не задумывалась об ответе на него уже довольно давно. Действительно, многие наёмники с удовольствием записывали имена своих жертв, указывали способ убийства, хвастались этими записями и при этом рисковали выдать не только себя, но и заказчиков. Я до подобных глупостей не опускалась, но всё же определённый счёт вела, правда, лишней информацией предпочитала голову не забивать. Дюжиной больше, дюжиной меньше… Любой мало-мальски толковый наёмник мог похвастаться внушительным списком заказов, а я была неплохим наёмником, к тому же неразборчивым и непривередливым.       — Статистикой я бы это не назвала, но несколько сотен точно наберётся. Знаешь, я не слишком люблю выносить свои успехи на всеобщее обозрение, поэтому и тебе советую не совать нос в мои дела, — ответила я ворчливым тоном и прислушалась к подозрительной тишине. Время приближалось к полудню, а дорога была на удивление пустынной.       Веналиэль ощутил мою тревогу, посмотрел на меня вопросительно и помрачнел. Вместо продолжения разговора он выпрямился в седле и даже приподнялся, чтобы иметь лучший обзор местности. Грумма должна была показаться из-за ближайшего скопления сталагмитов, но тишина и правда поражала. Да, война закончилась буквально на днях, поэтому я на особо рассчитывала на оживлённость, но вокруг всё как будто вымерло! Фиолетовая трава и мертвенно зелёные грибы росли непонятными пучками по краям укатанного тракта. Откуда-то справа доносился грохот водопада, а низенькие кустарники с совершенно голыми ветками устилали всё видимое пространство. Иногда из земли резко ввысь взмывали головокружительной высоты сталагмиты, которые на полпути сталкивались и сливались с не менее внушительными сталактитами, образуя природные колонны самых причудливых форм.       Лошадь подо мной начала прядать ушами, всхрапывала и косилась по сторонам испуганными чёрными глазами. Я повернула голову налево, чутко вслушалась в тишину и поджала губы. Внутренний голос советовал спешиться и спрятаться, но я не могла отнести себя к трусам, которые боялись каждого шороха. Вместо бегства я вытащила из ножен свой меч и держала его в выпрямленной руке лезвием вниз.       — Думаешь, засада? — напряжённым шёпотом спросил Веналиэль и тоже обнажил свой меч. При этом конь принца присел на задние ноги и попытался встать на дыбы. Лишь чудом Вень успел схватиться за поводья и заставить непослушное животное замереть.       — Ты в порядке? — бросила я коротко и всё же спрыгнула на дорогу.       — Мне это всё не нравится.       — Не тебе одному.       Я погладила лошадь по морде, но не забывала зорко смотреть перед собой. Сталагмиты заслоняли не только Грумму, но и любую опасность от диких зверей до настоящей засады разбойников.       — Я что-то слышу, — донёсся до меня голос Веналиэля, а потом я и сама услышала мерный стук копыт по сухой земле.       Из-за поворота дороги выскочил взмыленный конь, серый в чёрную крапинку, с длинной гривой и хвостом, лишённый любых приспособлений для езды со всадником. Тем не менее, верхом на нём сидел мужчина, одетый в чёрный камзол, коричневые штаны и сапоги до колена. Судя по его бледной коже и горящим красным глазам, к нам на всех парах мчался представитель вампиров, причём кто-то из знати. Он скакал так быстро, что даже не сразу догадался остановить коня и едва не врезался в мою лошадь. Кассия от такого приветствия встала на дыбы и громко заржала, а мне пришлось отойти от неё на край дороги, чтобы меня ненароком не прибили копытом.       — Кто вы такие? — громко и совершенно не почтительно спросил вампир. — Что вы делаете во владениях Великого Лорда без его ведома?       — Мы всего лишь путешествуем в поисках работы. К вам зашли, чтобы передохнуть и составить компанию одному любопытному кортежу.       Я широко и хищно улыбнулась, втайне бесясь, что была вынуждена запрокидывать голову и смотреть на собеседника снизу вверх. Находиться в такой позе мне было неудобно, особенно после долгой езды, когда каждая косточка в моём теле вопила от боли.       — Кортежу? Какому? — допытывался вампир, но я не собиралась ничего ему рассказывать. Краем глаза я заметила, что Веналиэль тронул поводья и приблизился к коню незнакомца на несколько маленьких шагов.       — Извините за грубость, но я не обязана отвечать безымянному вампиру.       — Безымянному? Ох, простите мои манеры, — насмешливо усмехнулся всадник и отвесил мне шутливый поклон. — Как же я мог забыть представиться? Лорд Сараэль Карилан к вашим услугам, а вы, простите, кто?       — Меня зовут Лия Денерим, а это мой брат, Вень Денерим, — ответила я полуправдой и показала на дорогу. — Может быть вы всё-таки спуститесь, и мы поговорим по всем правилам приличия? Не очень-то любезно со стороны лорда сидеть на коне, когда его собеседники стоят на земле.       О Сараэле Карилане я не слышала, да и откуда бы я могла о нём слышать? Владения вампиров я предпочитала обходить по длинной дуге, с клыкастой братией не якшалась и вообще не отказалась бы прямо сейчас исчезнуть в туманной дымке. Увы и ах, моим желаниям не суждено было сбыться хотя бы в силу того, что лорд Карилан выполнил мою просьбу и проворно спрыгнул с коня. Сделав это, он принялся сверлить меня недобрым взглядом, в котором ясно читалось намерение во что бы то ни стало докопаться до истины. Я не сомневалась, что в мою историю он не поверил и верить не собирался.       — Простите мои манеры, но я не ожидал встретить неподалёку от Груммы столь очаровательную леди, — с безукоризненно фальшивой вежливостью произнёс лорд Карилан и обратил внимание на Веналиэля, который на свою беду догадался встать позади меня. — Почему же мне кажется, что вы, леди Денерим, меня обманываете? Я не ощущаю между вами и этим молодым воином никакого родства. Кровь ведь не обманешь.       — Я приёмный, — не моргнув глазом, отозвался Веналиэль и положил руку мне на плечо. Кстати, меч он не убрал, наоборот, попытался спрятать за моей спиной. Вышло не очень, но я всё равно почувствовала себя гораздо увереннее. Со знатными вампирами я не любила связываться хотя бы потому, что их ментальное воздействие перебивало даже мои многочисленные защитные амулеты, а барахтаться в иллюзиях было тем ещё удовольствием.       — Кортеж, который вас интересует, направился в Кашат. Вам его всё равно не догнать, а мне поручено доставить вас Великому Лорду, — уже без всякой любезности отчеканил Сараэль, и по чуть заметной шепелявости я поняла, что его иглы начали удлиняться. Если он догадается выпустить ещё и когти, тогда наши с Венем дела действительно плохи.       — Зачем нам идти к вашему Лорду? — попыталась я отвертеться от ненужного визита, но меня смерили таким уничтожающим взглядом, что я опустила глаза, принимаясь рассматривать сапоги вампира.       — Я просто выполняю приказ. Если вы добровольно не уберёте оружие и не пойдёте со мной, следующий конвой будет куда менее добр, чем я, — просто ответил лорд Карилан и пальцем показал себе за спину. Действительно, всего через мгновение из-за сталагмитов показалось четверо стражников из числа телохранителей самого Великого Лорда. Это было странно, учитывая то, что война только закончилась, а враги вампиров вполне могли воспользоваться моментом и расправиться с их правителем.       — Я так понимаю, выбора у нас действительно нет…       Я первой убрала меч в ножны, и Веналиэль с неохотой повторил мой жест. Я чувствовала его настороженность и желание отступить, но наши шансы против одного знатного лорда вампиров и четверых телохранителей стремились к нулю.       — Правильно понимаете, леди Денерим, или мне лучше обратиться к вам иначе? — вкрадчиво спросил Сараэль.       Вампир настойчиво пытался поймать мой взгляд, а когда добился успеха, то я стиснула зубы и напряглась. Два кроваво-красных омута затягивали в свою глубину, лишали воли и вынуждали открыть рот и во всём признаться. Они обещали покой, защиту и щедрую награду в обмен на мою безоговорочную честность. Вполне вероятно, я бы поддалась ментальному воздействию лорда Карилана, но тут вовремя вмешался Веналиэль.       — Разве законно оскорблять своих гостей, пытаясь забраться в их разум и внушить им что-то непотребное? Раз уж Великий Лорд хочет нас видеть, пусть он и решает, какие меры разговора с нами будут допустимы.       Я заморгала, прогоняя наваждение, а Веналиэль в это время заслонил меня собой и смотрел на лорда Карилана с плохо скрываемым презрением. Золотисто-оранжевые глаза принца были прищурены, а челюсти так сжаты, что на лице чётко проступили скулы. Пальцы то сжимались в кулаки, то вновь расслаблялись, но я не сомневалась — в случае малейшей угрозы Веналиэль мог разорвать кого угодно даже голыми руками. Лорд Карилан тоже это понял, потому что примирительно опустил голову и показал пустые ладони.       — Я просто выполняю приказ. Заметьте, я даже безоружен.       — Знаю я, какие вы безоружные, — проворчала я себе под нос в надежде, что меня всё равно услышат. Действительно услышали и даже успели разозлиться. Только железная дисциплина позволила стражникам сохранить невозмутимость, а лорд Карилан позволил себе всего лишь лёгкую улыбку.       — Все мы обладаем определёнными талантами, которые не грех иногда пускать в ход. Особенно когда гости такие несговорчивые.       — Правила гостеприимства вампирам неведомы, — с трагическим вздохом провозгласил Веналиэль, снова привлекая к себе внимание всего конвоя. — Что ж, лорд Карилан, ведите нас. Я уважаю приказы руководства, особенно вашего правителя.       — Благодарю за понимание, следуйте за мной.       Сараэль не стал идти первым, предоставив эту сомнительную честь нам с Веналиэлем. Наших лошадей взяли под уздцы и не позволили нам сесть верхом, а четверо стражников безмолвными статуями замыкали небольшое шествие. Меня нервировали и злили их внимательные взгляды, отчего рука нет-нет да соскальзывала на эфес меча, но Вень не позволял мне срываться и творить глупости. Именно его непоколебимая уверенность в благополучном исходе дела заставляли меня держать спину прямо и не поддаваться импульсивным порывам. О том, что именно хотел обсудить с двумя странными путниками сам Великий Лорд, я даже не догадывалась, но это явно должно было быть нечто очень важное.