Под тенью Властелина

                           – Не возражаешь?       Беловолосый асур поднял взгляд от датапада и удивленно посмотрел на стоящих перед ним людей: Джона и Николауса.       – Не возражаешь, если мы присядем? – Повторил Джон, с долей скепсиса рассматривая странного парня, вновь вышедшего из каюты с довольно… необычным украшением на голове.       Мягкая улыбка осветила красивое лицо, парень приглашающе указал на стулья и доброжелательно произнес:       – Не возражаю.       Аэте выключил датапад и положил его на стол возле большой толстостенной кружки, источающей восхитительные фруктовые ароматы.       – Это же турианский напиток? – Спросил Ник, потянув носом.       – Да, это эрг.       – Так он же… - аналитик запнулся.       – Да, декстро, – подтвердил Аэтериос.       – Проблем потом не будет? – Уточнил Джон.       – Нет, – асур хмыкнул, с интересом разглядывая людей. – У меня никогда не было проблем из-за декстро-пищи.       Джон досадливо поморщился.       – Ну конечно, ты же вырос в Иерархии.       Аэте кивнул, перекатывая между ладонями кружку.       – И каково тебе было жить у турианцев? – Неожиданно спросил черноволосый немец. Встретил недоумевающий взгляд и пояснил: – Уж извини за такие вопросы, но мы впервые встретили человека, выросшего среди другой расы, – Ник развел руками, доброжелательно улыбаясь и глядя в глаза собеседника. – Для нас это непривычно: мы не так давно в космосе.       Фиолетовые глаза блеснули иронией, щедро приправленной лукавством. Продолжая мило улыбаться, асур по-птичьи наклонил голову набок, с интересом разглядывая неожиданных собеседников.       – «Мрир?» - мысленно позвал он, зная, что его услышат.       Его действительно услышали:       – «Что случилось, Аэ?» – Пришел окрашенный любопытством и леностью вопрос.       – «Со мной наконец-то решили твои бойцы пообщаться.» - Ирония и ехидство щедро плеснули по установившейся ментальной связи.       Где-то на границе восприятия раздались смешки Найлуса и заинтересованность Гарруса.       – «Ну а в чем проблема?»       – «Они хотят получить ответы.» - Кратко ответил асур, разглядывая напрягшегося Николауса. – «Джон пришел с аналитиком своего отряда. Рамиро и Джейн слушают, но пока не приближаются. Остальные делают вид, что их наш разговор не интересует.»       Ментальный смех метаморфа и веселье турианцев смыли напряжение и поднимающееся раздражение.       – «Сам смотри. Ты прекрасно знаешь, что им можно говорить, а что – нельзя.» - Мягко произнесла Имрир.       – «Они хотят познакомиться поближе.» - Уточнил он.       – «А это уже сам решай, какой образ себя ты хочешь сейчас создать. Образ милого и обаятельного паренька ты уже получил.»       Аэте оживился, полыхнув предвкушением.       – «На мое усмотрение?»       Веселье менталиста искристой россыпью пронеслось по чувствам, вызывая непроизвольную улыбку.       – «Аэтериос, я же тебе говорила: эти разумные тебя не знают. Пользуйся этим. Тем более, скоро мы выходим у Терра Новы.»       – «Я помню: возможность боевой высадки.» - Асур замялся. – «Я с вами пойду или останусь на корабле?»       – «Пойдешь, если я не ошиблась и проблемы в системе будут. С отрядом Джейн отправлю. Так что учитывай в разговоре. Тебя и так считают…»       – «Добрым, покладистым, скромным и безобидным.» - Закончил асур, очаровательно улыбаясь и с интересом рассматривая кислую рожу Джона, сидящего напротив.       – «Угу, мухи не обидишь.» - фыркнула Имрир.       – «Зачем мне мух обижать?» - оторопело спросил Аэтериос, не понимающий, зачем вообще надо ОБИЖАТЬ этих насекомых. И, главное, КАК это можно сделать, если обидеться может только разумное или условно-разумное существо.       – «Вот я и говорю. Мухи не обидишь». – Благостно повторила менталист, искрясь весельем и ехидством.       Истерический, заливистый смех Найлуса, знающего суть выражения от своих русских друзей, сопроводил небольшой информационный пакет, пояснивший седому отморозку игру слов. Аэте прикрыл глаза, пряча от внимательного взгляда Николауса досаду и веселье.       – «Мрир! Я не всегда понимаю человеческие шутки.» - Укоризненно произнес он, с трудом давя смех, неуместный в подвисшем разговоре.       – «Ничего.» - Благожелательный ответ. – «Пообщаешься с нами, привыкнешь, наберешься всяких гадостей и дурных повадок.»       – «Ты хочешь, чтобы нас на Флоте удавили за это?» - Подозрительно поинтересовался Найлус, очень ярко представивший результат, который может получиться при их должном старании и больной фантазии не обделенного воображением Аэтериоса.       – «Не рискнут.» - Еще благожелательнее добавила Имрир. – «Аэ, не отвлекайся. Нико – внимательный и умный. А убить его я не разрешу, даже если он ВСЮ правду узнает. И покалечить тоже не дам. Отличный аналитик без ненужной принципиальности в вопросах морали и с таким шлейфом убийств – это ценное приобретение. Особенно, если он «приобретется» добровольно и с полным пониманием, в какую компанию вляпался. Особенно, когда «приобретется» вместе со своим старым знакомым Рамиро.»       С этим высказыванием практичный асур не спорил. Наоборот, желание метаморфа наложить тяжелую когтистую лапу на оба отряда он поддержал и предложил свою помощь в будущем обучении тех, от кого идет ощущение своего. Даже смутное и мимолетное.       – «Согласен.»       Связь свернулась, смягчая ощущение чужого присутствия и приглушая вкрадчивый вопрос Найлуса: «Когда?», и последовавшее за ним благостное умиротворение менталиста и азарт встрепенувшегося тактика, уже представляющего перспективы от такого «приобретения». Асур перенес внимание на людей, ждущих его реакцию на свои слова, вновь обежал взглядом прислушивающихся к разговору бойцов обоих отрядов, а потом еще шире улыбнулся, наивно и по-детски ответив:       – Я никогда раньше не разговаривал спокойно с людьми, выросшими в другом социуме, так что мне сложно сравнивать. Мне тоже интересно посмотреть, как живут другие, – короткая пауза и уточнение: – Но пока увиденное вызывает у меня… недоумение.       Ник удивленно приподнял бровь, а Джон тут же задал очевидный вопрос:       – И что тебе показалось столь… странным?       Легкая улыбка истаяла на принявшей сосредоточенное выражение смазливой мордашке.       – Многое, – он качнул головой, всем видом показывая недоумение. – К примеру, несколько дней назад я столкнулся с таким явлением как Канальные Крысы.       Видя непонимание в глазах Шепарда, Аэте пояснил:       – Дети, вынужденные жить в технических районах Цитадели. Человеческие дети. Беспризорники и сироты.       Джон помрачнел, Николаус поморщился, а асур продолжил излагать свое видение ситуации, внимательно наблюдая за выразительным лицом коммандера и его аналитика:       – Для меня это неестественно. Недопустимо, – седая голова качнулась, крупный фиолетовый камень в украшении на лбу блеснул искрами света, отвлекая внимание от враз заледеневших сузившихся глаз. – Любая разумная и здравомыслящая раса вопросы воспитания своего потомства считает одними из приоритетных. Базовыми, поскольку именно эти дети станут опорой вида в будущем. Такое… пренебрежение вызывает сомнения в разумности людей как вида. Даже животные к своему потомству относятся с большим… вниманием.       Реакция Шепарда полностью оправдала ожидания:       – А как же кроганы? – Спросил Джон, которого сомнения в разумности людей несколько покоробили. – И азари с их молодежью?       – У кроганов своя специфика: они очень долго живут и слишком быстро плодятся, – отмахнулся Аэте. – Но результат их недальновидности уже виден: вид кроганов вымирает, остановился в развитии и ушел в полную деградацию. Социальную, психологическую, техническую. Фактически, они скатились до уровня ворча. Генофаг всего лишь свел их плодовитость до нормального для большинства видов уровня: один-два ребенка в год, что с их продолжительностью жизни все равно достаточно для стабилизации популяции и выживания вида. Даже учитывая бесплодность многих их женщин, что не является редкостью и у других видов.       Полюбовавшись на опешившую физиономию бравого коммандера, асур продолжал говорить:       – У азари ситуация противоположная: они довольно трепетно относятся к своему потомству, пока дети не повзрослеют и не перейдут в статус «дева», после чего их отпускают в галактику набраться опыта. Если вы проанализируете законодательную базу Пространства Цитадели и Республики Азари, вы заметите, что девы защищены законом до перехода в статус «матрона» и фактически неподсудны. Но это приводит к другой проблеме: безнаказанности и попустительству, результат которой – молодежные банды.       Люди переглянулись: Джон – удивленно и растерянно, Нико – с досадой. Миловидный беловолосый паренек только что явил им другую грань себя и оказался далеко не так наивен, как поначалу показалось.       – А как в Иерархии относятся к детям-беспризорникам и сиротам? – Спросила Джейн, вставая и подходя к столику.       Что такое быть сиротой и беспризорником единственная выжившая с колонии на Мендуаре знала не понаслышке, лишившись семьи в пятнадцать лет.       Аэте выдвинул свободный стул, жестом предлагая ей присаживаться и присоединиться к их беседе. Джейн отказываться не стала, грациозно опустившись на стул и мило улыбнувшись парню.       – Проблемы беспризорников в Иерархии нет в принципе: если родители ребенка погибают, его берет на воспитание другая семья или любой взрослый гражданин по собственному желанию, – ответил ей асур. – И желающие находятся всегда, – взгляд потяжелел. – Я сам сирота.       Ник досадливо дернул уголком губ.       – После гибели моих родителей, меня взял на воспитание при… ятель моего отца, – Аэте запнулся, едва успев поправиться. – И с двенадцати лет я рос в его семье. У нас это нормальная практика, и никогда дети, тем более, не достигшие возраста первого гражданского ранга, не оставались без надзора старших и опеки государства.       Мужчины промолчали, обдумывая информацию.       – Ты говоришь о детях Себастьяна? – Произнесла Джейн, не скрывая своего интереса разглядывая собеседника.       – Я говорю о Канальных Крысах. Я не могу понять подобного отношения, – на долю мгновения в едва заметно потемневших глазах асура промелькнули ярость и гнев. – Мне непонятно нежелание властей Альянса Систем решить эту проблему. Мне непонятны препятствия, чинимые тем, кто готов взять сирот под опеку. Я воспитывался в обществе, для которого нет чужих детей.       Что на это ответить, люди не нашли.       – Со стороны это действительно выглядит… мерзко, – со вздохом признала Джейн. – Но что сейчас с детьми? Ведь Себастьян на «Нормандии». Кто за ними присматривает?       – Мы нашли для них опекуна на время отсутствия, – пожав плечами, пояснил Аэтериос. – Это логичное и оправданное решение: из-за специфики службы Себастьян не может находиться на Цитадели постоянно, а брать детей на мелкий боевой корабль – нецелесообразно.       – А на крупный? – Спросил подошедший Рамиро, усаживаясь верхом на предусмотрительно прихваченный с собой стул.       Аэте доброжелательно склонил голову набок, давая понять, что не возражает против его вмешательства в разговор, и ответил:       – На крупном боевом корабле достаточно свободного места для размещения ребенка, если его опекун или родитель в состоянии им заниматься без ущерба для работы.       – Брать детей на боевой корабль… - Джон нахмурился.       – А в чем проблема?       – Дети на военных кораблях – недопустимы! – В голосе коммандера прозвучало негодование.       – Почему? – С еще большим непониманием в голосе спросил парень, недоуменно глядя на растерявшегося Джона.       – Это опасно!       Тихий хмык. В глазах асур-тар промелькнула ирония. Джейн с непередаваемым выражением на лице уставилась на однофамильца. Диагноз «идиот» читался без труда. Даже самим Джоном. И это его невероятно злило!       – Для кого?       – Для детей!       – Почему? – Синхронно спросили Аэтериос и Джейн.       Джон стиснул зубы, проглотил рвущуюся с языка нецензурщину, глубоко втянул воздух, выдохнул и попытался пояснить смазливому пареньку свое видение ситуации:       – Потому что военный корабль – не место для детей. Он может участвовать в боевых операциях, дети будут мешать работать, они могут влезть куда не следует и… и…       Тут полет мысли коммандера споткнулся, и он замолчал. Джейн нагло ухмылялась, получая массу удовольствия от этого специфического разговора, поглядывая на доброжелательную мордашку красивого беловолосого паренька и не испытывая ни малейшего желания помочь коллеге.       – Ты хочешь сказать, что если кто-то из взрослых заметит, что ребенок лезет куда не следует или делает что-то не то, никто из старших не возьмет на себя ответственность и не остановит его? – Вкрадчиво уточнил асур.       – Нет. Я имел ввиду, что если корабль вступит в бой…       Джейн фыркнула, Джон снова запнулся, недовольно зыркнув на однофамилицу. Нико со страдальческой рожей укоризненно посмотрел на не заметившего эту пантомиму командира. Аэтериос вздохнул, обхватил пальцами кружку и попытался пояснить человеку, никогда не участвовавшему в настоящей войне, очевидные для него самого вещи:       – Ни один крупный военный корабль не летает в одиночку. Всегда есть сопровождение. И чем крупнее корабль, тем в более крупном соединении он ходит, – спокойный бархатный баритон звучал мягко и завораживающе. Вкрадчиво. – Если крупный военный корабль вступает в бой, в котором есть реальный шанс гибели, значит, цивилизация ведет полноценную войну с равным или превосходящим противником. Вариант попадания в ловушку или глупость командования я не рассматриваю. В обоих случаях стоит казнить, – в промороженном бархате хрустнул лед, а в фиолетовых глазах промелькнуло ТАКОЕ выражение... – В первом – разведку, допустившую попадание крупного соединения в организованную ловушку, во втором – отдавшего подобный приказ командира, – голос вновь стал спокойным и доброжелательным, взгляд смягчился. – Случайности я тоже не учитываю: они могут произойти всегда, и иногда даже полный флот может погибнуть из-за какой-то… мелочи, – фиолетовые глаза снова сузились, красивые губы сжались в полоску, но Аэте быстро совладал со всплеском эмоций и продолжил говорить: – При полноценной войне в относительной безопасности только центральные миры, расположенные на максимальном удалении от зоны боевых действий и тыла, куда тоже может ударить враг. Удаленные колонии уничтожаются в первую очередь: у них, как правило, нет защиты, способной обеспечить безопасность их обитателей.       Люди слушали молча. Джон – удивленно, Джейн – заинтересованно, аналитики отрядов – подобравшись, сосредоточенно вслушиваясь в низкий баритон седого парня, с легкостью испытавшего все это на себе существа поясняющего простые и очевидные для него вещи.       – Сейчас не ведется полномасштабных войн. Крупный боевой корабль достаточно безопасен. По крайней мере, гораздо безопаснее пассажирского корабля и маленьких колоний, учитывая активность пиратов, корсаров и разного рода работорговцев, – в мягком голосе явственно плеснула язвительность. – При должном воспитании потомства, даже маленькие дети не только не доставляют проблем на борту военного корабля, но могут существенно помочь. Даже во время боевых действий. По своему опыту могу сказать, что взросление на корабле ничем не хуже взросления на планете.       Ник приподнял бровь.       – По своему опыту?       Аэтериос закивал.       – Я сам вырос на боевом корабле, на нем же прошел обучение и первую стажировку. Не могу сказать, что со мной или с другими детьми были лишние сложности. Грамотное воспитание и система обучения решают все проблемы, а нагрузки во время учебы и доступные объяснения старших отбивают желание лезть куда не следует. Особенно, если знаешь, чем это чревато.       – Многие посчитают, что вас лишили нормального детства, – осторожно заметил Николаус.       Аэтериос странно улыбнулся.       – У каждого свое понимание нормальности.       – С этим сложно спорить, – развел руками Джон.       Джейн откинулась на спинку стула, рассматривая сидящего перед ней молодого парня, весь разговор перекатывающего между ладонями большую полулитровую кружку. Прав Рамиро. Не складывается картинка.       Быстрый взгляд на аналитика подтвердил сомнения: демонстративно-расслаблен, но глаза чуть сужены, руки лежат на коленях. Что-то в разговоре его напрягает, что-то еще он заметил, отчего на взводе. Едва заметное постукивание пальцев по ноге выдает крайнюю степень нервозности.       Что она не заметила в этом седом парне? Действительно седом! Сейчас глаз сам собой цеплялся за те малозаметные признаки, на которые указал Рамиро: ресницы густые, длинные и черные, брови тоже черные, тронуты сединой, но волосы совершенно белые, словно свежевыпавший снег.       Внешность у Аэте… экзотическая. Лицо очень красивое, утонченное, породистое, но подбородок жесткий и намекает на стальной характер. Длинные волосы сейчас убраны в замысловатую прическу и скреплены на голове необычным сложным украшением, охватывающим затылок от основания черепа и до лба, где и заканчивалось чем-то наподобие ажурной фероньерки с крупным фиолетовым камнем. Превосходно ограненный кристалл играл всеми оттенками своего богатого цвета, искрился преломленным светом, притягивал взгляд, отвлекая внимание от лица и, главное, глаз своего хозяина.       Необычное украшение, броское, изящное. Для мужчины – странное украшение! Но парень его носит естественно, на голове жесткая конструкция из серебряного и черного металла сидит плотно, владельцу не мешает, волосы удерживает и не дает растрепаться, жестко фиксируя прическу, но при этом не стесняя движений головы. И выглядит… дико! Дико, но на голове Аэте – естественно, словно беловолосый парень носит такие побрякушки постоянно и привык к ним, как к чему-то неизменному.       Словно почувствовав, Аэте чуть повернул голову, и Джейн встретила его взгляд. Ироничный, веселый, понимающий, с едва уловимым лукавством в глубине фиолетовых глаз.       – Почему ты решил стать техником? – Неожиданно произнесла она, с трудом отводя взгляд.       Парень пожал плечами и ответил:       – Я был на корабле, на который прибыл по делам Октавиус Татум. Меня впечатлил его инженерный и конструкторский гений, я попросил взять меня на обучение. Мне не отказали. Обучение я закончил и недавно отслужил положенный срок в инженерных войсках.       – То есть, ты только-только обучение закончил? – Уточнил Николаус.       – Год назад, – гордо сообщил парень. – Отслужил в инженерных войсках и теперь могу перейти на другое место службы.       Джон прикрыл глаза, проглотив «малолетка». Ник удивленно покачал головой и заметил:       – Ты не выглядишь на свой возраст.       Аэте хмыкнул, плутовато улыбнулся и совершенно честно сказал:       – Да, я знаю. Мне никто не дает мой НАСТОЯЩИЙ возраст.       А до Джейн как-то очень ясно дошло, что в этом разговоре НЕ ТАК: двусмысленность. Седой парень, отвечая на вопросы, так и оставался загадкой, позволяя им делать неверные выводы и неправильно оценивать сказанное. Даже ответ на ее вопрос был дан честно, но так, чтобы его можно было по-разному трактовать!       – И ты никогда не покидал территорию Иерархии, и не встречался с людьми? – Вновь спросила Джейн.       – Ну почему же? – Аэте улыбнулся. – Встречался, конечно. Иерархия – это мультивидовое государство, да и по галактике я… полетал. Но вот так поговорить с теми, кто вырос в другом государстве, не было возможности. Наши встречи обычно были краткосрочными и… деловыми.       Уточнять, что он назвал «деловой встречей» и как именно он «разговаривал» с попадавшимися ему во время боевых высадок разумными, асур посчитал лишним.       – Неужели у тебя нет друзей среди сородичей? – Удивленно спросил Джон.       В фиолетовых глазах плеснула ирония.       – Друзей среди сородичей у меня хватает.       И опять это ощущение двусмысленности и подвисшей недоговоренности, хотя вроде как ответ исчерпывающий.       – Ты не считаешь людей сородичами? – Задал скользкий вопрос Ник, тоже обративший внимание на многозначительность ответа и перебивая Джона.       Асур хмыкнул, но ответил:       – Мне сложно считать людей сородичами, хотя мы одного вида, – подумав, он поправился: - По крайней мере, безоговорочно всех.       – Почему так?       – Потому что некоторые подходят под определение «генетический брак», а не «сородич», – спокойно, но жестко ответил асур, глядя в глаза.       Джейн рассмеялась.       – Знаешь, Аэте, сложно с тобой не согласиться, глядя на некоторых представителей нашего вида. Генетический брак, – она покачала головой. – Исчерпывающее определение.       Ник сощурился и задал вопрос, интересующий всех присутствующих:       – А как ты встретился со Спектрами?       Парень пожал плечами и совершенно честно ответил:       – Случайно. Я вообще-то друга искал: у меня отпуск, и я решил к нему залететь.       – Твой друг, он человек? – В разговор вступил Рамиро.       – Турианец.       – Ты его нашел?       – Нет, – Аэте качнул головой. – Хотел навести справки, где Рена сейчас носит. Зашел к его командиру, а в итоге встретил Найлуса, Имрир и Гарруса. Я Крайка хорошо знаю: мы с Реном и Найлусом когда-то вместе обучались. Поскольку учебу я закончил, стажировку и обязательную службу прошел, я подал запрос на перевод в его отряд: Спектрам все равно техник нужен. Запрос подтвердили, и я теперь на этом корабле.       По ментальному каналу громко и заливисто заржал Найлус, получающий массу удовольствия от общения асура с людьми. Особенно его умилила формулировка «подал запрос» от заявившегося без предупреждения асур-тар, балансирующего на грани срыва и ищущего свою привязку. Имрир сетовала на слепоту своих подчиненных и тоже полыхала весельем. Гаррус их настрой не разделял, вполне здраво уточнив, что из-за подобных заблуждений могут быть проблемы.       – «Ррус, не надо так нервничать! Я же никого из них не собираюсь необратимо калечить или убивать.» - С долей недоумения отозвался на эти уточнения асур. – «Какие могут быть проблемы?»       – «Аэте, люди мнительные.» - Попытался пояснить бывший следователь суть проблемы.       – «Я знаю. Меня сейчас устраивает такое их отношение.» - Легкая улыбка приподняла уголки губ, придавая красивому лицу немного мечтательное выражение. – «Мне нравится. Они такие забавные.»       – «А когда перестанет устраивать?» - Хмуро спросил Ррус.       – «А когда перестанет, я вернусь к привычному поведению.» - Мягко ответил асур-тар. – «Но я все равно не собираюсь никого из них необратимо калечить или убивать без разрешения Имрир.»       – «И не надо. Они мне еще нужны.» - Отозвалась Имрир. – «Скоро выход из перегона, так что сворачивай треп.»       От асура пришло согласие, и он переключился на Николауса, облекшего в вопрос смущавший его момент:       – Ты сказал, что учился вместе со Спектром Крайком.       – Ага, – Аэте согласно закивал, не выходя из образа милого паренька. – Мы учились у одного инструктора. Три года. Он тогда уже был Спектром, а я только заканчивал базовый курс подготовки.       – «Только-только обучение закончил?» - Раздался полный скепсиса ментальный голос Найлуса. – «Ты к тому времени уже восемь лет служил в действующем боевом подразделении.»       – «Да, служил. С пятнадцати лет.» – Асур помолчал. – «Ты же знаешь, нас начинают учить с раннего детства.» - Произнес он, разглядывая задумчивую физиономию черноглазого аналитика. – «Психику проверяют, оценивают риск срывов. Учат адекватно реагировать на представителей других видов. Особенно таких как я, а’тарэ.»       – «Знаю. А’тарэ вообще дрессируют куда жестче: в вас вбить хоть какие-то моральные ценности вообще очень сложно.»       Аэтериос полыхнул согласием и едкой иронией.       – «Я до двадцати вообще не рассматривался как потенциальный асур-тар. Не было ни единого повода: я был полностью стабилен. Зато на флоте знали, что я – а’тарэ, знали, КТО я, но ожидали пробуждения памяти, а не… этого.»       – «Это я тоже знаю. Потому и поднялась такая паника, когда ты сорвался в хараз.»       – «Верно. После первого срыва и выхода из него без получения привязки, я пошел на базовое обучение асур-тар. Я его только месяц как закончил, когда пришло известие о гибели Нидеро.»       Грусть и застарелая боль пронеслись по ментальному каналу, обжигая участников разговора. Мягкая волна поддержки и искренней заботы сбили накал никогда не угасающих чувств, возвращая молодому асуру спокойствие.       – «И тогда же ты окончательно сорвался?» - Спросила Имрир.       – «Да. И получил привязку на Сарена. После стабилизации психики я и вспомнил, кто я такой.» - Смешок и легкое веселье. – «У Командующего радости было…»       – «И выразил он ее такими словами…» - Найлус не выдержал и рассмеялся, против воли вытянув на поверхность яркое воспоминание: уже совершенно седой Аэтериос с легкой ироничной усмешкой наблюдающий за матерящим его на чем свет стоит могучим черноволосым мужчиной в массивной, богато украшенной древней броне. – «Особенно за то, что ты, подтвердив имя и статус, не стал заявлять на свои права.»       – «А зачем это мне?» - Циничная ирония и веселье. – «Понадобится – заявлю. А сейчас в этом нет необходимости.» – Веселье разом угасло. – «В отличие от Идари у меня нет такой терпимости и понимания. Ты же знаешь, что будет, если я…»       – «Знаю.»       Ментальный разговор угас. Невысказанные слова зависли, так и не будучи озвученными. В этом не было надобности: Найлус ЗНАЛ, а два других участника беседы увидели отголоски этого знания. Надо будет – спросят напрямую. Но сейчас это знание не являлось важным или необходимым, и потому вопросов не последовало.       Аэтериос отпил все еще горячий эрг, прикрыв глаза и смакуя богатый вкус. Умеренно-сладкий, нежный фруктовый вкус с легкими пряными нотками и свежестью мяты.       – «Ррус, научи меня готовить эрг.»       – «Научу.» - С долей усталости отозвался Гаррус. – «Не сейчас. Когда вернемся.»       – «Я подожду.»       Голос Джейн вернул асура в реальность:       – А что за инструктор? Чему учил?       Аэте заморгал, как совенок, попавший на яркий свет, подумал и ответил:       – Бою на мечах, – короткая пауза и уточнение: - Бою на двух мечах. Мне нужна была тренировка, Найлусу ставили технику и разрабатывали вторую руку, а Рен ходил на занятия для компании: как и я, он амбидекстр.       Рамиро оживился.       – Амбидекстр? – Карие глаза заинтересованно блеснули. – Какое оружие предпочитаешь?       – Меч и пистолет. Для замкнутых пространств – удачное сочетание. Но на тренировочных боях обычно беру два клинка. – охотно ответил асур.       Люди переглянулись.       – Ты тренируешься со Спектром Крайком? – Спросил Джон.       – Иногда - да. Но на этом корабле нет помещения для тренировок, а трюм не всегда доступен, – асур поморщился. – Я не понимаю, почему на военном корабле не предусмотрен тренировочный зал? Военные должны поддерживать себя в форме, что на «Нормандии» немного… проблематично.       Голос Джокера, раздавшийся по внутрикорабельной связи, прервал Джона, только открывшего было рот для ответа:       – Внимание по кораблю: выход из перегона. Три. Два. Один. Выход.       Корабль чуть заметно тряхнуло, когда он вышел из туннеля в обычный космос. Аэте допил эрг, встал со словами: «Я сейчас вернусь» и ушел на кухню. Вернулся он через пару минут, но не успел асур сесть за стол, как по кораблю разнесся холодный голос Имрир Шепард:       – Внимание по кораблю: боевая тревога. Группе высадки – прибыть в зал брифингов.       Терра Нова полностью подтвердила мои ожидания: стоило «Нормандии» выйти в нормальный космос, ВИ фрегата подключиться к коммуникационному бую, а нашим операторам получить первые данные с сенсорного массива корабля, как наш связист, миловидная девушка Каролин Гренадо, тут же вскинула руку в универсальном по флоту знаке «Внимание!», и буквально через минуту произнесла:       – Спектр, принят сигнал бедствия.       Мы с Найлусом дружно повернулись.       – Откуда? – Спросила я, подходя к связисту.       – Астероид Х57, – ответил оператор Реймонд Танака, не отрывая взгляда от экранов. – Был своим ходом перемещен с орбиты Борра на орбиту Терра-Новы для дальнейшей разработки. – короткая пауза, Танака вчитался в информации и с некоторым скепсисом добавил: – Предполагалось, что на нем со временем будет смонтирован новый орбитальный порт. Это вся доступная официальная информация, Спектр, – еще одна короткая пауза. – Сканеры подтверждают наличие активных двигателей. С данным ускорением, Х57 войдет в атмосферу планеты примерно через четыре с половиной часа.       Это мы вовремя прибыли. Задержись мы у станции разрядки и все. По прилету увидели бы Апокалипсис планетарного масштаба. Мы бы, конечно, повздыхали и посочувствовали людям на поверхности, но полетели бы дальше: из «Нормандии» спасательный корабль… Особенно, при таких катастрофах.       – Связь с персоналом отсутствует, – добавила Каролин. – На стандартные запросы Х57 не отвечает, но был принят сигнал бедствия на аварийных частотах, как только мы отправили запрос.       – Проиграйте.       Каролин тронула голографический интерфейс, и в тишине корабля раздался приглушенный, говорящий громким шепотом женский голос:       – Алло? Прием… - Свист и скрежет сбившейся настройки, помехи. – …приняла ваш сигнал. Вы меня слышите? – Короткая пауза, приглушенное вошканье. – Меня еще не обнаружили, но долго говорить я не могу.       Подошел Найлус, встав мрачной громадой за моей спиной. Занятая работой Каролин на Спектра внимание не обратила, хотя обычно она очень нервно реагировала, когда мощный турианец, двигающийся в полной броне тише призрака, проходил мимо нее: инстинктивный, первобытный страх перед хищником всплыл в такой странной форме.       – Прошу вас! Отключите двигатели, иначе мы все умрем! – Голос незнакомки упал до сбивчивого шепота. – О, Бог ты мой… Надеюсь, вы меня услышали.       – Это все, Спектр, – Каролина повернулась, моргнула, задрала голову, посмотрела на молчаливого Найлуса, непроизвольно поежилась. Началось…       Наклонившись к терминалу связиста, я тронула значок внутрикорабельной связи и произнесла:       – Внимание по кораблю: боевая тревога. Группе высадки – прибыть в зал брифингов.       На какое-то мгновение ментальный план замер, а потом – забурлил, полыхнул сложным конгломератом противоречивых, ярких эмоций. Тревога, опасение, облегчение, гнев и ярость, ожидание, радость и легкие отголоски страха. Каждый реагировал на боевую тревогу по-своему, создавая неповторимый коктейль из чувств и эмоций столь разных разумных.       – Полные данные о состоянии пространства на терминал тактического комплекса, – жестко приказал Найлус, обращаясь к операторам, занимающим небольшой коридор между шлюзом и БИЦ. – Джокер, сближайся с астероидом.       – Маскировку включать? – Голос пилота сосредоточенный, спокойный, размеренный. Джефф работает. – Мы достигнем астероида через два часа. Система подавления с нынешними модернизациями проработает три часа восемнадцать минут.       – Включай, – приказала я. – И проследи, чтобы с этого булыжника никто не взлетел.       – Понял.       «Нормандия», при всех своих недостатках и недоработках – боевой фрегат, чьи орудийные системы проектировали и создавали представители военного государства. Пусть и по безнадежно устаревшим технологиям, тем, которые можно интегрировать с технологиями всего сорок лет как вышедшей в дальний космос расы. За штурвалом – гениальный пилот, у орудий – белобрысый Даниэль, который, к нашему огромному удивлению, оказался артиллеристом, по прихоти родителей пошедший в летную академию. После того, как всплыл этот занятный факт, а Гаррус подтвердил, что блондин действительно хороший, более того, по-настоящему талантливый артиллерист, Джокер мгновенно сменил гнев на милость и даже расщедрился на проявление искреннего сочувствия к парню, которому чуть не сломали карьеру. За эти три дня они даже смогли в какой-то мере подружиться: ершистый гениальный пилот простил Даниэлю косорукость в пилотировании его обожаемой «девочки».       Никто не покинет этот астероид. Ни один корабль не взлетит. Разве что фигурально и на тот свет, что тоже допустимое развитие событий, хоть и не самое удачное.       Спасение выживших и уничтожение напавших не входит в нашу задачу. Мы вообще можем пролететь мимо, даже не отозвавшись на сигнал бедствия и мольбу неизвестной женщины. У нас другая задача. И на кону стоит гораздо больше жизней. Не сотни тысяч, живущих на Терра-Нове. Цифры куда страшнее. Миллиарды и миллиарды разумных, которые попадут под каток Жатвы, если я ошибусь. Если МЫ ошибемся.       Но…       Но сделать небольшую остановку и задержаться на пару часиков мы вполне в состоянии, раз уж так сошлись звезды, и мы вышли из перегона именно в тот краткий промежуток времени, когда еще что-то можем сделать.       Объемная модель астероида Х57 вращалась над проектором тактического комплекса, позволяя нам оценить всю глубину проблемы. Я изучала цель, и чем больше информации поступало, тем больше обесценивалось мое послезнание об этой миссии: реальный мир в который раз показал, насколько он отличается от прообраза.       Астероид был гораздо крупнее, другой формы и технически совершенно иначе укомплектован. Настоящий Х57 в диаметре двенадцать километров и двадцать восемь – в длину по условно-горизонтальной оси, имеет форму капли, на узкой части которой, условно – хвостовой, размещался главный комплекс с небольшими доками. Двигателей на астероиде было и правда три. Но! Располагались они равномерно по кольцу в самой широкой части этого булыжника, и представляли собой огромные комплексы из сдвоенного маршевого двигателя, двух тормозных, расположенных на небольшом удалении, и не менее огромной силовой установки, которая питала только и исключительно свой двигательный массив. Хотя, если верить проекту, соединенные в единую сеть, эти три силовые станции должны обеспечивать энергией будущие орбитальные доки.       Самый мощный тормозной двигатель находился на «носу» астероида и был уже частично демонтирован: Х57 выведен на устойчивую геостационарную орбиту и его повторное перемещение не планировалось.       Дальше – больше.       Астероид практически закончили разрабатывать: основную, самую ценную породу выбрали еще до того, как его сдвинули с орбиты Борра. Это правильно. Никто не будет жечь дорогое топливо на транспортировку лишней массы, которая над самой Терра-Новой не нужна. Гораздо проще разработать астероид на месте, и отвести пустую скорлупу, готовую к застройке. Что и сделали. Так что сейчас мы будем иметь дело с огромным, узорно выгрызенным изнутри булыжником, в котором уже начали монтаж внутренних модулей!       Я стояла у здоровенной голограммы и рассматривала эти многокилометровые катакомбы с тем чувством, которое у меня возникало при взгляде на древний подземный комплекс, полный нежити и разного рода тварей. Здесь все попроще, но время поджимает. У нас будет всего два часа на все про все. Если не успеем, на Терра-Нове и всех ее обитателях можно ставить жирный крест. С большой долей вероятности – могильный.       Падение небесного тела таких размеров и массы – это гарантированная природная катастрофа планетарного масштаба. Упадет Х57 в океан в тридцати километрах от побережья. Поднятая им волна цунами прокатится по всему миру, в месте удара испарятся тонны воды, разом нарушая климат планеты. Ну а дальше пойдет по накатанному, хоть и не самому страшному сценарию. Из-за выработки недр масса Х57 ощутимо упала, но даже того, что осталось, более чем достаточно для создания катаклизма. До Армагеддона, конечно, последствия не дотянут: размер и масса у астероида не те, но колония пострадает ОЧЕНЬ сильно, хотя жертв при нынешней траектории падения будет не так много, как может показаться. Основные города на другом полушарии, так что эвакуировать их население вполне реально. Другое дело три города, расположенные неподалеку от предполагаемого места падения…       О последствиях падения мне рассказывал Аэтериос, рассматривающий небольшую голограмму планеты, на которой были показаны расчеты траектории входа астероида в атмосферу. Для асура подобные катаклизмы не были чем-то таким уж невероятным или страшным. Всего лишь одна из возможных причин гибели какой-то цивилизации, недостаточно развитой, чтобы защитить себя от опасности столкновения с небесными «гостями». Или достаточно глупой, чтобы подобные угрозы создавать себе самостоятельно. И уж тем более его нисколько не волновали жизни людей, находящихся на планете.       Подумав, Аэ беззвучно добавил:       – «Корабль-терраформер уберет все последствия падения астероида за дней двенадцать-пятнадцать, зависит от тяжести повреждений.» - Асур покачал головой и добавил: – «Если не пойдут серьезные тектонические сдвиги и не начнется массовая сейсмическая активность. В таком случае процесс стабилизации мантии планеты затянется на полгода и сохранить города не получится: кора изменится необратимо, придется заново формировать ландшафт. Но при массе этого астероида даже сейсмической активности не пойдет: слишком легкий и скорость падения не та. А если пострадает только атмосфера, это для нас работы на три дня. И еще четыре – перезапуск и балансировка климатической системы под прежние стандарты.»       – «Быстро.» - Оценила я.       Асур пожал плечами.       – «У нас мощные корабли.» - Ментальный голос окрасился лукавством. – «И терраформацию делать мы умеем.»       О да… Умеют они. Сперва превратят населенную планету в огромный могильник, а потом все красиво подчистят. Притом так, что следов прежних обитателей даже археологи не найдут!       – «Технология терраформации местным известна.» - Продолжил излагать свое мнение на счет возможной катастрофы асур-тар. – «Но они по какой-то причине не используют ее по назначению…»       Этого практичное создание понять не могло. Как и многое другое. К примеру, асур не мог понять, почему движение астероида курсом на столкновение с планетой не вызвало адекватного ответа со стороны колонистов. Времени более чем достаточно, чтобы поднять по тревоге гарнизон или собрать боевую группу из дееспособного населения, раз уж у одной из старейших колоний данный гарнизон по какой-то причине не обнаружился, и закинуть эту группу на Х57 и вырезать на нем все, что не внесено в списки персонала. Даже если эта группа погибнет в полном составе, эти потери несоизмеримо ниже прогнозируемых жертв катастрофы.       Когда задумавшийся Аэтериос озвучивал эту мысль вслух, в зал брифингов как раз зашел Джон с Николаусом. Выражение смазливой физиономии Героя Элизиума погрело мою темную душу и совершенно неожиданно родило безумную идею, которую я тут же сообщила по общей ментальной связи:       – «Хочу батара.»       Найлус подавился воздухом и закашлялся, Гаррус замер столбом, а Аэтериос только удивленно заморгал.       Я сама порой в шоке от того, какими путями мысли в моей голове формируются. Как перекошенная от изумления рожа Джона породила идею заиметь себе собственного батара, сама не понимаю, не смотря на все знания в менталистике.       – «Зачем тебе батарианец?» - Задал полный недоумения вопрос асур, сходу въехавший в суть этого сомнительного заявления.       – «Военный офицер Гегемонии и собственный работорговец мне пригодится.»       Спорить с подобным заявлением мужчины не стали, все же, логика в моих словах была. Извращенная, но была.       – «Я так полагаю, ты говоришь о разных батарианцах.» - Отмерев, осторожно спросил Гаррус.       – «Да. Как зовут работорговца, припершегося на этот булыжник, я не помню, а вот офицера зовут Ка’Хаирал Балак.»       Мысль о получении в личное пользование батарианского работорговца вместе с его кораблем и всем экипажем все быстрее и быстрее завладевала моим разумом, и я, что самое страшное, находила в этой идее все больше и больше плюсов. Практичных, объективных и логичных плюсов, и чем больше их появлялось при анализе, тем яснее я понимала, что тот разговорчивый батар астероид покинет только в виде моей собственности. Даже если мне придется умертвие из него сделать или мозги сломать. Ка’Хаирала я решила отпустить. Все равно никуда он не денется и в нужный момент всплывет.       – «Хорошо, Мрир. Если мы с ним встретимся, я тебе его отдам. Постараюсь – целым.» - Со вздохом произнес Найлус. – «Работорговца, а не офицера Гегемонии. Его придется отпустить или отдать под трибунал за вторжение на чужую территорию и участие в, технически, теракте.»       – «Технически – можешь опустить.»       – «Тем более.»       Дурная мысль о собственном батарианском работорговце окончательно укоренилась и начала пускать всходы.       – «Балака я отпущу.»       – «Судя по твоим эмоциям, не за просто так.» - Тяжко произнес Ррус.       Отпустить просто так? Эту высокомерную четырехглазую задницу? Нееее… Просто так он не улетит… За все ведь надо платить, не так ли? В том числе за «не то время» и «не то место», в которое он сам же добровольно влез.       – «Это не обсуждается.» - Припечатала я.       В зал брифингов подтянулись остальные бойцы. С небольшим запозданием подошел Татум, который, судя по надетой на него тяжелой, а не легкой броне, определенно настроился отправиться с нами.       Прекрасно!       Последним в зал брифингов вошел Рекс, не слишком вежливо подвинув с дороги Кайдена: кроган любящего поныть биотика не уважал и с удовольствием драконил, пока я не вижу, а до Аленко все никак не доходило, что прекратить эти издевательства можно дав Рексу в морду. Даже если это не увенчается успехом, а это успехом не увенчается, Рекс подобреет и гнев на милость сменит: наемник не любит тех, кто не в состоянии дать отпор. Тали на попытку ее достать и позубоскалить вспылила и бросила в нагло скалящегося крогана датапад, при этом неумело, но экспрессивно обматерив. Электронный блокнотик кварианке был возвращен, а Рекс получил моральное удовлетворение и к девчонке теперь относился с покровительственным умилением. Как и к Лиаре: азари, закопавшаяся в очередное исследование, вообще не воспринимала реальность. Кроган был проигнорирован и обойден как неотъемлемая, хоть и подвижная часть ландшафта. Увлечение любимым делом Рекс тоже уважал и к юному археологу больше с проверками не приставал, предпочитая развлекать себя разговорами с синекожей красоткой. Когда настроение появлялось.       Бойцы рассредоточились вокруг проектора и замерли. Стоя. Кресел или каких-то иных посадочных мест не было в принципе: места в «танцзале» после установки тактического комплекса осталось на удивление мало.       Брифинг начал Найлус, как старший. Без какого-либо вводного слова, Спектр перешел непосредственно к сути дела:       – Астероид Х57 войдет в верхние слои атмосферы Терра-Новы через три часа сорок девять минут. «Нормандия» догонит и сравняет скорости через пятьдесят четыре минуты. Приоритетная задача – развернуть астероид и избежать его столкновения с планетой. По расчетам инженерной группы, для этого потребуется остановить два маршевых двигателя из трех и запустить на одном из них тормозные. Инженер Татум отправится с одной из групп и поможет с запуском двигателей.       – Группа высадки пойдет тремя отрядами, – продолжила я. – Группа под командованием Джона Шепарда будет сброшена возле первого двигателя. – на изображении астероида один из комплексов замерцал алым. – Задача – отключить маршевый двигатель и удержать его в выключенном состоянии до конца маневра. Двигатель не разрушать! Зачистка территории и поиск выживших начнется после того, как будет выполнена приоритетная задача. С группой Джона отправятся Гаррус Вакариан и Эшли Уильямс.       Подобное дополнение его отряда Джона не слишком порадовало, но на красивой морде лица, украшенной неизводимой короткой щетиной, не отразилось ни тени его эмоций. Николаус, наоборот, встрепенулся.       – Вторая группа под командованием Найлуса Крайка высадится у двигателя номер два, – нужный двигатель окрасился синим. – Задача группы – отключить маршевый двигатель и запустить тормозные двигатели для ускорения поворота астероида. Состав группы: Найлус, Октавиус, Дэрг, Дилан, Рекс и Кайден. Третья группа под моим командованием высадится возле административного, главного комплекса. Задача третьей группы – захват кораблей предполагаемого противника и, по возможности, взятие под контроль командного центра. Состав: отряд Джейн Шепард, я и Аэте.       На лице Джейн промелькнуло странное выражение. Карамелька глянула на расслабленно стоящего асура, прислонившегося спиной к стене и с выражением искреннего любопытства слушающего брифинг, и чуть поджала губы. Эмоции были куда интереснее: подозрительность, недоумение и еще раз подозрительность. Недавний разговор не прошел бесследно, и образ обаятельного безобидного паренька немного треснул. Но вот что проглядывает в этих трещинах, наша конфетка еще не поняла.       – Планов комплекса у нас нет, – обрадовал бойцов Найлус, продолжающий брифинг. – Компания, ответственная за Х57, на наши запросы не отвечает, реальных чертежей в доступе нет.       То, что Найлус успел взломать базы данных компании и перетрясти их сверху до низу, он не упомянул. Притом, взламывал не слишком аккуратно, работая на скорость. Но… Все было подчищено гораздо раньше. Самое полезное, что там было обнаружено, это списки персонала и планы внутренних каверн.       – На ваши инструментроны передана информация о людях, которые должны находиться на Х57, – произнесла я. Информация действительно была передана. Только что. – До высадки у вас есть время с ней ознакомиться. Информации о планировке комплексов двигательных массивов нет: разведывать придется самостоятельно. Если удастся найти планы, они будут переданы по группам. Никакой информации о том, кто запустил двигатели или что они хотят, у нас тоже нет, но по неподтвержденным данным на астероиде присутствуют батарианцы. По возможности, брать живыми и без фатальных травм.       Последнее уточнение было сделано для Рекса и Аэте. Особенно для Аэте.       – У вас полчаса на подготовку, пока «Нормандия» идет до Терра-Новы. Если появится еще информация, вы ее узнаете перед сбросом.       – Идем пехом? – Уточнила Джейн.       – Да. Свободны.       Бойцы разошлись. У них есть время облачиться в броню и подготовиться к высадке. Все равно раньше, чем наш прототип догонит Х57, мы ничего не сможем сделать. Остается только ждать. На таком расстоянии даже полноценно просканировать этот булыжник нет возможности!       Окинув взглядом объемную модель, вздохнула и пошла в каюту. Полчаса – это не такой большой срок, как может показаться. А мне надо еще кое-что сделать…