Под суровым зимним небом

По едва запорошенной первым снегом дороге, проходящей через овраг между двумя холмами, неспешно плелись две фигуры, закутанные в темно-серые затасканные плащи. Ведя под уздцы двух тощих гнедых лошадей, пара о чем-то увлеченно спорила до тех пор, пока перед ними, наконец, не возникла долгожданная развилка. Только вот... - Ну и куда же дальше? - резко спросил парень, откинув с лица капюшон. - Эээ... на северо-восток? ... - замявшись, произнесла его спутница. Она тоже откинула капюшон и рассеянно оглянулась по сторонам. - Ага. Вот только какой из них? - издевательски поинтересовался блондин. - Я знаю Холмогорье как свои пять пальцев, я же тут выросла, бла-бла-бла! - пискляво, насколько только позволял прокуренный осипший голос, передразнил он черноволосую. Та лишь угрюмо вглядывалась в дымку расстилавшихся впереди хвойных лесов, сквозь пелену застилавших глаза слез. - Но ведь когда я жила тут... было... всего-то... две дороги... - всхлипывая, прошептала несчастная, ведь это был уже не первый случай, когда они заблудились по ее вине. И ведь действительно: откуда Нами было знать, что всего за каких-то десять лет одни холмы превратились в горы, а другие так вообще исчезли. На любой же из привычных когда-то развилок было теперь не меньше четырех-пяти направлений, и каждое из них вело в какое-то новое, не существовавшее ранее поселение или, даже, деревню. Возникло неловкое молчание. Девушка посмотрела на парня, - лицо Виктора ничего не выражало. Холодный колючий ветер растрепал выгоревшие, и без того слишком светлые, непослушные волосы. Бледные, коричнево-желтоватые глаза, немного грубые черты лица, тонкие губы, то и дело изгибающиеся в ехидной улыбочке, небольшой шрам, пересекающий левую бровь... "И что я в нем нашла?" - в который раз, мысленно, спрашивала себя девушка и лишь тяжко вздыхала вслух. Постояли еще немного, раздумывая, что же все-таки делать теперь, как вдруг за спиной раздалось легкое шуршание платяной мантии и бессильное покашливание. Оба резко обернулись - так и есть - в метрах пятидесяти от них остановился маг. Этот немолодой с виду чародей был чуть меньше Виктора, но из-за того, что согнулся в три погибели под тяжестью своей не очень-то и большой дорожной сумки, казался даже вдвое меньше Нами. Тяжело опираясь на Посох Мага, старик неуклюже опустился на камень, еще больше закутавшись в мантию и достал из сумки какой-то флакончик. "Должно быть, он чем-то сильно болен", - пронеслось в голове у обоих. И, как бы не были страшны опасения, парень с девушкой приблизились к магу - быть может, он-то знает дорогу до Астры. Казалось, незнакомец до последнего не слышал шагов приближающихся к нему молодых людей или просто-напросто не хотел слышать. Он склонил голову так, что за огромным колпаком, накинутым на голову, не было видно лица, а руки были спрятаны в рукава мантии. Разглядев гостя поближе, Виктор и Нами решили, что этот человек не был похож на оборванца вроде тех, которые вымогают у крестьян огромные деньги за свои якобы действенные эликсиры. Наклонившись к уху девушки, парень едва слышным шепотом поделился с ней своими размышлениями: - Скорее всего, он состоит в Ордене не ниже пятой ступени и является вполне-таки уважаемым его членом. Немного подумав, Нами кивнула в знак согласия. Маг был одет в теплую шерстяную мантию, дорогую даже на вид. На ее широких рукавах, подоле и колпаке проходила узкая полоса вышитых серебряными нитями замысловатых древних рун. Сапоги из натуральной кожи были начищены до блеска, а на слегка потрепанной дорожной сумке переливались золотые пряжки. Но особое восхищение вызывал посох: артефакт столь искусной работы точно не мог принадлежать новичку. Витая рукоять из красного дерева поблескивала позолотой на угасающем закатном солнце и была сплошь усыпана рунами – такими же, как и на мантии. Его верхушку венчал крупный, идеально ограненный драгоценный камень насыщенного сиреневого цвета, обвитый тонкими ветками. При ближайшем рассмотрении становилось видно, что это были вовсе не обычные веточки: по камню струились костлявые деревянные пальцы, а вся композиция представляла собой чащу из рук, в которой и покоился аметист. Маг сидел все так же, не шевелясь и тяжело дыша. Нами решила действовать: - Прошу прощения, могу я спросить? – девушке было неловко, – она не знала, как обратиться к волшебнику, с чего начать, и был ли он вообще в настроении отвечать на вопросы. Маг, наконец, шевельнулся: выставил вперед одну ногу, оперся локтем на колено и немного выпрямился. - Да, конечно же, - едва слышно прошептал чародей. Его голос был похож на шелест листьев, и Нами пришлось напрячь слух, что бы разобрать слова. - Далеко ли до Астры? И в какую сторону идти? – Виктор решил не медлить. Ему казалось, что мага вот-вот покинут силы, и он уснет прямо на этом камне, причем, вполне возможно, навсегда. - Двое суток ходу, может меньше, - сделав паузу, маг приподнял голову и обвел взглядом сначала лошадей ребят, а потом и их самих. Нами широко раскрыла глаза – двое суток? Но ей всегда казалось, что из этой части Холмогорья до Астры рукой подать – пару часов, не больше. -Дедушка, это вашим ходом, да? – обреченно переспросил Виктор. Он искренне надеялся, что просто ослышался, а старик знает дорогу еще хуже, чем его подруга. - Дедушка… - как-то удивленно протянул маг. Волшебник вновь зашелся в приступе кашля, все его тело сотрясали конвульсии, из-под капюшона выбилась прядь абсолютно седых молочно-белых волос. «Да старик, похоже, из ума выжил», – подумал Виктор. Сложившаяся ситуация все больше и больше раздражала его, – солнце почти село, а они так и не добрались до хоть какого-нибудь городишки, ведь ночевать на открытом поле было опасно. - Сам-то ты куда идешь? – Виктор начинал терять терпение и решил сменить тактику. - До Астариса, - маг сделал небольшую паузу и пояснил, - это крепость, что стоит на севере недалеко от Астры. Нами облегченно вздохнула – отлично. Значит, им по пути. Не так уж она и забыла родные края, просто все изменилось до неузнаваемости, пока она жила в Долине. - Вы ведь проводите нас? – с бесконечной надеждой в голосе спросила девушка. - Провожу, конечно, – как-то нехотя согласился маг и вновь зашелся в приступе своего тяжёлого, несдерживаемого кашля.