Принцесса Луны

      Серебряный свет Луны заливал спящий город. Мне же, напротив, не спалось – отбросив уже бесплодные попытки, я молча любовалась высокими шпилями Дворца, который с балкона моих покоев был виден, как на ладони. Столько лет уже он притягивал к себе взгляды, завораживая своей дивной красотой – достойная оправа драгоценной жемчужины, посланной нам самой Луной. Увы, сокровища эти вызывали не только любящие, но и завистливые, алчные взгляды, и резные барельефы, щедро украшающие стены Города, были тому подтверждением. Великие битвы, доблестные сражения во всей своей ужасающей красе вставали на них – город много раз был подвергнут атакам, и горячая кровь как нападавших, так и оборонявшихся заливала подходы к нему. Но еще ни разу наш великий Селенум не знавал поражения, и стопа завоевателей не попирала его величественных улиц. Многие поколения доблестных воинов отдавали свои жизни за это, передавая своим потомкам любовь к городу, его мудрым правителям и стремление защищать их до последней капли крови.       - Верховный полководец! – ворвавшийся без стука в мои покои поспешно преклонил колено. Я вышла навстречу – если меня осмелились тревожить посреди ночи, то причина, по-видимому, была серьезной.       - Встань, Публий.       - Связь с северными вратами потеряна, мой полководец! Башня передала тревогу лунным светом и перестала отвечать, в дальновидные стекла видны тени многотысячного войска!       Новости эти заставили сердце пропустить удар, но в следующий миг в нем зажглось пламя ярости. Желтое – по цвету стягов и бледной кожи – племя, приходящее с севера, я ненавидела даже более других. Они давно не появлялись у наших врат, зализывая раны грандиозного поражения последней атаки на наш Город. Войны, в которой погиб прошлый Верховный полководец Селенума. Мой отец.       Северные врата запирали собой грандиозные и обширные подземелья, испещрившие Грозовой Хребет, защищавший наш город от пронизывающих ледяных ветров Севера. Богатые копи в недрах хребта снабжали металлами и драгоценными камнями, а извилистые ходы служили отличными дорогами нашим караванам. Но воинственное племя, обитавшее по ту сторону Хребта, омрачало радость от этого подарка щедрой Луны. Войны и набеги случались все время, сколько стоял Селенум. Северяне пребывали в твердой уверенности, что весь Хребет принадлежит им, несмотря на то, что заселяли они лишь небольшую, в сравнении с остальной территорией, часть, и между нею и Городом пролегали многие и многие дни пути.       Селенум спешно готовился к обороне. Недремлющие дозорные открывали оружейные гнезда у мостов, соединяющих Врата с Северным входом, войска стягивались со всего Города. Четыре яруса – четыре моста, расположенных один над другим, и атаку стоило ждать с любого из них. За подземные уровни я не беспокоилась – их преграждали Врата столь мощные, что ни одно нападение не сумело их преодолеть, и были они столь массивны, что запирали их только по редким, подобным этому, случаям. Главное – успеть это сделать. Механизм нижних Врат хоть и надежен, но медлителен.       Мосты были полны – рабочие, оставшиеся на ночь в копях, охрана ходов – все они спешили укрыться за надежными стенами; многие тащили инструменты и подвижное оборудование, не желая оставлять их северянам. Но среди них не было стражей Северной Башни – вероятно они, наглухо заперев проходы, остались сдерживать натиск врага, чтобы дать нам время подготовиться к штурму. Сердце скорбно сжалось, осознавая первую потерю, но я вновь отогнала грусть прочь – они погибли как герои, и я позабочусь, чтобы их имена не были забыты, а их дети будут гордиться ими.       Пол под ногами задрожал, а в следующий миг заложило уши от низкого гулкого грохота. Стрелки в нишах взмахивали руками, потеряв опору, кто-то, не удержав равновесие, сорвался и полетел вниз; его крика не было слышно за эхом грома земли.       - Мой полководец! – подбежавший связной был бледен, испуг плескался в его глазах. – Это у Нижних Врат. Боюсь, они уничтожены, мой полководец, мы потеряли нижнее дальновидное стекло!       Я отвернулась, чтобы мои солдаты не видели тени ужаса на моем лице. Желтым удалось уничтожить сначала Башню, а теперь Врата и их стекло – то, что ранее казалось невозможным. Что за оружие удалось заполучить северянам, какие Боги помогают им?       Набрав полную грудь воздуха, я принялась раздавать команды уверенным, звонким голосом, вселяя доблесть и отвагу в сердца своих воинов. Страх – первый и главный шаг к поражению. Нельзя было этого допустить. Весь Селенум, наш Правитель и прекрасная принцесса ждали от нас только победы. Но предчувствие беды не давало покоя, и я решилась на этот шаг: подозвав Публия, я отдала тихий приказ, и верный солдат еще моего отца поспешно исчез. Я огляделась - все было готово к штурму – силы спешно перебросили к подземным уровням, последние беженцы укрылись за стенами. Потянулись долгие минуты тягостного ожидания – на месте уничтоженных Врат, должно быть, образовался завал, но разобрать его многотысячной армии – лишь вопрос недолгого времени.       - Верховный полководец? – отвлек меня от невеселых раздумий мелодичный голос.       - Верховная жрица. – учтиво склонила голову я. Мы равны по положению, я лишь хотела проявить свое почтение. – Лишь крайняя угроза заставила меня обратиться к Вам.       - Знаю, Луна явила мне свою волю и я лишь ждала, когда Вы обратитесь ко мне. – легкая улыбка тронула нежные уста жрицы, но взгляд ее был печален.       Я молча кивнула, более не удивляясь столь скорому появлению. Юная девушка, лишь на этом празднике ставшая Верховной жрицей, неспешно выступила вперед. Луна избрала ее совсем недавно, но по темным шелковым волосам вовсю струились ее серебряные лучи. Сила новой жрицы была колоссальна, какой не помнило даже старшее поколение. Мне было горько от того, что вскоре должно было произойти.       Девушка вышла под открытое небо, виднеющееся над центром верхнего яруса, воздела над головой резной посох; ее мелодичный голос доносился обрывками песнопений. Тонкая фигура извивалась в танце, развевалось полупрозрачное жреческое покрывало. Я не могла отвести глаз, помимо воли стараясь запомнить каждый миг священнодействия.       Все, кто мог видеть, затаили дыхание. Стройная фигура замерла, пошатываясь, опустив руки, и я поспешила навстречу – казалось, она вот-вот упадет. Подхватив Жрицу на руки, заглянула в ее закатившиеся глаза – она была без сознания, часто и прерывисто дыша; прижав ее к себе, я почувствовала на коже влагу, подумав, что это слезы. Но в следующий миг поняла, что капли падают сверху. Подняв голову к небу, я поразилась тому, что не вижу звезд – все затянула черная, непроглядная пелена. Капли становились все крупнее и обильнее – пока я донесла девушку до свода и передала в руки телохранителей и младших жрецов, вода уже лилась с моей кожи. Луна отозвалась на страстный призыв ее избранной.       - Закрыть водоотводы! – я быстро поняла, как можно воспользоваться даром с небес: если задержать воду, то армии будет нелегко преодолевать размокшую дорогу, это существенно задержит и замедлит их, что даст немалое преимущество моим воинам.       Солдаты кинулись к заслонкам, перекрывая исток. Дождь усиливался с каждой минутой, превратившись в мощный ливень, за которым не стало видно противоположного края мостов. Позади то и дело слышали тихие молитвы, славящие Богиню, я же подошла к самому краю каменного навеса, поражаясь ее силе. Ливень стал сплошным яростным потоком, и высунутая рука моментально заныла от боли – с такой силой била вода по ней. Такое я видела впервые.       - Мой полководец! – посыльный склонился в приветствии. Новости, им принесенные, изумляли – вода грозилась затопить нижние уровни, и я отдала команду срочно уводить войска на верхние ярусы. Даже в смелых мечтах я не рассчитывала на подобную помощь, ожидая что дождь, в лучшем случае, станет помехой противнику. Склонив голову, я вознесла молитву Луне, благодаря за чудесное спасение многих жизней своих солдат. Поток с небес слегка ослабел, и от увиденного внизу мне на мгновение стало дурно – на уровне первого яруса бурлила темная вода, поднимаясь вверх, грозя затопить мост, и унести все с собой. Сзади уже слышался топот гонцов.       - Уводить людей! Всех! За двери! Запечатывайте входы, оставить только верхний! – я даже не стала дожидаться приветствия – сейчас было не до соблюдения этикета.       Эвакуация заняла немало времени – я лично проверяла, чтобы никто не остался в ярусах, по которым уже властно хозяйничала все прибывающая вода. Убедившись, я отослала даже личную гвардию, вновь поднявшись наверх. Телохранители и жрица остались здесь, на четвертом уровне. Ливень начал стихать, так же внезапно и быстро, как и начался. Перегнувшись через перила, ограждающие четвертый мост, я пораженно разглядывала обширное озеро внизу, доходящее до третьего моста. Все, что находилось ниже, было полностью затоплено. Никогда в жизни я не видела столько воды. Армия северян нашла свою бесславную смерть в глухих штольнях вокруг разрушенных Нижних врат. Все ходы вели под уклон, и вода еще долго будет сходить по ним, волоча по извилистым тоннелям тела утонувших желтых. Дождь прекратился, лишь редкие капли падали с быстро очищающихся небес, на которых загорались первые слабые краски рассвета. Вернувшись к входу, я, склонившись над стонущей в беспамятстве девушкой, вопросительно глянула на ближайшего младшего. Тот лишь скорбно покачал головой – они без устали возносили молитвы и делали все возможное, но печальная правда была очевидна как им, так и мне. Со скорбным вздохом я принялась за Последние слова, но жрица вдруг распахнула глаза. Зрачки закатились, и на меня в упор глядели белые, светящиеся лунным светом, глаза. Низкий голос, раздавшийся из ее уст, казалось, принадлежал не ей.       - Не спеши, Верховный полководец. Я еще буду главенствовать на твоей свадьбе. Это еще не конец. Но поторопись… спасти… - хрупкое тело выгнулось дугой, и изо рта ее полилась густая пена.       Слова девушки одновременно обрадовали и насторожили – убедившись, что вода больше не прибывает, я постаралась как можно быстрее вернуться в Город. Следовало рассказать о том, что случилось этой ночью, когда Селенум был спасен милостью Богини. Юную жрицу, чьи волосы теперь полностью сияли лунным светом, понесли в Храм, старясь тревожить как можно меньше, я же отправилась на стены – совершать обязательный обход, чтобы явиться перед прекрасные очи нашей любимой принцессы с заверениями, что ничего не угрожает великому Городу. Рассветные лучи освещали меня, и золотые украшения Верховного полководца ярко горели на солнце; солдаты, собравшиеся внизу, громко приветствовали и радовались, видя это сияние. Следовало обратиться к ним с речью, да отпустить славить милость Луны. Остался последнее дальновидное стекло. Постовые вытянулись по струнке, приветствуя. По традиции я вгляделась в стекло, убеждаясь, что небо чисто. Бессонная ночь, полная волнений и тревог, давала о себе знать – глаза резало, и я невольно подняла руку, потирая их; отняв ладонь, прищурилась, пытаясь сморгнуть мутную точку, и лишь спустя миг поняла, что вижу ее на самом стекле. Точка быстро росла, приближаясь, и уже можно было распознать, что это целая эскадра кораблей движется в нашу сторону. Вновь поднятая тревога всколыхнула город. Вознося молитвы Луне, милостью которой мы оказались готовы к вторжению, я спешно расставляла воинов – реки вооруженных людей взбирались на стены, наполняя мое сердце радостью и уверенностью. Корабли приближались с головокружительной скоростью, и вот уже ярко реяли их синие флаги. Орудия развернулись в их сторону, и первый залп значительно проредил первую линию, но за время, потребовавшееся для перезарядки, ближайшие корабли успели достичь стен. Полетели крючья и лестницы, засвистели выстрелы. Я всегда относила себя к осмотрительным и осторожным полководцам, не без оснований считая, что главнокомандующему не пристало подвергать себя ненужному риску, лично возглавляя войско, но сейчас что-то вскипело в душе, и ярость выплеснулась наружу громким кличем –       - За Селенум! За принцессу Майю! – обнажив клинок, я ринулась навстречу первым приземлившимся.       Солдаты, воодушевленные, кинулись за мной, разя и сокрушая. Мой пример словно придал им сил – клинки отбивали выпады, и били уже сами – без промаха, без устали, без пощады. Обагрив свой меч кровью, я отступила под прикрытием телохранителей – бой шел во всю, и теперь было необходимо следить, чтобы строй оборонявшихся не прорвали, а корабли не смогли залететь за стены. Но сражение продлилось недолго – встретив столь яростный отпор, синие, умывшись кровью, спешно отступили – корабли, неуклюже разворачиваясь под непрерывной канонадой, пытались набрать скорость, неся большие потери. Разгоряченные схваткой солдаты кричали проклятия и хулу вслед сбежавшим врагам.       Мне поднесли флягу, и я жадно припала к ней – горло пересохло от непрестанных криков команд и горячки боя. Отдав последние распоряжения, поспешила к Дворцу – правители, я была уверена, уже заждались меня. Высокие двери распахнулись передо мной, и все взгляды устремились в мою сторону – тревога, облегчение, нетерпение играло в них.       - Мой повелитель! – я прижала правую руку к груди в знаке приветствия. – Мы были атакованы этой ночью! Милостью Богини город удалось отстоять с минимальными потерями!       Слитный выдох, как и шепот «Хвала Луне», раздался отовсюду. Повелитель откинулся на спинку трона, изукрашенного драгоценными камнями, закрыв глаза. Его чуткая и прекрасная дочь, мгновенно почуяв неладное, подскочила к отцу, с тревогой склоняясь к его лицу. Мановение руки – и многочисленные придворные покинули огромный Зал Совещаний, оставив лишь нас да жреца, наделенного правом говорить, пока Верховная жрица не придет в себя. Руки повелителя Селиума дрожали, пока он отпивал из поднесенного принцессой кубка, и сердце мое наполнялось жалостью. Ведь мой повелитель был лишь немногим старше отца, погибшего в расцвете зрелости и сил. Правитель же Селенума выглядел так, словно ему давно следовало совершить последнее путешествие в обитель Богини. Я знала – не годы и немочь подточили его, а страшное горе, которое они с моим отцом делили вместе. Они были истинными друзьями – мудрый властитель, под справедливым правлением которого Селенум процветал как в золотые времена, и отважный полководец, при котором наши войска не знали поражения. Мы с принцессой должны были родиться в один год, и нашего появления на свет ждали как величайшую милость Богини – правитель уже отчаялся молить Луну о наследнике, мой отец же просил сына, который сможет стать его приемником, и продолжить династию бесстрашных воителей, истово защищавших родной Селенум. Время ожидания нашего рождения прозвали временем Радости, и каждый в городе славил Богиню за ее дар. Но время Радости было омрачено горем, погрузившим еще вчера счастливый город в траур и скорбь. Экспедиция Луноподобной супруги правителя Селиума подверглась нападению, и была уничтожена; среди свиты находилась и моя мать. Сердце правителя снедало дурное предчувствие, и в ежегодную научную экспедицию он провожал супругу с большой неохотой, позаботившись, чтобы ее сопровождали лучшие воины, оставшиеся в Селенуме, но все было тщетно. Вернувшийся с грандиозной победой усталый отец спешно организовал новый поход – уже на поиски пропавших кораблей. Найдены были лишь пепелища; и никаких следов выживших либо нападавших. Тайна случившегося с экспедицией хранилась лишь пустынным ветром. Так мы с принцессой остались без матерей еще до своего рождения. Овдовевшие отцы остались верны брачной клятве, и приняли траур. Повелитель, воздав хвалу за наследницу, находил утешение в ее прекрасном лике, с каждым годом все более напоминающем покойную супругу, отец мой же, узнавший что у него еще одна дочь, на долгие дни ушел в Храм Луны – испрашивать у Богини совета, а вернувшись, принялся растить из меня нового Верховного полководца. Такого не было со времен древних легенд, но скорбящий повелитель позволил сему быть, а любящий своего доблестного защитника народ Селенума принял меня.       Я подошла к резному трону; с уходом придворных обстановка сразу стала менее официальной.       - Мой повелитель, - так же заботливо наклонившись поближе, негромко начала я. – Лишь заступничеством Богини нам удалось избежать больших потерь.       - Верховная… Жрица… - едва слышный шепот достиг моего слуха.       - Жива, без сознания, младшие пророчат ей полное выздоровление. – не смотря на слабость тела, ум у повелителя был все так же острым и цепким.       Я принялась за свой рассказ, стараясь как можно более подробно описать случившееся – и страшный подземный взрыв, обрушивший Врата со стеклом, и явно не случайное нападение синих.       -… предполагаю, давние враги объединились, чтобы совместными усилиями захватить ненавистный им обоим Селенум. Синие всегда славились научными достижениями, скорей всего, они снабдили желтых этим страшным оружием, преодолевшим Врата. Северяне должны были отвлечь на себя основные войска, а тем временем синие бы высадились на стены города, захватив его практически беззащитным. Но, поняв, что воины готовы к атаке, а союзников нет, они попытались скрыться, но, по-видимому, все резервуары были опустошены, чтобы преодолеть расстояние до города как можно быстрее, и во время короткой схватки наполниться они не успели. Таким образом, при медленном отступлении они понесли еще более значительные потери. Было захвачено много пленных, и сейчас их допрашивают. Как только станет что-нибудь известно, я сообщу.       - Тревожные вести, Верховный полководец. – правитель Селиум устало прикрыл глаза, но в его голосе явно послышалась беззлобная ирония, когда он упомянул мой титул. – Ты по-прежнему славишь имя предков. Мне надо обдумать все это, проведите меня. Дочь, думай и ты.       Сопроводив отца до покоев и убедившись в его сносном самочувствии, юная принцесса вернулась в Зал Совещаний. Личная охрана и жрец осталась при повелителе, и, пока зал вновь не наполнится придворными, мы были наедине.       - Моя принцесса. – я опустилась на одно колено перед ней, и тонкая хрупкая ладонь коснулась моей щеки. Полководцы не становятся на колени – это значит поражение и капитуляцию, но у ног моей прекрасной принцессы были не только все войска Селенума, а и я сама. Один лишь теплый взгляд этих сияющих глаз наполнял сердце ликованием, а душу – отвагой. Я любила ее, как и весь Селенум, и так же, как остальные, готова была отдать свою жизнь за свою принцессу. Для меня она так же была Луной, спустившейся с небес, хоть мы и выросли вместе. Еще в детстве я радовалась каждой минуте, проведенной рядом с ней – изнуряющие тренировки и уроки не давали нам много свободного времени, делая особо ценными мгновения отдыха и совместных игр.       - Мой полководец, - ее губы расцвели пленительной улыбкой, сменившейся вдруг испугом. – Ты ранен!       - Пустяки, лишь еще одна царапина. – я успокаивающе улыбнулась в ответ. Косой порез на предплечье, полученный на стенах Селенума, был давно забыт, и даже уже перестал кровоточить, но не ускользнул от внимательного взгляда будущей правительницы. Покачав головой, она резво принесла из соседних покоев деревянную шкатулку, хранившую все необходимое для подобных случаев. Я лишь вновь восхитилась грацией ее походки и совершенством изумительной фигуры. Деликатные и нежные руки совершенно не причиняли боли, а ее забота бальзамом лилась на рану, врачуя лучше любых снадобий. Ее прекрасное лицо было так близко, что кружилась голова, и лишь музыка, предшествующая раскрытию дверей, смогла оторвать меня от столь сладостного созерцания. Придворные обнаружили свою будущую повелительницу восседающей на троне, ее Верховный полководец, как и положено, стоял по правую руку, как всегда готовый защитить свою принцессу и родной Город от любого врага.       Начавшееся совещание было бурным – взволнованные небывалой атакой придворные не знали что и думать; советники выдвигали предложения, и сами же их отвергали; растерянность и удивление звенели в воздухе. Принцесса, внимательно следя за всеми, была задумчива, тень озабоченности легла на ее красивое лицо. Она так старалась выглядеть спокойной и рассудительной, но чуть нахмуренные изогнутые брови и сжатые нежные губы, которым больше шла милая улыбка, выдавали – и ее встревоженность наполняла мое сердце злостью. Как посмели эти жестокие варвары омрачить покой моей принцессы! Сейчас я была так зла, что чуть не поддалась порыву спуститься к казематам, и казнить военнопленных. Но поступить так было верхом опрометчивости – они еще могли открыть важные сведения, способные помочь мне защитить город. Поэтому я лишь крепче стиснула рукоять меча, и внимательнее прислушалась, стараясь наблюдать за принцессой – ее прекрасный лик всегда умиротворял и вдохновлял меня. Будущая правительница унаследовала проницательный ум отца, и я так же, как и все, радовалась, что Город прибудет в надежных руках; повелитель Селиум уже редко появлялся на заседаниях, поручая дочери заботиться о благосостоянии Селенума и его жителей, привыкая к этому нелегкому бремени. Сегодняшний случай стал нечастым исключением, и я чувствовала раскаяние за то, что потревожила покой правителя, обременив того нерадостными думами. Столь нетипичная атака и сам факт того, что бывшие враги объединились, был столь волнующим и тревожным что его нельзя было оставить без внимания, и тягостные размышления о дальнейших действиях занимали сейчас умы всех.       - Верховный полководец, что сказали пленники? – привлек мое внимание советник.       - Они гордо хранят молчание, но я уверена – это ненадолго. – Я была полна решимости лично вытрясти из них сведения, если это потребуется. Принцесса поджала алые губки.       - Мы не будем принимать никаких действий, пока они не заговорят. Нельзя опрометчиво развязывать войны, обрекая верных подданных на мучения и смерть. Пока мы ничего не знаем, мы – слепы. – Решительно произнесла она. – А наш Верховный полководец знает, как защитить город, если последует новая атака.       По залу пронесся одобрительный гул – хвала Богине, юная принцесса осторожна и заботлива, не смотря на горячность и неопытность молодости, под ее правлением народ не будет знать страданий.       Советники, обсуждая непростую ситуацию, неспешно покинули зал, повинуясь позволяющему жесту изящной руки; я осталась, чтобы сопроводить принцессу до ее личных покоев – выполнять работу телохранителей и эскорта было в радость для меня – лишь бы видеть ее чудесную улыбку.       - Отдохни, мой верный полководец – ее лицо разгладилось, в глазах появилось тепло и нежность. – Ты так устал, доблестно сражаясь, тебе нужен сон.       - Ради моей принцессы я пройду сотни сражений – все, лишь бы одержать победу! – Горячо воскликнула я, окрыленная ее заботой.       Улыбка ее озарила и согрела, как рассветные лучи, и путь до покоев показался огорчающе коротким. Ее прощальное прикосновение к моей руке и участливые слова стоили напряжения и усилий предыдущей ночи .       Меня уже ждали теплая вода и ароматные масла для омовения – покрытый кровью и пылью сражения полководец понятен только после битвы, и я с нетерпением приступила, желая смыть все с себя поскорее. Верный клинок я бережно положила на подставку, украшения же и перевязь полетели прямо на пол. Ласкающая вода, а после – мягкая ткань и шелк простыней подействовали расслабляющее – все же, что бы я ни говорила, отдых мне требовался, усталый полководец – опасные ошибки, и сон почти мгновенно поглотил меня.       Солнце уже клонилось к закату, когда верный Публий разбудил меня. Новости, им принесенные, заставили мгновенно позабыть о сне. Пленные заговорили. Торопливо облачившись, я спустилась к казематам, спеша допросить их лично.       Предположения что одновременная атака не случайна, подтвердились. Но иное, поведанное мне, ввергло в ярость и наполнило тревогой. Ученые синих сумели порадовать своего правителя новым таинственным оружием, чью мощь на себе в полной силе ощутили ныне разрушенные нижние Врата. Получив такое опасное преимущество, их правитель, давно собиравший армию, решился осуществить свое давнее стремление – захватить наш великий Город. Ради этого, повелитель Блисса даже преступил многовековую вражду с желтыми и вступил в союз с ними, подарив тем возможность преодолеть защиту Врат. Но главное, что заставило пылать гневом всех, находящихся при допросе – коварный Эзаль жаждал главное сокровище Селенума – Луноподобную принцессу Майю. Мерзавец давно и безнадежно желал ее – но его попытки мирно заполучить жемчужину города, сочетавшись законным браком, не увенчались успехом – любящий отец не хотел неволить свою дочь. Для нас все, приходившие с запада под синими стягами, были беспощадными и ненавистными врагами, от страшного оружия которого почти в каждом роду Селенума кто-нибудь погиб. Принцесса, разделяя чувства своего народа, не могла ответить супружеской любовью жестокому правителю синих, но тот не оставлял своей цели. Получив очередной отказ перед прошлым праздником Луны, разъяренный Эзаль поклялся что до последнего камня уничтожит защитные стены Селенума и утопит его улицы в крови, если это потребуется для того, чтобы желанная принцесса переменила свое мнение. Величественный город не убоялся подобных угроз – он в достатке слышал их за всю свою долгую историю. Но сейчас в мою душу впервые закралось нечто, отдаленно похожее на страх – никогда еще синие не объединялись с кем-либо. И то, как спешно отступали корабли, могло свидетельствовать не о трусости, как горячо подумалось мне в запале боя, а о рассудительном стремлении сохранить войско для новой, куда более опасной, битвы. Продуманность атаки, сорванной лишь милостью Луны, могла говорить лишь об одном – у синих появился новый полководец, куда более опытный и хладнокровный, нежели вспыльчивый Рилл, с которым однажды мне даже удалось скрестить клинки. Его поражение подорвало боевой дух его воинов, и, отступая, они уносили, спасая, раненного главнокомандующего, в стремлении как можно быстрее покинуть место своего позора. Я была уверена, что спесивый Эзаль еще долго будет оправляться от такого грандиозного разгрома, но столь скорое и масштабное нападение заставило меня усомниться. Полная этих тягостных дум, я поднималась по гладким многочисленным ступенькам Белой лестницы дворца. Даже столь поздний час не был достаточно уважительной причиной отложить визит, когда над городом нависла страшная угроза – ведь вполне возможно, что объединенные войска неприятеля уже собираются нанести свой удар.       Повелителя Селиума мучила бессонница. Либо заснуть ему не давали размышления, так как принял меня он сразу, и был собран и сосредоточен. Выслушав, он не стал развеивать мои опасения, как и звать свою дочь, подтверждая мою тревогу.       - До этого лишь два народа объединяли свои силы, сражаясь как братья. Задолго до твоего рождения, Верховный полководец, - начал он после долгого и томительного молчания. – Южная Джиома обратилась к Селенуму с мольбой о помощи. Когда подлый Азорис, правитель Уллоры, коварно похитил юную супругу повелителя южан, Джиома преступила свою гордость. Мы так же, как и они чтим священные узы брака, и ответили на призыв. Вместе мы были сильнее, и возлюбленная правителя Джиомы была возвращена к законному супругу, а Уллора с тех пор не угрожает более никому… - долгая речь была прервана появлением Главного советника и Верховной жрицы. Бледная и осунувшаяся, она тем не менее держалась прямо, хоть походка ее и была неверной.       - Мой повелитель, - ее голос был слабым, и во мне шевельнулась жалость. Но все равно, я восторгалась силой и волей этой хрупкой девушки. Сама Богиня смотрела ее глазами, и надежда на ее заступничество и мудрость правителя прогоняли страх. С большим воодушевлением я принялась посвящать их в ситуацию.       - Луне был угоден этот союз, – наконец отозвалась она. – Но сейчас южане могут не откликнуться. Джиома по-прежнему чтит нашу давнюю дружбу и крепость брачных уз, но принцесса Селенума свободна.       Я пораженно замерла. Радость, было всколыхнувшаяся в груди, исчезла.       - Принцесса Майя должна выйти замуж. Многие дома Селенума могут похвастать благородными сыновьями, желающих стать ее достойным супругом. – подал голос почтительно молчавший до этого советник. – Сожалею, что сердце ее не полнится любовью к будущему мужу, но с любым из этих юношей она будет более счастлива, чем…       - Верховный советник. Позвольте спросить об этом саму принцессу. – мягко прервала его жрица.       - Да будет так. – кивнул повелитель.       Вырванная из сладкого сна, принцесса очаровательно пыталась справиться с зевками, вызвав мою невольную улыбку. Тоска одолевала меня от одной только мысли о том, что вскоре кто-то наденет на нее венец в священном храме. Глаза всех были устремлены на нее, когда повелитель объявлял свою волю. Мертвенная бледность разлилась на точеном лице, взгляд ее метнулся ко мне, и выражал он такое отчаяние, что сердце мое сжалось от боли. Это не укрылось от внимательной Верховной жрицы. С трудом поднявшись со своего кресла, она сделала шаг вперед.       - Мой повелитель. Лишь четыре рода во всем Селенуме сравнимы по знатности. Отпрыск семейства Суры еще слишком мал, чтобы всерьез говорить о сочетании с ним, сыновья двух других уже давно сыграли свои собственные свадьбы. И только род Селенрэй имеет свободного наследника подходящего возраста, верно служащего Селенуму и не раз доказавшего свою преданность.       Нежные щеки принцессы вспыхнули, пушистые ресницы стыдливо опустились; лицо советника выражало крайнюю степень потрясения, а правитель Селиум, заметив реакцию дочери, откинулся на спинку кресла, задумчиво подперев ладонью голову. Что до меня – я застыла, боясь вздохнуть, не в силах поверить собственным ушам.       - Мой повелитель! – с негодованием воскликнул Верховный советник, нарушая царящую тишину. – Это невозможно! Это противно самой Богине…       - Лиррей. – голос правителя звучал тихо, но грозно. – Слова эти исходили из уст Жрицы ее. Как можешь ты перечить?       Советник осекся, осознавая свою дерзость и покорно поклонился. Словно во сне я вышла вперед.       - Принцесса Майя. – произнесла я, преклонив колени. Губы еле слушались, дрожа. – Во имя Луны, прошу разделить со мной счастье супружества до конца дней наших.       Маленькая слезинка скатилась с ясных глаз по шелковой коже. Меня она ранила больнее вражеских клинков.       - Иэ Селенрей… - голос ее дрожал – Скажи, ради Богини, ты… любишь меня? – она запнулась, но поспешно продолжила. – Или призыв твой продиктован желанием спасти Селенум?       Я не могла отвести от нее глаз, заворожено глядя на искаженное мукой прекрасное лицо.       - Люблю, моя принцесса. – слова давались трудно, но я как давно мечтала их озвучить. – Я не пожалею жизни ради города, но сердце мое принадлежит тебе. И умирать я буду с твоим именем на устах.       Мягкая ладонь коснулась моего плеча.       - Я счастлива, что принимаю твое предложение не только ради Селенума. Да соединит нас Богиня… - ее шепот был едва слышен, но этого было достаточно; ликование переполнило меня.       - Мой повелитель. – советник скорбно покачал головой. – Боюсь, Джиома не признает этот брак, так как принцесса не сможет произвести продолжателя рода.       - Я посещу храм Луны по истечении нужного срока, и Богиня, войдя в избранного Жреца, подарит нам наследника! – горячо возразила принцесса.       Душу наполнило тепло и восхищение – наша будущая правительница и моя, в скором, супруга не только красива, но и мудра – кто осмелится сомневаться в посланном самой Луной ребенке!       Украшения, сообщающие о совершающемся браке, ярко горели на солнце; весь народ Селенума вышел на улицы поприветствовать свою прекрасную принцессу и отважного полководца, направляющихся в храм Богини. Радость и веселье царили в городе. Величественные арки храма приняли процессию, и, когда полная луна взошла над нами, осветив все сквозь стекло свода своим серебряным светом, бракосочетание началось. Верховная жрица совершала положенные таинства, ее изменившийся голос напомнил мне совсем недавнее сражение. С загадочной улыбкой она протянула мне серебряную чашу с водой, которая соединит нас с принцессой вечными и самыми желанными оковами. Принимая драгоценный сосуд, я вспомнила слова жрицы, исполняющиеся сейчас. Испив из чаши, я передала ее принцессе, глядя, как она делает глоток, подтверждая свою добрую волю. Пророчество свершилось; послы в Джиоме взывали спасти венец супружества будущей правительницы Селенума, и давний союзник отозвался на горячие мольбы, отдавая старый долг. Многотысячные армии и грозные корабли строились под совместным руководством умудренных многими сражениями полководцев, и сердца воинов полнились отвагой и уверенностью в победе.