Туманное прохладное утро средины ХІХ века, которое сопровождает мелкий моросящий дождик - именно так начинался каждый день в столице Великобритании - Лондоне. На серой улице едва проглядывались сквозь плотное полотно тумана яркие цветы. Они буквально пели, заставляли обратить внимание торопящихся путников оглянуться на эту красоту, говорящую: "Посмотри на меня!".
На душе было радостно и хорошо, но подозрительное подсознание предсказывало о чем-то плохом и предостерегало об опасности.
Молодая женщина Кэтрин Марлоу, примерно тридцати пяти с небольшим лет, спокойно и неторопливо собиралась выходить из дома на работу. Лишь полгода назад она устроилась в нотариус полноватого мистера Хогарта секретарём. Мистер Хогарт - очень богатый влиятельный человек, и поэтому, работа в его нотариусе была честью и, между нами говоря, завидным местом. Он имел опрятный и даже чересчур чистый вид, а его манеры говорили о сверхпедантичном воспитании в детстве. Его густые усы всегда были расчесаны, а наполовину лысая голова блестела и без освещения, словно на голову мистера Хогарта село около двух десятков светлячков.
В голове у Кэтрин прокручивался маршрут от дома до нотариуса: пройтись от Дарк-стрит до пекарни и завернуть за угол, выйдя на улицу Маунтин-хилл. Оттуда спуститься вниз и дойти до перекрестка Нэльсон-стрит и Вальтер-роуд. Повернуть на Нэльсон-стрит, пройтись метров пятьдесят и войти в ярко выкрашенную зеленую дверь нотариуса "Документ", где и работает Кэтрин.
Женщина прокрутила ключ в замке на пару оборотов и механизм щелкнул. Со свободной походкой, Кэтрин Марлоу вышла из дома на Дарк-стрит и начала свой путь.
Облака над женщиной все сгущались и сгущались, разрастаясь над всем городом - предзнаменование грозы. "Хорошо, если по пути проедет кэб, и я спокойно доберусь до нотариуса!" - думала Кэтрин и продолжала идти. Минут через десять ходьбы, на Маунтин-хилл завернул темный кэб. Наездник был неприветлив и несколько суров, но все же, погодные условия оставляли желать лучшего, поэтому, не раздумывая, Кэтрин заплатила наезднику за проезд и торопливо села в кабину.
В кабине, кроме нее, оказался еще один пассажир в антрацитовом черном балахоне с натянутым до подбородка капюшоном. Он был молчалив, но всю дорогу будто сверлил взглядом женщину через капюшон. Кэтрин стало не по себе от такого странного поведения пассажира, но быстро успокоила себя. Следя в окно за местностью, Кэтрин Марлоу увидела знакомый перекресток и... Заметила, что наездник повернул в совершенно противоположном направлении.
- Остановитесь! Вы повернули в противоположном для меня направлении! Развернитесь! - с многочисленными просьбами обращалась Кэтрин к наезднику, но тот не обращал внимания на замечания дамы. Может, не слышал от оглушающего ливня и могущественных раскатов грома, а может просто и не хотел слушать назойливую пассажирку.
- Женщина, чего вы так паникуете? Что вас так заставило разнервничаться? Ведь все хорошо, верно? - тихим вкрадчивым голосом, словно пропел, тот самый молчаливый пассажир. Его голос слегка озадачил Кэтрин и еще более усомнил в чистоте его личности.
Выглядывая в окно, глазам растерянной женщины предстали совершенно незнакомые окрестности, а из-за слитной стены ливня Кэтрин тем более не могла рассмотреть окружающее.
С отчаянным видом, пассажирка лихого кэба опустилась на сиденье и горестно начала молиться Всевышнему. Крайком своего взгляда, она заметила какое-то движение со стороны второго пассажира. Женщина стала молиться с еще большим энтузиазмом.
Вдруг предельно молчаливый пассажир не на шутку разговорился:
- Как давно вы появились в Лондоне? Как давно устроились в нотариус к мистеру Хогарту?
От этих ошеломляющих вопросов, у Кэтрин, в буквальном смысле этого слова, отвисла челюсть.
- Больше никогда так не делайте, милочка. Ваше выражение лица предельно напугало меня, признаться честно. В целом и общем, за вашей особью была установлена слежка ровно полгода назад. Странно не замечать за собой "хвост" около года, не так ли?
Женщине хотелось быстрее покинуть этот чертов кэб, и она уже было кинулась к ручке, но пассажир мгновенно поймал ее бархатные ручки и крепко их сжал.
- Вам не удастся избежать смерти, леди. Сейчас мы двигаемся в сторону леса. Там мы с вами и покончим. Тайное сообщество "Топаз" покончит с Вами и заевшейся свиньей Хогартом. Но, для начала, вы расскажете все о своей работе, а также о сейфах и охранных системах вашего босса, милочка.
- Я... Я ничего не знаю... Это правда, я ничего не знаю... - словно в бреду проговаривала женщина, - Пожалуйста, отпустите меня, у меня есть дочь, одна...
Кэб резко остановился, да так, что пассажиры повалились на параллельное сиденье. Кэтрин подорвалась с пола, быстро открыла дверцу кабины и бежала, не зная куда.
Мысли ее отчаянно кричали: "Бежать! Бежать! Во что бы то ни стало! Бежать!"
Сзади раздался оглушительный выстрел и уже громкий голос пассажира:
- Куда же вы собрались? Мы еще не закончили нашу программу!
Бежав куда глаза глядят, Кэтрин мимоходом заметила указатель с названием улицы: "Колм-роуд". Завернув за заброшенное здание, женщина бежала дальше. Вскоре, ее постигла неудача: она наткнулась на каменную стену - тупик. Не зная куда двигаться дальше, она не на шутку растерялась.
- Так, так, так... Ваша попытка неудачного побега зачтена Вам, леди. Теперь вам точно не отвертеться.
Мужчина двинулся на нее и снова схватил за руки, только скрепив тех толстой колючей верёвкой сзади. Легонько подтолкнув вперед, он сказал:
- Идите вперед, Кэтрин. Учтите, что я сзади, так что убежать снова у Вас не выйдет.
Женщина поникла плечами. Такое разочарование в жизни и в Боге она никогда не испытывала.
Незнакомец подталкивал ее к тому самому заброшенному зданию, за которое, собственно и забежала женщина.
- Заходите. - "любезно" предложил мужчина Кэтрин.
Войдя в здание, сразу же появилось ощущение холода и пустоты. Этот дом планировали построить для одной семьи за счет государства, однако здесь неожиданно случился пожар. Некоторые жители говорят, что этот пожар случился не зря и был подстроен коварным глазом, а в полиции это дело замяли.
Незнакомец пригласил даму сесть на полуобгоревший стул, который, при одном взгляде на эту мебель, казалось, рассыпется в кучку пепла.
- Рассказывайте все, что знаете о мистере Хогарте, иначе Вас постигнет смерть.
- Ч-ч-что я вам м-м-могу р-р-рассказать?.. М-м-мистер Хогарт с-с-скрытный человек, о его б-б-богатствах г-г-говорит в-в-весь Лондон, однако он никому не п-п-поручает к-к-какие-либо задания о своих имениях, - заикаясь от нахлынувшего страха, рассказывала женщина, - П-п-поэтому, я не могу Вам р-р-рассказать что-либо о б-б-богатствах мистера Хогарта, мистер... П-п-простите, не знаю В-в-вашего имени...
- Переходить на имена я считаю ненужным, леди. Итак, что я вам могу сказать... Ваши сведения не принесли никакой пользы мне и Хозяину, а значит... Какое Ваше последнее пожелание перед смертью?
Внутри Кэтрин все сжалось в тугой узел и похолодело; к горлу женщины подступил ком - вердикт был неожиданным. Неужели она больше никогда не увидит этот мир? Неужели она никогда больше не увидит свою Джейн?.. Ведь она еще так мала...
- Я вижу, что у Вас никаких пожеланий не возникло? Тогда приступим к делу.
На улице ливень пустился пуще прежнего; раскаты грома свирепо раздавались среди барабанной дроби дождя; вспышки молнии то и дело испещряли черное небо.
Раздался выстрел... В этот самый миг, женщина мягко опустилась на пол, словно хрупкий лист сорвался с дерева, и стуки ее доброго сердца умолкли среди утихающей грозы.
Гроза ушла, покинула Лондон так же внезапно, как и началась.
* * *
Мужчина средних лет сидел за круглым столиком и медленно попивал чай с молоком, читая газету. "Уже как день Кэтрин не появлялась на работе. Какие же обстоятельства заставили ее сделать подобное?" - думал он, переворачивая страницу вперед. Следующая страница удивила статьей с огромным заголовком посредине:
"Трагедия на Колм-роуд
Утром, ровно в 10 часов утра, в первой половине дня, произошел инцидент. Молодая женщина, работница нотариуса известного мистера Хогарта Кэтрин Марлоу трагически погибла на улице Колм-роуд. Оказавшись у заброшенного здания, большой кусок фасада отвалился от дома и упал именно на проходящую женщину. Служба безопасности Лондона пообещала взволновавшимся жителям устранить подобные угрозы во всем городе..."
- Кэтрин... - только и выговорил мистер Хогарт.
Немедленно подорвавшись с места, мистер Хогарт поспешил собрать все свои вещи с нотариуса и повесить на дверь помещения яркую табличку "Закрыто!", запереть ее и побежал вдоль улицы.
