Волчий выбор

- Пошевеливайтесь, собачьи дети! – раздался громогласный крик ярла, и трэллы налегли на вёсла.       Грозные струги быстро приближались к городу, на стенах которого уже наверняка готовили камни. Может быть, крепостные стены его были высоки и крепки, но сегодня им не суждено сдержать ярость волков.       Ледяной ветер норовил разорвать паруса и противно щипал кожу. Братья-волки с нетерпением ждали битвы. Ярл, окружённый со всех сторон, орал проклятия в сторону защитников города и подбадривал каждого боевого брата, делая нашу жажду ещё сильнее. - Ну что, Белый Клык? – воскликнул он, ударив меня ладонью по плечу. – Готов пролить кровь? - Как никогда! – ответил я, обнажив зубы, и почувствовал, как меня переполняет желание сцепиться с врагом в честном поединке.       Ярл зарычал и вновь прыгнул на середину палубы, вскинув вверх руку с топором. Волчья шкура, наброшенная на его плечи, развевалась на сильном ветру, а голова, которую бывалые воины использовали вместо шлема, скалила клыки и глядела вдаль мёртвыми глазами.       Наконец! Солнце уже катилось под наклон, когда мы приблизились к стенам. К небесам взметнулись десятки крюков, мёртвой хваткой вцепившись в камень. Необузданная ярость, накопившаяся за столь долгое время, теперь вырвалась наружу.       Волки бросились вперёд, полные решимости взять город. Кто-то схватился за свисающие тросы, а кто-то железными когтями ухватился за выступы на стене. На нас посыпались камни, и не каждый успевал подставить щит: каждый раз несколько наших братьев падали наземь. - Кто первый окажется на стене, весь месяц будет купаться в эле! – среди многочисленных криков я различил голос нашего ярла.       Разыгралась злая вьюга. Снег бил по лицу и значительно ухудшал видимость, но мы по-прежнему рвались в бой. Нет преград для сынов Великого Волка. Падающие камни забрали ещё несколько жизней, однако я уже преодолел последнюю преграду. Мой клинок вонзился в грудь защитника и принялся упиваться его кровью. Следующими на стены взобрались ярл и несколько братьев. Больше никто не погибнет от камней.       Вождь яростно размахивал топором, убивая и нанося тяжёлые ранения врагам. Вскоре волки заполонили всю стену, и повсюду разнёсся победоносный вой. Город был обречён.       Но даже в пылу сражения я увидел то, от чего уже не мог отвести взгляд. Глаза сказочно-голубого цвета…       Повсюду пылали огни непотушенных костров и брошенных факелов. Пламя веселилось, охватывая всё больше и больше деревянных построек и забирая в свои объятия павших. Снег таял и превращался в грязь.       Каждый взмах моей руки нёс в себе ярость Великого Волка. Раненные воины валились на грязные камни, чтобы больше никогда не подняться, будучи добитыми своими врагами. Я расталкивал дерущихся и забирал жизнь каждого защитника, вставшего на моём пути к выходу.       В последний момент спуск преградил вражеский пехотинец с явным намерением убить меня. Он был молод, наверное, совсем недавно стал солдатом. Я надеялся, что он совершит ошибку как можно скорее и не будет задерживать меня на пути к моей цели. Мои ожидания оправдались: враг замахнулся для рубящего удара и хотел было с силой опустить мне на плечо, но резким отводящим блоком я выбил меч у него из рук и столкнул горе-вояку со стены.       В последний момент он успел схватить меня за рукав, и мы вместе полетели вниз. Если мне и предстояло переломать все кости, то хотя бы убью его, почувствовав себя хищным ястребом, что взлетел с добычей в когтях.       В полёте я дотянулся до него левой рукой и, крепко вцепившись в его одежду и не давая возможности высвободиться, занёс клинок и направил остриё прямо под горло пехотинца. И тут наш полёт завершился.       Лезвие вошло в плоть до самой рукояти, которая с хрустом проломила кадык, и кровь фонтаном хлынула из поверженного врага. Я остался жив благодаря тому, что под нам был сугроб, и теперь лежал, глубоко провалившись в снежную гору.       Я выбрался из-под снега и вытер окровавленную руку о бороду, оставив на коротких, но густых светлых волосках багровый след. Подняв голову, я увидел ту, из-за кого так рисковал жизнью, прорываясь вниз.       Она была красива. Безумно красива. Глаза голубыми звёздами сияли на её бледном прекрасном лице, обрамлённом длинными белоснежными волосами. Её стройное тело было облачено в тёплые меховые одежды.       Дева невозмутимо стояла, а вокруг неё пылали огни, проливалась кровь и метель бросалась крупными хлопьями снега. В её глазах не было страха.       В этот момент я забыл про всё. Забыл про волчьих братьев, забыл про ярла и про богатства, которые сулил он нам, когда мы возьмём город. Я больше не рвался в бой и, спрятав меч в ножны, поднялся с земли и пошёл к ней, даже не отряхиваясь от снега.       Она заметила меня, но не пыталась убежать, а смотрела прямо в глаза. Без злости и без упрёка. В её взгляде было нечто до сего момента неясное мне. Я подошёл к ней и протянул руку: - Здесь скоро станет опасно. Идём со мной.       Дева долго глядела на меня и мою руку, но всё-таки кивнула и подала мне свою. Я намеревался вывести её за пределы города в безопасное место, а когда город станет нашим, забрать в свой край. Вьюга усилилась. Увидеть что-либо на расстоянии больше десяти шагов стало почти невозможно, но, видимо, сверху было намного легче, ибо ярл заметил нас… - Мы всегда делили добычу поровну, Белый Клык! – прокричал он. – Если она нужна тебе, покажи свою силу в бою. С этими словами ярл указал в сторону, куда мы направлялись. Вглядевшись хорошенько, я рассмотрел приближавшийся небольшой пехотный отряд защитников города. Что ж, у ярла собственный закон – прожорлив как морской дракон. Один против нескольких. Надо было найти место, где укрыть деву на время сражения. - За мной! – скомандовал я и повёл её к глубокому проёму в стене. – Оставайся здесь.       Она улыбнулась и кивком головы позволила мне вернуться на поле боя. Снегопад становился всё плотнее. Бесчисленная армия снежинок слеталась на воронов пир, чтобы в конечном счёте растаять в тепле сотен огней. Бессмысленно. Красиво, но бессмысленно.       Отряд оказался в зоне видимости и я, издав боевой клич, ринулся в битву. Никто из них не ожидал столь дерзкого нападения, а самый крайний даже не успел закрыться щитом от могучего удара, лишившего его руки. Оставив беднягу корчиться в приступе агонии, я скрылся из виду.       Понимая, что раздразнил страшного зверя, я стал ждать, когда они станут искать меня. И действительно, они разделились и направились в разные стороны. Три защитника шли прямо на меня. Я отступал, не давая обнаружить себя и уводя их подальше.       Атаковал я быстро и без жалости, распоров клинком живот пехотинцу, однако оставшиеся двое ни на мгновение не остановились и атаковали почти одновременно. Сблокировать сразу две атаки мне было не под силу и, отбив один удар, я приобрёл глубокий порез на левой руке. - Сюда! – заорал один из них, и тут же был сражён моим мечом.       Мне не составляло труда убить последнего из группы, но ублюдок сделал своё дело и вскоре тут будет весь отряд. Не беда. Я встречу их достойно.       Я едва успел уклониться от стремительной атаки противника и сделать ответный выпад, как неподалёку послышались тяжёлые шаги. Оттолкнув насаженного на лезвие меча защитника, я бросился в сторону и налетел прямо на подкрепление погибшей группе.       Во мгновение ока меня окружили и сверху посыпался град ударов. К счастью для меня, они старались не зацепить своих и им не хватило ярости, чтобы прикончить такую заманчивую цель. Я выскользнул из кольца, но несколько несерьёзных ран всё же получил. Не было времени их считать – надо было сражаться! Сорвав с предплечья наполовину оторванный рукав, я рванулся вперёд и ударом эфеса свалил защитника на землю. Добить его, однако, не успел. Откуда-то сбоку мне по голове приложили щитом и моё тело было отброшено к стене. Я почувствовал сначала, как чьи-то руки подхватили меня, но тут же отпустили, а в груди загорелось жгучее пламя. Все было как в тумане.       И вдруг в глаза ударил яркий свет. Раздались крики безумия и отчаяния. Крики боли и страха. В следующий миг предо мной предстал громадный воин в позолоченных доспехах и с волчьей шкурой на плечах. Это был не ярл. Кто-то другой. Более великий. - Всеотец? – невольно сорвалось с моих губ. - Ты храбро сражался, молодой воин, - произнёс он тяжёлым голосом. – Пойдёшь со мной. В чертог героев.       Привычный заснеженный мир разбился на осколки, и я очутился в огромном праздничном зале. За столами сидели могучие воины в тяжёлых серых доспехах, подобные полубогам в своём величии, и бурно отмечали победу в очередном сражении. Эль водопадом лился из кувшинов в кружки и залпом выпивался под торжественные возгласы.       Мой новый друг вёл меня по залу к началу огромного стола. Дыхание остановилось, когда я увидел, кто сидел во главе этого торжества. Он был намного крупнее каждого из воинов. Сильные и мужественные черты лица подчёркивали его фантастическую силу. Каштановые длинные волосы в некоторых местах были связаны в тонкие воинские косички. Ошибки быть не могло. Великий Волк.       Заметив меня, колосс поднялся с кружкой в руке и окинул волчьим взглядом всех присутствующих. - Братья мои! – от его голоса, казалось, содрогнулись стены. – Я поднимаю тост за нашего нового брата! - За братство! За Русса! За Фенрис! За Всеотца! – раздались могучие голоса.       Я застыл на месте, наблюдая на тем, как Великий Волк одним глотком осушил здоровенную кружку. Мне стало не по себе среди этих славных воинов, где все как один были выше меня на несколько голов. Но тот, с кем я пришёл, вновь позвал за собой.       Мы покинули зал и уже стояли на обзорной площадке нерушимой цитадели. Я увидел чёрное небо, усеянное мириадами звёзд. Из-за горизонта ввысь взлетали оранжево-красные огни и растворялись среди маленьких небесных светил. - Смотри, как твои новые братья отправляются на войну. В глубины космоса.       Я не до конца понимал, о чём он говорил, но не стал перебивать. - Я знаю, что ты чувствовал, молодой воин, - продолжал волчий жрец. – Но когда ты станешь нам братом, мы все будем наравне. И ты не найдёшь среди нас ни труса, ни лжеца. Взгляни на звёзды. Это не купол над нашим миром. Это море. Чёрное бескрайнее море.       Я, затаив дыхание, слушал его рассказы о Море Звёзд, которое бороздят тысячи кораблей Волчьих Стай. Мысль о сражениях в других мирах вскружила мне голову, однако мне не давал покоя один вопрос. Взмах руки прервал речь героя. - Я почту за честь стать вам братом и сражаться во славу Русса, но… там вдалеке осталась одна прекрасная душа. Позволь мне забрать её из лютой сечи.       Жрец не проронил ни слова. Он долго смотрел на меня, после чего отступил на шаг и исчез во тьме ночной. Я уставился в темноту, пытаясь осознать, что же произошло. Неужели его оскорбила моя просьба? Я хотел позвать его, но не мог произнести ни единого звука.       В нос ударил резкий запах горящей древесины, а совсем рядом раздался лязг клинков и смыкающихся щитов. Я видел вьющуюся к звёздам вершину башни, а в груди томилась невыносимая боль. Звуки битвы смешались со звуками волчьего пира, не давая мне возможности понять, где я нахожусь. Пред глазами промелькнули вороньи крылья, и зрение прояснилось.       Вьюга постепенно стихала. Я видел, как сражаются с защитниками горящего города волчьи братья, но не те, кого я видел в зале, а такие же, как я. Обычные люди. Попытка прорваться к ним отозвалась жжением в груди. Опустив взгляд, я увидел, что пригвождён мечом к стене и что чьи-то руки держат меня за плечи. Это была она. Дева, которую я так рвался спасти, теперь обручена со мной смертью.       Метаться было бесполезно, и мои глаза сами закрылись. Явились новые картины: зелёные цветущие поля и ясное голубое небо. Светловолосый воин и девушка с белоснежными волосами, держа друг друга за руку, бежали по этому полю и смеялись. Хотелось хоть ненадолго уйти подальше отсюда. Туда, где нет снега.