Драконы. Пособие для начинающих магов

Идти становилось все труднее. Джаред продолжал свой путь уже не первый день и, если верить старой карте, издревле принадлежащей магической семье Падалеки, был уже недалеко от границ Земли Драконов. Конечно, если все же шел верно, в чем, признаться честно, в последние сутки он был совсем не уверен. Пролегавшая через Темный лес широкая дорога постепенно сузилась до скромной тропы, и порой приходилось пробираться через заросли колючих кустарников, что не очень-то способствовало скорости передвижения. Прошлую ночь Джаред провел в лесу. С вечера, с трудом найдя место для ночлега и кое-как устроившись на сваленных в кучу еловых ветках, Джаред основательно замерз – спускающийся ночью на лес холод пробирал до костей. Хорошо еще, что поддерживаемый магией костер не затухал, а горел ярко и ровно, даря немного тепла. Утром, наскоро перекусив остатками припасов, собранных ласковыми руками матушки, Джаред с новыми силами принялся прокладывать дорогу меж густых зарослей кустарников. Над землей, цепляясь за ветви деревьев, клубился плотный белесый туман, снижающий видимость почти до нуля. Джаред подумал было вернуться и переждать туман у костра, однако звучащий в голове Зов не давал покоя, и, хотя за прошедшие дни Джаред с ним практически свыкся и научился частично блокировать, все же хотелось достичь назначенной цели как можно скорее. Ближе к вечеру Джаред настолько устал, что, едва разведя костер, повалился возле него, забыв о голоде. Тем не менее, сон никак не шел, и сквозь хрупкую беспокойную дрему Джаред чутко прислушивался к шорохам леса. Война драконов с дренеями шла не одно столетие, принося в магический мир все больше горестей, затягивая в свой круговорот все глубже и глубже. Жертвы были и среди тех, кто пытался сохранять нейтралитет, следовательно, если Джаред действительно находился недалеко от границы Земли Драконов, не исключена была возможность наткнуться на патрули враждующих сторон, что сулило большие неприятности. В полусне Джареду показалось, что неподалеку раздался хруст веток, а следом – слабый стон. Он насторожился, стряхивая сонливость – звук раздался совсем рядом. Джаред поднялся, стараясь не шуметь, и осторожно отвел в сторону ветки кустарника. Сочащийся сквозь кроны деревьев лунный свет озарил небольшую поляну, на которой лежал человек. Судя по всему, именно он был источником шума. Не выходя из своего укрытия, Джаред осмотрел приникшую к земле фигуру. Первое впечатление обмануло его – неестественно-бледная кожа, заостренные уши, торчащие из-под длинных спутанных волос. Существо, скорее всего, было эльфом. Джаред не раз встречал таких на ярмарках и кое-что знал об этом виде. Лесные эльфы были не очень приятными созданиями, но, безусловно, самыми красивыми из всех существ, что Джареду когда-либо доводилось видеть. Эльф снова застонал и попытался подняться. Джаред, который никогда не мог пройти мимо нуждавшегося в помощи, не выдержал и покинул свое укрытие. Незнакомец пошатнулся и ухватился рукой за ствол дерева, но сил ему хватило только на то, чтобы выпрямиться и встретить незваного визитера с гордо поднятой головой. Джаред медленно приблизился, выставив перед собой раскрытые ладони, чтобы показать, что безоружен и не имеет дурных намерений. – Эй… – проговорил он осторожно. – Я не причиню тебе зла. Эльф поднял на него взгляд, и на короткий миг в глазах его мелькнули красные огоньки. Сделав шаг вперед, он зашипел и повалился на землю. Подавшись вперед, Джаред убедился, что парень потерял сознание, и осторожность тут же уступила место жалости. Незнакомец был таким горячим, будто что-то жгло его изнутри. Уложив эльфа как можно удобнее, Джаред сбегал за своей сумкой и наложил заклинание определения ран. Вскоре он уже знал, что у того сильно повреждена рука, но определить причину ранения Джаред так и не смог, как ни пытался. Это была совершенно незнакомая ему травма, но, несомненно, эльф был в опасности и, ко всему прочему, потерял много крови. Кроме того, Джаред не чувствовал, чтобы от него исходила хоть какая-то сила, хотя лесные эльфы, находясь в родной стихии, обычно фонили магией. Наложив лечащее заклинание, Джаред развел костер, устроил больного рядом и, приготовившись бодрствовать до утра, сам не заметил, как провалился в глубокий сон. *** Утром туман рассеялся, и, обновив исцеляющее заклинание, Джаред занялся поиском воды и трав для восстановления сил. К счастью, и то, и другое он нашел недалеко от поляны и вскоре уже помешивал отвар в небольшом котелке. Все это время эльф провалялся без сознания возле костра, восстанавливая силы. – Выпей это, – осторожно разбудив его, велел Джаред. – Ты потерял много крови. Настой поможет тебе быстрее исцелиться. Эльф сделал пару глотков, заморгал и опомнился. – Горько, – простонал он, но допил оставшуюся на дне чашки жидкость. – Полезно, – наставительно сказал Джаред. – Поймать бы еще кого на обед, есть хочется ужасно. Эльф на это только вздохнул и снова закрыл глаза. Охотник из Джареда всегда был никудышный, поэтому пришлось довольствоваться остатками подсохших лепешек и найденными неподалеку ягодами. Зато горький настой из трав пригодился и ему самому, зарядив необходимой энергией. Вечером Джаред все-таки поставил силки, отчаянно надеясь, что в них попадет какая-нибудь мелкая живность. Ночью он долго сидел в темноте, наблюдая за пляшущими в костре языками пламени, но, в конце концов, улегся спать, укрыв себя и дрыхнущего без задних ног эльфа теплым плащом. Разбудило Джареда тревожное чувство, будто на него кто-то смотрит. Рядом сидел закутанный в плащ эльф и внимательно изучал своего неожиданного спасителя, словно какое-то занятное растение или букашку. Еще вчера спутанные волосы лесного существа теперь оказались собраны в высокий аккуратный хвост, и сам он выглядел бы вполне здоровым, если бы не темные круги под глазами. – Доброе утро, – наконец, проговорил он со странным тягучим акцентом. – Привет. Думаю, нам стоит познакомиться. Я Джаред из рода Падалеки, – представился Джаред, вставая. Парень кивнул, тоже поднимаясь. – Дженсен, из клана Эклзов. Эльф оказался немного ниже Джареда, стройный, но шире в плечах. Когда Дженсен выпрямился, Джаред снова заметил в его глазах странные искорки, что только укрепило подозрения мага, что перед ним не обычный лесной эльф. – Ночью в силки попала белка, – сообщил Дженсен. – Я ее приготовил. Ты не прочь разделить со мной трапезу? Джаред сглотнул – в пустом животе тянуло, на ягодах и травах долго не протянешь. Правда, одной белки на двоих тоже было ничтожно мало, но выбирать не приходилось. – Ты эльф? – немного насытившись, поинтересовался Джаред. – Предположим, – коротко ответил Дженсен. – А ты человек. Хотя совсем неплох для своего вида. Джаред внимательнее присмотрелся к сидящему напротив собеседнику. В помятой, местами порванной одежде Дженсена преобладали насыщенные красные цвета, тогда как лесные эльфы предпочитали в своих нарядах светлые тона, и волосы их всегда были распущены. Существовали и другие признаки, свидетельствующие, что Дженсен – не совсем тот, за кого его принял Джаред. – Странно, но я не почувствовал в тебе магии, присущей лесным эльфам. – Ты пытался определить мою силу, пока я был беззащитен? – в голосе Дженсена послышались шипящие нотки. Джаред пожал плечами. Он не сделал ничего плохого, хотя это и было слегка невежливо, пока Дженсен был без сознания. – Мне нужно было как-то лечить тебя. Я не мог накладывать заклинания, не установив природу твоей магии. Рад, что ты чувствуешь себя лучше. Дженсен снова замолчал, вглядываясь в глаза Джареда. – Спасибо, – наконец, произнес он. – Это было очень любезно с твоей стороны. И всем ты так помогаешь? Джаред пожал плечами. – Ты находишь это странным? – Давно я не встречал столь бескорыстных существ. Джаред улыбнулся. – Кто сказал, что я помог тебе бескорыстно? – И что же ты хочешь за свою услугу? – Прежде всего, ответь – кто ты? Несколько секунд Дженсен молчал, явно решая, говорить или нет. Наконец, кивнув каким-то своим мыслям, сказал: – Я эльф крови или, как зовете нас вы, люди, кровавый эльф. Джаред попытался вспомнить все, что он когда-либо читал или слышал про эльфов крови. Сведений набралось не так уж много. Эльфы крови не любили общаться с людьми, родственными видами и любыми другими существами. Единственными, с кем они издавна находили общий язык, были драконы. Именно эльфы крови были постоянными спутниками драконов, приняв их сторону в войне с дренеями. Впрочем, в отличие от самих драконов, эльфы крови не прервали всякое сообщение с людьми, изредка все же появляясь на их землях и выменивая те или иные товары. Насколько Джаред помнил из рассказов учителя, эльфы крови питались магией. Больше Джареду ничего не удалось выудить из памяти, но и этого было достаточно, чтобы в его голове сформировался план. Если кто и мог указать ему дорогу в землю драконов, так это эльф крови. К тому же, у него можно было выяснить подробности о жизни драконов и их спутниках. И о Зове. Эльф был серьезно ранен, и для полного восстановления ему требовалось дальнейшее лечение. В своем текущем состоянии он был абсолютно беззащитен перед любым магическим существом и нуждался в сопровождающем, а Джареду необходимо было попасть к драконам – вполне равноценный обмен. *** Убедить Дженсена показать путь в Землю Драконов оказалось непростой задачей. Эльф упрямо отказывался помогать своему спасителю, отговариваясь тем, что людям там совсем не рады. Битый час Джаред потратил на бесполезные убеждения, пока ему не пришлось пригрозить, что лечить и защищать Дженсена он будет лишь в обмен на сопровождение и подробный рассказ о быте драконов. У Дженсена не было другого выбора, кроме как согласиться и, недовольно бурча о настойчивых магах, он позабыл поинтересоваться, зачем Джаред так стремился попасть в те края. Заключив между собой договор, путники собрали мешок Джареда, затушили костер и отправились в дорогу. – Выходит, ты – спутник дракона? – спросил Джаред, шагая впереди и расчищая тропу. – Слишком ты любопытный. – У нас уговор, что ты будешь рассказывать мне о драконах. Почему бы не начать прямо сейчас? – Я обещал рассказать о драконах, а не о себе. – Извини. Я лишь хотел понять, как ты очутился здесь, да еще с такой раной. – Что ж, никакой тайны в этом нет, – пробормотал Дженсен. – Полагаю, ты знаешь про войну драконов? Джаред утвердительно кивнул. – Дело в том, что у драконов с дренеями вот уже несколько месяцев перемирие. – Об этом я ничего не слышал. – Что тебя удивляет? Когда напали дренеи, люди отказались содействовать драконам в конфликте, откуда вам знать, что именно происходит. – Ты ошибаешься, если думаешь, что люди совсем в этом не участвуют. Война затронула всех, – вздохнул Джаред. – Странно, что о перемирии мы не знали. Дженсен фыркнул, но продолжил рассказ: – По окончании последней битвы – одной из самых тяжелых и кровопролитных – между драконами и дренеями был заключен временный пакт о ненападении. Обеим сторонам необходимо было восстановить силы. Однако, зная о коварстве дренеев, драконы не переставали тщательно следить за границами своих территорий. Поэтому из каждого клана были назначены представители, которые должны были посменно патрулировать приграничные земли. Некоторое время назад подобным представителем стал и я. – Что произошло? – Меня подстрелили, – покачал головой Дженсен. – Плохо помню этот момент. Одно мгновение – синяя вспышка – и я лежу на земле. Откуда шел поток магии, я заметить не успел. Но это, без сомнения, были дренеи, их я ни с кем не спутаю, меня уже несколько раз задевало в бою. Только в этот раз мне не повезло, очутился далеко от своих земель, к тому же, совершенно один. – Теперь ты не один, – помолчав, отозвался Джаред. Дженсен кивнул. – Ты прав… теперь не один, – протянул он, явно думая о чем-то своем. Они немного прошли молча, затем Дженсен продолжил: – Очнулся я от боли. Вокруг – темнота. Потом снова потерял сознание. Не знаю, как я вообще выжил – судя по всему, прошло немало времени, прежде чем я смог хотя бы двигаться. Рана не затягивалась, своей силы я не чувствовал – так бывает при сильных ранениях. Несколько дней я пытался найти выход из леса, но состояние мое ухудшалось, а я словно кружил по одному и тому же месту, не продвигаясь дальше. Потом меня нашел ты. – Значит, ты в лесу уже несколько дней? – Похоже на то. Теперь я удовлетворил твое любопытство? Джаред кивнул и решил повторно задать волнующий его вопрос: – В прошлый раз ты так и не ответил – ты спутник дракона? – Какой настойчивый. Нет… У меня… Я не спутник, – вздохнул Дженсен. Джареду показалось, что в голосе эльфа проскользнула тоска. *** Бодрый настрой Джареда мерк с каждой минутой. Что-то было не так. Без сомнения, они уже проходили мимо этого дерева. А вот тот слегка искривленный куст, который он заметил минут десять назад... Тропа была зачарована. Похоже, Дженсен не ошибался, когда говорил, что кто-то или что-то водило его кругами, сбивая с пути. К счастью, Джаред знал, что делать в таких случаях. Он положил ладони на ближайшее дерево и медленно отвел их назад. За пальцами протянулись ярко-зеленые нити, искрясь на солнце и расползаясь вглубь леса. Постепенно в руках Джареда нити сплелись в клубок, в центре которого возникла крошечная фигурка девушки с ярко-рыжими волосами и прозрачными крылышками, обвитыми зелеными нитями. – Феи, – брезгливо бросил Дженсен, оглядываясь по сторонам – обычно эта мелочь не появлялась поодиночке. – Меня зовут Дэнни, зубастик, – с не меньшим отвращением протянула фея и сверкнула на Джареда желтыми как у кошки глазами. – Маг… Вечно от вас одни неприятности. – Какие еще неприятности? – недоуменно спросил Джаред. – Нам всего лишь нужно пройти через лес. – Какие неприятности? Этот вот, – возмущенно кивнула она на Дженсена, – пока падал, сколько деревьев пожег! И ты тоже хорош! Развел костер в нашем лесу. Обрубал ветки деревьям… Ты… – Я тебе покажу неприятности, малявка, – начал злиться Дженсен. – Перестань водить нас кругами. – Или что? – ехидно спросила малышка. – Или я тебя съем, – пропел Дженсен, прищурившись в неприятном оскале. Джаред с интересом наблюдал за происходящим, не пытаясь вмешаться. – Ерунда! Подавишься, зубастик, – усмехнулась фея. Дженсен вскинул брови. – Значит, подавлюсь? – хитро переспросил он. – Сейчас увидим. Джаред, возьми меня за руку. Не опуская опутывающую фею нить, Джаред ухватился за протянутую ладонь Дженсена и ощутил, как между ними тут же заструился поток силы. Дэнни вздрогнула и закричала, чувствуя, как внутри растет огненный шар. – Что он делает? – прохрипела она, с трудом шевеля языком. – Мне… больно. – С помощью Джареда я могу тянуть из тебя магию, – пояснил Дженсен. – По капле, однако, за пару часов набежит много. Мне пригодится. А вот тебе придется забыть о своих магических шалостях. – Ты не посмеешь! – дрожащим голосом воскликнула фея. – Это мой лес! Меня нельзя есть! – Еще как можно, – сказал Дженсен, плотоядно облизываясь. – Твоя магия вкусная, чистая. И если ты не перестанешь нас путать, я поужинаю твоей силой с большим удовольствием. – Отпустите меня, – попросила Дэнни. – Я больше не буду вмешиваться. Идите, куда шли. Дженсен усмехнулся и покачал головой. – По-твоему, я должен тебе поверить? – Я обещаю! Обещаю! Слово феи! – Смотри. Если обманешь, второго шанса у тебя не будет, – пригрозил Дженсен и кивнул Джареду. Тот с силой сжал кулак, и зеленое свечение впиталось в его руку. Фею подбросило вверх и, расправив крылья, она отлетела на безопасное расстояние. Перед путниками тут же появилась довольно удобная тропа, идя по которой больше не требовалось прорубать себе дорогу сквозь заросли. – Ну, погодите, – мстительно прошептала Дэнни им в спину. – С дриадами вам просто так не справиться. *** За день совместного путешествия через лес Дженсен успел немного рассказать Джареду о драконах, оказавшихся вовсе не такими, какими их представляли люди. Джаред узнал, что драконы жили в кланах, которые вовсе не были равнозначны «семьям». Взращиванием потомства занимался отец, с матерями до первого полета детеныши не виделись. В воспитании младшего поколения помогали спутники, а сам спутник был более тесно привязан к своему дракону, чем любой другой член клана. Преследуя собственные интересы, Джаред с особенной тщательностью расспрашивал о спутниках. – Спутник – значит возлюбленный, друг, самое близкое существо. Ничего более про спутников Дженсен не добавил, переведя разговор на отношения драконов внутри кланов. Пока Джаред переваривал новую информацию, приблизился вечер. Оставив Джареда разводить костер, Дженсен углубился в лес, и вскоре вернулся с тушкой жирного кролика. Пришлось признать – охотник из эльфа крови был отменный. Хотя рана еще давала о себе знать, выглядел Дженсен намного лучше. Поужинав, Дженсен забылся глубоким сном. Но Джареду не спалось, несмотря на сытый желудок и неизвестно откуда навалившееся умиротворение. Маг украдкой рассматривал спящего попутчика, подмечая выбившуюся из хвоста светлую прядь волос, нежную полноту губ. *** К полудню следующего дня путники вышли к небольшой поляне. Джаред настороженно прислушался: слишком неестественная стояла вокруг тишина. – По-моему, тут что-то не так, – наконец, сказал он своему спутнику. Дженсен быстро огляделся, втянул воздух, словно принюхиваясь, но ничего подозрительного не обнаружил, хотя тишина и впрямь казалась недоброй, словно что-то хищное притаилось внутри леса. Поэтому, когда воздух прорезал жалобный крик, они практически не удивились – молча переглянувшись, ринулись вперед. Источник звука обнаружился совсем неподалеку - за поваленным деревом, придавленная тяжелым стволом, билась в тщетной попытке вырваться из плена молоденькая лань. Дерево оказалось неподъемным, вдвоем они с трудом смогли освободить плачущее животное - у него оказались перебиты ноги, так что Джареду пришлось потратить немало магических сил, чтобы исцелить их. Вскоре незадачливая пленница смогла подняться и неуверенно, осторожно переступить на тонких ножках. - Что ж, вы только что купили свои никчемные жизни, - внезапно раздался звонкий голос позади них. Оглянувшись, путники увидели невысокую, поразительно красивую девушку с яркими черными глазами. - Дриада, - прошептал Дженсен. Нимфа сидела на поваленном дереве, казалось, явившись прямо из него, и смотрела немигающим взглядом куда-то поверх их голов. - Не смотри ей в глаза, - предупредил Дженсен. Джаред никогда раньше не видел дриад, но помнил уроки о них из детства – учитель говорил, что дриады могут «заиграть», затанцевать людей насмерть, досуха выпивая заплутавших. Бывало, что мужчины из их поселения бесследно исчезали, и в этом винили лесных нимф. - Мы не будем с тобой играть, - предупредил Дженсен. - Вот еще, - фыркнула дриада. – Нужны вы мне. - Тогда зачем ты здесь? - Вы на моей земле. И если бы вы не помогли моей подопечной, попавшей в беду, я бы вами перекусила. Джаред тут же выступил вперед, безотчетно закрывая собой Дженсена. - Кстати, если вам интересно, вы даже не сами пришли… вас сюда завели, - продолжила дриада. - Вот ведь дрянь такая! - воскликнул Дженсен. – Всегда знал, что нельзя доверять этим малявкам. Дриада усмехнулась, показав белые, острые зубки. - А ты вообще не больно-то кому доверяешь, - иронично протянула она. – Впрочем, оно и понятно. Дриада легко соскользнула с дерева и громко позвала: - Марк… Марк… Где же ты... Выходи, паршивец! Рядом зашелестела листва, и прямо на дорожку из нее выкатилось под ноги путникам странное существо – на худом лице, поросшем корой и мхом, горели недобрым огнем большие черные глаза. — Поиграем? — скрипуче предложило существо. Джаред было шагнул к нему - и сразу пошатнулся, повалился на спину кулем: корни, лезущие из земли прямо на глазах, ловко оплели ему ноги, все туже пеленая и обездвиживая. Поспешивший на помощь Дженсен через мгновение уже лежал рядом, окутанный молодыми побегами. - Марк, прекрати! - велела дриада. – Мы не играем, я их отпустила. Проводи-ка этих горе-путешественников до границы леса, как бы их снова феи не заморочили - хочу наконец-то спокойно отдохнуть в своем собственном доме. Без посторонних, шляющихся туда-сюда! Существо насупилось, и неохотно повиновалось - через мгновение перед освобожденными уже стоял мрачный, но вполне симпатичный парень, жестом велевший им следовать за собой. Судя по всему, разговорчивостью их новый проводник не отличался – молча уверенно топал вперед, не обращая на них никакого внимания. - Так ты, значит, дриада?.. – попытался завести разговор Джаред. - Да. - Но ведь обычно… обычно, дриады… как бы это сказать… - Дриады - это женщины, - оборвал затянувшуюся попытку Джареда повежливее сформулировать свое удивление Дженсен. – Все это знают. Нимфы – покровительницы леса. - Спасибо, что просветил, - буркнул Марк, не оборачиваясь. - А ты… в некотором роде, э-э… не женщина, - неуверенно протянул Джаред. - Да что ты? - язвительно парировал Марк на ходу. - Ну и как такое может быть? – прямолинейно поинтересовался Дженсен. - Вы ведь не оставите меня в покое, пока не отвечу?.. – вздохнул Марк. - Нет! – два голоса прозвучали, как один. - Да все просто, на самом деле - я не чистокровная дриада, - сказал Марк. – Мама меня нагуляла очередной весной не пойми от кого, а избавляться от плода не стала. Тонкая ветка дерева, мимо которого они проходили, тут же пребольно стукнула его по макушке. - Ай! Ну прости, ма, - нахмурился Марк. И пояснил, заметив ошарашенные лица спутников. – Мама не любит, когда я так говорю. - И как тебе живется среди дриад? – спросил сочувственно Джаред. - Хорошо мне живется, - оглянулся через плечо Марк. – А как заскучаю, хожу в деревню неподалеку, пару раз и в город на ярмарку выбирался. Уже почти совсем стемнело, когда лес стал редеть, а затем и вовсе выродился в пологие холмы, поросшие кустарником. Марк пробурчал что-то невнятное на прощание, Джаред разобрал только «рад избавиться от надоедливых расспросов». - Спасибо, - искренне поблагодарил Джаред. – Если мы еще когда-нибудь встретимся, надеюсь ответить тебе добром за твою помощь. - Надеюсь, не понадобится, - фыркнул Марк и растворился в тени деревьев. Впереди блеснула водная гладь реки. *** – Вода! Джаред, вода! – весело воскликнул Дженсен и бросился к реке. – Осторожнее, твоя рана еще слишком свежая, ее нельзя тревожить, – крикнул ему вслед Джаред. – Зануда, – донеслось ему в ответ. Дженсен быстро избавился от одежды и по грудь вошел в воду. Несмотря на вводящую в заблуждение стройность и гибкость, тело его оказалось крепким и мускулистым. Грудь, плечи и бока были усыпаны белесой сетью застаревших шрамов. Лишь узкая рана, рассекшая руку от плеча до кисти, была багрово-сизой. Как и предполагал Джаред, она еще не успела как следует затянуться. Маг обнаружил, что не в силах отвести взгляд от Дженсена. Эльф шумно плескался в водоеме, стараясь, впрочем, следовать совету Джареда и не напрягать больную руку. С усилием оторвав себя от созерцания этой сцены, Джаред занялся костром. Покопавшись в дорожной сумке и удостоверившись, что припасов не прибавилось и явно не хватит даже на скудный ужин, маг уже самоотверженно решил отправиться на поиски чего-нибудь съестного, когда на его колени свалилась большущая рыбина. – Ужин, – пояснил Дженсен и, сверкая поджарой задницей, вновь умчался к реке. Чтобы отвлечься от копошащихся в голове неуместных мыслей, Джаред занялся готовкой. Он выпотрошил рыбу, а когда хворост прогорел, уложил ее на угли. На запах вернулся Дженсен, путники поужинали и устроились на песке под бархатисто-черным ночным небом. – Красиво, – сонно прошептал Дженсен, любуюсь звездами. Джаред молча согласился, глядя совсем не на небо. *** После пробуждения и быстрых утренних сборов, Дженсен уверенно выбрал направление. Они зашагали вдоль реки к возвышающимся неподалеку горным грядам. Похоже, теперь Дженсен точно знал маршрут. Правда, горы, казавшиеся такими близкими, словно пятились назад по мере их продвижения, так что достигли путники их подножия только к вечеру следующего дня. И с каждым часом этого пути Дженсен становился все мрачнее и молчаливее, погрузившись в собственные мысли, словно что-то его тревожило. Джареду и самому было о чем подумать. За всеми событиями последних дней, он как-то упустил из виду, что совсем перестал слышать Зов дракона. К сожалению, у него по-прежнему слишком мало было информации, чтобы понять, что это может означать. Отправившись в свое путешествие, он действовал на свой страх и риск, совершенно не представляя, что происходит с тем, кто слышит Зов. Джаред просто не мог ему сопротивляться - и вот теперь Зов исчез. Все, что Джаред имел в запасе – лишь старые легенды, будто услышавший Зов дракона должен был поспешить ему на помощь, стать другом, помогать магией, поддерживать во всем. Дженсен же сказал, что спутник – это возлюбленный. В общем, Джаред окончательно запутался в своих предположениях. Признаться, он весьма смутно представлял себе даже как они выглядят, драконы. Воображение рисовало ему огромную черную тварь, похожую на гигантскую змею с кожистыми крыльями, шипящую и скалящую зубастую пасть при его приближении. Совсем не картина для эротических мечтаний. То ли дело – Дженсен... Образ эльфа являлся ему по ночам, и потом днем Джаред не мог спокойно смотреть на него, сразу же накатывала жаркая волна, и внизу живота начинало тянуть. За всеми этими мыслями Джаред и сам не заметил, как они очутились у самого подножья исполинской горы, в стене которой зиял провал пещеры. - Вот мы и на месте, - сказал Дженсен. Правда, довольным он при этом почему-то не выглядел. Джаред заинтересованно заозирался: - Нам нужно пройти через пещеру, и мы попадем в Земли Драконов? - Когда-то так и было. Теперь все по-другому. Дженсен подошел ко входу в пещеру, и перед ним заискрилась, переливаясь жемчужно-белым свечением, магическая пелена. - Это портал. Точно такой же есть наверху, для перелетов, - объяснил Дженсен. – Только пройти через него ты вряд ли сумеешь, Джаред. Поэтому здесь нам придется попрощаться. Я благодарен тебе за оказанную помощь, но провести внутрь - не в моих силах. Дженсен шагнул к нему и коротко поцеловал в приоткрытые изумленно губы, быстро отвернулся, шагнул и пропал в белом сиянии. Не раздумывая, Джаред зажмурился и последовал за ним. *** Джареду показалось, что неведомая сила подхватила и поволокла его, зажав в болезненные тиски – но уже через мгновение он стоял по ту сторону портала, ошарашено глядя в зеленые глаза Дженсена, полные нескрываемой радости. - Спутник, - неверяще прошептал Дженсен. На них упала огромная тень - Джаред вздрогнул, когда над головой раздался крик и, обдав их горячим воздухом, на землю спланировал огромный серый дракон. Миг – и тот обратился в высокого юношу. - Брат, - кинулся парень к Дженсену, крепко сжимая его в объятиях. - Брат? – удивленно спросил Джаред. - Джошуа, как ты здесь очутился? – радостно тормошил Дженсен того, кто мгновение назад был здоровенной летучей тварью. - Меня позвал твой клан, после того, как ты исчез во время последнего вылета на дежурство. Сегодня я летел на твои поиски. - К счастью, я уже и сам нашелся, - улыбнулся Дженсен. – И не один. - Человек? – в голосе Джошуа явственно прозвучали шипящие нотки. - Джаред, познакомься это мой брат - Джошуа, - представил Дженсен. – Джошуа, это Джаред, человек, маг… и мой спутник. Джошуа очень по-человечески изумленно присвистнул и с интересом оглядел Джареда. А тот все больше и больше злился, голова шла кругом от непонятного. Что же это получалось?.. Дженсен все это время обманывал его, притворяясь эльфом крови, в то время, как он…. Дракон? Мысль обожгла его. - Интересно, - пробормотал Джошуа обходя Джареда по кругу, разглядывая. - Ты пропадаешь и появляешься со спутником. Да еще и человеком! - Извини, брат, это долгая история, в которой мы и сами еще не разобрались, - примирительно проговорил Дженсен. – Почему бы нам всем сначала не отдохнуть. Джошуа согласно кивнул и обратился в дракона – громадная зверюга хитро глянула на Джареда и приглашающее мотнула башкой себе за спину. Джаред растерянно обернулся на Дженсена, опасаясь, что тот сейчас тоже превратится, и ему придется лезть на эту живую громадину в одиночку, но Дженсен тепло улыбнулся и первым взобрался на Джошуа. Джаред последовал за ним. На широкой чешуйчатой спине, ходившей под ногами, как ожившая палуба корабля, обнаружилось удобное сидение с крепкими ремнями. - Для спутника Джошуа, - пояснил Дженсен. Первый свой полет Джаред практически не запомнил. Потрясенный и практически раздавленный новой реальностью, в которой драконы умеют быть людьми, он закрыл глаза, и чувствовал только, как Дженсен прижимается к нему со спины, поддерживая и возвращая чувство надежности мира. Но все же грызущая нутро детская обида «Зачем он мне врал?» никуда не пропала. Они опустились возле небольшого поселения с уютными домиками из красного камня. - Здесь живут эльфы клана, - пояснил Дженсен. – Драконы предпочитают пещеры наверху, ближе к небу. Заметив их приближение, на улицу уже высыпали жители деревеньки, казавшейся игрушечной с высоты. Вскоре у Джареда зарябило в глазах от ярких красок эльфийских одежд - клан радостно приветствовал возвращение своего главы, Дженсена. Через несколько часов Джаред, поев и от души наплескавшись в горячей ванне, вышел из выделенного ему для отдыха домика. Ночь уже вступила в свои права, разлившись по небу бриллиантовой звездной россыпью, а Дженсен к нему так и не зашел – только и махнул рукой на прощание, уходя с взволнованно гудящей толпой соплеменников. - Не злись на него, - прозвучал голос из темноты. Джаред вздрогнул и, приглядевшись, различил замершего неподалеку Джошуа. - Он глава клана и отсутствовал слишком долго. Накопилось много дел. Но он послал меня за тобой. Джаред не стал заставлять себя уговаривать, и вскоре снова очутился на спине серого дракона, чтобы уже через несколько минут войти в небольшую пещеру у самой вершины горы. - Здесь брат и обитает, - сказал ему Джошуа. Пещера оказалась весьма обжитой и даже уютной - на стенах висели фонари, льющие мягкий свет, большое ложе в дальнем углу было устлано толстыми шкурами. - Дженсен поведал мне о своем ранении, - продолжил Джошуа. – И как ты спас его. - Я просто несколько дней назад услышал Зов и пошел на него, сам не зная, зачем. Встретив Дженсена, я даже не понял, что это именно он звал меня, - растерянно сказал Джаред. - Раненный дракон бессознательно призывает своего спутника. Дженсен до самого портала также не знал, кто ты, думал – случайный путник, остановившийся помочь из милосердия. Похоже, вам теперь есть, о чем поговорить… Джаред согласно кивнул, чувствуя, как изглаживается из сердца недавняя глупая обида. - Я вижу, что у тебя много вопросов. Задавай смело, я отвечу без утайки,- предложил Джошуа. - Расскажи, как началась ваша война с дренеями? – начал с самого безопасного вопроса Джаред. - Земля драконов велика и богата минералами. Дренеи, прилетевшие сюда на больших кораблях, нуждаются в наших ресурсах. Чтобы обезопасить себя, нам с помощью эльфов крови удалось создать портал перехода, недоступный дренеям и обычным людям. К сожалению, на его создание ушло слишком много времени, ведь маги отказали нам в помощи, побоявшись нарушить нейтралитет. Пока портал не был закончен, драконы потеряли многих. И потому отказались от всякого общения с людьми. Но, похоже, настало время попытаться нам снова найти общий язык – если получится у вас с Дженсеном, может получиться и у наших народов. Джаред удивленно помотал головой, переваривая. - Почему, когда я встретил твоего брата, он выглядел как эльф крови? Почему не смог излечить себя магией драконов? - уточнил Джаред. - Драконы умеют выглядеть, как им угодно. Могут принять форму и человека, и эльфа. Однако собственной магии для исцеления тяжелых ран дракону недостаточно. Раненный, дракон не может ни излечить себя, ни принять свой истинный облик – он уязвим и слаб некоторое время. Вот для того, чтобы защитить его в таком случае… впрочем, как и для много другого, - подмигнул Джошуа, - дракону и нужен спутник. - У всех драконов есть спутники? – спросил Джаред, внимательно разглядывая что-то у себя под ногами. - Рано или поздно каждый дракон находит свою пару, - согласился Джошуа. – У брата это, скорее, поздно, чем рано, случилось. - Дженсен говорил мне, что спутник – это возлюбленный. Самый близкий. Значит, я – его пара?.. - Ты и сам это уже знаешь, - уверенно сказал Джошуа. – Чувствуешь. Просто пока не принимаешь до конца эту связь из-за страха перед неизвестностью. Эльфов крови, в отличие от людей, с рождения готовят к тому, что они станут спутниками. Тебе будет нелегко, но со временем все образуется. Джошуа задумчиво покачал головой: - Братец, конечно, отличился!.. Надо же. На его Зов, впервые за два столетия, ответил человек. - А если бы так никто и не пришел?.. - Скорее всего, Дженсен погиб бы в том лесу. Но такого не бывает - если дракон позвал, спутник всегда найдет его. То же и наоборот. Со временем и у вас с Дженсеном окрепнет внутренняя связь, так что вы даже на расстоянии будете чувствовать друг друга. Прервав их беседу, в пещеру вошел Дженсен: - Вижу, вы уже поладили! Проводишь Джареду вводный курс в мир драконов? - Не мне это делать. Тебе не кажется, что пора показаться своему Спутнику в драконьем обличии? – с беззлобной усмешкой поинтересовался брат. – Вижу, что он весьма очарован твоей человеческой формой, но кто знает, не пропадет ли очарование, когда ты обернешься! Джаред смущенно отвел глаза. Он и не думал, что его чувства настолько очевидны. - Отойдем подальше, - позвал его Джошуа. – Драконы большие создания. Дженсен вдруг неестественно распрямился, по телу его прошла дрожь, воздух вокруг него задрожал и поплыл маревом, а в следующий миг посредине пещеры уже стоял, горделиво переступая на огромных когтистых лапах, сияющий золотом дракон. Опасность таилась в сложенных крыльях, в зеленых глазах с вертикальным зрачком, в завихрениях горячего воздуха вокруг громадного сильного тела… Дракон медленно повел головой, втянул плоскими ноздрями воздух и вдруг опустил голову перед Джаредом в беззащитном жесте. Джаред ошеломленно смотрел на него. Никогда ему не приходилось видеть существо столь величественное и прекрасное. Дракон расправил крылья, и, вслед за поднятым ими ветром, пробежавшимся по пещере, у Джареда пронеслась восхищенная мысль «Ох, каково же это - летать на нем!» «Тебе понравится», - тут же прозвучал голос Дженсена у него в голове. – «Завтра с утра и отправимся. Сначала недалеко, тебе нужно привыкнуть». - Уверен, что без лишних глаз вы со всем разберетесь быстрее, - попрощался Джошуа. – А мне пора к своему клану, загостился я тут. *** - Я так не хочу, - огорченно пробормотал Джаред, когда они остались одни. - Неужели я настолько тебе не нравлюсь? – ровным голосом спросил Дженсен. - Наоборот. Слишком нравишься, - низко наклонив голову, ответил Джаред. – Поэтому я не хочу, чтобы ты был со мной только из-за магии. Только потому, что я твой спутник. Дженсен подошел ближе, осторожно приподнял теплыми ладонями голову Джареда и сказал, глядя ему в глаза: - Даже когда я не знал, что ты мой спутник, ты нравился мне настолько, что я начал ухаживать за тобой. - Ты… ухаживал за мной? Как?.. - Назвал свое настоящее имя. Добывал для тебя еду. Я даже плащ твой носил, - начал перечислять Дженсен. – Знаешь, одно то, что я поделился с тобой рыбой… Джаред улыбнулся, чувствуя, как его заполняет волна счастья: - Кажется, мне еще многое предстоит узнать о драконах. Дженсен молча притянул Джареда к себе и поцеловал, и мысли Джареда задохнулись, растаяли в захлестнувших его ощущениях. Руки Дженсена ласкающе бродили по его телу, не желая обойти своим вниманием ни миллиметра. Дажред не заметил, как их одежда оказалась на полу, только хрипло дышал, вздрагивая от уверенных прикосновений горячего тела своего дракона. Это превосходило любые ночные грезы. Джаред чувствовал, как напряженный член прижимается к животу, подрагивая от растущего возбуждения, и чуть не взвыл от наслаждения, когда Дженсен опустился на колени и плавно обвел головку шершавым языком, словно пробуя ее на вкус. И, распробовав, обхватил ее губами и начал нежно посасывать, с каждым разом все глубже вбирая член в рот, надеваясь на него нежной изнанкой губ и нёба, поглаживая пальцами напряженные бедра Джареда. Джаред не мог больше сдерживаться, он вцепился руками в волосы Дженсена, кусая губы и подкидывая бедра навстречу теплому, жадному рту. Надолго его не хватило, он охнул, содрогаясь всем телом, и кончил, застонав от сладкого отката, когда почувствовал, как Дженсен проглотил его сперму. Дженсену хватило нескольких движений большой ладони Джареда, сжимающей его член, чтобы рвано выдохнуть и спустить в ласкающую руку. *** Стоило дракону оторваться от земли, Джаред изо всех сих вцепился в кожаные ремни. Зверь уверенно взмахивал крыльями и стремительно набирал высоту. Вскоре все внизу стало казаться головокружительно-далеким и размытым. Немного освоившись, Джаред разглядел, что они летят вдоль реки. Вода красиво переливалась на солнце, отражая росший вдоль берега густой сосновый бор. Сверху все казалось новым и непривычным, и Джаред смотрел во все глаза, стараясь ничего не упустить. Внезапно его охватило абсолютное спокойствие и умиротворение, и он отдался этим чувствам, желая, чтобы они длились как можно дольше. Дракон резвился, круто взмывая ввысь и ныряя вниз, планируя на расправленных крыльях. Миновав портал, они подлетели к реке, возле которой ночевали несколько дней назад. Дженсен аккуратно опустился на песчаный пляж и, склонив голову, позволил Джареду сойти на землю. Не мешкая, дракон вошел в реку и отплыл от берега, однако, не теряя из виду последовавшего за ним спутника. Накупавшись, Джаред устроился на песке, прислонившись спиной к нагретому на солнце боку дракона. «Хочешь, покажу тебе место, где живут дренеи», – прозвучали у него в голове слова Дженсена. – Я хотел бы посмотреть, но только если это не опасно для тебя, – ответил Джаред. «Мы не станем подлетать близко. И теперь мне ничего не страшно, у меня есть мой Спутник», – подначил его Дженсен. Джаред снова взобрался на дракона, и тот взлетел, направляясь к другой стороне портала. *** Возвращались домой они уже в полной темноте, земли не было видно, лишь далеко внизу то там, то тут вспыхивали и убегали, оставаясь позади, крошечные огоньки. В детстве Джареду часто снился один и тот же сон, будто он падает в бездну, и падение это продолжается вечно. Только теперь он знал, что есть тот, кто никогда не позволит ему упасть. Вскоре из-за гряды облаков вынырнула круглобокая желтая луна, и в ее мягком свете Джаред увидел знакомые очертания горных вершин - они были уже совсем рядом с порталом. Он подумал о том, что показал ему сегодня Дженсен. Поселение дренеев было огромным, расползшимся по земле, как гигантский паук. В лагере явно готовились к нападению, несмотря на ночь, никто не спал, повсюду было движение, что-то глухо громыхало в темноте, и то и дело вспыхивало синее пламя. Дженсен, не снижаясь, почти сразу же развернулся и полетел обратно - нужно было предупредить остальных. Джаред жалел, что у них совсем не было времени, чтобы привыкнуть друг к другу, сполна насладиться неторопливым узнаванием и крепнущим чувством удивительного единения. Но все же не мог не признать, что его сердце пело в ожидании бесчисленных приключений, опасных вылазок в стан врага и вот таких ночных полетов. Их ждала война… Но это уже совсем другая история. Конец