Конец отряда "Леопард"

Генерал Хаммер сидел в кресле и с нескрываемым раздражением смотрел на монитор. Опять черт-те-что творится – очередная база (уже четвертая за эти два дня – первые относительно спокойные дни за всю войну со строггами) перестала выходить на связь. Казалось бы, ну что эти строгги могут сделать после уничтожения не только Макрона, но и Мозга – «центрального процессора строггов»? Оказывается, не только могут, но и делают. Ладно, нового Макрона можно быстро выбрать или «создать», как было в прошлый раз (хм, как, интересно, его создали, а?), но как быть с Мозгом? «У них точно есть резервный Мозг. И ведь я предупреждал об этом! Но Харпер твердил свое – «…нет у них никакого резервного Мозга и быть не может, посылайте Кейна в Нексус, пусть покажет строггам, где раки зимуют…». Ну, уничтожили Макрона вместе с Мозгом, и что теперь? Такое впечатление, будто строгги знали о том, что мы собираемся атаковать…хм…главный Мозг, поэтому сразу после его уничтожения перевели все управление на резервный. Тот факт, что далеко не все строгги, так сказать, пришли в себя, говорит в пользу того, что в данный момент управление ведется именно с помощью резервного мозга. Теперь Макрон. Ну, если они в прошлый раз создали его за какие-то пару часов, то и в этот раз у них было более чем достаточно времени. Итак, что мы имеем? Имеем нового Макрона и новый Мозг. Ерунда какая-то получается. Как будто и не было никакой операции «Последняя надежда». На колу мочало, начинай сначала. Тьфу. А Кейна – как же, он ведь герой! – теперь хотят черт-знает-куда переправить. Какой-то там портал, какой-то там сверхсекретный проект. Чушь собачья. Ничего у них не выйдет…» - думал Хаммер, нервно теребя в руке стилус. С шипением раздвинулась дверь, и в комнату вошел полковник Рьюсонн; точнее, он не вошел, а словно влетел. Генерал хоть и сидел спиной к двери, однако сразу понял, кто вошел, и довольно-таки спокойно (хотя это спокойствие далось ему с большим трудом) произнес: - Ааа, это вы, Рьюсонн… Где же ваш напарник? - Сэр, полковник Крейвелл отсут… - начал было Рьюсонн, но внезапно замолчал и с диким ужасом вытаращился на сидящего к нему спиной генерала. - Продолжайте, продолжайте, я слушаю… - Генерал… Сэр… - Что такое? - Все в порядке, сэр… - опять начал Рьюсонн, но снова споткнулся на полуслове и тихо сделал пару шагов назад, принимая боевую стойку. Генерал развернулся в кресле и очень внимательно рассмотрел Рьюсонна, с нескрываемым ужасом глядящего на него. - Мда, полковник, неужели вас никто не предупредил? - Но вы… - Что «вы»? Что, в конце концов, происходит? - Ничего, мне только показалось, что вы… - Ах, вам показалось, что я…что я? Что вам показалось? – изменившись в лице, почти проорал Хаммер. - Ну… Это… Сэр… Проект… - Ну наконец-то… - с облегчением вздохнул генерал, встал с кресла и подошел к все еще испуганному Рьюсонну: - Ваш напарник оказался более смышленым в этом вопросе; он расколол меня еще позавчера. Так или иначе, я уже сегодня перевожу вас вместе с Крейвеллом, так сказать, на другую работу…более престижную и опасную, чем раньше. - Сэр… - Рьюсонн, все, я отпускаю вас. Я вижу, вам не терпится узнать все подробности. Но всему свое время. У меня для вас есть поручение – найдите лейтенанта Холленбека из отряда «Леопард» и передайте ему, что поступил следующий приказ: отряду «Леопард» необходимо срочно отправиться на одну из наших баз, связь с которой прервалась совсем недавно. Координаты базы вы видите на экране, - генерал махнул рукой в сторону монитора. – Перепишите их куда-нибудь на свой КПК и передайте Холленбеку. Скажите ему, чтобы отряд немедленно прибыл на базу. - Есть, сэр! – отдал честь Рьюсонн, молнией подскочил к компьютеру, быстро списал координаты и собрался было уйти (точнее, убежать), но генерал снова остановил его: - Подождите, Рьюсонн, у меня для вас есть еще одно поручение. Найдите лейтенанта Редмонда из отряда «Богомол» и попросите его доставить рядового Аннеро в медпункт. - Рядового Аннеро? - Да, вы не ослышались. Выполняйте приказ! - Есть, сэр! – и Рьюсонн пулей вылетел из комнаты генерала. Хаммер хмыкнул, несколько раз прошелся по комнате и снова сел в кресло. «Теперь, надеюсь, Холленбек со своим отрядом разберется в том, что произошло на той базе. А Рьюсонн… Они с Крейвеллом мне очень пригодятся. Жаль, что тот проект мне не подчиняется. Ну да ладно, что-то я в последнее время часто отвлекаюсь», - подумал генерал и начал просматривать последние сообщения с фронтов. …Дверь с громким шипением и скрежетом раздвинулась. Перед глазами солдат предстала та самая база – темное помещение, пол завален какими-то ящиками и металлоломом и заляпан кровью, большинство мониторов разбиты. Лейтенант Холленбек первым вошел внутрь, включив фонарик на автомате. Кругом стояла тишина. Несмотря на то, что пол был залит кровью, никаких трупов (или выживших после предполагаемой атаки строггов) пока видно не было. Холленбек прошел несколько метров, затем остановился и махнул отряду рукой, и остальные солдаты медленно и осторожно пошли за ним. Холленбек остановился в центре комнаты и огляделся, освещая фонариком все вокруг себя. В комнате были три двери (не считая входной) – по одной на каждой из стен. Судя по индикаторам (они были красными), дверь, расположенная прямо напротив входной, была накрепко закрыта изнутри, зато две остальные были доступны – индикаторы горели желто-зеленым цветом. Остальные солдаты немного походили по комнате и тоже остановились; кто-то негромко переговаривался между собою, кто-то молча разглядывал комнату. Младший лейтенант Сент остановился возле двери, ведущей в левое крыло, и задумался; он вспомнил, как сегодня шел на брифинг и увидел, как два здоровенных солдата (со странными, совершенно не подобающими солдатам прическами – один с черными короткими волосами и небольшой эмоподобной челкой, второй – блондин с «шипастой» прической) куда-то тащили яростно сопротивляющуюся девушку с рыжевато-желтыми волосами. Несмотря на то, что девушка истошно орала и грозила тащившим ее верзилам самыми страшными карами, никто даже не пытался ей помочь – более того, почти никто на нее вообще не смотрел. Сент сначала хотел ей помочь и бросился было на тех двоих солдат, но взгляд девушки – какой-то ненормальный, нездоровый, дикий, да и сами глаза как-то странно блестели (Сенту показалось даже, что они были оранжевого цвета) – отбил у него всякое желание помогать ей. Он вдруг вспомнил, что когда-то слышал о каком-то солдате-психе, который агитировал остальных вступить в армию строггов и при этом сам пытался перейти к ним, да вот только не мог найти подходящего момента. До Сента долетел обрывок разговора двух других солдат – рядового Ландерса и техника Миллера: - …тоже так кажется. Многие против него… - Думаю, после этих странных происшествий на наших базах его перестанут считать психом. - Кстати, видел, что сегодня выкинул этот…как его… - Ты про ту блондиночку, которую… - Нет, я про полковника Рьюсонна, вылетевшего, словно пробка, из кабинета Хаммера. - А… Видел. Они с Крейвеллом какие-то чокнутые. - Говорят, они связаны с проектом… - Да кто только про этот проект не говорит… Сент вздохнул и медленно пошел вдоль стены. Холленбек все еще стоял в центре комнаты и докладывал о чем-то командованию. Вебб и Кович стояли у входа в комнату и что-то обсуждали, оживленно жестикулируя. Шо сидел на одном из ящиков и задумчиво разглядывал свой автомат. Остальные либо просто ходили по комнате, либо стояли у стены. Тем временем Ландерс и Миллер перевели тему дискуссии на строггов: - Слушай, ты что-нибудь слышал об элитных строггах? - Это о тех, в кого Кейна превратили? - Нет, нет… Я об элитных боевых единицах. Говорят, есть такие, правда, их пока никто из наших не видел. - Хм… Откуда ты про них услышал? - Да так, слышал от одного медика на «Пэттоне». Он рассказывал своему напарнику, что, мол, у этих строггов сохраняется некоторая свобода воли, но лишь в определенных пределах. Говорил, что сам таких строггов не видел, но слышал от своего однополчанина, который, в свою очередь, слышал это от другого своего знакомого, - Ландерс расхохотался. - Дааа… - усмехнулся Миллер. В это время Холленбек закончил докладывать обстановку командованию, два раза стукнул рукой по одному особо большому ящику (чтобы привлечь внимание остальных солдат) и произнес: - Бойцы! Нам было приказано разведать обстановку на этой базе и выяснить, что здесь произошло. Сейчас мы разделимся, и одни пойдут исследовать левое крыло, другие – правое. Связь будем поддерживать через каждые десять минут. В левое крыло идут Сент, Вебб, Блеско, Миллер, Ландерс и Шо. В правое крыло вместе со мною идут Хоукинс, Меткалф, Гаттери, Рембэрд и Кович. Повторяю: связь будем поддерживать через каждые десять минут. Сент, в левом крыле вы найдете лифт, на нем вам будет нужно спуститься вниз на один этаж. Если лифт сломан – а я в этом почти не сомневаюсь – Миллер должен его починить. Не мешкайте, делайте все быстро. Обстановка, как вы сами хорошо знаете, неопределенная, в любой момент нас могут атаковать строгги. Понятно? - Есть, сэр! – хором гаркнули солдаты. - Тогда вперед, - и Холленбек пошел к правой двери, за ним последовали Хоукинс, Меткалф, Гаттери, Рембэрд и Кович. Сент снова вздохнул, махнул рукой солдатам и пошел к левой двери; оставшиеся солдаты пошли за ним. За левой дверью оказалась небольшая совершенно пустая комната, такая же темная, как и та, откуда все вышли; из нее отряд вошел в следующую комнату, побольше; она была слабо освещена двумя небольшими грязными лампами. Возле одной из стен валялись три трупа – два солдата и техник; видно было, что убили солдат совсем недавно – кровь совсем свежая. В дальнем правом углу находилась небольшая будка; Сент подошел к ней, открыл дверь и увидел, что два из четырех находящихся внутри компьютеров сломаны (по крайней мере, мониторы разбиты), еще один, похоже, завис, а оставшийся, к счастью, работает. - Ну и где же этот лифт? – недовольно протянул Ландерс. - Думаю, вот он, - ответил Миллер, показывая на большую металлическую пластину почти во всю стену. – Он закрыт, надо бы его открыть. - Логично. Миллер попытался открыть и запустить лифт с помощью соответствующего терминала, но ответом ему было лишь искрение и скрежет. - Черт! Как и предупреждал Холленбек, этот чертов лифт сломан… - недовольно произнес техник. – Я попробую его починить. - Давай побыстрее, а то мне уже надоело здесь торчать, - все так же недовольно ответил Ландерс. Сент вышел из будки и опять осмотрелся. Миллер чинит лифт, возле него нервно расхаживает Ландерс; неподалеку от них, прислонившись к стене, дремлет Вебб (и как ему только удается быть таким невозмутимым и хладнокровным? Даже дремать умудряется на таком ответственном задании…). Возле входной двери ходит Блеско, время от времени выходя в соседнюю комнату и проверяя, нет ли кого. Рядом с дверью на полу сидит Шо с чрезвычайно задумчивым видом. После четырех минут молчания Ландерсу надоело держать все в себе, и он подошел к Шо и с издевкой спросил: - Слушай, дружище, ты веришь в сверхспособности? Дремлющий Вебб тяжело вздохнул (правда, многим его вздох показался бы похожим на рычание). Блеско скривился и хлопнул себя рукой по лицу. Миллер повернулся, пристально посмотрел на Ландерса, покачал головой и вернулся к своей работе. - Не только верю, - ответил Шо и отвернулся. - Вот как? А как это – «не только верю»? – с еще более ядовитой издевкой спросил Ландерс. - Тебе еще не надоело? - Знаешь, нет! - Слушай, отстань ты от него, а? – сказал Блеско. – Ты ведь сам отлично знаешь, что его пси-радар несколько раз спас нам жизнь! - Пси-радар? Ха-ха-хааа, ты-то сам хоть знаешь, что это такое? – с усмешкой оскалился Ландерс. - Знаю, знаю, - отмахнулся Блеско. - Нас спас не его «радар», а наши пушки! И наша постоянная готовность к атаке этих мерзких строггов! И наше мастерство! – рявкнул Ландерс, тряся автоматом. - Слушай, может, хватит? – хрипло спросил Вебб, приоткрыв левый глаз. – Ты уже всем надоел. Придумай что-нибудь новое. Ландерс недоверчиво покосился на Вебба и действительно замолчал и отошел в сторону, злобно смотря на Шо. Тот совершенно не смотрел на своего обидчика и только тихонько шептал: «Они здесь…они здесь…». Блеско услышал этот шепот и поинтересовался у Шо, в чем, собственно, дело. - Я чувствую, что кто-то здесь. Мы не одни. - Может, это отряд Холленбека? - Нет, точно не они. - Ты можешь чувствовать, кто это? Строгги? Или другие морпехи? – хрипло спросил Вебб. - Нет, но я просто знаю, что это не люди. Это строгги. И они уже близко. Ландерс хлопнул себя по лицу и застонал. Вебб цыкнул на него и снова задремал. Сент же тихонько подошел к Блеско и тихо, почти шепотом спросил у него: - А ты веришь в сверхспособности? - А тебе что? – удивился солдат. - Просто ты никогда раньше не защищал Шо. - Знаешь, меня он, как и Ландерса, раздражает, но… Я вспомнил. Просто вспомнил. Удивительно, как я раньше не мог это вспомнить, - ответил, глядя в сторону, Блеско. - Вспомнил? Что вспомнил? - Давно, когда мне было еще пять лет, на нас с матерью и моим младшим братом, которому тогда было всего три года, напали два строгга. Кажется, это были гладиаторы…да, точно они. Нас спас морпех со сверхспособностью. Он обладал даром телекинеза. - Телекинеза? - Ну да. Надеюсь, ты знаешь, что это такое. - Знаю. Продолжай. - Что продолжать? Он и так был серьезно ранен, однако смог откинуть от нас строггов на безопасное расстояние, но один из гладиаторов все-таки прошил его насквозь урановой пулей из своего рейлгана… - Эй! Я закончил! – раздался радостный крик Миллера. – Теперь лифт исправен! - Отлично, - сказал Сент и пошел к лифту. – Теперь нам надо связаться с Холленбеком – он сказал, что связь нужно поддерживать каждые десять минут. Сент включил передатчик и вышел на связь с Холленбеком: - Лейтенант Холленбек! Прием! На связи младший лейтенант Сент! - Прием! На связи лейтенант Холленбек. Сент, доложите обстановку. - У нас все в порядке. Миллер только что починил лифт, мы гото… Внезапно где-то совсем рядом раздался очень быстро нарастающий топот и стук, и буквально через секунду в комнату ворвались здоровенный взбешенный грант и шестеро обычных строгговских солдат, вооруженных бластерами. Миллер еще не успел войти в лифт и, к сожалению, стоял спиной к входу; грант на полном ходу наскочил на него и повалил на пол. Техник заорал от боли – похоже, грант сломал ему обе ноги – и попытался защищаться, но тут на него налетело еще четверо строгговских солдат; судьба техника была решена – куда ему одному со сломанными ногами и поврежденным от удара об пол автоматом совладать с такой толпой врагов! Остальные шестеро мелких строггов набросились на уцелевших морпехов. Шо бросился было на строггов, но Сент отпихнул его, ткнул пальцем в сенсорный дисплей терминала управления лифтом, и лифт медленно поехал вниз. Увидев, что жертвы уезжают, строгги вдруг почему-то потеряли к ним всякий интерес и разбежались кто куда – кто-то бросился к тем, кто рвал на куски труп техника, кто-то убежал туда, откуда пришел. Вот уже затихли строгговские вопли, а морпехи все еще молчали, ошарашенные произошедшим только что. Даже вечно невозмутимый Вебб выглядел шокированным убийством техника. Сент же был мрачнее тучи – ему доверили отряд, посчитали его хорошим бойцом, а он…а он ничего не смог сделать для спасения жизни техника! Из состояния мрачной задумчивости Сента вывели вопли лейтенанта Холленбека, доносящиеся из передатчика: - Сент! Сент! Прием! Что у вас случилось! Доложите обстановку! Срочно доложите обстановку! - Лейтенант… Отряд понес потери. Только что на нас напали строгги. Они убили техника… - Техника? Строгги убили техника? - Так точно… - Ну что же… Сколько было строггов? - Как минимум одиннадцать, хотя, скорее всего, их было больше. Сначала на нас напал грант – он и убил Миллера, а затем появилось много обычных строгговских солдат. - Никто больше не ранен? - Вроде нет. - Вы уже спускаетесь вниз? - Да, сэр. - Хорошо. Постарайтесь, чтобы больше не было потерь. Конец связи. Сент отключил передатчик и мрачно уставился в пол. Ничего не скажешь, веселенькое начало миссии… …Казалось, спуск будет происходить бесконечно. Наконец, лифт остановился. - Выходим, - скомандовал Сент, вышел из лифта и огляделся. Впереди на расстоянии приблизительно двадцати находилась дверь, ведущая в дезинфекционную комнату; рядом с нею была другая дверь, поменьше и непрозрачная, ведущая в комнату управления. Остальные солдаты медленно и очень осторожно вышли из лифта и пошли за Сентом. Тот, не дойдя до двери, остановился и, повернувшись к остальным, произнес: - Что-то не нравится мне это место. Очень похоже на ловушку. Надо бы связаться с Холленбеком. - Мы же с ним уже связывались только что! – сказал Блеско. - А вот я считаю, что Сент прав, - подал голос Вебб. – Мне эта база тоже не нравится. Интересно, на какой глубине мы сейчас находимся? - Холленбек на брифинге говорил, что эта база находится не очень глубоко; это лифт медленный, поэтому нам показалось, будто мы на огромной глубине, - ответил Сент. – Вы пока осмотрите все вокруг, а я свяжусь с Холленбеком. Сент включил передатчик: - Прием! Прием! На связи младший лейтенант Сент! Лейтенант Холленбек! Ответьте! - Прием! На связи Холленбек. Сент, что у вас случилось? Доложите обстановку! - Лейтенант, у нас пока все спокойно. Мы спустились и в данный момент находимся перед дезинфекционной комнатой. - Сент, вы только что ведь связывались со мной. Зачем вызвали меня в этот раз? Сент только открыл рот, чтобы объяснить Холленбеку причину своего беспокойства, но тут из передатчика раздалось громкое рычание строггов, затем – крики и звуки выстрелов; спустя секунды три связь прервалась. - Что там такое? – обеспокоенно спросил Ландерс. - Похоже, на отряд Холленбека напали, - встревожено ответил Сент. – Думаю, нам нужно перегруппироваться. Надо встретиться с отрядом Холленбека. У меня в КПК где-то должна быть карта этой базы – сейчас она нам очень сильно нужна. Карта, к счастью, быстро нашлась, и отряд вошел в дезинфекционную комнату. Процесс дезинфекции здесь был полностью автоматизирован, так что гибель всех солдат на базе никак не отразилась на этом этапе. Наконец, последний солдат – Блеско – прошел дезинфекцию, и отряд, пройдя коротенький коридорчик, вошел в огромный и – что было очень подозрительно – пустой зал (ну, разве что пара неработающих мониторов на стенах – и все); его стены были забрызганы кровью, кое-где валялись трупы, явно свежие. Только со светом в зале проблем не наблюдалось – все лампы были полностью исправны. В дальнем конце зала находилась дверь (судя по индикаторам – открытая). - Ох, не нравится мне эта ваша база… - медленно сказал Ландерс, настороженно оглядываясь. – Эй, Шо, как твой радарчик поживает? - Хорошо поживает, - отозвался Шо. – Я чувствую, что за той дальней дверью кто-то есть. Это точно не наши морпехи. - Ты можешь сказать точно, кто там? - Дело в том, что… - начал было Шо, но внезапно раздался тихий щелчок. Солдат обернулся и увидел, что индикаторы на входной двери изменили цвет с желто-зеленого на красный – дверь кто-то заблокировал. Все остальные солдаты это тоже заметили. - Быстрее бежим к двери! Быстрее! – скомандовал Сент, и отряд понесся к выходу. Тут произошло то, чего никто не ожидал, но что вполне могло случиться (исходя из общей странности ситуации на данной базе) – в зале выключился свет. Теперь единственными источниками света были фонарики на автоматах солдат. Но не успел отряд пройти и метра, как дальняя дверь с громким шипением раскрылась, и в зал вбежали строгги – берсеркер и восемь обычных строгговских солдат. Дальнейшее произошло настолько быстро, что никто, собственно, не успел ничего заметить; а произошло вот что – Шо случайно оказался впереди всего отряда, и берсеркер первым атаковал именно его. Морпех не успел сориентироваться, и строгг просто-напросто проткнул его своим штыком. Остальные солдаты открыли огонь и понеслись вперед, стараясь не останавливаться. Из зала отряд вышел в длинный широкий и извилистый коридор с высокими потолками; путь слабо освещался маленькими лампами и пока еще работающими мониторами. Поначалу строгги преследовали наших героев, но после нескольких поворотов оторвались от них. Солдаты же бежали еще минуты две, не сбавляя темпа, а затем Сент приказал остановиться в очередном длинном прямом участке коридора. - Что теперь делать будем? – спросил Вебб. - Сейчас посмотрю по карте, где мы в данный момент, - отозвался Сент, доставая КПК. – Так, скоро мы должны выйти еще в один зал…из него надо идти в самую дальнюю правую дверь…там еще один коридор… Трех минут отдыха всем хватило, и затем отряд (теперь уже просто быстрым шагом) направился к большой двери вдалеке. За нею действительно был большой зал, еще больше предыдущего, к тому же полный какого-то не то дыма, не то тумана и слабо освещаемый несколькими грязным лампочками. Вдалеке виднелись четыре двери – две на противоположной стене, одна – на правой и еще одна – на левой. Осмотревшись, отряд продолжил движение, но стоило солдатам только пройти метра два, как за их спинами явственно послышался звук шагов (такой, как если бы кто-то шел в туфлях на каблуке). Морпехи тут же обернулись и действительно увидели что-то, вернее, кого-то возле входной двери. Существо было видно очень плохо из-за дыма, однако можно было точно сказать две вещи: во-первых, по очертаниям тела ясно видно, что это существо женского пола; во-вторых, желто-оранжевый цвет глаз (они прямо-таки светились) указывал на то, что это, скорее всего, строгг. Ландерс хотел было открыть огонь, но существо вовремя разгадало его замыслы, немного пригнулось и грациозно выскочило из зала, причем входная дверь тут же заблокировалась. Боясь повторения резни в первом зале, Сент приказал отряду побыстрее бежать к правой двери; путь до выхода прошел беспрепятственно, однако за дверью солдатам встретились два гранта. Видно было, что строгги совсем не ожидали, что на них буквально наскочат четверо земных морпехов, поэтому с грантами расправились быстро и без особых проблем. И затем отряд снова побежал по казавшимся бесконечными коридорам. Время от времени на солдат нападали строгги, но теперь их было мало (к тому же это были только обычные строгговские солдаты). В конце концов отряд прибыл туда, где, как думал Сент, они встретят отряд Холленбека, но там, в этом длинном и прямом коридоре, никого не было. Связь с отрядом лейтенанта давно прервалась. Решено было идти дальше – впереди должен был быть еще один зал с лифтом; Сент приказал сначала немного подождать Холленбека и его солдат, а потом (либо с его отрядом, либо без) подняться на поверхность и там связаться со штабом. Возле входа в очередной зал солдаты нашли несколько ящиков с патронами, броней и шлемами; Сент предложил остальным членам отряда на всякий случай надеть шлемы (сам-то он был в шлеме; остальные солдаты при прибытии на базу тоже были в шлемах, но потом большинство их сняли), что солдаты и сделали. В зале, кроме большого лифта на противоположной стене, находились две небольшие будки с компьютерами (где-то половина из них работала, остальные либо были сломаны, либо капитально зависли); кое-где валялись ящики – как пустые, так и с боеприпасами; возле лифта стояло несколько бочек с взрывоопасными веществами. Солдаты уселись на ящики и стали ждать прибытия отряда Холленбека. Так они просидели где-то полчаса. Сент уже хотел приказать отряду идти в лифт, но тут входная дверь раздвинулась, и в зал вошли Холленбек и медик Меткалф. - Лейтенант, мы уже хотели уходить, - сказал Сент. – Мы думали, что встретим вас в коридоре, ведущим в этот зал, но затем решили ждать вас с отрядом здесь. Мы тут сидим уже полчаса. - Вижу, Сент, ваш отряд тоже понес потери? – снимая шлем, спросил Холленбек. - Да, сначала грант и толпа мелких строгговских солдат убили Миллера, а затем берсеркер убил Шо. - Грант, берсеркер… Вижу, вам не так уж много видов строггов встретилось. Нам на пути часто попадались гладиаторы – первые три сразу же убили Хоукинса и Ковича, затем нам встретился летающий танк – его ракетой убило Гаттери. Затем в большом зале с очень высокими потолками и странными полупрозрачными светящимися разноцветными трубами на нас напало штук двадцать элитных пехотинцев… - Элитные пехотинцы? – оживился Ландерс. – Не элитные строгги? - Я имел в виду тех строггов, в кого строггифицировали Кейна, - пояснил Холленбек. – Что за «элитные строгги»? - Да так…просто слышал от одного солдата…не обращайте внимания, лейтенант, - отмахнулся Ландерс. - Пехотинцы задали нам жару, однако никого не убили, зато ранили меня и Рэмберда, - продолжал Холленбек. – Меня Меткалф вылечил первым, но когда он начал лечить Рэмберда, на нас снова напали строгги – два ганнера и два обычных солдата с дробовиками. Мелких строггов я сразу же убил, первого ганнера застрелил сам Меткалф, но второй ганнер смертельно ранил Рэмберда; строгга мы затем с Меткалфом застрелили вместе. После этого нам несколько раз встречались небольшие группы обычных строгговских пехотинцев, но они не причинили нам особого беспокойства. Наступило молчание; через минуты две Сент нарушил тишину вопросом: - Лейтенант, что теперь будем делать? - Думаю, нужно подняться на поверхность, а там связаться со штабом. Идем скорее. Солдаты поднялись и пошли к лифту, однако здесь их ждала неудача – лифт не работал. Так как техников в отряде больше не было, решено было искать другой лифт. Исходя из данных карты, надо было вернуться в предыдущий длинный коридор, затем идти в первую боковую дверь слева (если считать от выхода из зала) – там будет длинный узкий коридорчик, который, в конце концов, должен привести солдат к небольшой комнате с двумя лифтами. Но стоило солдатам только выйти из зала, как на них набросились два гранта и берсеркер. Холленбек сначала метким выстрелом в голову уложил первого гранта, а остальных строггов Ландерс предложил заманить в зал, подвести к бочкам и взорвать сами бочки. Идею приняли, и, к счастью, план Ландерса сработал на «отлично» - оба противника были уничтожены, и никто из солдат не был особо сильно ранен. Солдаты вернулись в коридор и свернули в узкий коридорчик слева; там они пару раз встретили мелких солдат, выскакивающих из боковых ответвлений, - эти строгги не причинили особого беспокойства и были очень быстро убиты. Также один раз отряд столкнулся со здоровенным грантом, лежавшим на полу и своей тушей загородившим проход; похоже, строгг был ранен кем-то из ранее проходивших здесь морпехов. Завидев солдат, грант попытался было встать, но его тут же прибил на месте автоматной очередью Блеско. Еще команде возле входа в комнату с лифтами встретились два берсеркера; первого сразу же убил Холленбек, а вот второму (его застрелили вместе Вебб и Сент) удалось сильно ранить Меткалфа. В комнате с лифтами Холленбек решил сначала посмотреть по карте, куда ведут эти лифты. Оказалось, что ведут они не просто на поверхность, а к танковому ангару. Решено было связаться со штабом, чтобы узнать местоположение точки сбора, затем взять несколько танков и на них добраться до места назначения. Отряд поднялся на поверхность и добрался до ангара без происшествий. Холленбек связался со штабом, доложил им обстановку и узнал местоположение точки сбора. Солдаты решили, что возьмут два танка: в одном из них поедут Сент, Ландерс и Вебб, в другом – Холленбек, Меткалф и Блеско. Но не успел Сент залезть в свой танк, как со стороны входа донесся какой-то шум, и через секунды две в ангар вбежали семеро строггов – два гладиатора «старой модели» (т.е. без щита), два – «новой модели» и трое самых настоящих элитных строггов – два парня и девушка: первый – высокий, довольно худой, совершенно лысый, на голове из «примочек» - только два металлических диска на висках, тело покрыто темно-рыжей броней с черными «перчатками» и «сапогами»; второй – немного ниже первого, на голове странная прическа – одна половина головы начисто выбрита, на второй – длинные (почти до шеи) фиолетовые волосы, на щеках – темно-серые металлические пластины, броня – темно-золотистая, «перчатки» и «сапоги» - медовые; девушка – среднего роста, волосы темно-бордовые, собранные в «конский хвост», на лице – нечто вроде респиратора черного цвета, броня темно-красная, «перчатки» и «сапоги» черные. Элитные боевые единицы сразу же отошли назад, строгг в рыжей броне сделал гладиаторам знак рукой, и те открыли огонь по отряду морпехов. Меткалфа убили сразу же – урановая пуля попала ему в голову. Разъяренные Вебб и Ландерс бросились на врага, им удалось убить одного гладиатора «новой модели», но внезапно в ангар влетели десять флаеров (от одного такого маленького летающего строгга вреда не особо много, но вот от целой стаи…). Пока Блеско отстреливал флаеров (это только в первые мгновения битвы их было всего десять – затем стали прибывать все новые и новые), Сент и Холленбек, прорываясь сквозь гладиаторов, пытались добраться до элитных строггов, которые со скучающим видом стояли в уголке. Наконец, поток флаеров стал редеть; Блеско буквально на пару секунд перестал стрелять, чтобы отдышаться, но не тут-то было – в тот же момент откуда-то сверху спустились два техника (выглядящие для «непосвященного», как два летающих баллона), они сразу же атаковали морпеха: один техник подлетел к Блеско впереди и начал отвлекать его огнем из бластера, а второй подлетел сзади и вонзил свой «коготь» в шею солдата. Остальные члены отряда даже не успели среагировать на смерть товарища, так как в этот момент (когда изо всех гладиаторов остался только один «старой модели», да и тот сильно раненный Сентом) в бой вступили элитные боевые единицы. Первым атаковал строгг в золотистой броне – резко выскочив вперед, он выхватил из-за пояса нож, подскочил к зазевавшемуся на мгновение Ландерсу и перерезал ему горло. Все это произошло всего за несколько секунд, а затем строгг так же быстро подскочил к Веббу, но реакция того не уступала по быстроте элитнострогговской, поэтому он огрел противника автоматом по голове. Как только строгг в золотистой броне повалился на землю, ему «на выручку» пришел другой, в рыжей броне – он схватился с Веббом врукопашную. Все это время строгговская девушка просто стояла с отсутствующим видом и рассматривала потолок; но когда к ней подбежал Холленбек (Сент в это время добивал гладиатора), она мгновенно преобразилась – прямо-таки ощетинилась, в глазах загорелся бешеный огонь. В этот момент Сент добил гладиатора и крикнул Холленбеку: «Лейтенант, помощь нужна?». Тот обернулся, и это его погубило – строгг бросилась на него и ножом (подлиннее, чем у первого элитного строгга) перерезала ему горло. Вебб и строгг в рыжей броне все еще боролись врукопашную; к тому моменту строгг в золотистой броне пришел «на выручку» своему «товарищу» и тоже бросился на солдата. В это время Сент бросился на строггиху; он ожидал, что она окажется слабее в физическом плане, чем два других элитных строгга, однако недостаток физической силы строггиха с лихвой компенсировала скоростью и ловкостью – она великолепно уходила ото всех ударов Сента, а он – нет. Строггиха лупила его ногами (обутыми в сапоги с очень острыми каблуками, так что удары получались вдвойне больнее, чем если бы его бил «обычный» элитный строгг) и параллельно пыталась выцарапать ему глаза вытяжными когтями, до поры до времени скрытыми в перчатках (Сент никогда еще не видел такого оружия у строггов). Откуда-то сбоку раздался дикий вопль – это два элитных строгга все-таки убили Вебба. Обезумевший от ярости Сент что есть силы пнул строггиху в живот и бросился на тех двух строггов, но те почему-то отскочили в сторону, испуганно озираясь по сторонам; так же себя почему-то начала вести и строггиха. Строгги сначала просто стояли столбом и испуганно пялились на стены, а затем (к величайшему удивлению Сента) строгг в золотистой броне заговорил на отличном английском: - Не знаю, что это, но мне кажется, что сейчас все прямо…прямо… - …как тогда… - закончил фразу строгг в рыжей броне. – День, месяц, время дня – все как тогда… - Небо, облака, запахи…это все сводит меня с ума… - пролепетала строггиха. И установилась мертвая тишина. Сент, не двигаясь с места, разглядывал все вокруг, пытаясь понять, что же вынудило его противников вести себя так странно. Вдруг тишину буквально взорвал щелчок – такой, как если щелкнуть пальцами на манер кастаньет. Строгги сначала дернулись, как от удара током, а затем бестолково выпучили глаза и – этого Сент уж никак не ожидал – повалились на землю. После этого наш герой краем глаза увидел снаружи двух морпехов, бегущих куда-то вперед к грузовику, стоящему вдалеке; Сент окликнул их, но они не слышали его, так как были уже далеко. Спустя минуту строгги, шатаясь, поднялись с пола и, словно пьяные, побрели прочь, даже не обращая внимания на Сента (который даже не додумался залезть в танк или хотя бы спрятаться за ним (чтобы враги не заметили, если бы они полностью пришли в себя)). Наш герой поначалу не поверил своим глазам, но спустя минуты полторы наконец-то опомнился. Для начала он попытался связаться со штабом; на связи был лейтенант Гедрикс из отряда «Гиена». Сент доложил ему о потерях и начал было рассказывать о встреченных им элитных строггах, но Гедрикс прервал его и сказал, чтобы тот немедленно выезжал с базы на танке и ехал к космическому крейсеру «Пэттон», который в данный момент находится в трех километрах к северо-востоку от базы. Сеанс связи окончился; Сент тяжело вздохнул, еще раз обвел взглядом ангар, затем залез в самый крайний (к выходу) танк и медленно и осторожно поехал к точке сбора – к крейсеру «Пэттон».