end of the beginning

В воздухе висел слабый, но острый и привычный запах гари и сырой земли, он щекотал ноздри, и Рамлоу, поморщившись, выбрался из внушительной черной машины, захлопнул за собой дверцу и осмотрелся, поправив на перевязи автомат. Он изучил информацию, которая касалась этого места, просмотрел фотографии и уяснил для себя только нужное. Пройти по периметру, проверить завалы и уцелевшие остатки бывшего засекреченного отдела, найти то, что в спешке побросали работники. Пугливым ученым крысам собственная жизнь была дороже всяких достижений и заработка. А может они и правы, на кой хрен нужно бабло и покровительство, если ты уже сдох? Брок ткнул носком ботинка валяющийся в жухлой траве обломок какого-то прибора со следами копоти на огрызке стекла. Непонятно, почему на такое простое задание отправили его, а не кого-то из рядовых, но Пирс мельком обмолвился: это важное дело и "агент Рамлоу, не спеши отказываться только потому, что там не на кого тратить патроны". Патроны, как и внимание свыше, всегда пригодятся. И Пирс как-то уж очень размыто поведал, что ему в принципе надо найти. Брок двинулся вдоль каменных глыб, совсем не художественно разбросанных по пустырю, лениво поглядывая под ноги и вперед, но ничего такого, ради чего Пирс погнал его сюда, не наблюдалось. На земле валялись истрепанные и грязные папки, обрывки страниц с отчетами, докладами, ходом работ, Брок наступил на одну из них и решил не вчитываться, тем более, что уцелели в основном бессмысленные и бесполезные куски. Солнце, чтоб его, пекло и жарило сквозь плотную черную ткань тактического костюма, и Рамлоу взмок, пока бродил по территории бывшей базы исследований; настроения это ни капли не прибавило. Он уже думал возвращаться и докладывать, мол пусто, ничего нет, когда увидел неподвижный силуэт, сидящий в тени под обломком стены. Перехватил удобнее автомат. Да он же совсем пацан, мрачно подумал Брок, приближаясь быстрым шагом и останавливаясь напротив. Теперь стало ясно, почему он - Рамлоу - здесь, почему Пирс послал его и почему так туманно говорил о сути задания, глядя в окно. Зимний Солдат, парень с железной левой рукой, лет от силы пятнадцати, сирота без настоящего имени и подопытный зверек "Гидры". Его, судя по всему, бросили тут, как и все остальное вроде бумаг и приборов, а он никуда и не делся. Брок однажды видел отчеты, касающиеся него, и хоть он не был моралистом или праведником, все равно коробило то, как из обычного ребенка из детдома так легко и походя сделали тупую полумашину, реагирующую исключительно на приказы и психокоды. Последние Броку известны не были, он не относился к делу напрямую и доступа к более подробной информации не имел. Да и не интересовался. - Эй, приятель, - он махнул ладонью перед отсутствующим лицом Зимнего, который и не вздрогнул, словно не услышал и не увидел, продолжая бестолково пялиться в пространство, в редкие деревья вдалеке. Брок усмехнулся. Вот так "Гидра", хайль. - Поднимайся. Рамлоу уже понял, что общаться с ним бесполезно, но продолжал говорить, чтобы заполнить порядком приевшуюся и звенящую от духоты тишину. Зимний отмерз - моргнул заторможенно и перевел взгляд куда-то в колени стоящего рядом Брока. Прогресс. Глаза у него были больные, прозрачные и пустые настолько, что даже Рамлоу стало не по себе. Он передернул плечами, закинул автомат за спину и поднял Солдата с земли. Тот не сопротивлялся, болтался тряпичной куклой, и весу в нем было, кажется, от одного только механического протеза и оружия, которым он был увешан подобно рождественской елке. Ходили слухи, что ему самому уготовано стать великим, непобедимым оружием, призраком, карающей дланью в руках Александра Пирса, но пока это апатичный мальчишка, не имеющий почти ничего общего с грозной легендой. * * * - Отличная работа, агент Рамлоу, - щурясь и в задумчивости постукивая по столу пальцами похвалил Александр, выслушав отчет. - Где объект? В отчете Брок умолчал о том, что объект он сначала привез в одну из своих квартир, предназначенных для укрытия в случае чего, приказал поесть и снова валить в машину. Зимний не осознавал, что ему требуется еда, он был в состоянии обходиться без нее вообще, достаточно долгое время, пока не рухнет на месте в голодный обморок. В лаборатории его кормежкой не заморачивались, да и сам Рамлоу тоже, но он все-таки не давал ему безвкусный однородный белковый продукт, хотя бы по причине отсутствия оного в холодильнике. Солдат беспрекословно все выполнил - гребанный дрессированный пес - и Брок почувствовал восхищение чужой проделанной работой пополам с колючей ненавистью к ублюдкам, выжигающим чужую личность. А потом доставил Зимнего Солдата, куда следовало. - На базе, - отозвался Брок, рассматривая ближайший к нему край стола. - Можешь идти, - хмыкнул Пирс. Рамлоу дважды просить не пришлось, кабинет начальства он не любил - никогда не знаешь, сладкую косточку бросят или голову к херам отхватят. * * * Снова Пирс вызвал его через месяц, на три дня позже той даты, когда Брок отправлялся на ничем не примечательное на первый взгляд задание. На минус первом этаже Брок до этого был всего один раз, и то - в качестве ознакомления. - Тебе будет интересно посмотреть, - с легкой улыбкой сказал ему Александр, пока они спускались на лифте после подтверждения личности. У Рамлоу появилось предчувствие чего-то не слишком приятного. Даже неприятного более чем. И интуиция не обманула. По коридорам и из двери в дверь сновали белые халаты, поголовно в умных квадратных очках и с папками, прижатыми к груди, - через одного. Пирс знаком показал охране оставаться на месте и направился в другой конец коридора, к массивным дверям, за которыми скрывалась решетка из толстых прутьев. Решетка со скрежетом уползла вверх, пропуская их в залитое белым светом помещение, напичканное аппаратами с мигающими разными цветами кнопками, ветвящимися проводами и крысами-учеными, замершими при появлении начальника. Рамлоу скользнул взглядом по комнате, больше похожую на нечто среднее между больничной палатой и пыточной камерой, и увидел, ради чего его позвали. На железной койке с надежно фиксирующими креплениями лежал Зимний Солдат и все также равнодушно пялился в потолок - ей-богу, овощ - и не обращал никакого внимания на датчики, прилепленные по всему телу. Он был в одних брюках и ботинках. Брок не изменился в лице, все еще не понимая замысла Пирса - не на полуголого же парня, изуродованного шрамами, смотреть притащили. - Начинайте, - голос у Александра резкий, и белый халат едва не подпрыгнул от испуга, покосился на Рамлоу и опустил рычаг машины. Койка сдвинулась, из горизонтального положения приняла наполовину вертикальное, а на голову Зимнего Солдата опустились две черные прямоугольные пластины; Рамлоу смотрел не отрываясь. И через минуту пожалел, что смотрел внимательно. Мертвые глаза Зимнего распахнулись, зрачки растеклись по радужке, занимая ее всю и грозя вырваться за пределы от напряжения, а сам он выгнулся - сломался бы, не будь прикован - дернулся. Даже когда людям отрывало взрывом ногу, выворачивало кости, обнажая мясо, Рамлоу не слышал, чтобы орали так. - Будешь его тренировать, когда очнется, - бросил Александр, когда парень на койке обмяк, затих, и из угла рта потекла тонкая нитка слюны. Рамлоу проводил его взглядом через плечо, в ушах все еще стоял этот животный, обреченный вой обезумевшего от боли Зимнего, потом посмотрел на сжавшихся на своих местах ученых. В горле было сухо и драло так, будто у него там развернулся маленький филиал пустыни. - Отстегивайте. - Но, сэр... Еще десять... - Ты тупой? Я сказал: отстегивайте, - хрипло повторил Брок. Белые халаты переглянулись, синхронно сглотнули и один из них нажал на кнопку, разомкнувшую наручники и другие крепления. * * * Брок не сразу приучил себя к мысли, что перед ним не выдрессированный живой подросток, а безмозглая оболочка в виде человека, с пережаренными электричеством извилинами, равнодушный сосуд, готовый принять в себя любую личность. Зимнему не требовалась тренировка в буквальном смысле: он виртуозно владел холодным оружием, обладал отличной меткостью и недюжинной силой, но был тощ, и, кажется, состоял из одних только мышц и костей, даром, что его регулярно накачивали разнообразными препаратами, опробовали все новое на нем, а с Солдатом не случилось ровным счетом ничего. Рамлоу усмехался, когда удавалось выбить из него хоть какие-то проявления людской сущности, похуй, что это были недовыгоревшие рефлексы - Зимний хмурил брови, кривил обычно неподвижную линию губ и вскидывал на Рамлоу недовольный взгляд. Пару раз были сбои в программе. Пару раз Зимний получал по морде - несильно, хлестко, почти лениво - ладонью, обтянутой кожаной перчаткой. Простое предупреждение, улавливаемое с первого или второго раза. Без причины Брок не бил. Рамлоу не всегда тренировал его так, как предполагает "тренировка" в буквальном смысле. Он приучал к себе, к своему присутствию за спиной или рядом, к своим рукам, лежащим на плечах. У Брока не было семьи, да ему и не требовалась, только иногда хотелось чем-то заполнить стылую пустоту от ощущения, что ему нечего терять. Не за что умирать. Привязаться за несколько месяцев к выращенной в лаборатории и криогенке овчарке "Гидры", который после стирания памяти равнодушно таращится на него - что может быть тупее? Рамлоу не умер бы за Солдата, он не кретин - отдавать жизнь, вырванную в войне и боях с мясом, переломами и кровью из чужих рук за существо с пустыми глазами. Чаще хотелось ввалиться в кабинет Александра, высказаться наконец, уткнуть холодное дуло пистолета в лоб и выстрелить, но с каждым появлением там и с каждой отстраненно-вежливой улыбкой, жестким блеском в глазах и "агент Рамлоу, что-то беспокоит?" решимость таяла. Он злился на себя, на беспрекословно подчиняющихся ученых. Одному из них он однажды разбил лицо, когда тот, осознав свою власть хоть в чем-то, попытался выместить страх и раздражение на Зимнем, сидевшем в кресле и затянутом ремнями. * * * Миссии Зимнему Солдату поручали еще довольно редко, обычно в качестве эксперимента или проверки. Или за неимением свободных агентов. В остальное время его предоставляли самому себе, "Гидру" не интересовало, как он живет и чем занимается - чем вообще может заниматься полуробот, лишенный воли? - до тех пор, пока он исправно подчиняется приказам. Зимний в первое время, когда появилась возможность перестать постоянно находиться под наблюдением компетентных сотрудников организации обосновался в зале. Питался от случая к случаю, регулярно тренировался - с Рамлоу или без - и спал прямо на полу. А потом как-то раз проснулся на диване. В спортзале диванов не было. Приказа беспокоиться не поступало. Не то чтобы Брок заботился о нем, скорее заботился о себе, чтоб не сгнить нутром раньше времени от одиночества и невозможности почувствовать себя хоть с кем-то спокойно. Расслабишься - и гидра сожрет с потрохами. Солдат смотрел безучастно, сидел без движения на диване. Он же, блять, раза в три младше самого Брока, так почему из них двоих именно он выглядит изломанным, истлевшим манекеном с незаметным проблеском разума где-то на дне запорошенных льдом глаз? - Я вот все думаю, - говорил Брок, насыпая кофе в эмалевую кружку с отколотой ручкой и заливая кипятком; у Солдата прекрасный слух. - Ты торчал в развалинах дольше недели. Дольше целой долбанной недели тебя не обнуляли. Но ты сидел там и ждал, пока за тобой придут. Солдат повернулся в сторону, откуда доносился знакомый голос, и уставился в стену. С таким же успехом он мог смотреть Броку в лицо. Приказа отвечать не поступало. Но он ответил: - Мне некуда было идти, - голос хриплый от долгого молчания, тусклый, невыразительный, под стать ему самому. Брок даже предполагать не мог - не хотел - каким он был до того, как стать Зимним Солдатом. Как его звали, что ему нравилось, с кем он дружил. У него больше нет прошлого, его не осталось и в отчетных засекреченных папках. Того человека будто никогда не существовало. * * * Во время одной из тренировок Брок сорвался, попросту не успел удержать самоконтроль, наплевал на камеры в зале и железные пальцы, вцепившиеся в ремни формы на спине и способные вырвать ему хребет на раз-два, дернуться не успеет, как подавится собственной кровью, но Зимний не сопротивлялся всерьез. Нож, выбитый из настоящей руки, валялся неподалеку, а Рамлоу втягивал воздух сквозь зубы и сжимал ладонями плечи, размашистыми толчками вбивая худое тело в холодный пол. В такие моменты мутный лед во взгляде Солдата плавился и шел трещинами. Или Рамлоу хотелось, чтобы так было. Как-то Зимний пришел сам, отыскал квартиру на окраине города, куда Брок привозил его спящего, и уселся на лестнице. Его не напрягало ни ожидание, ни разговоры этажом выше, он просто ждал. Неизвестно, чего. Рамлоу только хмыкнул, увидев его, отошел от двери, позволяя пройти внутрь. Зимний появился и на следующий день, и на следующий после следующего, и Рамлоу стоило бы поволноваться о том, что для безмозглого оружия он проявляет чересчур много самостоятельности. То, что чуть вьющиеся темные волосы отросли аж до самых лопаток, Брок заметил случайно, когда Зимний сидел на полу, напротив телевизора с выключенным звуком. Ему не нравились слишком оживленные разговоры и громкий смех, зато увлекала частая смена кадров на экране, а Рамлоу было в принципе наплевать - включен телевизор или нет. Он поднялся, достал из тумбочки ножницы и задумчиво ими полязгал. Присел позади Зимнего и принялся отстригать длинные пряди, пока тот пялился в ящик, как кот - на запущенную стиралку. Получилось не совсем ровно, но сходство с девчонкой ушло, да и Брок остался почти доволен. Солдат, кажется, даже не заметил каких-то манипуляций с волосами - рассеянно покосился в его сторону, моргнул и снова в экран. * * * Пирс стоял у окна, на своем любимом месте, заложив руки за спину и обращаясь больше к стеклу, чем к Броку у двери. - Как успехи у объекта, агент Рамлоу? - Александр произносил это чертово "агент Рамлоу" так, словно публично его оскорблял. Что он может рассказать об успехах? Как разрешал Зимнему Солдату избегать электрической пытки? Как трахал его на собственном диване или на полу тренировочного зала? Или как у Зимнего Солдата появилась собственная футболка в шкафу Рамлоу, в которой он ходил вместо жилета и штанов? - Он стабилен в большинстве случаев, сэр, - сглотнув все свои невысказанные слова, проговорил Брок. Он щурился и разглядывал пуговицы на пиджаке Александра, находя их гораздо занимательнее отчета. - Улучшил навыки, способен справиться не меньше, чем с пятью парнями из моей команды. - Вот как, - Пирс кивнул, словно и так знал, что ему сейчас скажут, потом развернулся и смерил взглядом Рамлоу, который успел прекратить пялиться на чертовы пуговицы. - Тогда мои поздравления. Думаю, что нам стоит приберечь его до лучших времен. Пока не понадобится. - Что вы имеете в виду? - Криокамера, агент. Мы поместим Зимнего Солдата в анабиоз и заморозим, чтобы поддерживать в нужном состоянии. Его сознание возвращается спустя время, а постоянных обнулений на протяжении нескольких или десятка лет его мозг банально не выдержит, - он приподнял брови и испытующе взглянул на Рамлоу, продолжая, - а нам это совсем ни к чему. Рамлоу поджал губы, чтобы не усмехнуться нервно, и подумал, что сейчас самый, мать его, подходящий момент пристрелить Пирса, но руки остались сложенными на груди, не сдвинулись ни на сантиметр. - В общем-то, ты свою работу сделал, можешь вернуться к предыдущей и стандартной, - Александр махнул на него рукой, давая понять, что от Рамлоу ничего больше не требуется. - И можешь идти, если нет вопросов. Вопрос был всего один: что за херня? * * * Завтрашний день стал первым за полгода, когда на пороге не объявился Зимний.