За закрытыми дверьми

Приближалось Рождество. Работа захватила эльфов с головой: круглыми сутками они упаковывали, сортировали, подписывали и складывали подарки для детей всего мира. Вскоре результат своего труда эльфы передадут оленям во главе с Санта Клаусом под кодовым именем БлэкДжек, которые доставят подарки. Уилл никак не мог дождаться того момента, когда они закончат с подарками и уйдут в отпуск. Наверное, упаковка презентов - не для него... Стоит уйти в сортировку или складывание. Может, вовсе в производство игрушек. - Уилл? - прозвучало над ухом задумавшегося эльфа. Он поднял голову - рядом с ним стояла Шалана, его знакомая. - Здравствуй, Шалана, - кивнул эльф. - У тебя перерыв? - У всех уже перерыв. Ты опять не заметил? - вздохнула эльфийка. - Ты идешь на обед? - Да-да, - Грэм встал из-за стола, и они с Шаланой двинулись в сторону буфета. Эльфийка не сводила с него встревоженного взгляда, но молчала. Уилла это немного бесило, но он не подавал виду. Только когда они сели за пластиковый стол с подносами, полными еды, она нарушила молчание: - Все в порядке? - Да, - коротко ответил эльф и принялся за мороженное. Блум смерила его немного расстроенным взглядом и снова спросила, беря в руки ложку: - Ты слышал, что последние олени, которые отправлялись за материалами, исчезли? Уилл поднял глаза на назойливую эльфийку: - Задержались. - БлэкДжек тоже так сказал, - кивнула Шалана. - И отправил еще десятку оленей. Посмотрим, что с этим будет. - Посмотрим, - кивнул Уилл, утыкаясь в тарелку. Покончив с ланчем, эльфы направились в сторону своих цехов, но дойти до них оказалось невозможно: невероятное количество эльфов заполонило весь проход. - Что происходит? - спросил Уилл у крайнего эльфа, но тот и не услышал Грэма за всеобщим шумом. Шалана попробовала пробиться сквозь толпу, но ее не пропускали. Гул нарастал, а понять, что было впереди (и, собственно, из-за чего весь сыр-бор), было нереально. И вдруг... - ТИХО-О-О!!! Все обернулись на звук - и замолчали, выпрямившись по струнке и вытаращив глаза.  О нем болтали, шутили и перешептывались. О нем размышляли, составляли анекдоты и спорили.  Он считался праотцом всех эльфов. Но никто, кроме Оленя над оленями и Эльфа Верховного не видели его. Поэтому неудивительно, что все теперь с удивлением и благоговением рассматривали красный костюм с белой оторочкой, короткостриженные темные волосы, щетину под нижней губой и очень угрюмое выражение лица. - Что здесь происходит? - спросил БлэкДжек. Эльфы расступились, предпочитая показать, чем рассказать. БлэкДжек неторопливым шагом направился в эпицентр столпотворения. Шалана, решив воспользоваться возможностью, схватила Уилла за руку и рванула вслед за ним. Несколько обескураженный, Грэм, не вырывая свою ладонь из руки эльфийки, обернулся: за его спиной смыкались его соратники с лицами настолько блаженными и перепуганными, что эльф задумался: хочет ли он увидеть объект, из-за которого он все еще не упаковывает подарки? Ответа, правда, на этот вопрос Уилл не нашел, и нерешительно поправил свой вечноспадающий с головы ярко-зеленый колпак. БлэкДжек остановился. Шалана притормозила в полуметре от него, чуть не впечатав в начальника Уилла, и выглянула из-за плеча Клауса. Грэм последовал ее примеру. Олени. Со свалявшейся шерстью, переломанными рогами и ногами, вспоротыми животами, из которых вываливались внутренности, и остекленевшими глазами; многие были еще и лишены копыт. Это были два десятка оленей: первая пропавшая и вторая, направленная на поиск первой. Мертвые. БлэкДжек, не отводя тяжелого взгляда от трупов оленей, начал: - Это не должно остаться безнаказанным... Толпа согласно взревела. Как только эльфы притихли, он продолжил: - Но надеяться нам не на кого, кроме как на нас самих, - БлэкДжек развернулся к эльфам лицом. Шалана немедленно отскочила от босса и слилась с толпой; Уилл только чуть-чуть отодвинулся в сторону - хотелось внимательнее осмотреть трупы - но эльфы подвинули его назад, не отводя глаз от праотца и внимая каждому его слову: - Мне нужны добровольцы. Эльфы, которые вместе со мной займутся расследованием. Толпа дружно сделала шаг назад. Воспользовавшись этим, Уилл смог подобраться к трупам оленей со спины БлэкДжека. - Я хочу! - заявил кто-то в полной тишине, и Грэм заметил Шалану, вышедшую вперед. - И мы! - вперед выбрались два эльфа. Грэм видел их раньше: всегда неразлучные сортировщики, понимающие друг друга, как братья. Кого-то из них звали Прайс, другой отзывался на Зеллера.  Уилл перевел взгляд с эльфов на мертвых оленей и присел на корточки. Закрыл глаза. Раз... В полнейшей темноте перед глазами качнулась стрелка маятника. Два... Снова, только в другую сторону. Три. Уилл открыл глаза. Все эльфы во главе с БлэкДжеком исчезли, а олени встали на ноги. Их раны исчезли, зато появились упряжь, связывающая десятки, и корзины с материалами на спинах животных. Грэм любовался величественными и гордыми созданиями. Он бы и сам завел себя парочку для прогулок.  Но не таких, как эти. Они были вьючными и тупыми животными, исполняющими прихоти других. Эта упряжь и корзины - не насмешка ли над их сущностью? Непонятная ярость вспыхнула у эльфа. В руке оказался нож. Уилл набросился на животных: убивать, убивать, очищать от скверны... освобождать? Да. Таков мой замысел. - Что ты сказал? Реальность накатила на Грэма так неожиданно, что он пошатнулся. На него были устремлены все взгляды: недоумевающие и раздраженные. А впереди... впереди стоял БлэкДжек. Он повторил вопрос: - Что ты сказал? Уилл окончательно растерялся. - Я что-то говорил? - Да. Об убийстве. Откуда ты знаешь? - взгляд у Клауса очень тяжелый. Грэм не может выдержать его: - Я проанализировал... - неловко произнес он. БлэкДжек прищурился: - Присоединишься к расследованию.

***

Уилл, Шалана, Прайс, Зеллер и Беверли (эльфийка, вызвавшаяся помочь, пока Грэм был в раздумьях) оказались в громадном кабинете БлэкДжека. Смерив всех своим очередным тяжелым взглядом, он уселся в громадное кресло и заявил: - Сейчас придет независимый эксперт, и мы приступим за работу. Эльфы нестройно кивнули. Повисла тишина. Послышались легкие, звенящие звуки копыт. Дверь в кабинет открылась, и в нее величественным шагом вошел большой олень. Его мощные рога точно были раза в два больше, чем у обычного среднестатистического оленя. Мечта оленевода просто.  Все уставились на пришельца. Тот аккуратно лягнул дверь, закрывая ее, и вдруг встал на задние копыта. Уилл моргнул, и перед ним уже стоял обычный мужчина в костюме... и с большими оленьими рогами. - Позвольте представиться, - произнес он. - Ганнибал Лектер, Олень над оленями. Грэм не мог отвести взгляда от него. В его животе порхали снежинки и взрывались рождественские салюты... - Уилл? Уилл! Грэм открыл глаза. Над ним склонился Ганнибал с оленьими рогами. Вытаращившись на него, Уилл попытался отползти - и уперся спиной в обеденный в столовой доктора Лектера. Звякнули тарелки. - Уилл, все уже ушли, и я подумал, что надо разбудить тебя... Грэм снял с себя эльфийские накладные уши, сложил их в спавший зеленый колпак, и подозрительно спросил: - Это была Ваша идея - костюмированная вечеринка на Рождество?