***
– Себастьян, хватит ржать! – Рыкнул Найлус. – Что у вас произошло? Аэте с физиономией, размалеванной разноцветными тенями и яркой красной губной помадой под клановые татуировки турианцев, молчал. Амира, выпачканная тем же, виновато потупила глазки, крепко держась обеими руками за кисть своей жертвы, Лукас стоически держал серьезную мину, а наш повар уже сидел на полу и от души хохотал, периодически срываясь на всхлипы и заходясь судорожным кашлем. – Аэтериос! Асур помялся и ответил: – Инспектор приходил. – Знаю! Видел на стоянке! – Найлус прикрыл глаза, глубоко вдохнул и мягко-мягко поинтересовался: - Что ты сделал, что у инспектора было такое выражение? Аэте недоуменно пожал плечами и совершенно честно ответил: – Ничего я не делал! Себа снова заржал, а Лукас не выдержал и широко улыбнулся. Амира тихонько хихикнула. – Себастьян! Проржавшийся Себастьян встал, вдохнул-выдохнул, выравнивая дыхание и, утирая слезы, принялся рассказывать: – Да все нормально. Я показал ей квартиру, дети ответили на вопросы инспектора, и я их отпустил в детскую, – Артего глянул на раскрашенного асура и снова хохотнул. – Инспектор решила задержаться и поинтересоваться мною, причинами, которые привели на Цитадель, тем, как я нашел детей, какой-то перестрелкой на Нижних Рынках и прочим подобным. – Надолго она задержалась? – Спросил Гаррус. – Часа на полтора. Найлус окинул красноречивым взглядом жертву юного визажиста. – Я так понимаю, это время Амира провела с толком. Аэте согласно кивнул. В эмоциях – добродушное спокойствие и ирония, никакого раздражения или недовольства от того, что им играют как большой живой куклой. Скорее, наоборот, ему нравилось внимание девочки, ее искреннее восхищение и радость, полное отсутствие страха и опасения. – И что случилось потом? – А потом вниз спустился Аэте, – Себа снова заржал. И тут до меня начал доходить смысл произошедшего и то, КАКИМ увидела Аэтериоса незнакомая мне инспектор социальных служб. – Погоди, Аэ, ты спустился в таком виде? – мягко спросила я. Асур отрицательно покачал головой, а Амира тихо пробубнила: – Я ему тогда только прическу сделала и еще не нарисовала эти, – девочка запнулась, подумала и добавила: – узоры. Ну, красные. Мысленно убрав со смазливой физиономии яркую красную помаду, оценила результат… прикрыла глаза рукой, Найлус полыхнул усталой обреченностью и безнадежностью, Гаррус тихо рассмеялся. – И что ты сделал? – Вновь спросил Найлус. – Да ничего я не делал! – Буркнул асур. – Я просто спросил… – Да-да, спросил, – Себа не выдержал и снова заржал, а в поверхностных мыслях ярко и четко всплыл образ: стоящий на лестнице Аэте, держащий в руке три открытых тюбика помады и задающий с совершенно серьезной миной сакраментальный вопрос: «Какую выбрать?». Найлус понял суть заданного асуром вопроса безо всякой менталистики. – Аэте… - Короткая пауза, проглоченные маты. – Я понимаю, что тебе совершенно безразлично мнение окружающих, но ты бы хоть иногда… - Он запнулся, тяжко вздохнул, махнул рукой. – А… Духи с тобой! Аэтериос недоуменно потупился, в эмоциях царило полное непонимание сути проблемы. Он реально не мог понять, что такого сделал, и почему эта инспектор так неадекватно на него отреагировала. Ну раскрасил его ребенок, ну подумаешь, что в этом такого? Найлус подошел к асуру, приподнял его голову за подбородок, внимательно осмотрел разукрашенную физиономию, вздохнул и спросил: – Имрир, можешь привести его в порядок? – Могу, конечно. Идем, Аэ, Мира. Парень уже привычно подхватил девочку на руки и послушно потопал за мной в ванную. Зайдя в просторное помещение, он поставил ребенка на пол, повынимал из своих волос заколки и сложил их на полочку. – Мрир, что я сделал не так? – Тихо спросил Аэте, наблюдая в зеркале, как волна бытового заклинания чистки смывает с его лица «боевую раскраску» из суперстойкой помады и не менее стойких теней. – В том-то и дело, что ничего, – я активировала заклинание повторно, очищая с Амиры следы ее творчества. – Дело не в тебе. Дело в реакции людей. – Но я не понимаю… - Как-то беспомощно произнес он, растерянно глядя мне в глаза. Чистенькая Амира, виновато глянув на расстроенного парня, вышла из ванной. – И не поймешь, – я улыбнулась. – Повернись, голову приведу в порядок. Он послушно повернулся. – В хвост убрать? – Если не сложно, заплети косу через голову: хвост быстро растрепывается. Коса, так коса. – Аэтериос, человеческий социум и культура наполнены условностями и стереотипами, – заклинание отработало, распутанные волнистые белые волосы упали на широкую спину. – Люди сами придумали множество довольно глупых предрассудков, которые из поколения в поколение только обрастают лишней шелухой. Например, стереотип, что все блондинки – круглые дуры. От такого поворота асур удивленно моргнул, ярко вспомнив какую-то изумительно-красивую хрупкую девушку с длинными пшенично-медовыми волосами, стоящую на мостике боевого корабля. Притом у самого Аэте при всей его отмороженности и отсутствии страха, от этой красотки по спине мороз шел. – А как цвет волос влияет на… - Парень запнулся. – Никак, – я развела руками. – Это не поддается пониманию с точки зрения логики и здравого смысла. Еще один пример – созданный людьми стереотипичный образ «настоящего мужчины», каким его понимают сами мужики и часть женского населения. Под этот стереотип попал и ты. Аэтериос слушал внимательно. Досада на собственную неосмотрительность рассосалась, вытесненная любопытством и легким недоумением. – Что за образ? – Дай гребень, – попросила я, собирая снежно-белые волосы в хвост. Он вытащил из кармана костяной гребешок и передал его мне. – По какой-то малопонятной мне причине, у людей в подавляющем большинстве виденных мною социумов и культур облик «настоящего мужчины» примерно одинаков, – аккуратно расчесав седые волосы, я убрала «петухи» и взъерошенные пряди. – Это разные вариации мускулистого бугая чуть красивее низшего демона и с физиономией, не слишком изувеченной печатью интеллекта. Или, наоборот, одухотворенного пафосного красавчика с двухдневной щетиной и мощной челюстью. Понимание внешности у каждого свое, но основные характеристики те же: крутой и брутальный. Недоумение усилилось, и тут же последовал закономерный вопрос: – Что значит «крутой» и «брутальный»? – Хороший вопрос, – аккуратно разделив пряди, я начала плести плотную французскую косу. – Технически понятие «брутальность» – это предельная маскулинность, помноженная на грубость и жестокость. От такого определения Аэте подзавис, пытаясь понять, как подобные качества могут сочетаться с определением «мужчина», а не «самец». – Что касается определения «крутости» – у каждого свое понимание этого слова. Но обычно вкладывают в это значение что-то вроде «жесткий, сильный, непреклонный, категоричный» и в том же духе. Набор качеств у каждого свой. Хуже то, что эти качества выпячиваются, обрастая внешней атрибутикой: манерой поведения, повадками, жестами, пренебрежением ко всему, что не вписывается в этот стандарт. Например, ты под этот стандарт не подходишь: слишком красивый, ухоженный и покладистый, ведешь себя довольно наивно, не демонстрируешь свою силу и навыки. Удивление и непонимание щедро наполнило ментал. – Это же… - Асур как-то неопределенно взмахнул рукой. – Глупо. Какая связь между внешней красотой и опрятностью, и… - Аэте запнулся, растерянно моргнул. – Это же элементарная гигиена… Непонимание дополнилось растерянностью и недоумением. – А я знаю? – Я пожала плечами, аккуратно отделяя пряди у висков и вплетая их в плотную косу. – Считается, что это круто. К сожалению, чаще всего оказывается, что эта крутость – показательная и напускная. Недоумение окончательно сменилось растерянностью: асур вообще перестал понимать суть подобных действий. – Какой же тогда в этом смысл? Ну вот как объяснить очевидные для любого человека вещи тому, кто никогда не сталкивался с подобными проявлениями психологии «цивилизованных разумных существ»? В некоторых аспектах жизни Аэтериос удивительно простодушен и прямолинеен, можно сказать – наивен. Он многое просто не знает и никогда не встречал, а в кое-каких вопросах вообще действует на голых инстинктах и чутье, чрезвычайно развитых у таких созданий, безошибочно понимая истинные побуждения и мотивы действий… пока не доходит дело до психологических вывертов и культурных заскоков. Вот как сейчас. – Видел когда-нибудь, как у диких животных самцы меряются силой? Аэте кивнул. – Вот тут примерно то же самое, только чаще всего мужики меряются крутизной в своей среде. Грубо говоря, выстраивают иерархию взаимоотношений. Иногда просто хотят показать, насколько они круты, совершая совершенно глупые с точки зрения здравого смысла поступки. К примеру, разводят друг друга на слабо. – Что значит «разводят на слабо»? - Аэте вопросительно посмотрел на мое отражение в зеркале. – Представь ситуацию. Стоят два придурка перед диким варреном, один говорит: «А тебе слабо его погладить?», а второй идет и тянет руку погладить, только чтобы доказать: ему не слабо погладить варрена. Фиолетовые глаза расширились: от такой картины асур банально опешил. – Так варрен же бросится, если незнакомец к нему руку протянет! Даже прирученный. – Верно, – я подтянула пряди, уплотняя косу. – Не тянет? Асур наклонил голову вперед, повернул из стороны в сторону. – Нет. Так хорошо. – Аэте, запомни, у людей всегда находятся идиоты, которые на это ведутся и пытаются «погладить варрена». – Варрена погладить-то можно, если его успеть перехватить в прыжке и зажать нервные узлы под челюстью… - Тихо пробормотал Аэте. – Но зачем издеваться над животным только ради того, чтобы его погладить? Варрен взбесится, и остановить его можно будет только убив. – Это образный пример. «Погладить варрена» может принять любую форму. – Тогда в этом «на слабо» нет никакого смысла. Зачем это делать? Для чего? – Доказать, что ты настоящий мужик, круче которого только горы. Иногда на слабо разводят хохмы ради. Для того, чтобы… подшутить. Но жертва такой шутки свято уверена, что доказывает свою… – Я запнулась, подбирая слово, – «самцовость». И демонстрирует отсутствие мозгов, которые у таких особей чаще всего не предусмотрены проектом: были бы мозги, такой ерундой не страдал бы. – Шутки? – Аэте вздохнул. – Имрир, я, наверное, не понимаю человеческий юмор, – он замялся и пояснил: – Для меня местные юмористические передачи оказались… – Глупыми? – Да. И безобразными. Особенно, когда начинают, как они это назвали, «разыгрывать» постороннего человека. Часто разыгрывают очень жестоко и низко, – асур осторожно уточнил: - Подло. У нас в Иерархии за подобное вызвали бы на дуэль и убили. Ну или просто прибили на месте. – Да я сама за многие «шуточки» убила бы на месте. Но у людей подобные приколы приняты, и нести за них ответственность чаще всего никто не хочет. Вплетя последнюю прядку в общую косу, я быстро переплела седые волосы и защелкнула заколку на конце толстой плотной косы, аккуратно расчесала получившийся в основании короткий хвост и вернула гребень владельцу. – Спасибо, – поблагодарил асур, ощупав плотную косу. – Обращайся. Аэте засунул костяной гребешок в карман. – Имрир, я все равно не понимаю, какой практический смысл в создании подобных заблуждений? Я развела руками. – Практического смысла – никакого. Самое страшное, что эти заблуждения и стереотипы создавались не специально. Они – неосознанное творчество целых наций и народов. Что хуже всего, даже понимая умом их ошибочность, люди с поразительным упорством продолжают их культивировать. Ты еще успеешь насмотреться на нечто подобное, когда мы вылетим. На корабле будет два отряда бойцов. Понаблюдаешь за ними в естественной среде. Первые пару суток на борту будет тихо, а потом начнутся разборки. – Спарринги? – Уточнил парень. – Нет. Именно что разборки. Это… А, увидишь – поймешь сам. – Они будут при всех решать свои проблемы, чтобы достичь понимания? – Нет, Аэте. Они не хотят достигнуть понимания или действительно решить проблему, приведшую к этим разборкам. Для них важен сам процесс. – Что же тогда они хотят добиться? – Кто как. Чаще всего – обычное самоутверждение. Или развлечение для скучающих бойцов. – А разве они не способны организовать свой досуг? – Непонимающе спросил асур-тар. Я поморщилась. – Они и организовывают. Таким вот образом. Удивление, окрашенное неприятием и непониманием, перебило даже растерянность. – Подобная трата спокойного времени недопустима для бойца. Пока есть возможность, можно заняться улучшением своих навыков, – Аэте подумал и добавил: – На мой взгляд, подготовка тех, кого я уже видел, недостаточна. – Недостаточна, – согласилась я. – Можно улучшить свои боевые навыки, если заняться нормальными тренировками… – Можно. – Но они этого не делают? – Так как ты – на износ, до обмороков от усталости – нет. – Но ведь иначе же нельзя… - Он растерянно взмахнул рукой, пытаясь подобрать слова, чтобы пояснить понятные любому профессиональному воину вещи. – Нельзя, – снова согласилась я. Объяснять прирожденному воину, что не все живущие войной разделяют эту весьма здравую точку зрения, я не стала. Еще увидит и поймет. И поймет очень быстро. И выводы сделает тоже очень быстро. Аэтериос задумался, быстро просчитывая варианты поведения на «Нормандии» с учетом новой информации, а потом с сомнением в голосе спросил: – А если объектом этих «шуток» стану я? Как я должен на это отреагировать? – Если? – Я хмыкнула, осмотрела красивого парня, качнула головой. – Тебя «зондировать» начнут в первую очередь. – Почему? – Потому что ты необычен, ты заявлен как техник, не похож на бойца, и никто, даже видя, как ты держишь Амиру на руках, не сделал выводов. – Но зачем меня пытаться втянуть в эти самые «разборки»? – Еще удивленнее спросил асур. – Я же не являюсь частью их круга общения. – Скорее всего, втягивать в разборки тебя не будут – не рискнут. По крайней мере, в первое время, а вот на слабо развести попробуют, – честно предупредила я. – И именно потому, что ты не из их компании. Твоя внешность только еще больше усугубит ситуацию. От такого поворота асур опешил. – А это-то причем? Тяжко вздохнув, я попыталась объяснить боев... Гм, асур-тар суть заблуждений, уже имеющих место быть: – Аэтериос, ты очень красив. Полагаю, ты это и сам знаешь. Парень согласно кивнул. – Мы – красивая раса. – Твоя красота утонченная: лицо с тонкими чертами, можно сказать – видна аристократическая порода. С точки зрения людей у тебя экзотическая внешность: стройная фигура, породистое лицо, смуглая кожа, белые длинные волосы, глаза редчайшего фиолетового цвета. О том, что твоя внешность естественная, а цвет волос – это седина, люди подумают в последнюю очередь. Первая мысль – сознательная коррекция. – А люди делают коррекцию внешности просто так? – Еще удивленнее спросил асур. – Делают! – Но ты же сказала, что они считают подобное признаком… - Он запнулся. – Ну да, считают, – перебила я. – Но это же не значит, что они этого не делают: женщины «подтягивают» кожу на лице, меняют разрез глаз, увеличивают грудь, корректируют фигуру, впрочем, фигуру и мужчины корректируют, меняют цвет волос и глаз. Да много что делают. Даже мышцы наращивают искусственно. Аэте снова подвис, удивленно хлопая глазами. Особенно его выбила из равновесия идея об искусственном наращивании мышц. – Не пытайся понять. Просто прими как есть. Ты выглядишь безобидно и по-детски наивно. Совершенно не похож на того, кем являешься на самом деле: урожденным воином и убийцей, по сути – живым разумным оружием, смысл существования которого – война. В глазах людей ты – милый, смазливый, наивный и добрый паренек. Аэте обаятельно улыбнулся. – Я знаю, экзекутор Паллин просветил. О, так Паллин, оказывается, хорошо разбирается в человеческой психологии и культуре. Может, именно поэтому он и не доверяет новой расе Пространства Цитадели… – Аэтериос, мои бойцы даже твой настоящий возраст верно оценить не смогли, ошибившись лет на десять. Так что ярлык «малолетка» ты заимел. – После достижения двадцати лет мы очень медленно меняемся, – пожал плечами парень. – Для своего народа я действительно малолетка. Да и Найлус с Гаррусом тоже. – Так твой народ и живет, скажем так, немало, – я вернулась к первоначальной теме разговора: – Аэ, людям свойственно обманываться. Вот и инспектор обманулась, когда увидела тебя… э… с подведенными глазами и с помадами в руках. О том непотребстве, которое еще недавно украшало твою голову, я просто молчу. То, что тебя раскрасила и начесала Амира, ей и в голову не пришло. – А что в этом такого? – Удивился Аэте. Больше всего молодой асур не понимал, что такого необычного в том, что его кто-то раскрасил: это произошло в его доме, в свободное от службы время. Какая кому разница, как он выглядит и что делает в свое ЛИЧНОЕ время, если на его эффективности в боевой ситуации это никак не отразится? – Аэте. У людей мужчины красятся или при профессиональной необходимости, или, в понимании других, те представители «сильного пола», у которых не все в порядке с ориентацией или психикой, – мягко ответила я. – Очередной гендерный стереотип, до сих пор не изжитый. Асур удивленно заморгал, быстро перебирая в памяти прочитанную им на досуге историю человеческой расы, а потом досадливо дернул уголком губ: вспомнил, о чем я говорю. – Люди – странные, – наконец, выдал он вердикт. – Странные, – согласно кивнула я. – Я их не понимаю. – Расслабься, Аэ. Люди сами себя не понимают. Удивление усилилось, дополнившись недоумением и озадаченностью. – А как мне тогда себя вести с людьми? – Наблюдай за ними. Представь, что ты встретился со стаей непонятных животных. Изучи их повадки, манеру общения, отношения в своей среде. Не думаю, что для тебя это будет проблемой, – я улыбнулась. – Тебя же не слишком волнует ошибочная оценка твоей персоны. Аэте фыркнул. – Смотри на это с другой стороны: их ошибки – их проблемы. Зато сколько можно узнать интересного. Ну и получить массу морального удовлетворения на контрасте. Красиво очерченные губы изогнулись в легкой улыбке, фиолетовые глаза мечтательно сощурились. – Ты права. Это будет… – Интересно, – я не сдержала улыбку. – «Нормандия» – корабль Альянса, на котором знак на твоем плече – ничего не значащая татуировка, и никому ничего не скажет, а потому для людей ты – не асур-тар Аэтериос Дхар Артериус, а смазливый паренек Аэте Дхар. Воспользуйся этим преимуществом. – Благодарю за пояснение. – Обращайся, если возникнут какие-то вопросы. Я заправила выбившуюся белую прядку за ухо, окинула внешне спокойного асура взглядом. – Ну просто милаха. Аэтериос криво усмехнулся. – И тебе не жаль своих бойцов? – С чего бы это? Ты же их убивать или калечить не собираешься. Асур кивнул, а я хмыкнула. – Аэте, голова им дана, чтобы ею думать, а не для того, чтобы в нее есть! Если они головой не воспользуются по назначению, то… - Я развела руками. Мягкий бархатный смех и предвкушение в фиолетовых глазах четко дали понять: Аэтериос меня понял вполне правильно. Пусть лучше асур-тар занимается изучением повадок моих бойцов, чем в один далеко не прекрасный момент его перемкнет от какого-то неосторожного слова, и «Нормандия» омоется кровью…***
Надо сказать, что этот разговор оказался очень своевременным. Когда мы прибыли на корабль, Аэте отнесся к происходящему с долей иронии и на редкость спокойно. Его и так не задевали высказывания бойцов, а теперь он наблюдал за людьми с интересом естествоиспытателя, оценивая малейшие нюансы их повадок, жестов, мимики, вслушивался в слова, пытаясь вычленить суть и причины сказанного, пытался понять смысл того или иного действия. Пусть просвещается. Мне самой интересно, к каким выводам придет подобное существо и как он оценит моих людей. Видать, Эстус прав: нездоровая тяга к экспериментам – это и правда отличительная черта любого активно развивающегося мага. И не только мага, иначе с чего бы это Найлус с таким азартом ставит сомнительные эксперименты над окружающими. Например, когда мы полетели к его старой знакомой – деве-азари по имени Тария.***
– Найлус, ты уверен, что мы прилетели туда, куда надо? – Скептически поинтересовался Аэтериос, разглядывая пьяного вдрызг разумного, обнимающегося с деревом. – Уверен. – А… Асур указал на толпу явно неадекватных малолеток-азари, хмуро нас разглядывающих, но не рискующих даже дернуться в нашу сторону: высококлассная броня военных модификаций и открыто носимое оружие на «знакомство» с их владельцами не сподвигало даже отмороженную молодежь. – У моей знакомой, скажем так, специфический взгляд на то, в каком именно районе стоит жить юной деве-азари. И нет, в банде она не состоит: воспитание не позволяет. Скепсис Аэте не развеялся, дополнившись подозрительностью, зато Найлус чуть ли не светился от предвкушения и скрытого веселья. Гаррус, не мешая сородичу развлекаться, сохранял привычное спокойствие и, поглядывая на показания визора, просчитывал тактику возможного боя с бандой малолетних биотиков. – Расслабься, Аэ! Она тебе понравится! – Найлус хлопнул асура по плечу, скалясь во все клыки. Подозрительность укрепилась еще больше, появился азарт с легким отголоском предвкушения. Пока неизвестная мне азари обитала в небольшом доме между чахлым парком и спуском на нижние уровни в мультивидовом районе Да’Нару, располагающимся на нашем лепестке Цитадели между азарийским сектором и человеческим. Как пояснил Найлус, власть в районе была поделена между молодежными бандами азари и крупными мультивидовыми группировками. Прелестный бурлящий котел молодежной преступности, на которую матриархи-азари или закрывают глаза, или им же руководят. О ситуации в районе довольно увлекательно нам рассказал Ррус, пока мы топали к дому и поднимались на нужный этаж в воняющем ссаниной лифте. Я и Аэте с интересом слушали, Найлус иногда дополнял рассказ комментариями, но когда мы остановились возле нужной двери, разговоры резко прекратились. Дверь была открыта. На стене напротив – свежие следы биотических ударов и выбоины от пуль. Из квартиры доносилась какая-то возня, болезненные вскрики и приглушенная невнятная, но экспрессивная ругань на одном из упрощенных турианских диалектов. В ментале клокотал и бурлил сложный конгломерат эмоций трех разумных: боль, бессильная ярость, гнев, опасения, злоба, помноженная на откровенный страх и непонимание. Особняком выделялся источник прямо противоположных по окрасу эмоций: легкая брезгливость, яркое раздражение, удовлетворение от хорошо выполненной работы, отголоски радости, окрашенной холодной злостью. – «Найлус, там, похоже, кого-то бьют.» - Отправила я мысль напарнику. – «Тария в своем репертуаре.» - Пришел ответ с весельем, окрашенным легкой обеспокоенностью. Аэтериос вопросительно глянул на Найлуса и кивнул в сторону двери. Получив разрешающий кивок, асур без единого звука скользнул в квартиру. – «Ждем.» - Короткий приказ, окрашенный предвкушением. Возня и ругань резко смолкли. В тишине отчетливо прозвучал раздраженный девичий голосок: – Кого там еще Духи принес… Пауза, изумление, неверие, плавно перетекающее в узнавание: – Ты? – Я, – не менее удивленный ответ Аэте. – А что ты с ними делаешь? – Что я… Невидимая мне азари запнулась, ментал вспорола вспышка гнева, хлопок биотики прозвучал практически одномоментно с исполненным ярости воплем: – Ах ты поганец белобрысый! Аэте буквально вынесло в коридор волной биотики. Улыбающийся и ничуть не обиженный столь «теплой» встречей асур тут же отскочил в сторону, голубой сгусток бесполезно влепился в стену, а мгновением спустя в коридор выскочила взбешенная миленькая азари, окутанная яростным бело-голубым огнем активной биотики. – Куда ты… - Увидев наше заинтригованное трио, дева запнулась. – Крайк? Аэтериос был тут же забыт и прощен. Молоденькая дева подлетела к улыбающемуся Найлусу, гневно стукнула кулачком по нагрудной броне, пристально всматриваясь в ироничные яркие зеленые глаза. Облегчение и искренняя радость волнами затапливали ментал, смывая накопившийся негатив и гнев. – Ты! Ты! - Дева как-то подозрительно шмыгнула носиком, биотика резко погасла. – Ты – сволочь! Мог бы и сообщить, что выжил! – Сволочь, – покаянно согласился Найлус. – Прости, я думал, ты проверяла информационную рассылку Спецкорпуса. Я все еще числюсь как живой. Полыхнула ярость и обида. – Меня отрезали от рассылки, – буркнула дева. – Я же всего лишь КАНДИДАТ в Спектры, но не действующий Спектр Совета, – гнев переплавился в откровенную ярость. – «Слишком молодая, для того, чтобы заниматься столь ответственной работой!» – явно кого-то цитируя прорычала азари. – И не умею контролировать себя и свою биотику! – Ты? – Недоверчиво спросил Найлус. – Слишком молодая? – Асур по-птичьи наклонил голову, глядя на, как выяснилось, хорошо знакомую ему девушку. Мы с Гаррусом молчали. – Это кто тебя так достал? – Подвел итог наставник. – Лидания, – раздраженно дернула плечом азари, пристально нас рассматривая, но вопросов пока не задавая. – Меня хотели перевести на «Путь Предназначения». – Но? – Крайк чуть наклонил голову набок. – Я сломала руку, – короткая пауза и уточнение: – Лидании. Найлус тихо рассмеялся, я пыталась вспомнить, кто такая эта Лидания, пока не поймала четкую мысль от Гарруса: «Капитан «Пути Предназначения», матриарх азари», Аэте с интересом слушал, привалившись плечом к стене. – За что? – Ни за что. Случайно, – дева полыхнула раздражением. – Вы представляете, меня поставили в толпу малолеток, и начали учить боевой биотике… - Раздражение скачкообразно усилилось, подпитываясь вспыхнувшей яростью. – Биотической волне учили… - Ярость подавила раздражение, переплавляя его в холодный гнев. – «Девочки, после слов «биотическая волна», пошлите биотическую волну.» - Явно передразнивая Лиданию, возвестила Тария, активно жестикулируя. – «Итак, девочки, биотическая волна – это…» – И ты ее пустила? – Понимающе ухмыльнулся Аэте. – Конечно, пустила! Это был приказ! – Тария резко выдохнула, беря себя в руки. – Идиотка! Думать надо, что говорит! – Певучий голос окрасился язвительностью. – После этого меня и исключили из списков пополнения на «Путь» и оставили на Цитадели. Несмотря на бурлящие эмоции и искреннее негодование, Тария очень внимательно за мной наблюдала. Гарруса она узнала, пусть и не сразу: внешность у нашего сокровища весьма приметная, его визор – модель уникальная. Кто разбирается в подобных устройствах, поймет сразу. Меня же дева не знала, но кое-какие выводы из косвенных признаков сделала: я пришла вместе с турианцами и, самое важное, асуром, значит, я могу быть расценена как «своя», на что намекал Найлус, стоящий возле меня, более того, стоящий спокойно и расслабленно, мое присутствие его не напрягает, речь неофициальная. И самое важное: манера разговора и свободное поведение Аэтериоса. Асур-тар мое присутствие в их компании воспринимает как нечто естественное, значит, я ЗНАЮ, кто он такой. Иногда подобные мелочи для опытного взгляда говорят больше, чем любые слова и заверения. – Чем занимаешься? – Сделал пробный выстрел Найлус, поглядывая на открытую дверь. – А ничем! – Злость и ярость вновь закипела. – Я для них еще ребенок! Вот, декаду как добилась частичной эмансипации! Ты представляешь, мне пятьдесят два, а я для них – РЕБЕНОК! Аэте тихо рассмеялся, Найлус и Гаррус не сдержали улыбок. – А как же отряд, которым ты командовала? – Удивился Аэтериос. Ментал полыхнул грустью. – Оставила на Рантара. Командующий кандидатуру подтвердил, – Тария успокоилась. – Из-за очередного заскока матриархов азари я тут страдаю ерундой и теряю бесценное время! У этих сук политические маневры, а мне они жизнь ломают! – Что собираешься делать? – Найлус вопрос задал серьезно и без тени иронии. – Не знаю еще, – азари поморщилась. – Хочу добиться возвращения на службу в Иерархии. Предвкушение и ожидание асура перебило раздражение азари. – Было бы хорошо, – мечтательно закивал Аэте. – Мы отлично работали! Но на будущее я бы хотел, чтобы все же вперед пропускали меня, а не стазис. – После тебя одни трупы остаются, – буркнула дева, переключая внимание на непосредственного паренька. – А нам иногда живые нужны! – Так я бы оставил! – Ты? Оставил бы? – Скепсис в мелодичном голосе можно было буквально пощупать, настолько он был концентрированным. – Я помню, что ты устроил при зачистке той несчастной базы! – Так живые же оставались! – Обиженно ответил Аэте. – Остались. Двое только через месяц очнулись, а еще одну ты так приложил, что она даже свое имя не сразу вспомнить смогла! Асура это еще больше расстроило: – Она тебе соврала. – Да-да, и заикалась она тоже исключительно с целью соврать, – азари тяжко вздохнула. – Тебя же предупреждали перед высадкой: мы хрупкие! И это, - девушка провела ладошкой по своей голове, - хрящи! А не кости! И не волосы! И даже не просто кожа! А ты что сделал? – Не рассчитал, – признался Аэте, виновато глядя на деву с умильным выражением на смазливой мордахе. – Но я же их не убил. И я тогда вообще других азари впервые вживую увидел! Тария совершенно по-человечески махнула рукой и устало произнесла: – Еще скажи – сопротивлялись. – Сопротивлялись, – закивал парень. – И биотику против меня приме… пытались применить. Азари уперла руки в бока, покачала головой. – Да что с тобой говорить! Ты неисправим! Именно поэтому перед тобой всегда будет… - Она запнулась, окуталась активной биотикой и ласково промурлыкала, совершенно плотоядно при этом улыбаясь: – А вы куда собрались? Девочки, мы же еще не закончили нашу продуктивную беседу! Вас никто не отпускал! Высунувшиеся из квартиры девы-азари в легко узнаваемой броне «Затмения» отшатнулись обратно и закрыли дверь. Тария препаскудно ухмыльнулась. – Милые мои, вы ничего не забыли? Это моя квартира! У меня от нее ключ есть! На той стороне – тишина и какая-то подозрительная возня. – Кто это? – Спросил Найлус. – Малолетки из местного крыла «Затмения», – ответила Тария. – Четвертый раз приходят. Первых я отпустила. Вторых предупредила: явятся еще раз – убью. Третьих… Скажем так, отправила посылкой. Это уже четвертая партия явилась. За убитых решили отомстить, идиотки! – Дева вздохнула. – Устраивать серьезные разборки мне несподручно, но и терпеть подобное… Парни, представляете, они меня в банду вербуют! То, что донеслось из-за двери, меня, мягко говоря, удивило: тихое шушуканье, сомнение и опасение, всплески откровенного страха, робкая надежда и: – Офицер Вакариан! Пожалуйста, арестуйте нас! – Жалобный подрагивающий голосок совершенно не сочетался с броней столь известной банды, заслужить право ношения которой можно только после сознательного убийства. Гаррус, не ожидавший такого поворота, удивленно приоткрыл рот, шевельнул мандибулами и ответил: – Я из СБЦ уволился… Найлус хмыкнул. – А ты у нас известная личность на Цитадели. – Я просто… - И наше сокровище как всегда засмущалось. – Да-да, ты просто ответственно относишься к своей работе, – зеленоглазая язва отмахнулся. – Вся Теневая Цитадель тебя знает. Гаррус пожал плечами, но никак не прокомментировал. Из квартиры докатилось разочарование с долей отчаяния. – Так он что, действительно теперь наемник? – Пробормотала какая-то дева, что было прекрасно донесено до нас динамиками активного домофона на двери. – Девочки, не поверите! – Язвительно добавил развлекающийся Крайк. – На Спецкорпус наемничает! Со мной! Пожизненно! За дверями замолчали, отчаяние и страх усилились, а надежда потускнела, но еще не пропала: репутация Гарруса как справедливого и честного следователя была хорошо известна. Вот только девочки забыли, что справедливость, она такая… субъективная, а за ними числилось достаточно грешков. Включая убийство. – Вот ты скотина, Крайк! – Тария досадливо поджала губы. – Все удовольствие портишь! Найлус развел руками и плутовато улыбнулся. – Мы… Мы сдаемся Спектру Совета! – Выкрикнул другой голос. – Мне? Сдаются азари? – Найлус заржал. – Дожился! Аэте на занимательный разговор особого внимания не обращал: внешне расслабленный, он был готов к действиям. – Да, Спектр Крайк, блекнет что-то твоя репутация, – со смешком выдала Тария, поглядывая на дверь и перекидывая биотикой ключ-карту из руки в руку. Из-за двери донеслась волна понимания вместе со вспышками страха и паники. – Ты права. Надо освежить… впечатления, – тем же доброжелательным мурлыкающим тоном согласился наставник, привалившись плечом к стене. – Они же в твоей квартире, значит… Гаррус, что они уже успели натворить? – Незаконное проникновение на частную территорию, вооруженное нападение на хозяйку, – начал было перечислять Гаррус, но отвлекся. – У них же было оружие? – Да. В квартире валяется. Разряженное. – Тогда, ношение запрещенной на Цитадели брони и вооружения, захват имущества, несанкционированное использование боевой биотики, – менторским тоном продолжил перечислять Гаррус правонарушения троицы дев, – попытка убийства военнослужащего. – Рецидив тяжких и особо тяжких, – буквально пропела Тария. – Уверена? – Кристально-голубые глаза снайпера сузились, температура голоса разом упала до заполярной стужи. – Знаю, – жесткие, уверенные слова, прозвучавшие как приговор. За дверью растерянность сменилась решимостью. – Вмешательство? – Вопросительно склонил голову набок асур, счастливо улыбаясь. – Оно самое! – С той же счастливой рожей ответила Тария. – Какое удивительное взаимопони… Резко ушедшая в стену дверь прервала Найлуса. Пытаются пойти на прорыв? Зря. Я даже дергаться не стала: стоило двери прийти в движение, как коридор перекрыли два мощных биотических щита. Стандартный, голубой, созданный Тарией, и странный, тускло-багровый – Найлуса. Но они… так и не пригодились. Рывок асура был едва уловим человеческим взглядом: молниеносные, четкие движения, резкие быстрые удары в открытые участки шеи, и три тела практически одновременно упали на пол. Две с половиной секунды. – И это все? – Обиженно протянул он, разочарованно рассматривая трупы. – Аэтериос и замкнутое пространство, – констатировал Найлус. – А ты чего ждал от малолеток? Асур-тар оторвал взгляд от жертв своей скорости. – Так они же старше меня! - Седой парень недоуменно переводил взгляд с Тарии на мертвых дев в броне «Затмения». – Намного! Но они даже не попытались защититься! – Аэ, тебя попросту не заметили, – буркнула Тария, включая инструментрон. – Девочки не привыкли получать серьезное сопротивление. Сам подумай. С кем они могли иметь дело на Цитадели? С запу… - Азари запнулась, когда над рукой сформировалось окошко связи. – Офицер Исари, у меня опять вооруженное нападение. В тишине коридора отчетливо прозвучал усталый вибрирующий голос: – Капитан Тария… Кто на этот раз? – «Затмение». Трое. Рецидив. Еще один тяжкий вздох. – Вмешательство? – Уже произвели, – ответил за Тарию Найлус. – Спектр Совета Найлус Крайк. Был свидетелем… окончания нападения. – Вас понял, Спектр, – офицер СБЦ оживился: присутствие Спектра резко меняло дело. – Группа скоро прибудет. – Мы подождем. Связь прервалась. – Я проверю? – Аэте кивнул вглубь квартиры и тут же свалил до того, как получил разрешение. – И зачем спрашивал? – Буркнула Тария. Откуда-то из-за двери: – Я вежливый! – Отозвался Аэте. – Временами, – еще тише добавила азари и перенесла внимание на Найлуса. – Крайк! Откуда у тебя биотика?! Тот недоуменно развел руками. – Да нет у него биотики! И никогда не было, – донесся из квартиры голос асура. – О! У тебя мармелад! А можно? – Можно, – на автомате ответила азари, сверля взглядом Найлуса. – Что значит - "нет биотики?" Это был биотический щит! В ответ – пожатие плеч. – Не знаю. У меня даже имплантата нет. – Не знаешь? Нет имплантата? – Тария недовольно дернула плечом. – Пройди проверку в «Кабале»! – Пройду, – покладисто согласился наставник и тут же добавил: - Когда появится время. Азари тихо зарычала. – У тебя время НИКОГДА не появится! Я тебя знаю! Заглянешь на нашу базу в течении полугода! Ты знаешь правила! Ты – необученный биотик! Найлус… – Тария, успокойся, – он примирительно поднял руки. – Я обязательно загляну на базу «Кабала». Обещаю. Но не сейчас. У меня не так много свободного времени. Голубые глаза девы переместились на меня. – Знаю. Слышала. У тебя появился ученик… ученица, – поправилась она. – Имрир Шепард, – представилась я. – Но нас у Найлуса двое: Гаррус и я. И теперь мы будем отравлять ему жизнь вдвоем! Очень долго! Внимание азари тут же переключилось на наше скромное сокровище: – Гаррус Вакариан? – удивленно переспросила она. – Когда? – Сегодня утром назначили, – как о чем-то обыденном сообщил Найлус, хлопнув сородича по плечу, но рожа у наставника была… Довольная, как у сытого кота, спершего самый лучший кусок со стола. Да и эмоции соответствовали. Полюбовавшись выразительной физиономией Крайка, Тария повернулась к новой жертве Совета. – Я о назначении узнал, когда советник Тевос начала речь... – Ответила на невысказанный вопрос сама жертва произвола Спаратуса. – На этот раз меня даже не спрашивали… Появившийся в дверях Аэте хмыкнул и произнес, указав на Рруса надкусанной розовой «мармеладкой»: – Пить надо меньше! И новостей таких не будет! Подумав, он подошел ко мне и приглашающе протянул коробку с лакомством. Я отказываться не стала и вытащила сиреневую «мармеладку» под глубоко изумленным взглядом азари: подобное поведение асур-тар было для нее… неожиданным и ОЧЕНЬ говорящим. – Они напились? – Вернулась к интересующей ее теме Тария. – Ага, – кивнул парень. – Все трое. – И чего я еще не знаю? – Вкрадчиво спросила дева, жестом приглашая заходить в квартиру. – Заходите. – У нас дети появились! – Радостно выдал Аэтериос. Азари чуть не споткнулась на ровном месте от такой новости. – Что? – Двое! – Уточнил асур, снова скрываясь в квартире. – У нас – это у кого? – Подозрительно спросила она. Найлус подхватил деву под локоток, развернул и буквально завел в квартиру. – У нас – это у нас. Буквально. Случайно получилось, – мягко ответил он, усаживая девушку на кресло. – Дети почти всегда случайно появляются, – тихо буркнула Тария. – Рассказывайте. Ну мы и рассказали. С комфортом устроившись в мягких креслах в небольшой гостиной, мы рассказывали события двухдневной давности, начиная с того знаменательного момента, когда мы оставили аэрокар на парковке на Нижнем Уровне района Закера. Тария слушала молча, иногда – задавала уточняющие вопросы, но прибытие группы СБЦ прервало наш рассказ как раз на моменте оформления опеки…***
Вспоминая выражение красивой синекожей мордашки, я не сдержала улыбку. Тария мне понравилась: личность незаурядная, высококлассный профессионал, произволом политиков вынужденная покинуть свое прошлое место службы и оказавшаяся на Цитадели в довольно неоднозначной ситуации и в сомнительном статусе. Одна из тех немногих, кого и Найлус, и Аэтериос могли назвать другом. Когда оформление произошедшего было завершено, а бойцы СБЦ забрали тела и покинули дом, передав Найлусу данные с камер и получив от Гарруса заверенные тремя Спектрами нужные им для закрытия дела показания, мы вернулись к прерванному на самом интересном разговору.***
Тария сразу пошла в наступление: – Я тебя правильно понимаю, Крайк?.. Найлус согласно кивнул и прикрыл довольные глаза: вкрадчивый голос и клокочущая злость азари доставляли ему какое-то садистское удовлетворение. – Ты хочешь, чтобы я присмотрела за детьми во время вашего отсутствия? – Нежно уточнила она. – Верно. Дева прикрыла глаза, устало провела точеной ладошкой по лицу. – И чем ты думал, когда дошел до такой «здравой» мысли? – Во-первых, у тебя есть опыт работы с детьми. Во-вторых, ты – биотик и сможешь помочь Амире освоить основы. – Девочка – биотик? – Да. Тария выругалась. – Позволь угадаю: ты не собираешься отправлять ее под протекторат Альянса Систем на обучение в, как там ее, Гриссомскую Академию для одаренных детей? Найлус благостно кивнул. – Она против. – короткое пожатие плеч. – Ее брат вообще не хочет связываться с сородичами. Чуть позже мы заберем детей в Иерархию. – Почему не сейчас? Ответил Гаррус: – Рано. Дети напуганы. Доверяют только Аэтериосу и… в какой-то мере – нам. На такое Тария только удивленно заморгала, до смешного в этот момент напоминая Лиару. Неужели они все так выражают изумление? Мысль о том, что мы забыли сообщить Лиаре о скором отлете, была прервана голосом Найлуса: – Верно. И у нас есть перед ними обязательства. – Почему я? – Обреченно спросила дева, уже понимая, что решение принято за нее и отказываться бессмысленно: нужные слова для убеждения старый приятель найдет. И он нашел: – Я тебе доверяю. Три слова камнем упали на чаши весов, разом удавили в зародыше все возражения. Тария тяжело вздохнула, передернула плечами, хмуро глядя на нашу компанию. – Я так понимаю, времени у тебя не осталось? – Улетаем через три часа. – Надолго? – Как получится. Полет туда-обратно займет дней шестнадцать, если без неожиданностей. Задерживаться не планируем, но сама понимаешь… Азари кивнула. – Хорошо. Я согласна. Но ты должен знать, что у меня есть… - Лазурная ладошка сжалась в кулак до хруста, - свои проблемы. С окружающими. – Пока есть время, оформим на тебя документы, – Найлус задумался, прикидывая, какой именно статус даст нужный результат. – Ты официально – кандидат в Спектры? Тария кивнула. Гаррус со вздохом активировал инструментрон и что-то начал строчить. – Корпус? – Выдвинул наш, но азари отклонили кандидатуру из-за возраста. Темно-красные мандибулы шевельнулись в на редкость паскудной ухмылке. Вот что-что, а права Спектра Найлус знает превосходно, и отлично умеет ими пользоваться. – Если выдвижение было, официальное подтверждение – тоже, я могу на законных основаниях оформить тебя как кандидата от нашего корпуса в статус новик. Полноценным Спектром ты не станешь до назначения, но статус получишь, как и защиту Спецкорпуса. Матриархи на законных основаниях воспрепятствовать стажировке не смогут: я действующий Спектр Совета и имею право выдвигать кандидата. Как и право взять ЛЮБОГО на стажировку для оценки возможностей как кандидата. На срок, который сочту необходимым. – У тебя уже есть ученики. Тария перескочила взглядом с меня на Гарруса. – У них полноценный подтвержденный Статус. У тебя же будет статус новика. Это прикроет тебя при разбирательствах, если они будут, и даст право на ношение и применение оружия. В доме смонтирован полноценный арсенал, но он практически пуст. Заедем сперва ко мне на старую квартиру, выберешь себе оружие. Правила его применения ты знаешь. Тария повеселела. – Умеешь ты делать предложения, после которых нет желания тебя послать. – Учитывай, что если Совет твой статус подтвердит… - Найлус выразительно замолчал. Дева поморщилась. – Всегда есть оборотная сторона, – философски согласилась она с возможными последствиями. – Договорились. – Тогда подписывайте, – тут же отозвался Гаррус, и на инструментроны Тарии и Найлуса пришли пакеты документов. Взгляд девы стал совершенно нечитаемым. – А как ты узнал… - Она осеклась. – Ну да, ты же Спектр и законник. – А еще он хороший следователь. – с усмешкой добавил довольный Найлус. – Ловкость рук, точность глаз и одно плавное нажатие… - Прокомментировал снайпер, отправляя заполненные и заверенные документы.***
Время у нас поджимало, так что растягивать удовольствие мы не стали и после получения согласия Тарии, сразу же выдвинулись на новую квартиру. Знакомство будущей няньки с детьми прошло в полуавральном режиме и выглядело как: «Дети знакомьтесь, это Тария. Тария, это дети». Себастьян спешно фасовал заготовки по огромному холодильнику, подписывая пищевые контейнеры маркером, а Лукас, чуть высунув язык от усердия, тщательно записывал под его диктовку, что в каком пронумерованном контейнере находится и как это надо есть. Судя по длинному списку, к своим обязанностям опекуна Себа подошел очень ответственно, и того, что уже напихано в холодильник, хватит на месяц. Отдельно Тария была представлена Амире как ее будущий тренер и наставник-биотик, а слова Аэте: «Да Найлус с ней еще в учебке познакомился, а я с Тарией и ее отрядом года три работал! Она забавная». сразу решили все вопросы доверия. В общем, когда мы вылетели из квартиры, дети уже успели найти общий язык с азари и называлось это «Тетя Тария, а расскажите…» одновременно с «Тетя Тария, а вы можете…» По дороге я снова вспомнила про Лиару и порадовала откровенно растерявшуюся деву, что мы вылетаем через полтора часа. С Цитадели. Бедолага так всполошилась, что мне пришлось трижды повторить, что мы за ней залетим, а все ее вещи так и лежат на корабле. Но когда мы прилетели в посольство Руси, то застали до боли знакомую картину: под диктовку нервничающей Лиары двое мужчин в снежно-белых костюмах что-то быстро строчили на инструментронах, а русоволосая женщина в строгом азарийском деловом платье периодически задавала уточняющие вопросы. Лиару отпустили только после обещания Крайка «вернуть сразу по возвращению». Зато, когда мы наконец-то добрались до корабля, нас встретил настоящий хаос завершаемого экстренно-прерванного ремонта. Управлял хаосом совершенно спокойный Татум, находящийся на прямой связи с Адамсом. – Двадцать минут до полного завершения ремонта, еще десять – на тесты, – это прозвучало вместо приветствия с четким пожеланием свалить и не мешать. К открытию полетного коридора все было готово к старту: ремонтные работы завершены, тестирование пройдено, экипаж на местах, бойцы затихарились в перестроенном трюме, баталер со счастливым ореолом отчитался о состоянии корабля и его запасов, Прессли на перестроенном капитанском мостике завершал предстартовые подготовки, а довольный Джокер капал на мозги двум своим жертвам, занявшим кресла второго пилота и навигатора. Наконец по интеркому раздался спокойный голос: – Отстыковка: три, два, один. «Нормандия» плавно качнулась, когда отошли причальные захваты, вибрация заработавшего двигателя сотрясла корабль. – Отстыковка завершена. Выходим в полетный коридор.