***
В сумраке тактического центра мерно светились экраны, широко развернутые хозяйкой корабля. Данные стекались непрекращающейся лавиной: снимки, видео, потоки текста, цифр и схем. Все данные — выжимка, тщательно отобранные и проверенные на достоверность аналитиками разведывательных групп. Никакой отсебятины и попыток трактовать самостоятельно. Только факты с облаком дополнительной информации и, порой, пышных схем вероятных следствий и связей, которые удалось нащупать, но пока не получилось подтвердить или опровергнуть. Слухи, сплетни и новостная лента изучаемого социума выводились отдельным потоком в реальном времени. За них изредка цеплялся взгляд, если на небольших экранах возникало что-то интересное: визуальный ряд или строка субтитров, дублирующая убавленный на воспринимаемый минимум звук. Образ Пространства Цитадели формировался быстро, собираемый разумом аналитика из обрывочной мозаики фактов, щедро поставляемой разведкой и бойцами. Миллионы вроде бы ничем не связанных данных, цифр и событий сортировались и раскладывались по своим местам в причинно-следственных цепочках, составляя непротиворечивое, хоть и уродливое цельное полотно истории, политических, экономических и социальных связей народов и рас, живущих в заинтересовавшем кластере галактической сети ретрансляторов. Точеная рука шевельнула пальцами, часть экранов ушла ближе к стене зала, давая место новым, на которых стремительно разворачивались последние отчеты разведгрупп, работающих в нейтральных пограничных зонах. Одно из этих окон переливалось нежным фиолетовым блеском, сообщая о вероятной важности выведенного на него отчета. Пальцы вновь дрогнули на управляющей консоли. Мерцающее окно всплыло поверх остальных, являя глазам Лидера подробный отчет о событии на нейтральной планете, славящейся среди местных своими научно-исследовательскими мощностями. Короткие ёмкие фразы ее подчиненного, составлявшего отчет, подробно и живо описывали грандиозный скандал, совсем недавно прокатившийся по планете и о событиях, которые привели к этой занятной ситуации. Синие глаза стремительно скользили по строкам глифов, считывая информацию, изредка надолго задерживаясь на приложенных к отчету снимкам и коротких видео. Информация была достойна пометки важности: в галактике вновь появились рахни. Но по-настоящему важным оказалось даже не это. Не появление разумной и адекватной королевы древнего вида. Не набирающий мощь скандал, чьи последствия лавиной покатятся по галактике. Важным оказалось иное. Лидер Айкарра долго смотрела на небольшой экран, показывающий видео с камер системы безопасности порта Ханьшань с бесценными съемками транспортировки Королевы Рахни на небольшой человеческий корабль. Она смотрела и улыбалась. Легкой, чуть ироничной, немного циничной улыбкой, полной предвкушения и разгорающегося азарта. – Арэса. Тихий вызов был услышан мгновенно: – Лидер? – Мне нужны данные по этому кораблю. — снимок был отправлен помощнику незамедлительно вместе с идентификационным номером отчета. – Принял. — привычный за долгие века ответ. Айкарра свернула окно и двинула отчет в сторону. К нему она еще вернется. Когда появится новая информация о корабле с названием «Нормандия».***
Я вошла в Зал Совета с улыбкой на лице. Маленький миг нашего триумфа и мелочного удовольствия от созерцания тех, кто нас так ждал. Я шла впереди и улыбалась, глядя в глаза советнику Спаратусу, прячущему ответную улыбку за маской вежливости. Он — наш куратор. Он в нас поверил и дал нам шанс. А теперь мы первый раз привели доказательство нашего успеха. Королеву самого опасного вида галактики как союзника и друга. То, что никто не смог сделать до нас! Это момент нашего триумфа. Моего лично, как человека, сумевшего обойти систему не обманывая ее. Найлуса, который меня выбрал и мне же помог, дав шанс выполнить свою работу. Гарруса, чья помощь и поддержка бесценны. Дэрга, который всё это время опекал юную Королеву и помогал ей унимать страхи и волнения. Самой Королевы, впервые за всю историю ее народа вступившей в Зал Совета правящего социума как разумное существо, а не как враг или животное. Это — наш маленький триумф. Наш общий, ведь мы пришли с успехом, который… не всех радовал. Удина наливался ядом и желчью, но еще не отошел от ступора и шока. Про Королеву он не знал, и вид огромного фиолетового существа стал для него сюрпризом. О, как он на меня смотрел! Это — сказка! Песня! Бальзам для моих истрепанных нервов! А глаза далатрессы, сегодня подменяющей советника Валерна? Великолепное, роскошное зрелище, как и растерянность на красивом лице Тевос, хорошо скрытая под маской величественности. Но я же вижу ее глаза! Я чувствую эмоции! Это — прекрасно! Этот момент стоит наших потраченных нервов! – Совет. — я вежливо склонила голову. — Спектр Имрир Шепард прибыла и готова к докладу. Привычная фраза прибывшего на отчет Совету Цитадели Спектра. Найлус за время полета до Зала Совета успел проинструктировать нас, что и как говорить. И, главное, кому начинать отчет. Меленький нюанс, про который не знают чужаки… – Докладывайте, Спектр. — мягко произнесла Тевос недрогнувшим голосом. Я стрельнула взглядом на недовольно сжавшего губы посла Удину. Что вообще человеческий всего лишь посол делает на заседании Совета Пространства Цитадели? Надо будет поинтересоваться у Спаратуса при случае, а то подобное попустительство выглядит как минимум странно. – Наша миссия на Новерию увенчалась полным и безоговорочным успехом. Первоначальные цели выполнены в полном объеме. — я улыбнулась шире, глядя на вытянувшуюся рожу Удины, для которого вообще информация о какой-то там миссии на Новерию с четкими целями оказалась сюрпризом. — Однако, во время выполнения вашего задания, нами было обнаружено серьезное нарушение законов Пространства Цитадели со стороны корпорации «Байнери Хэликс». Моя улыбка Удине стала откровенно людоедской. Это игроки могут по какой-то непонятной причине считать, что корпорация принадлежит Сарену и Бенезии. Но реально это не так. Корпорация — человеческая и она официально зарегистрирована в Пространстве Цитадели. Сарен всего лишь один из крупных акционеров. Не более того. Не хозяин. Не владелец. Просто акционер, один из многих, который владеет частью акций корпорации и благодаря этому входит в состав Совета Директоров. Сарен никак не пострадает от падения «Байнери Хеликс». Я знаю, он легко отмоется от столь пикантного скандала. А вот Альянс Систем может получить немало политических проблем из-за скандала с рахни. Потому что корпорация человеческая, а число инопланетян, работающих по найму, не так велико. Я хочу, чтобы этот скандал был раздут до масштабов галактики! Никаких спусков на тормозах! Скандал должен появиться и лопнуть как раздутый чирей. Я хочу, чтобы Призрак начал дергаться. Я хочу, чтобы он мной очень сильно заинтересовался. – Продолжайте, Спектр. — тем же тоном произнесла Тевос. – В ходе спасательной операции, направленной на вызволение матриарха Бенезии, оказавшейся в ловушке научно-исследовательского комплекса станции «Расселина» во время проведения ею расследования деятельности корпорации, выяснилось, что помимо заявленных направлений исследований, корпорация «Байнери Хеликс» занимается запрещенными разработками биологического оружия массового поражения. Информация о микробиологическом оружии приложена к отчету: нам удалось получить полные данные по разработкам, которые целенаправленно велись под каждый разумный вид Пространства Цитадели. Ученые, работавшие на этот проект, не выжили: в лаборатории произошла утечка активного вируса, комплекс опечатали, разумные погибли. Также в отчете есть данные по разработке вакцины, но они неполные или разработка не была завершена. Я сделала паузу, давая возможность оценить сказанное, переварить информацию и сделать выводы. – Продолжайте. — вновь произнесла Тевос. – Помимо разработок вирусного и химического оружия, в лабораториях на станции «Расселина» велись работы по созданию биологического оружия макро-класса. А именно — создание контролируемых генетически модифицированных солдат из потомков вида рахни, повсеместно признанных одним из самых опасных существ. Я вновь сделала паузу. Советники тихо зашушукались, но вновь голос Тевос разнесся по Залу: – Спектр Шепард, вы говорите про разработки сверхсолдат? – Да, советник Тевос. Я говорю про генетически модифицированных и усиленных в боевую сторону солдат из вида рахни, которые создавались из потомства королевы рахни. Предполагалось, что эти создания должны быть управляемыми, но эта разработка не увенчалась полным успехом: генетические изменения были внесены в полном объеме до получения необходимого результата, однако, возможность контроля и управления выращенными существами была утеряна. Мелкая пауза дала возможность оценить сказанное, и лишь ощутив понимание моих слов, я продолжила: – Я могу предоставить вам отчеты, найденные на станции. У меня есть свидетель в лице уважаемого и известного Матриарха азари — Леди Бенезии, которая прибыла на станцию «Расселина» для исследования слухов о незаконной деятельности корпорации. Матриарх может дать исчерпывающие объяснения, ведь с королевой рахни она установила контакт раньше меня. Упоминание Бенезии — подлый прием. Но нужный. Потому как дальше я собираюсь наступить на яйца Удине и Андерсону, которого, по счастью, нет в Зале Совета, но я знаю, что бравый капитан находится на Цитадели. – Во время общения с Леди Бенезией, выяснилось, что она смогла попасть на станцию «Расселина» с помощью Спектра Сарена Артериуса. Удина аж встрепенулся, услышав заветное имя, но… его сейчас ждет суровый облом. – По словам Матриарха, Сарен, который является одним из акционеров корпорации «Байнери Хеликс», имеет доступ в закрытые лаборатории. Воспользовавшись своими правами члена Совета Директоров, Сарен дал возможность Матриарху прибыть на научно-исследовательскую станцию и провести расследование деятельности корпорации. Во время расследования и выяснилось, что на станции втайне незаконно удерживалась в плену естественно-рожденная Королева вида рахни. Она — последний представитель вымирающего разумного вида. Ее вырастили на станции из яйца, найденного на обломках корабля времен старой войны и контрабандой провезенного на Новерию, над ней проводили опыты, подавляющая часть из которых запрещена законами Пространства Цитадели. Ситуацию усугубляет факт, что Королева является ребенком трех лет от роду. Я сделала паузу, давая возможность оценить сказанное. Удина хватанул воздух, но даже не посмел заорать свое «Это возмутительно!». Видать понял, как и с каким удовольствием я его зарою за это. – За время пребывания на станции «Расселина» мы сумели достичь взаимопонимания с этим ребенком. Девочка полностью адекватна, не подает признаков агрессии и готова к сотрудничеству. — широко улыбнувшись Спаратусу, я добавила: — Королева попросила протектората у Иерархии для себя, своих детей и всего своего вида. За что обязуется выполнять договоренности вассального вида в настолько полном объеме, насколько она в состоянии. Ах, какие лица! Какие эмоции! Великолепно! Просто великолепно! Тевос растеряна. Далатресса в ярости, но ее мнения вообще никто не спрашивает. Как только я заявила о просьбе о протекторате и вассалитете, дело перешло в разряд внутригосударственных проблем Иерархии, а не Пространства Цитадели, ведь обращение было высказано непосредственно представителям турианского государства, а не Совету Цитадели в общем. – Вопросы вассалитета и протектората рахни будут решаться непосредственно с Примархом Федорианом. — произнес Спаратус. — В данный момент он находится на Цитадели и скоро прибудет в зал Совета. Это вообще изумительно! Федориан успел прибыть на станцию, и теперь никто и ничто не сможет влезть в этот милый договор. Потому что обращение было о защите. Те просьбы, которые никоим образом не касаются других видов, ведь Совет Цитадели не вмешивается во внутренние дела государств и видов, в них входящих. Именно тот нюанс, благодаря которому Альянс Систем придушил сопротивление не вошедших в его состав народов и сохранивших суверенитет государств Земли. Удобный нюанс, на котором могут играть не только люди, азари и ханары. – Насколько резонно подобное доверие? — мягко спросила Тевос. – Королева не знает понятия лжи. Она честна настолько, насколько может быть честным существо, не понимающее двусмысленностей и лицемерия. — ответила я, глядя ей в глаза. — Мысль не может лгать. Она общается лишь мыслями, поскольку природа не дала ей голосового аппарата, способного воспроизводить речь. Я вновь замолчала, давая возможность далатрессе высказаться. Саларианку распирало от негодования! Явление рахни стало для нее сюрпризом, не меньшим, чем для Удины. Спаратус предупреждал только коллег. Но не ее, ведь советник — Валерн. Именно сейчас привычка далатрессы влезать в Совет не пошла ей на пользу. – Рахни — опасны. Они — причина войны. Вы привели Королеву на станцию. Неразумно. На это высказывание я пожала плечами. – Советник Валерн. — Я не сдержала улыбки от мелочной радости: далатресса полыхнула злобой и раздражением: как же так, ее, правящую самку вида сравнили с каким-то самцом. — Кроганы, люди, турианцы, азари и саларианцы в том числе — опасны. Все они развязывали войны. В разные периоды своей истории и по разным причинам. Это же не является причиной для их уничтожения. Далатресса промолчала, но ее гнев и раздражение докатились до меня сочной, но черной волной. – Советник, перед вами малолетняя беременная девочка, которую с рождения мучили, калеча на ее глазах ее же детей. Разве саларианские далатрессы подобное одобряют? Далатрессу перекосило, но она смолчала. Я улыбнулась ей в глаза. Да-да, я всё знаю. И советника Валерна от злобной старой бабы как-нибудь отличу. Даже по роже. – Дальнейшая судьба Королевы будет решаться Примархом. — мурлыкающий вибрирующий голос разнесся в напряженной тишине громко, словно вынесенный вердикт. — Иерархия не отказывает в помощи и защите детям. Если бы далатресса могла, она бы меня удавила. У меня только что появился еще один враг. Невелика проблема, на самом-то деле. Она не рискнет высказываться чрезмерно, поскольку, если всплывет, что она влезла на место советника Валерна, скандала не избежать. Резонанс может пойти любой, вплоть до выставления вотума недоверия саларианцам как одной из старейших рас с вынесением на рассмотрение вопроса об исключении их из Совета Цитадели, раз уж они столь явно нарушают ими же учрежденные законы. Далатресса никогда не пойдет на эскалацию конфликта и не даст повод пнуть ее со станции. Тем более, она не подставит народ. Потому она будет молчать. Беситься — не без этого, но молчать, потому как на Валерна, выходца из ГОРа, влияние у нее весьма посредственное. При возможности советник ей подгадит с удовольствием, а я постараюсь ему такую возможность дать. В огромном зале затаилась недобрая тишина подвисшей нехорошей паузы. Далатресса молчала. Она не могла сказать правду, но не могла и солгать прямо. Пикантная, некрасивая ситуация. Именно такая, какую я хотела сделать. Тевос молчала, не пытаясь прийти на помощь саларианке, Спаратус получал мелочное удовлетворение, Гаррус глазел по сторонам, Найлус балдел от ситуации не меньше дяди, Удина наливался ядом, а Дэргу было насрать на всё и всех. Он играл с рахни и имел ввиду всех вокруг, особенно Удину. Как посла перекашивало от взгляда на моего бойца, чуть ли не растекшегося по голове самого страшного существа Пространства Цитадели! А от вида толстых щупов, обвивающих Дэрга за голову и плечи, посла дергало мелким тиком от отвращения, подспудного страха и непонимания. Знал бы он, какое откровенное удовольствие ловит Дэрг от общения с рахни… Но он об этом никогда не узнает, как не узнает о том, что для нашей девочки он прозрачен как ключевая вода. А Дэрг, сидя на ментальной связи с малышкой, сейчас узнает много любопытного и интересного. И рожа у него такая вдохновенная не из-за пафоса и величия происходящего, а от того, что ему искренне и честно сдает наша фиолетовая красавица, слушающая «песни» собравшихся в Зале Совета разумных и переводящая слова этих песен своему другу и защитнику. У нас было время обучить Королеву разговорной речи и словам за долгие дни перегонов… Пауза слишком затянулась, но напряженность так и не лопнула: слово взяла Тевос: – Спектр Шепард. Вам есть что добавить? А теперь время добивать. – По самой миссии на Новерии — нет. Все подробности изложены в отчете. — я снова улыбнулась послу Удине, у которого к моим отчетам в Спецкорпус доступа нет. — Матриарх Бенезия успешно прибыла на станцию на борту своего корабля в сопровождении дочери Лиары Т’Сони и моего лучшего бойца. Во время инцидента на станции «Расселина» ни матриарх, ни ее дочь не пострадали. Также, во время обратного перелета на Цитадель, мы встретили посольский корабль, пострадавший от нападения Корсаров. Посол Поднебесной Империи уцелел, ему оказана медицинская помощь. Виновники нападения доставлены на Цитадель для разбирательства. У Удины дернулся глаз. Я только что положила перед Советом Цитадели большую, жирную, откормленную политическую свинью. Корабль Корсаров с живым экипажем, пойманный с поличным при нападении на посольский корабль китайцев. То, чего никогда ранее не было, ведь Альянс Систем так рьяно отрицал сам факт существования Корсаров… Какая я сволочь, а… Замять это уже не получится. Никак. Спаратус не слезет и не отвалит. Проинструктированная Бенезия подтвердит мои слова. Что бы там матриарх ни думала, но она не посмеет пойти против моего слова. С одной стороны закладки не позволят, а с другой — здравый смысл, ведь мы вскоре улетим на Вермайр и никому неизвестно с каким результатом мы вернемся. Бенезия очень боится. Она не посмеет вести свою игру. – Это всё? — вновь спросила Тевос. – Не совсем. Спаратус от моих радостных, полных предвкушения слов нахмурился и ощутимо напрягся. – Опрос выживших позволил сделать вывод, что корпорация «Байнери Хеликс» прямо или опосредованно работает на террористическую организацию «Цербер» или выполняет заказы лидера этой организации, известного под псевдонимом «Призрак». Это было… как удар в лицо. С размаху, от души. Тевос выпрямились, с силой сжала пальцы на поручне. Удина занервничал, но лицо сохранял прекрасно и догадался не встревать в мой доклад. – У вас есть доказательства? — спросил Спаратус. – Прямых — нет. Но достаточное количество косвенных улик, подтвердить которые можно, но не в ближайшее время: информация требует обработки и дополнения из… других источников. Вероятно, эту информацию сможет подтвердить или опровергнуть Спектр Артериус. Насколько мне стало известно, он довольно много времени потратил на расследование деятельности этой террористической организации. Рожа Удины была бесценна! О, это роскошное негодование! Эта злость и бешенство, пылающие в его глазах! А какие от него шли эмоции… Он меня почти ненавидит. Останется дожать еще совсем немного… после возвращения с Вермайра. И будет то, что я хочу получить и получу в любом случае, если я не ошиблась в предположениях: врага в числе людей, которого в нужный момент я смогу с чистой и легкой совестью сдать за связи с Харпером. Чем дальше, тем больше я начинаю любить интриги, политику и прыжки на чужих гнойниках… Из них так вонюче брызгает правда… – Совет, на этом у меня всё. Пока мне нечего добавить к отчету. Поскольку спрашивать с меня было уже нечего, ведь отчет я отправила сразу, как только мы прошли ретранслятор в туманности Змея, нас отпустили с пафосными напутственными словами о важности нашей миссии и так далее. На этот раз имя «Сарен» не прозвучало. Зато прозвучало напутствие в обтекаемом пожелании добыть еще немного правды и принести им, Совету, ту информацию, которую они, если быть совсем честным, так не хотят получить. Информацию о Жнецах. Какими нас провожали взглядами, пока мы шли от площадки для доклада до высоких цитадельских двойных дверей! Сколько эмоций летело нам вслед! Какими глазами смотрел мне в спину Удина! А как бурлил в нем горчащий разочарованием букет из страха, досады, ярости и гнева! Красота! Однако, долго и мелочно радоваться я не стала. Удина мог стать серьезной проблемой, да и делать из него врага раньше срока мне нельзя. Как нельзя достать Призрака до такого, чтобы он отказался от проекта и попытался меня просто грохнуть. Я хочу получить новенький корабль с сакраментальной надписью «SR-2» на борту и пустым местом под названием. А для этого я должна стать однозначно незаменимой в глазах полубезумного психопата с манией величия и желанием отсрочить неминуемое и обмануть тех, для кого он прозрачен как ключевая вода. Над этим я поработаю позже. Но в любом случае, Удину надо прекратить откровенно доставать и наживать врага. Того, что я и так делаю, достаточно. А уж когда вернусь… За моей спиной закрылись двери в Зал Совета, отсекая бурлящий поток мыслей и эмоций. Второй этап сделан: отчет Совету прошел так, как мне и хотелось с тем результатом, который я планировала получить. Теперь… Двери лифта перед нами разошлись с подзабытым переливчатым пеликаньем, а мы столкнулись с рослым турианцем и не менее рослым… асуром. Мысли разлетелись как пугливые птички: передо мной стоял мощный, сильный и древний асур с безмятежными глазами, какие свойственны только по-настоящему уверенным в себе разумным. Или последним отморозкам. Нет, не так. Уверенному в себе древнему отморозку, который текуче обошел нашу компанию, кивнув Гаррусу как старому знакомому. Наше сокровище всполошился, выныривая из своих мыслей, всмотрелся в незнакомцев, всполошился еще больше и выдохнул: – Примарх Федориан. Адмирал Ионра… Понимание кипятком пронеслось по нервам. Примарх! Со своим асуром! Здесь! Значит, сейчас будет решаться судьба Королевы. А мы как раз покинули Зал Совета и вернуться уже не получится. Какая… – Жду вас после заседания Совета. — произнес Примарх, проходя мимо нас. …досада. Вот что нам стоило задержаться еще минут на пять? Или, возможно, так даже лучше? Примарх явно желает с нами встретиться приватно. Никого лишнего. Только те, кому можно доверять. А это… Это хорошо. Перехватив под локоть Гарруса, растерянно смотрящего то на нас, то на подходящих к дверям Зала Совета разумных, я затащила его в ожидающий нас лифт. – Сколько у нас времени до окончания заседания? — спросила я. – Не знаю. — пожал плечами Найлус, тронув символ первого этажа. Двери закрылись, и лифт медленно пополз вниз под незабываемую музыку. — Заседания обычно непродолжительные, если нет каких-то острых вопросов. Но разбирательства проходят не в Зале Совета, а в административной зоне. В Зале Совета только оглашаются решения и изредка проводят показательные разбирательства, если одну из сторон не желают допускать в приватные переговорные залы. – Удину не пустят. Найлус кивнул. – Думаешь, заседание закончится быстро? – Уверен. – Но там осталась Королева. — заметил Гаррус. – И Дэрг. — добавила я. — А туда только что вошел адмирал Ионра. Гаррус прикрыл глаза, нервно поджал мандибулы. Судя по реакции светлого сокровища, адмирал однозначно опознает в нашем бойце сородича, и у него возникнут закономерные вопросы. – Найлус. Напарник повернул голову, вопросительно шевельнул мандибулами. – Где сейчас Аэте? Он уже должен быть на станции, раз Бенезия добралась. – Он у корабля Корсаров. Передаст их Спецкорпусу и прибудет на «Нормандию». Лифт доехал до нижнего этажа, остановился и приветливо распахнул двери, предлагая нам выметаться. Мы вышли на площадь, а я поняла, что… не знаю, куда дальше нам идти. Куда-то еще двигать — бессмысленно, пока не пройдет встреча с Федорианом и, полагаю, со Спаратусом. Скорее всего, ждать Примарха надо будет в кабинете советника. И только после этой встречи можно планировать все остальные дела на Цитадели. Я потерла лицо ладонями, растерянно глядя на двоих турианцев. – Куда дальше? – К Спаратусу. — коротко ответил Найлус, что-то набирая на инструментроне. — Идем, здесь есть перехватывающая парковка: туда пригонят мой аэрокар со стоянки Спецкорпуса. Я кивнула. Стыдно признавать, но я до сих пор почти не ориентируюсь на станции. Конечно, квартиру найти смогу: любое такси отвезет меня по нужному адресу. Еще немного ориентируюсь на Нижних Рынках и в районе Закера. Знаю Президиум и окрестности Башни Совета, но только у фонтанов и каналов. Что там в подворотнях и в тени деревьев мелких парков — тайна, покрытая мраком незнания. А, еще могу найти посольство Альянса Систем, но уже до СБЦ я не доберусь без помощи городского транспорта или вездесущей Авины. Занятая такими мыслями я шла между Найлусом и Гаррусом. Их присутствие успокаивает и позволяет как-то флегматичнее смотреть на ближайшее будущее. А ведь мне еще надо к Удине заглянуть. Знаю, он захочет меня видеть и выгрызть мозг за то, что я сделала. Но у меня к нему свои дела. Или не заходить? В принципе, я могу получить всю нужную мне информацию в обход посла, а он не узнает, кто именно мне интересен и не стукнет Призраку. В глазах главы Цербера нужные мне люди ценности не имеют никакой, но мне очень нужен прекрасный пилот и не менее прекрасный боец, сумевший выжить во время нападения корабля Коллекционеров, в одиночку добраться до точки связи и сообщить о том, что произошло в колонии. Ладно, Удина — потом. Если будет время и возможность. Сперва надо решить вопрос с «Нормандией» и ее экипажем. Корабль сдать на полную переделку, а людей где-то поселить на время моего отсутствия. И чем-то их занять. Джокера надо закинуть в клинику Спецкорпуса. Посмотрим, что они скажут. Туда же — Аленко. Пусть его проверят. Хочу знать, что там у него с его L2 и каковы шансы вытащить проблемный имплантат или заменить его на что-то поновее и побезопаснее. Хотя, L2 считается самым мощным из всей линейки биотических имплантатов… у людей, по крайней мере. Получу результаты обследования, потом уже можно будет думать, что с ним делать. Еще есть Уильямс. Тоска-печаль на корабле, которая до сих пор не определилась, чего она хочет на самом деле: свалить с моего корабля или остаться на его борту и продолжить летать на острие удара. После решения всех этих вопросов, можно будет заглянуть домой и проведать детей. Надо будет обязательно что-то купить в подарок. А это — Нижние Рынки. А еще… – Вот и кар. Тихий голос Найлуса прервал сумбурный поток мыслей, возвращая в здесь и сейчас. Эмоциональный подъем, накрывший во время отчета, бесследно исчез. Вновь накатила моральная усталость. Я в каком-то странном отупении наблюдала, как Найлус разговаривает с сородичем, пригнавшим кар. Так же на автопилоте забралась в машину и затихла на заднем сидении. Полет прошел фоном, но когда кар начал снижаться и сбрасывать скорость, я словно проснулась. Тягучая усталость рассосалась, ушла под звуки вибрирующих тихих голосов и растворилась в насыщенном настоявшейся энергией фоне Цитадели, словно древняя станция щедро делилась своей силой, подпитывала и позволяла беспардонно вампирить на своих запасах. – Имрир. Мы прибыли. — тихо произнес Гаррус, поворачиваясь в кресле. Зевнув, я потянулась. День на Цитадели только начался, и мы можем успеть сделать все важные дела за одни сутки, провести немного времени с детьми и улететь на Вермайр до вечера следующего дня. – Сколько у нас еще времени? — спросила я, лениво прогребая растрепавшиеся волосы. – Нисколько. — с улыбкой ответил Найлус. — Нас уже ждут. Что?!! Уже? – Так быстро? – Заседание продлилось недолго. – А как тогда… Ну, добраться до кабинета и всё такое… Хотя, там кабинет был прямо в Башне… А зачем мы сюда летели? Тихий вибрирующий смешок меня добил, прочищая мозги. Я тряхнула головой, потерла разнывшиеся виски. Что-то меня сильно накрыло… – Имрир. В Башне реально никто из советников не работает. Они собираются там только тогда, когда запланированы заседания, какие-то мероприятия и дипломатические приемы. Мы сейчас находимся в административном квартале Иерархии. Такие есть у каждого вида, принятого на станции. У людей он в районе Закера. Наш находится чуть дальше на лепестке, где нам выделили жилую зону. От Зала Совета сюда идет прямой маршрут монорельса: добираться недолго. Советник с Примархом уже на месте, а мы ждали, пока пригонят кар, да и летел я не спеша, чтобы вы отдохнули. — Найлус открыл дверь, спрыгнул на металл пола. — Нас уже ждут. Как на нас с Гаррусом волшебно подействовала последняя фраза, не передать словами! Мы подскочили и под ироничное веселье Найлуса, доносящееся до нас по ментальной связи, выкатились из аэрокара. – Тут недалеко. — не скрывая веселья добавил он, жестом указывая на лифты. — Не так уж нас и заждались. Им есть что обсудить и без нас. Да, им есть что обсудить. На Новерии мы хорошо погуляли и привезли с собой много интересного. Другое дело, как отреагирует Федориан, все же, мы действительно хорошо погуляли. Тяжелая рука успокаивающе легла на плечо. – Идем. – Веди. Найлус улыбнулся, коротко вибрирующе хохотнул и пошел куда-то к краю парковки, утопающей в зелени близкого парка, а мы, переглянувшись, пошли за ним. Я шла и вслушивалась в окружающее пространство. Цитадель везде разная. Вроде бы станция та же самая, всё то же спокойное море древней слежавшейся энергии, пластами боли, страдания, жизни и смерти окутывающей всё вокруг, но… отличия были. В Президиуме концентратом плескало лицемерие, надежды и тонкий яд интриг, пропитывающий сам воздух. Там красиво, но жить в таком месте не стоит. Зал Совета… Он покрыт величием и пафосом так густо, что в него окунаешься как в туман, непроизвольно проникаясь атмосферой места и начиная вести себя соответственно моменту. Непроизвольно, реагируя на энергетику и дух. В то время как Район Закера… душный застоявшийся мегаполис разбитых мечтаний, неоправдавшихся надежд и разрушенных судеб, на которых подобно плесени воцарилась алчность и жестокость, набравшие свой апогей в джунглях Нижних Рынков. Там — истинное царство всякой мерзости, осевшей на дне социума Цитадели подобно наросту опухоли. И только в крохотных анклавах яркими лучиками проблёскивает чье-то чистое счастье. Редко, но оно все же есть: чистое счастье в океане жадности, корысти, боли, разочарования и тупого уныния, скатывающегося в откровенное несчастье. Мы прошли парковку, привычные мелкие газончики с цитадельской зеленью, пересекли тротуары и небольшую площадь, на которую выходило высотное здание администрации Совета. Таких высоток в жилых лепестках немного: они возвышаются башнями над районами более низких жилых и офисных зданий, являясь, по сути, центром своего квартала. Именно возле них располагаются станции монорельса и цитадельского воздушного транспорта. – Похоже на здание СБЦ. — негромко произнесла я, рассматривая знакомый до чувства дежа вю вход. В прошлое посещение Цитадели я видела очень похожее здание, только там у входа стояли мужики в броне СБЦ с оружием и ругались с Рексом… – Похоже. — согласился Найлус, перехватив от меня образ. – Эти здания однотипные. — произнес Гаррус, полыхнув укоризной в его сторону. Укоризна не подействовала: напарник, хоть и навещал СБЦ по работе, совершенно не утруждал себя запоминанием самого здания и деталей на его фасаде. Как оказалось, он вообще столицу всея Пространства Цитадели не особо любил, хоть и находил некоторые ее районы привлекательными, веселыми или просто интересными, жил на станции только по надобности, когда шла работа на ее территории или ему надо было ждать чего-то или кого-то, но при первой же возможности улетал в нейтральные зоны. – Да, однотипные. А Хранители не дают их хоть как-то разнообразить. — цинично добавил тот, подходя к дверям. — Даже в другой цвет не покрасить: как замечают, сразу всё сносят и закрашивают как было. – Видимо, Каталист не очень любит, когда кто-то занимается несанкционированной росписью по стенам. — я улыбнулась. — Зато и всякое непотребство зачищают, иначе Нижние Рынки были бы как расписная похабная шкатулка. – Ага, с дерьмом внутри. — фыркнул Найлус, открывая дверь. – Не без этого. На этом глум как-то сам собой утих: мы вошли в здание и, пересекши просторный холл, вышли к лифтам. Гаррус снова оказался прав: это здание действительно однотипное со зданием СБЦ. Даже во внутренней планировке. Но если в первый раз подобное впечатляло, то сейчас… Сейчас сложное переплетение коридоров, переходы через сектора и множество лифтов проходили мимо разума сплошной чередой однотипных серых стен и дверей. Иногда двери не были закрыты, и мы могли видеть работающих разумных. Вообще, в здании довольно много народу: не только турианцы, но и азари, занятые своими делами, сновали по коридорам, переходя от кабинета к кабинету или собираясь стайками в ожидании неспешного цитадельского лифта. Пару раз я видела кроганов и даже асуров, когда проходила мимо помещений с открытыми дверями, но химеры на Цитадели встречались крайне редко и в основном не передвигались без своей привязки и напарника. И не покидали зоны Иерархии. Если не считать наличия асуров и отсутствия людей, можно было подумать, что я снова зашла в СБЦ. Еще отличался ментальный фон. Не было здесь того привкуса конфликтов, чужой боли, проблем и ярости, которыми пропитано здание СБ. – Пришли. — тихо произнес Найлус, останавливаясь у стандартной для Цитадели двери. Он тронул кнопку внутреннего зуммера, короткая пауза, ответ, напарник представился и дверь распахнулась, предлагая нам войти. В последний раз тронув безграничный океан Цитадели в немой благодарности, я вошла в приятно освещенный приглушенным светом квадратный холл. Небольшое, но просторное помещение, оформленное в светлых кремовых тонах с парой ярких акцентов в виде жалюзи и ширм, зонирующих зал на приятные закутки с диванчиками. В стенах — три двери, ведущие вглубь рабочих зон. Одна из них — справа — открыта. Именно туда мы направились и, пройдя длинный зал приемной со стойкой администратора, вошли в просторный кабинет советника Спаратуса. Неспешная тихая беседа угасла с нашим приходом, а мы попали под перекрестные взгляды пятерых разумных. В кабинете нас ждал сам советник Спаратус, его очаровательная супруга, Примарх Федориан, его напарник-асур — адмирал Ионра. И Аэте, с совершенно сытой счастливой улыбкой на лице смотрящий на нас искрящимися весельем фиолетовыми глазами. – «Аэ?» — отправила я ему мысль-вопрос, окрашенный недоумением. Асур понял меня прекрасно: улыбка стала еще шире, а мне в голову толкнулась мягкая мысль-ответ: – «Я уже побывал на корабле.» — быстрый проблеск образа «Нормандии» на причале в процессе разгрузки всякого бытового хлама. — «Мое присутствие там не требуется. Капитан сообщил, где вы находитесь, и я успел прибыть в Зал Совета до того, как из него ушел Дэрг.» – «Где он сейчас?» – «Всё еще с Королевой. Рахни погрузили в грузовой аэрокар и доставили по приказу Примарха в зо…» Договорить он не успел: громкий голос советника вклинился в наш разговор язвительной иронией и укором: – Имрир, Аэте, не могли бы вы вести ваши, несомненно, содержательные разговоры вслух? Как неловко получилось… Уже ж не первый раз… Вроде бы я лицо держу хорошо, Аэтера — тоже. Или это чисто логический вывод? Все равно неловко. – Простите, советник. — искренне извинилась я. Спаратус милостиво кивнул, Федориан лишь в задумчивости шевельнул мандибулами, изучающе глядя на нашу компанию. – Присаживайтесь. — советник указал нам на выдвинутые кресла. Мы расселись и замерли, ожидая его дальнейших слов. – Должен заметить, каждое ваше возвращение становится всё ярче и проходит с большим… политическим резонансом. — тон советника сменился на велеречиво-мягкий, несколько ленивый и спокойный. – Мы стараемся хорошо выполнять нашу работу. Советник хмыкнул, качнул головой. И задал вопрос, который я так долго ждала: – Вы ожидали найти Королеву на Новерии? – Я знала, что она там будет. Федориан поджал мандибулы, его асур нахмурился. – Ранее вы не упоминали о рахни. — заметил Спаратус. – Наличие или отсутствие рахни никак не влияет на первостепенную задачу. — я пожала плечами. — К сожалению, моя память не настолько целостна, как мне бы хотелось. Но про королеву я знала. И знала, что при должном внимании и старании можно получить ее верность и благодарность. Но можно было ее просто убить, залив кислотой. Подобный механизм ликвидации был встроен в ее капсулу. – Но вы выбрали ее спасение. — негромко произнес Примарх. – Она ничем не провинилась. На ней нет крови и жертв, она не принесла зла. Рослый турианец иронично склонил голову. – Альтруизм? – Альтруизм вкупе с расчетом. — уточнила я, не отводя взгляда. — На мой взгляд, самое полезное, что можно вывести с Новерии, это Королева рахни и несколько разумных, про которых я в своё время вспомню. Когда мне понадобятся верные, честные и порядочные, но нищие наемники. Адмирал Ионра на это высказывание только хмыкнул. Советник нахмурился, а Примарх с тем же неизменно-вежливым выражением на лице не меняя тона спросил: – Вы предполагаете необходимость в верных, честных и порядочных, но нищих наемниках? – Я очень ценю верность, честность и порядочность, которые уже прошли огранку неблагоприятной средой, счистившей с них плесень идейности и идеалистичности. — пожав плечами, ответила я. Примарх согласно прикрыл глаза, чуть заметно шевельнув мандибулами в аналоге легкой улыбки. – Что может быть лучше честного и порядочного разумного, способного на верность, которому некому эту верность предложить, ведь он настолько разочаровался в родном государстве и в собственном виде, что не видит в их среде никого достойного? Особенно, если суметь убедить такого разумного в том, что ты достоин его верности. Что ты готов подарить ему всё, что он хочет и что мечтал бы сделать сам, но на что у него нет ни сил, ни средств, ни возможностей. – Вы — сумели. Это не было вопросом. Простая констатация факта, на которую не требуется даже отвечать. – Ради чего? — еще один спокойный вопрос. – Ради того, чтобы действительно подарить таким разумным возможность исполнить свою сокровенную мечту: изменить этот мир. Федориан приподнял надбровный щиток, качнул головой. В его голосе появились какие-то странные нотки. Немного вкрадчивые, воркующие. Опасные нотки напружинившегося хищника. – Вы собираетесь изменить мир? – Нам придется его изменить. А если у нас это не получится, умрут все. Или сам мир загнется, или нас перебьют. Допустим, течение истории можно поменять. Но вот как откупиться от Жнецов… Какова цена будущего цивилизации в их глазах, я узнаю на Вермайре. — я не сдержала кривой усмешки. — Если Назара вообще что-то готов принять в уплату долгосрочной отсрочки Жатвы. – Считаете, нам будет чем заплатить? Уже «нам»… – Если я узнаю, что на самом деле произошло между Сареном и Назарой, и что одному из самых древних разумных существ в нашей галактике надо от молодого калеки со скверным характером и испаскуженной репутацией, возможно, я узнаю, ради чего Назара откладывает Жатву. И будет откладывать до тех пор, пока Сарен Артериус жив. Примарх выпрямился. – Это точное знание или предположение? – Это неявный факт, однако, именно после смерти Сарена Назара позволил «Нормандии» подорвать свою платформу. Хочу заметить, что до этого Назара прошел сквозь весь флот даже не соизволив щиты поднять. И именно этот момент стал поворотным во всей истории, фактически, подписав приговор Пространству Цитадели. — я вздохнула, развела руками. — У меня нет никакой точной информации. Одни догадки, основанные на косвенных признаках вроде откровенной и явной лжи в глаза на заседании Совета. Сарена можно назвать каким угодно, но только не тупым. Он знал, что делал и почему. Вот мне и хочется узнать это «почему». – А как же Матриарх Бенезия? – А что Матриарх? – Вы ни разу не упомянули ее. — негромко произнес он. Ах вот оно что… – Примарх Федориан. Бесспорно, Бенезия — довольно влиятельная особа в среде азари. Даже советник Тевос к ней прислушивается. — спокойно ответила я, не отводя взгляда. — Но она в любом случае никуда не денется, понадобится гораздо позже и будет делать что велено без лишней инициативы и попыток взбрыкнуть. На это заявление удивлением полыхнул уже Спаратус. Видать, хорошо знает Матриархов азари такого статуса. А Федориан все так же был спокоен и сосредоточен. – Почему вы так уверены? – Потому что знаю, насколько сильно она боится Назару. И как качественно он завязал ей мозги на подчинение Сарену. — цинично ответила я. — Я могла бы вынуть эти закладки. Это долго, сложно, но возможно. Но я ничего не делала и не буду делать, пока не встречусь с Сареном. И, полагаю, с самим Назарой, потому как первое наше общение обязано произойти на Вермайре по терминалу, который там установлен. Только по возвращению с Вермайра я буду разбираться с Бенезией. И тут два варианта: или я сниму ей эти закладки, или доработаю так, чтобы от нее никогда не возникло проблем из-за чрезмерной идейности, тупости или желания стать героем и остановить Великое Зло. Федориан смотрел в упор, не мигая, не скрывая тяжелого давящего интереса и… понимания сказанного. А потом задал один-единственный вопрос: – А оно есть это Великое Зло? – Это я узнаю на Вермайре. Примарх хмыкнул, бросил скользящий быстрый взгляд на напарника, качнул головой и неожиданно-тепло произнес: – В таком случае, я не вижу смысла вас задерживать. Что? Вот так просто? А как же… – Королева останется под моей защитой и будет вывезена с Цитадели. Полагаю, когда вы вернетесь, вы пожелаете ее увидеть и забрать вашего бойца. Дэрг… Его придется оставить. А где Дэрг, там должен остаться и Дилан, иначе кто знает, как их фигурно перекосит по раздельности. – Да, я хочу получить своих бойцов обратно. – Они будут вас ждать. Еще бы они меня не ждали… – От меня что-то еще требуется? – Успех вашей миссии. — клыкасто улыбнулся Примарх. Эта фраза словно подвела черту под разговором, завершая его и отпуская нас. – Если мы вернемся с Вермайра не одни, значит, мы добились успеха. Федориан не сказал более не слова, лишь короткий кивок обозначил его согласие с моими словами. Не знаю, что я ожидала увидеть: в голове даже образ этого мужчины толком не складывался, разбиваясь о множество мелких несостыковок и кучу противоречий между заявленным и действительным. Возможно, это недоработка сценаристов, возможно — просто сделанный на отвали образ. Не знаю и никогда уже не узнаю. Но реальный живой Примарх Федориан меня приятно удивил и озадачил, лишь вскользь сообщив о своей поддержке. Кабинет мы покидали вчетвером: Аэте, быстро перекинувшись парой слов с Ионрой, подошел к нам под каким-то странно-заинтересованным взглядом адмирала. Но об асуре я подумаю когда-нибудь потом, когда у меня на это появится лишнее время и подходящее настроение. А сейчас нас ждет «Нормандия», ее экипаж, десантные группы с техниками Спецкорпуса.