***
- Как это понимать, Рекс?! - вдруг возник посреди прохода Увенк, явно чем-то недовольный. - Это правда, что ты собираешься дать клону пройти через обряд посвящения? - а как это он узнал? Его же при разговоре не было... - Во-первых, как ты об этом узнал, а во-вторых, что с того? - По поселению уже пару часов ходят подобные слухи, а ещё твой шаман начал приготовления к обряду, - то есть этот тип не был уверен в том, что Грант - пробирочный? Ну Рекс, ну зачем?! - Серьёзно?! - рассвирепел ещё больше Увенк. - Но он же ненастоящий! Что, если ритуальные жив... - Да вы сговорились, что ли?! - оборвал его Урднот. - Он не пластмассовый, если ты до сих пор не заметил. И пахнет вполне нормально. И не к твоему клану он присоединится, так что катись в [непереводимая кроганская лексика], пока я добрый. А то сам тебя туда засуну, - помнится, на Омеге продавался пиратский переводчик с поддержкой ненормативной лексики известных в галактике рас. Купить, что ли? - Знаешь, может, твой клан и правит, но это - последняя капля! - развернулся Гататог и направился куда-то. - Говори что угодно, но эта штука - не кроган! - бросил он через плечо и смылся. - Эм... Рекс, что с этим парнем не так? - поинтересовался я. - Он - идиот, - равнодушно пожал плечами кроган. - Ладно, пошли - выпьем на дорожку и к шаману. - Давай, - согласился я, и мы продолжили путь обратно к столу с выпивкой. Спустя ещё один стакан. Покои шамана клана Урднот - Ты забываешься, Гататог Увенк! - донеслось до нас, едва мы подошли к покоям. А когда зашли в помещение, то увидели, как Увенк в компании своих бойцов спорит с самим шаманом. - Это клан Урднот! Будь добр уважать НАШИ традиции! Не Гататог правит в этом союзе. - Он не имеет права проходить через обряд: он ненастоящий! Всего лишь подделка, только и способная, что бегать на побегушках у человека, - не собирался униматься Гататог. - Твоя хула ничего не изменит, Увенк, - бросил ему шаман. - Решение принимать не тебе, и даже не Рексу, а мне. В любом случае, всё будет так, как скажу Я. - Кхм-кхм! - обратил я внимание на нашу компанию. - А ничего, что мы тут? - Или в клане Гататог принято ворчать и жаловаться, как кварианец, у которого в боку закололо? - добавил Грант. - Да как ты... - попытался что-то сказать Увенк, но шаман жестом приказал ему заткнуться, после чего подозвал к себе молодого крогана. - Это и есть детёныш из пробирки? - принялся он разглядывать моего бойца. - Хм, очень похож на настоящего. Да и пахнет нормально. Твои возражения ничем не подкреплены, Увенк. - Вот видишь, Увенк, - скрестил я руки на груди и ехидно улыбнулся. - Всё в порядке. Возьми пакетик со льдом и посиди на нём - может, полегчает, - и чего он зарычал? Я же правда помочь ему хочу. А шаману сказанное мной определённо понравилось: вон как зубоскалит. - Даже если он и нормальный, это ничего не меняет: где его крантт? Где те, кто готовы убивать вместе с ним, а? Я скажу: их у него нет! А вот мой крантт - со мной, и готов к бою в любой момент! - Гр-р... Моё терпение на исходе, но Увенк верно заметил, - вновь обратился шаман к Гранту. - Где твой крантт? Где твои союзники, готовые драться и умирать за тебя? - этот вопрос поставил парня в тупик. И зря. - Эм... Вот один, - указал я на себя, - второй, - ткнул я в Джейкоба, - третий, - Заид, - четвёртая, - Тела. - Все вооружены до зубов и имеют приличный опыт в организации смертоубийств... Хм, да у него не просто крантт, а самый сильный крантт на всей Тучанке! Покажите нам цель - и от неё не останется вообще ничего, - лицо Гранта надо было видеть: такое ощущение, что парень даже представить себе не мог такую поддержку с нашей стороны. - Хорошо сказано! - остался доволен моими словами шаман. - Подавляющее большинство чужаков, как и некоторые кроганы, - покосился он на Гататога, - не полностью понимают наш путь, но ты! Ты, похоже, всё понимаешь. - Брехня! - заявил Увенк, - Чужаки понятия не имеют о силе! Мои последователи - настоящие кроганы. Всё же, что касается Гранта - ложь! - Не имеем понятия, говоришь, - собрался на моей голове шлем, после чего этот идиот получил по своей пластине удар головой, закованной в титан. - А теперь? - Ха! Мне нравится этот человек! - воскликнул шаман, глядя на оглушённого Увенка. - Вы - тащите своего идиота отсюда. Мне надо подготовить парня и его крантт, - бойцы Гататога, ворча что-то себе под нос, взяли своего командира и унесли из покоев шамана. - Так когда начнётся обряд? - спросил я. - Как только я кое-что уточню, - ответил кроган. - Ваше снаряжение... Я в первый раз вижу такое. Оно хорошее? - Оно - лучшее! - гордо заявил я. - Одного меня в этой броне достаточно для того, чтобы уложить молотильщика. - Ясно... - кивнул шаман. - В таком случае... По дороге к ключ-камню. Один из БТРов Урднотов Вот кто меня за язык тянул, подумал я, сидя в БТРе в броне "Терминус". Хорошо, что всё никак руки не дойдут выкинуть те бронескафандры, что лежат во втором шкафу. Да и Гранта переодеть пришлось в обычный бронескафандр. А всё потому, что шаман счёл наши доспехи жульничеством! Хотя... он в чём-то прав, ведь смысл тогда испытывать Гранта, если и так заранее ясно, что он всех порвёт в своём экзоскелете. Хорошо, хоть к стволам придираться не стал. Ладно, нас, конечно, заставили переодеться в бронескафандры, но мы всё ещё оснащены гораздо лучше, чем кто-либо на этой планете: пушки у нас самые лучшие, на броне стоят щиты моей разработки, да и упакованы остальные в не самые плохие модели. Джейкоб взял себе "Кровавого Дракона", а Заид - броню "Инферно". Тела же просто переоделась обратно в свой бронескафандр от Спецкорпуса. - Приехали, - сообщил нам водитель, когда наш транспорт остановился. Ну что же, на выход! Так, главное - не забыть гранатомёт. - Это - самый свежий боевой шрам Тучанки, - повёл нас шаман по тоннелю. - Последний город на поверхности, разрушенный бунтовщиками. Камень-ключ находится в самом его сердце. Он пережил войны и натиск времени. Он крепок, как кроган. Ох, ну и махина этот "камень"... Не хотел бы я вдруг оказаться под такой штукой. - Если вы хотите вступить в клан Урднот, - тем временем продолжил кроган, - то должны воспользоваться камнем-ключом и пройти испытание. - Что за испытание? - поинтересовалась Вазир. - На грохот этой штуки сбегутся множество тварей разной степени опасности, - совершенно будничным тоном сообщил старик. - После удара камня вы должны продержаться час. Если через час я вернусь и Грант окажется жив - он принят в клан. - А если останется только Грант? - осторожно спросил Джейкоб. - Всё равно принят, - пожал плечами шаман. - В конце концов, это он проходит обряд, а не вы. Но если я вернусь, а вас не найду, то лучше вам быть мёртвыми: трусов на Тучанке не жалуют. - Всё ясно, разберёмся, - сказал я, приготовив "Вдову" к бою. - Ждём вас через час. - Хороший настрой, - одобрительно кивнул он. - Посмотрим, поможет ли он вам, - после чего спустился обратно в тоннель и закрыл люк. Нда, арена от того, что было в игре, ну совсем не отличается: укрытий мало, вокруг лишь радиоактивная пустыня, а за нами руины... вернее, остатки от руин города и гигантский каменный молот. - Проверить снаряжение, до перегрева оружие стараться не доводить. Термоклипсы не транжирим, - ответом мне был дружный кивок. Ну, пора. Нажимаю на кнопку запуска молота, и спустя минуту эта штука ударяет по земле, сотрясая всё вокруг. А уж про грохот я вообще молчу - такое даже глухой услышит. Теперь осталось только ждать.***
- Серьёзно? - лениво прикончил очередного варрена Заид. - И это - смертельно опасное посвящение в кроганы? Да я за всё это время даже до половины термозаряд не нагрел! - Твоя правда, - дал я очередь из ПП по ещё одному подбежавшему зверю. Прошло уже полчаса, но самое опасное, что на нас напало за всё это время - стая из семи варренов! Остальные подбегали группами по двое-трое, а для нас это... Короче, было скучно. Правда, были парочка сборщиков - те твари, что таскают на себе кликсенов и которых потом используют в качестве легкой авиации Жнецы - но мы даже не дали им сесть: это в игре они - неразрушимый объект, а в жизни их вполне реально убить. Были бы желание и стволы. - Какого чёрта? - обалдел Тейлор, когда земля под нами начала трястись. Кажется, я знаю, какого... - Да! Сейчас начнётся настоящее веселье! - обрадовался Грант. Ну, его можно понять, хотя я бы сейчас не отказался бы от своей брони. - О богиня... - прокомментировала Тела увиденное, а именно... Из-под земли, за условной границей арены, с грохотом и рёвом вылез не кто иной, как молотильшик во всей своей красе. Причём сказать, что эта тварь была здоровой - значит ничего не сказать: до Калрос, конечно, ему далеко, но вот с башенным краном он определённо близкий родственник. - Всем - рассыпаться! - командую я, прыгая в сторону от возможного места попадания плевка этой заразы. Очень вовремя отпрыгнул, надо заметить. Так, народ вроде не задело. Хорошо. Достаю гранатомёт, параллельно меняя позицию. Грант вместе с Джейкобом и Телой обстреливают гада, но без особых успехов: для дробовиков дистанция великовата, да и калибр маловат. - Шепард, давай его в два ствола! - достал Заид свой гранатомёт и поставил его заряды в режим "взрыв при касании". Мы успеваем сделать всего по паре выстрелов, прежде чем молотильщик, предварительно плюнув в нас ещё раз, снова скрылся под землёй. Но ненадолго: спустя несколько секунд засранец вылез справа от камня-ключа. И в этот раз он решил не плеваться, а просто броситься на нас. Сметая всё на своём пути, червь-переросток рванул в нашу сторону с очевидным намерением сожрать нас. Впрочем, три гранаты по башке охладили его пыл: тварь, возмущаясь, что ей сделали больно, отклонилась от намеченного курса и прошла левее, обогнув платформу, на которой мы находились. А наша группа, тем временем, продолжала обстрел червя. - Грант! Куда! - завопили мы чуть ли не хором, когда этот отморозок запрыгнул на хвост молотильщику. Ещё больше мы охренели, когда кроган умудрился закрепить на молотильщике свой ремень с гранатами и спрыгнуть до того, как они рванули или червь снова ушёл под землю. А рванули они знатно: дырка даже побольше получилась, чем от наших с Массани гранатомётов. - Куда ты смылся, жалкая пародия на хищника?!! - громко возмущался Грант, когда молотильщик, вопя от боли, свалил. - А ну, вылезай! Я с тобой ещё не закончил! - Возвращайся, чокнутый! - крикнула ему Вазир. - Эта тварь сейчас снова вылезет! - но было поздно... Сотрясая землю, с грохотом и рёвом, гад снова вылез - в этот раз метрах в двадцати от Гранта. Кроган сначала попытался убежать, но потом вдруг остановился и развернулся к червю лицом. Мы даже среагировать толком не успели. Как же я тогда перепугался... Молотильшик накинулся на Гранта и попытался проглотить его. И вроде бы ему это удалось: кроган уже скрылся в его пасти, как вдруг голова червя взорвалась и во все стороны полетели ошмётки, после чего показался весь измазанный останками Грант. "Хорошо, что в шлеме," - вдруг подумалось мне, глядя на эту картину. Чёрт, ну что за отморозок? А спустя ещё минут десять в небе над нами пролетел транспортный корвет и сел за камнем-ключом. - У нас гости? - обрадовался успевший более-менее отчистить себя Грант. - Хорошо. А то я снова начал скучать.***
А вот и Увенк, собственной доставшей всех и вся персоной. Вместе со своими бойцами. - Тебе удалось не только выжить, но и одолеть молотильщика, - начал Гататог, как только увидел Гранта. - Такого не случалось уже несколько поколений: последним героем был Урднот Рекс. - Мой крантт усилит то, что заложено в моих генах, а это и так чертовски много, - заявил парень. - Да, твои чужаки были хороши сегодня, - зло покосился он на меня. Он что, всё ещё обижается за тот "дружеский" удар головой? - Так откуда же ты такой взялся? Тебя сделал кто-то из наших или это были чужаки? - Тебе какое дело? - поинтересовался я. - Прямое, - бросил Увенк. - Сегодня Грант показал свою силу. И это и правда - чертовски много. Это может стать причиной, чтобы принять его. Но с другой стороны, он всего лишь клон. Искусственный. И хорошо, если сделан он не чужаками. Но тем не менее, его способности могут изменить равновесие между кланами. - Тебе ничего не стоило наплевать на имя Шепарда, на его крантт... - раздражённо начал Грант. - А теперь пытаешься пойти на попятную, потому что я сильный? - Я готов принять тебя в свой клан, - продолжил Гататог, а его бойцы тем временем начали понемногу окружать нас. Хм, у меня ещё есть три гранаты в гранатомёте. Да и термозарядов полно. - Но с оговорками: у тебя не будет потомства и ты не сможешь служить на кораблях чужаков, но получишь клановое имя. - Ты идиот? - бросил парень. - Нахрена мне ты и твой Гататог? Ты явно умственно отсталый, если думаешь, что я соглашусь на это. Шепард, как насчёт пострелять ещё немного? - С удовольствием! - сорвал я со спины гранатомёт и сделал три предупредительных выстрела. Увенку в голову. - Ещё желающие? - демонстративно размахивая дробовиком, спросил Грант, но после смерти их лидера бойцы Гататога заметно умерили свой пыл и в драку лезть не спешили. Ну вот и правильно. Клан Удрнот. Покои шамана Сказать, что шаман удивился, увидев нас жующими сухпаёк рядом с мёртвой тушей молотильщика, значит ничего не сказать. Ну, понять старика можно: не каждый "настоящий" кроган умудряется завалить эту тварь пешим, а тут какой-то клон с группой мягкотелых чужаков умудряются снести этому монстру голову. А уж когда он услышал про то, кто и как это сделал... А вот Рекс воспринял эту новость достаточно спокойно. Удивился немного, конечно, но он уже привык, что рядом со мной происходит всякая удивительная фигня... - Грант, - торжественно начал шаман, когда парень опустился перед ним на колени, - ты прошёл обряд посвящения, заслужив уважение клана и имя. Выживали многие, но только немногим удавалось одолеть молотильщика! Ваши имена будут помнить вечно. - Ваши? - уточнил я. - Да, хотя чужаки не могут быть членами клана, я объявляю твоих людей друзьями клана Урднот! Лишь несколько пришельцев удостаивались подобного. - Это честь для нас, шаман, - поклонился я, остальные последовали моему примеру. На наше действие он одобрительно кивнул. - Грант, - продолжил старик, - теперь ты - Урднот. Как член клана, ты имеешь право владеть собственностью, служить в армии и вставать под командование воеводы. - Шепард - мой воевода, - ответил Грант. - С ним никто не сравнится. - Понятно. Поздравляю, Урднот Грант, - жестом показал, что можно вставать шаман. - Обряд завершён. Иди и празднуй свою победу, ты заслужил, - после чего отпустил всех нас. Больше никто не смотрел на нас с недоверием или презрением. Ещё бы - никто из них не может похвастаться, что завалил молотильщика, будучи пешим! Кто-то при виде нас одобрительно кивал, кто-то начинал пялиться во все глаза, всё ещё отказываясь верить в то, что мы сделали, но в целом теперь весь клан Урднот считал нас за своих, а не за каких-то чужаков, с которыми был когда-то знаком их вождь. А дальше у нас была пьянка по случаю нашей победы над молотильщиком, которая продлилась аж два дня, как раз до прибытия капитана Серевиса.