Березовый венок

Холодный ветер, принесенный месяцем груднем [1], заставлял людей зябко ежиться и искать укрытия в своих теплых, натопленных печками избах. На закате узкие улочки городского посада, наконец, опустели, и только несколько каженников [2] бродили от двора ко двору, причитая и неся всякую околесицу. Молодой княжич Зарян беспокойно ходил по гульбищу, высматривая на горизонте отряд кметей [3], посланных охранять его мать по дороге к святилищу Макоши. С Макошиного дня прошла уже неделя, и княгиня Ждана должна была вернуться с предсказанием богини для сына. Еще в начале червеня [4] заезжий ведун нагадал княжичу скорую смерть. С той поры Зарян стал замкнутым, нелюдимым, а дружину свою отдалил от себя. Сколько не выяснял у него князь Зореслав, отчего сын так переменился, сам Зарян только матери поведал о страшном предсказании. И теперь княжич с нетерпением ждал, какие вести из святилища Макоши привезет княгиня Ждана. Наконец, на дороге появился долгожданный отряд, и Зарян с радостным нетерпеливым возгласом бросился прочь из княжеского терема навстречу матери. Ворота детинца были услужливо распахнуты, и княжич, поправив свое корзно [5], глубоко вздохнул и замер, как идол на капище. Княгиня, хорошо знавшая своего сына, пришпорила коня и первой оказалась за высокими укреплениями, в самом сердце Славгорода. Со смехом Зарян помог матери спешиться и тепло обнял княгиню. - Приняла ли Макошь дары серебряные да хлеб с медом? - Приняла, сын мой. Слово ее я тебе привезла. - Доброе оно или худое, матушка? Княгиня нахмурилась и покачала головой: - Боги нам ни худо, ни добро, а справедливо говорят. - Не томи, княгиня… Что тебе Мать-Макошь сказала? Ждана ласково погладила сына по рыжим волосам, из-за которых он получил свое имя, воспевающее Зарю-заряницу. - Сказала Макошь, что судьбу свою найдешь и в Яви ты останешься, если по Нави последуешь за березовым венком. Зарян растерялся и непонимающе посмотрел на мать: - Это все? Но как понять Слово ее? - Боги на то и боги, чтоб мы их слушали и мудрость постигали. Всему свое время. Главное, что есть надежда, что ты на белом свете останешься, а не к Морене уйдешь раньше срока. Княжич уныло кивнул и, не попрощавшись, скрылся в тереме. - Двадцать второе лето разменял, а как будто младенец невоспитанный, - кивнув кметям, княгиня гордо последовала за сыном. Через несколько недель, в самом начале студня [6], княжич собрал свою дружину и отправился на охоту в дальние угодья, до которых было три дня пути. Ночевали кмети с Заряном на займищах [7], расположенных в пределах дневного перехода от Славгорода, а днем, не жалея коней, скакали по заснеженным полям или пробирались по притихшему зимнему лесу. На исходе третьего дня княжич с дружиной, наконец, добрался до займища Дубравников. Но вместо радости от встречи с княжеской особой, Зарян увидел толпу угрюмых, чем-то обеспокоенных людей. - Мир вашему дому, люди добрые. Что не веселы? Или беда какая в вашем доме приключилась? Тяжело опираясь на посох, старейшина рода сделал шаг вперед и поклонился Заряну: - Гой еси, добры молодцы. Беда, княжич Зарян. Ой, беда. По весне, когда сам Сварог на нас сердился и засуху послал, начался в нашем роду мор. Трех девок молодых схоронили и внука моего младшего. Теперь новая беда – упырь в лесу бродит. Ехал тут отряд купеческий, так у самого нашего займища повздорили сильно да подрались. Вот и убили одного, а хоронить по обычаю не стали. Вот он теперь и бродит упырем. - Что же в вашем роду мудрой ведуньи нет, которая с такой напастью справится? Толпа красноречиво вздохнула, а старейшина грустно усмехнулся: - Есть, княжич, как же не быть-то. Только малахольная она у нас какая-то. И за род не просит, и днем с огнем не разыщешь. Всегда такой была. И почему только ее боги выбрали?! - Ты, дед Нечай, богов не упрекай. Не то ни одна ведунья бед от вас не отворотит. Где живет ведунья ваша и как звать ее? Кметей своих я здесь оставлю, а сам к ней в избу наведуюсь. Глядишь, вдвоем мы с упырем справимся. Один из дружинников княжича недовольно фыркнул, но промолчал. Хотя дружина и княжич за много лет сами почти единым родом братским стали, но при людях княжичу перечить никто не смел. - Да в березняке неподалеку. Ей все говорили, что она жить в глубине леса должна, и там с ним общаться, а она все заладила, что ей березки милее. Вот и пришлось ей заимку там строить. А зовем мы ее Березницей. - Будь здоров, мил человек. К утру, глядишь, не останется ничего от упыря вашего. Княжич кивнул Дубравникам и натянул поводья, разворачивая коня. Один нескладный подросток выбежал вперед него и махнул рукой, показывая, куда ехать. Зарян благодарно улыбнулся мальчишке и пришпорил коня. В заимке никого не оказалось. Княжич обошел небольшую избу, еще раз постучал в дверь, но все без толку. - Неужто упырь ведунью схватил… Куда ж еще на ночь глядя старая женщина отправиться может? Внезапно княжич напрягся, услышав непонятные звуки из глубины густого леса, который начинался прямо за молодым березняком. Выхватив меч, Зарян побежал на шум, различив в нем девичий крик. Выскочив на поляну, княжич увидел, как простоволосая молодая девушка в одной рубахе, вооруженная осиновым колом, пытается поймать упыря, обезумевшего от жажды полакомиться теплой девичьей плотью. Зарян пожалел, что меч у него не серебряный, потому что упырям только серебро вред причинить может. И все же княжич бросился на помощь незнакомке. Но этот момент упырь, которому надоела беготня по полю, бросился на девушку, прижавшуюся спиной к дубу. Зарян крикнул незнакомке, из-за спины упыря не видя, жива ли девушка. А девушка была жива. Когда упырь прыгнул на нее, она успела вонзить в него осиновый кол. Только, чтобы пронзить его сердце, сил не хватало. - Что стоишь, как идол? Поди и помоги! Княжич опешил от такого обращения, но послушно подошел к девушке и помог добить упыря. - Ты кто ж такая будешь? Девушка не обратила внимания на слова княжича, пытаясь высечь огонь, чтобы сжечь нечисть. Зарян положил руку ей на плечо и сказал: - Ты, верно, из Дубравников. Иди к заимке ведовской. Ведуньи дома нет, но там безопаснее, чем в лесу. А я тут закончу. И полушубок мой возьми. Незнакомка посмотрела на княжича и лукаво улыбнулась, тряхнув черными, как смоль, волосами, но от одежды не отказалась: - Как скажешь, княжич. Только смотри, чтоб он сгорел. Иначе покоя от нечисти нам все равно не будет. Через час Зарян вышел обратно к заимке и удивился тому, что из маленьких окошек пробивался тусклый свет, а конь его был накормлен и укрыт теплым покровом. Княжич подумал, что ведунья, наконец, вернулась, поэтому тревога за странную девушку исчезла. Зарян хотел было постучать, но из глубины дома послышался звонкий голос: - Заходи, давно жду! Смущенный княжич прошел через сени, наполненные смешанным запахом разнотравья, в теплую избу, где около очага суетилась незнакомка, убившая упыря. - Ты присаживайся, коль не шутишь. - Так ты что? Ведунья? - Не ожидал? – девушка улыбнулась и покачала головой. – Все вы думаете, что ведуньи должны быть глубокими старухами. Только не старыми мы рождаемся-то. Что стоишь-то? Садись, говорю. Княжич сел за стол и внимательно пригляделся к девушке, освещенной огнем очага. Ведунья не была писанной красавицей, но была очень мила, несмотря на смуглую кожу и темные волосы, как у кочевников с юга. И глаза у нее были странные – голубые-голубые, как вода в священном озере. Или как небо в Ярилин день. - Значит, ты Березница. - Угадал, Зарян. Да, я та самая малахольная ведунья, которую не любит вся родня. Все они думают, что я род не защищаю и не помогаю совсем. И никто не знает, как я богов замаливаю, когда родичи мои их гневят. А, впрочем, и тебе, княже, этого знать не нужно. Зарян услышал в словах Березницы неподдельную обиду на Дубравников, поэтому и в искренности ее не сомневался. Княжич хотел подбодрить девушку и схватил ее за руку. Но слова так и не были произнесены. Березница дернулась, как от удара, и выхватила руку, испуганно смотря на Заряна. - Ты навью отмечен, княжич. Прервется скоро твой путь на белом свете. Зарян вскочил и рванулся к выходу, на полпути бросив: - И ты туда же. Знать ничего не хочу. Ведунья прижала руки к груди и покачала головой. Ей было жаль красивого и смелого княжьего сына. Да и понравился он ей. Никогда ее местные парни из других родов не интересовали. И отговорка у нее была – она богам предназначена. Только одного никто не знал… Может, действительно Лада ей этого княжича послала, чтобы чувства в ведунье настоящие проснулись. Березница глубоко вздохнула и зачерпнула в чашку отвар из котелка. Ведуньи князьям не ровня. Наутро княжич со светлой головой поехал извиняться перед Березницей. Виноват ли он, если в нем каждое упоминание о его смерти скорой дрожь вызывает? Только извиняться Зарян и не умел почти, гордый был. Но вот собраться с мыслями ему ведунья не дала – ждала его возле заимки. - Зачем пожаловал, княжич? Зарян нахмурился от недружелюбного тона и, спешившись, подошел к ведунье совсем близко и внимательно посмотрел в глаза. - Ну, чего молчишь, соколик? Язык тебе упырь, вроде, не вырвал. Княжич отвел взгляд и пробубнил: - Прощения просить приехал. - Чего-чего говоришь? Не слышу! – девушка сделала вид, что не понимает княжича, хотя сама была готова расплыться в довольной улыбке. - Извини меня, говорю! - Вот так бы сразу! – ведунья улыбнулась княжичу, отвернулась и пошла к избе. - Ты куда?! – непонимающий возглас не остановил девушку, она повернулась, послала Заряну воздушный поцелуй и прошмыгнула в избу. – Как есть малахольная… Княжич с кметями прожил у Дубравников больше недели. За прием приветливый дружинники каждый вечер приносили старейшине кабана или другую дичь, пойманную в местном лесу. Зарян же целыми днями пропадал в заимке у Березницы. Ведунья приглянулась молодцу, и он забыл про свои страхи, про то, что она из простолюдинов, и что богам предназначена. Обо всем забыл княжич. К исходу недели он только уверился, что эта необыкновенная девушка ему самой Ладой послана. Перед самым отъездом дружины княжич пришел к ведунье и спросил: - А поедешь со мной в Славгород? Я за тебя богам щедрые подношения сделаю, святилище Лады в городе основать прикажу. Березница погладила княжича по щеке и покачала головой: - Женой ты меня не возьмешь, а иначе я не поеду. - Отчего же не женой? Я жениться хочу. Тебя я как будто не неделю, а с рождения знаю. И приданного мне не надо, а вено [8] родичам твоим хоть сейчас выплачу. Только согласись. Девушка радостно засмеялась и сказала: - Сама Макошь мне сказала, что недолго я богам служить буду. Судьба иная у меня. Любовь обещали мне Лада и Леля. Так что поеду я за тобой, княжич. Только как вступлю в Славгород, больше силы моей не будет, стану обычной девушкой. - Всякая ты мне нужна, - Зарян обнял Березницу. – И обычной тебе не быть никогда. *** В Славгород они прибыли через четыре дня. Обручились Зарян с Березницей прямо у Дубравников, поэтому теперь княжич вез гордую невесту к своим родителям. Когда за князем и княгиней, пожелавшим поговорить с сыном наедине, захлопнулась дверь, Березница, как любопытная служанка, приникла ухом к дереву и принялась слушать. Немудрено, ведь говорили они именно о ней. - Ты что удумал, щенок малолетний?! Я уже с князем кривичским сговорился, детей мы поженить хотели! – князь Зореслав кричал на сына, как на маленького ребенка, еще больше раззадориваясь, видя, что его речи Зарян будто и не слышит. - Это ж вы хотели, а меня спросил кто? И не люба мне Ясновзора совсем. - А чернавка эта люба? – княгиня была спокойнее, чем ее муж, однако она сильно волновалась за сына, ведь с князя станется собственного ребенка в холодную клеть бросить. - Люба, матушка. Как увидел, пропал… Как будто сама Лада рукой коснулась, а Мать-Макошь благословила. - Приворожила тебя, проклятая, - князь грохнул кулаком по столу. – Недаром она в лесу ведовала. Зарян гордо вскинул голову и посмотрел отцу в глаза: - Никто меня не привораживал. Или тебе любовь не ведома? - Да что ты о любви знать можешь, малец? Вот прикажу твою чернавку схватить, а тебя женю. Слово даю, к Ярилиному дню будешь ты женат. А эта Березница - простолюдинка она, сын. - Знаю, что не ровня она мне, но я… - И никаких «но» быть не может! Что дальше происходило в покоях, Березница не знала. Смахнув слезы обиды, она выбежала из терема и подкупила конюха подаренным Заряном серебряным браслетом. Мальчишка трусил, но все-таки вывел девушке старенькую кобылу, на которой бывшая ведунья отправилась обратно в свою заимку. Зарян чуть было не сравнял с землей терем, когда узнал, что Березница сбежала. А князь только довольно улыбался и не обращал внимания на хмурые взгляды своей жены. Главное, что теперь с кривичами мир надолго установится. А любовь, что она? Благословит их Лада, ради этого он, Зореслав, никаких даров не пожалеет. Княжич же отправился к Дубравникам за невестой, но ее не оказалось у родичей. Дед Нечай уважительно говорил с взволнованным княжичем, но, когда кмети Заряна обыскали займище, попросил их больше никогда больше не являться к Дубравникам. Мало того, что ведунью увели, защиту рода разрушили, так еще и сгубили девку. Все подумали, что задрали Березницу голодные волки. Так ни с чем Зарян вернулся с займища Дубравников в Славгород. Миновал просинец и сечень [9], но от Березницы не было ни слуху, ни духу. Князь уже пожалел о том, что наговорил сыну, видя, как тот мучается. И все же желание женить Заряна на кривичской княжне не ослабевало. И в конце сеченя князь снова подступился к сыну. Равнодушный ко всему Зарян дал согласие, обрадовав отца. В последний день сухия [10] Зарян собрался ехать за невестой в столицу кривичей. Он еще не видел Ясновзоры, но был уверен, что в ней не было и капли той живости, которая была у его любимой Березницы. На рассвете княжич с кметями выехал по наезженной купцами дороге. Через день пути отряд попал в засаду у самой границы их земель. Княжича тяжело ранил отравленной стрелой кочевник-наемник и, хотя убийц поймали и казнили, Заряну это не помогло. Он умирал. Весть быстро разнеслась по округе. В Славгороде жители стали необычайно тихи и грустны. Все готовились к похоронам княжича. Только старухи на торжище не умолкали. - Говорят, князь поклялся сына женить к Яриле Вешнему. - Женит… Морена его к себе в мужья заберет. Ей там, в Нави, такой красавец не лишний будет. А где-то в пограничном займище, расположенном на земле кривичей, черноволосая девушка устало потерла лоб рукой, испачканной в муке. Во дворе веселились дети, а она пекла пироги к ужину и нянчила самых маленьких, чтобы хоть как-то отплатить роду, принявшему ее без лишних вопросов и упреков. Девушка уже знала, что княжич Зарян едет к своей новой невесте и, хотя и завидовала, но желала ему счастья и долгой жизни, вопреки тому, что сама видела в его судьбе. Девушка с горьким смехом поправила березовый венок, который ей подарил маленький Быстрец. Мальчишка уверял, что венок ему какая-та странная женщина сплела, на богиню похожая. Но Березница ему не верила, дети много выдумывают. Вдруг на улице послышался шум и причитания. Девушка бросила работу и выскочила во двор. - Убили княжича-то, нелюди! Убили! Березница покачнулась и привалилась к бревенчатой стене спиной, с трудом спросив: - Кого убили? - Заряна, сына князя Зореслава. Он к невесте ехал, а его лихие люди подстерегли. Вот и ждут все, что со дня на день его Морена приберет. - Так он живой еще?! – девушка рванулась к своей дряхлой кобылке, на ходу крича. – Спасибо вам, добрые люди, за приют. Я вас еще отблагодарю и Макошь с Велесом о вас просить буду. Через пару дней Березница была в Славгороде. Кобылу свою она загнала, поэтому последнюю версту до города быстро бежала в страхе, что княжич уже умер. А венок березовый девушка снять забыла. А потом подумала, что он ей удачу приносит, ведь по дороге ей ни один лихой человек не встретился, и никакой беды не приключилось. В княжеский терем ее не пустили, сколько она не уговаривала кметей. В этот момент княгиня Ждана, вышедшая на гульбище посмотреть, что за шум во дворе, охнула и прижала руку к сердцу. Сразу она вспомнила, что сама Макошь про березовый венок сказала. - Пустите ее немедленно! Березница взглянула наверх и, устало кивнув, рванулась в терем к Заряну. Услужливая челядь показала ей покои княжича. Девушка медленно подошла к бывшему жениху и опустилась на колени возле его невысокого ложа. - Не уберегли тебя… Березница взяла руку княжича и прижалась к ней щекой, не обращая внимания на замершую в проходе княжескую чету. - Соколик мой милый, рано тебя Навь к себе зовет. И силы у меня нет больше. Ничем я тебе не помогу. Сзади послышался тихий голос княгини: - Макошь про венок березовый говорила. Не твой ли? Березница удивленно сняла с головы подарок и повертела его в руках. - Этот? Да это ж так, баловство детское. Однако девушка вдруг почувствовала в прутиках не холод, а настоящий жизнеогонь, который только у живых существ бывает. Березница положила венок на грудь княжича и сверху опустила его руки, чтобы он будто обхватывал этот животворный круг. - Как березка весной распускается, так и Лада на землю возвращается. Как течет по древам сок животворящий, так пусть и по тебе жизнь потечет. Зарян крепко сжал венок и заметался по ложу. Березница в страхе отпрянула, а кмети-друзья княжича готовы были схватить ведунью. Только князь властно остановил ретивых. Наконец, Зарян утих и открыл глаза. Березница наклонилась над княжичем и провела рукой по огненным вихрам. - Живой… - Ты по Нави меня вела… За венок приказала держаться и идти. - Я? Верно, это Макошь мой облик приняла. Любят боги тебя. - Нет, ты одна. Знаю это. Не исчезай больше, я уже отчаялся тебя увидеть. - Не могу. Простолюдинка я. Тебе не ровня. И Ясновзора тебя заждалась. Березница хотела было убежать их комнаты, но дорогу ей преградил князь. - Не пущу тебя теперь. Я в долгу за сына. - Не пристало князю у челяди в должниках ходить. Только прошу верить мне. Не привораживала я княжича. - Слышала, значит, - князь задумчиво потер бороду. – Сына любишь моего? - Люблю. Он мне Ладой послан был. Больше никого мне не надо. Но и в его роду раздоров не хочу, отпустите меня. - Не отпущу. Ты сына моего из Нави вытащила. Теперь он твой. И благословение родительское наше у него есть. Княгиня кивнула, согласившись с князем и положив руку ему на плечо. Зарян тем временем попытался встать и негромко застонал. Березница мгновенно бросилась к нему, укоряя его в глупости. Княжич схватил девушку за руку и сказа: - Коли уедешь, я за тобой пойду. Все брошу. Или в Навь обратно, или в Яви с тобой. Березница сдалась и устало улыбнулась: - Куда я от тебя, непутевого? А свадьбу сыграли перед самым Ярилиным днем.