Что ты ищешь?

То, что странный, заносчивый оборотень не собирается оставлять её в покое, Эля поняла на следующий день, когда, вернувшись с работы, обнаружила в своей комнате уже привычную картину – развалившийся в кресле незваный гость. «Кажется, он себя здесь чувствует как дома. В следующий раз надо будет подложить на кресло гвоздь. Маленький… Какая я жестокая.» Вместо приветствия мужчина поднялся на ноги и тоном жены, встречающей загулявшего мужа, спросил: - Где ты ходишь? Я был в аптеке, но тебя там не нашёл. « Что обо мне могут подумать в аптеке, если меня разыскивает такой подозрительный тип. А если он ещё в школу заявится…» - Девушка представила косые взгляды детей и обалдевшую Рину. - Я там работаю только один день длани. – Пробормотала она в надежде, что подробнее он расспрашивать не будет. Хотя, судя по всему, оборотню было наплевать на всех, кроме собственной персоны. - Пошли. – Коротко бросил парень, застёгивая серебряную фибулу на серебристо-голубом плаще. - Куда? – Обречённо спросила учительница, про себя отметив, что этот мужчина определённо ограбил лавку портного. - Я нашёл ещё одного специалиста. - Но … Нет-нет, я молчу… - Поймав колючий холодный взгляд, девушка решила держать все возражения при себе, ибо всегда считала, что с ненормальными лучше не спорить. Эля ожидала, что они опять направятся в престижные кварталы, но вместо этого оборотень повернул на север к шахтам. Энтея была довольно старым городом, возникшим как важный центр торговли, однако особенно интенсивно она стала разрастаться в последние два столетия, когда было открыто месторождение железной руды. Словно мухи на мёд слетелись бродяги, разорившиеся крестьяне и авантюристы, желающие заполучить хоть какую-то работу в столице. На шахте с радостью принимали любые рабочие руки, но платили гроши. Вокруг, как грибы после дождя, выросли лачуги работников и кузницы, занимающиеся переплавкой руды. Однако, когда ближе к поверхности руда стала иссякать, приходилось рыть всё глубже. А работа становилась всё опасней. Теперь даже самые отчаявшиеся бедняки перед тем как устроится на работу, думали что лучше – полуголодная семья или семья и вовсе без кормильца. Теперь в самые дальние и опасные забои отправляли работать только преступников, которых исправно поставляли тюрьмы не только Энтеи, но и ближайших городов. Опасливо поглядывая на мрачные бараки и кузни, чадящие дымом, Эля не выдержала и решилась спросить: - Господин, а вы уверены, что мы идём в правильном направлении? - Ты смеешь во мне сомневаться? - Э-э-э… Нет, но мы уже почти вышли на окраину. – Робко заметила девушка. - Правда? – Лицо оборотня приобрело озадаченное выражение. – Хватит ныть! Я знаю, куда мне надо. – С этими словами он повернул налево, но, мгновенно передумав, тут же отправился направо. «Я ною? Мы идём уже неизвестно сколько. Пересекли половину города. У меня ноги сейчас отвалятся. А этому хоть бы хны. Вот сейчас лягу и помру… Ой, нет, не лягу - тут какие-то подозрительные типы. А этот разоделся как приманка для воров. Ещё бы на лоб себе табличку приделал – «Аристократ с кучей денег. Нападать толпой.» И вообще, какой приличный волшебник будет здесь жить? У них обычно достаточно денег, чтобы позволить себе приличное жилище. А этого что – на экзотику потянуло? Что-то мне это не нравится.» Её подозрения только усилились, когда оборотень взялся за дверную ручку весьма сомнительного питейного заведения. Мужчина потянул дверь и едва не грохнулся на землю вместе с оторванной ручкой. Он изумлённо посмотрел на трофей в своих руках. - А, от себя. – Пробормотал он толкая дверь и проходя внутрь. При входе он немного задержался – небрежно выронил ручку и, достав из кармана носовой платок, тщательно вытер руку. Эля тем временем получила возможность оценить обстановку. В огромном камине, предназначенном, судя по всему, для зажаривания целого быка, висело сразу несколько котелков. Судя по аромату (или смраду), там готовились каша из отрубей и что-то наподобие ухи. Голодные клиенты, которыми был битком забит зал, то и дело алчно косились на кушанья, ожидая, когда их покормят. Более счастливые посетители уже что-то жевали. Многие потягивали пиво и оживлённо болтали, то и дело срываясь на хохот. Кто-то, видимо перебравший с пивом, уже отдыхал лицом в похлёбке. Судя по мелодичности доносившегося оттуда бульканья, он пытался петь. Но особенно девушку впечатлила компания, восседавшая в центре зала – пятеро бородатых мужчин, фигурами напоминавшие платяные шкафы, вместо столовых приборов использовали огромные охотничьи ножи и с таким наслаждением втыкали их в куски жаркого, что все окружающие предпочли отодвинуть свои лавки подальше. Служанки, сновавшие по залу, то и дело ныряли в погреб и возвращались оттуда с новой порцией пива. Завидев на пороге богато одетого господина, хозяин корчмы сам поспешил к гостям. - Чем могу быть полезен? – Заискивающе спросил он, не без удивления рассматривая новоприбывших. - У меня назначена встреча. – Надменно бросил оборотень. – С господином Веспремом. - А, да, меня предупредили. Пожалуйте сюда. Юноша спокойно проследовал за хозяином – убогая обстановка его, кажется, совсем не смущала. - Простите, но вам не кажется немного странным встречаться со специалистом по артефактам и амулетам в подобном месте? – Шёпотом осведомилась Эля, слегка потянув своего спутника за рукав. Тот недовольно выдернул ткань из её пальцев и прошипел: - Что тебя не устраивает? - Если этот специалист действительно хороший, то почему он не принимает клиентов в мастерской или дома, а в корчме для бедных шахтёров? - Вот уж кто бы говорил. В убогости это заведение может посоперничать с твоей комнатой. И вообще – может у него в мастерской ремонт, или, что вероятнее, его деятельность не вполне законна. - А это тоже вас не смущает? – Поразилась девушка. - Мой информатор намекал о чём-то подобном. Мне неважен исполнитель – главное результат – избавить мою брошку от тебя. В комнате, куда их провели, царили полумрак и запах квашенной капусты. Обещанный специалист сидел на деревянном кресле и излучал таинственность. Причудливой формы амулеты гроздьями свисали сразу с нескольких цепочек, выглядывавших из ворота чёрной рубашки. Пальцы были унизаны перстнями, а глаза, как показалось Эле – подведены углём. Впрочем, она могла и ошибаться – окон в комнате не было, а на свечах хозяин корчмы отчаянно экономил, выделив им какой-то огарок. - Приветствую вас. – Звякнув браслетами, маг указал на лавку, стоящую перед ним. – Присядьте и излагайте свои проблемы. Оборотень опустился на скамейку и, не поворачивая головы, протянул руку ладонью вверх в сторону учительницы. Та некоторое время недоумённо таращилась на его ладонь, пытаясь понять, что он делает, но потом догадавшись в чём дело, положила на неё брошь. - Мне нужно вернуть эту вещь. Маг несколько раз удивлённо моргнул, а потом уточнил: - Вы имеете ввиду, что вам нужна ещё одна такая же? - Нет, мне нужна моя одна в безраздельное пользование. - Но она как бы и сейчас при вас. – Осторожно заметил специалист. – Откуда вернуть-то? Оборотень, терпение которого можно было измерять чайной ложкой, недовольно засопел и Эля поспешила исправить ситуацию, не доведя её до кипения. - Видите-ли. На украшение наложено заклинание – оно всё время возвращается ко мне. Само… По воздуху… - А-а-а… - Маг наконец осознал суть проблемы. – Ну бывает. Сейчас разберёмся. - Вы сможете? – Удивилась Эля. – Предыдущий специалист сказал, что это невозможно. - Ерунда. Нет ничего невозможного. – Авторитетно заявил мужчина, беря в руки брошь. – С вас пять золотых. - Пять золотых?! – Потрясённо прошептала Эля. – «Он что же – собрался новую брошь смастерить?» Но оборотень лишь спокойно кивнул. - Что потребуется? - Волос девушки. - За-зачем? – Учительница собралась было отступить к двери, но юноша дёрнул её руку, вынудив присесть на лавку. Затем также бесцеремонно выдернул у неё выбившийся из пучка волос и протянул его магу. - И капля вашей крови… Оборотень тут же с готовностью достал из ножен средних размеров кинжал и примерился к своей ладони. Маг слегка опешил от такой прыти. - Погодите, ещё рано. Сейчас разберусь с волосом и скажу, куда капнуть. Парень послушался, но кинжал прятать не стал – будто играя, вертел его в пальцах, невероятно нервируя этим Элю. Специалист по артефактам тем временем что-то невнятно бормоча, поднёс волос Эли к пламени свечи. Тот вспыхнул неожиданно ярко и почему-то зелёным. Далее последовала очередь броши – её обсыпали каким-то порошком, который, загоревшись в полёте, осел на украшение золотистыми искрами. Выглядело всё это действо весьма загадочно и учительница даже устыдилась, что подозревала мага в шарлатанстве. Бормотание становилось всё неразборчивее, а голос заклинателя всё громче. Девушке вдруг захотелось отодвинуться подальше, но оборотень, разгадав её желание,сжал в кулаке край её плаща, пресекая попытку к бегству. Плащ был единственный – только этот факт остановил Элю. - Капля крови – прошептал маг протягивая украшение юноше. Тот резанул себя по ладони – пожалуй, даже глубже, чем следовало и уронил несколько рубиновых капель на брошь. Его лицо в данный момент утратило всю самодовольную спесивость и выражало лишь волнение. Сжав губы, он наблюдал за заклинателем так, как будто от этого зависела его жизнь. Наконец бормотание прекратилось и маг с гордым видом вручил украшение владельцу. - Вот и всё. Оборотень сжал брошь в кулаке так, что побелели костяшки пальцев, а затем спрятал её в кошелёк, предварительно выудив оттуда пять золотых монет. - Хорошая работа. – Кивнул он вставая. «Обычно говорят спасибо.» - Удивилась Эля. – Но может у оборотней это не принято?»

***

Сумерки бархатным покрывалом укутали Энтею, скрадывая очертания грязных улиц и убогих хибар. Откуда-то с севера прилетел ветер, разгоняя плотные тучи и давая возможность в полной мере насладиться догорающим закатом. На улице юноша расправил плечи и искоса взглянул на свою спутницу. - Больше причин для встреч у нас нет. – Холодно заметил он. – Надеюсь, впредь не увидимся. – Сказав это, он запахнулся в плащ и с брезгливым видом переступив через лужу, направился по своим несомненно благим делам. Внезапно он остановился и несколько недоумённо огляделся по сторонам. Затем повернулся к Эле, которая в данный момент благодарила богов за избавление от оборотня. - Эй, ты… Мммм… Ну в смысле ты… Да, ты. Надежды девушки на то, что он зовёт кого-то другого, рухнули и она нехотя подняла взгляд, досадуя что не успела убежать на достаточное расстояние – хотя бы километров на пятьдесят. - Вы что-то хотели? - Ты запомнила дорогу? - Эээ… Да. - Прекрасно. Веди меня к Главному пути. - Да, конечно. – Девушка вымученно улыбнулась. Шахтёры, кузнецы и подмастерья возвращались домой. Некоторые удивлённо оглядывались на странную парочку, а точнее на оборотня - богато одетые представители этой расы забредали сюда редко. От этого девушка чувствовала себя ещё более неуютно - примерно как на бочке с порохом. Ветер усилился. Он играл с волосами и одеждой, забирался под тонкий плащ, заставляя Элю ёжиться от холода и задуматься о необходимости приобретения перчаток. За неимением оных, учительница потёрла ладони друг о друга и спрятала их в карманы платья. Она сбилась с шага и кашлянула, привлекая внимание. Оборотень привлекаться никак не хотел и ей пришлось кашлять ещё несколько раз. Наконец юноша, занятый своими мыслями, соизволил повернуть голову. - Ты простыла или хочешь мне что-то сказать? Если первое, то кашляй в другую сторону. Эля решила начать издалека, чтобы сообщение звучало помягче. - Знаете, вы наверно зря дали тому человеку пять золотых. - Какая же ты скупердяйка. - Фыркнул оборотень. - и вообще - не привыкай считать чужие деньги. - Хорошо, не буду. Только вот... - Девушка вжала голову в плечи и извлекла из кармана брошь. - Он вас обманул. Парень уставился на украшение так, как будто оно только что цапнуло его за палец. - Где ты её взяла? - Тупо спросил он. - В кармане. - Терпеливо объяснила девушка. Лично она почти никакого удивления не испытывала - с самого начала это предприятие казалось ей весьма сомнительным. - Этот урод посмел меня обмануть?! - Прорычал оборотень, теряя надменность и самообладание. - Я его убью. - Сообщив это, он сорвался с места и бросился в сторону корчмы. "Сейчас и вправду убьёт!" - Подхватив юбку, девушка кинулась за ним. К быстрому и длительному бегу она не привыкла - голова кружилась, а кровь стучала в висках, перебивая мысли. - "Сначала я подумала, что этот оборотень жуткий и таинственный, потом я подумала что он маньяк, но сегодня я убедилась - он идиот!!! Где он только откопал этого мошенника? И Рина ещё утверждает, что это я наивная." Прохожие спешно отскакивали с пути разъярённого оборотня и оглядывались ему вслед, пытаясь понять, что же это такое пронеслось мимо. Эля чуть подотстала, зато и расчищать себе дорогу ей было не надо. Когда Эля влетела в корчму, оборотень, под ошарашенными взглядами гостей и хозяина заведения, уже вышиб ногой дверь комнатки, в которой их недавно принимал маг. Она, естественно, оказалась пуста. Не обнаружив виновника, парень направился к хозяину корчмы. Тот поступил очень мудро - попытался спрятаться под стол. Правда это не помогло - юноша просто отшвырнул мешающий предмет мебели в сторону одним взмахом руки. Сидевший за ним мужичонка проводил печальным взглядом разлетевшуюся по комнате еду и прикинувшись ветошью, отполз в сторонку. Хозяин белочкой юркнул под соседний стол, очень угадав с выбором - за ним сидела бравая компания шкафообразных парней, использовавших охотничьи ножи вместо ложек. Один из них - наименее трезвый, приподнялся со своего места и замахнулся, сжав здоровенный кулак. Оборотень просто перехватил его руку и резко вывернул кисть. Раздался противный хруст и, взвыв, здоровяк осел на пол, баюкая покалеченную конечность. "И этого монстра я спасала в переулке от грабителя?!" - Эля застыла у дверей, прикрывая рот ладонью. - " Это я скорее грабителя спасала!" Едва она успела это подумать, как "монстр" пропустил удар. Один из приятелей пострадавшего со всей силы двинул обидчика в челюсть, воспользовавшись тем, что тот отвлёкся. Оборотень отлетел в сторону, приземлившись спиной на соседний стол, а точнее, на чью-то похлёбку основательно испортив плащ. Из его горла раздался почти звериный рык. Оглушённый ударом юноша не спешил вставать а, постанывая, дотронулся кончиками пальцев до места удара. - Бей нелюдя! - Заорал кто-то из посетителей. Однако оборотень рывком поднялся на ноги и окинул противников свирепым взглядом звериных глаз. Заострившиеся и удлинившиеся ногти на руках больше напоминали когти. Тыльной стороной ладони он медленно провёл по губам, оставив на лице алый влажный след. "Сейчас точно кто-нибудь кого-нибудь убьёт" - В ужасе подумала Эля, чувствуя себя беспомощной и никчёмной. Поскольку в одиночку разнимать агрессивно настроенных мужиков было бесполезно и очень опасно, она сделала единственное, что в данной ситуации было возможно. Она заорала. Громко, с надрывом. Видимо отчаяние прибавило её голосу безумные нотки и получилось на редкость впечатляюще: - Страажааа!!!!!! Один из мордоворотов выронил охотничий нож. Многие посетители проворно стали отступать к окнам и двери, опасаясь, что стражи порядка пришли именно по их душу. Наступила звенящая, какая-то напрядённая тишина. - Ты что - больная? - Хрипло спросил оборотень, видимо первым сообразив, что никакая стража пока в корчму не ломится. Обрадовавшись, что ей таки удалось привлечь к себе внимание, девушка поспешно встала между оборотнем и остальными. - Пожалуйста, успокойтесь. Мы не хотим развязывать драку. Мы только хотели кое-что спросить. - Жалобно пискнула Эля. Заглянув под стол, она обратилась к хозяину корчмы: - Извините, можно вас на минуточку? Заметив как набычились мордовороты, она поспешно добавила, пугаясь собственной наглости: - Думаете, причинение вреда оборотню сойдёт вам с рук? Вас из-под земли достанут и снова туда отправят - в самые опасные и глубокие шахты как преступников. Вы не представляете, какой он жестокий и мстительный! Повскакивавшие мужчины медленно опускались на свои места, решив не связываться с опасными типами. Оборотень хмыкнул и за шкирку выудил хозяина заведения из-под стола. - Где тот маг, к которому вы нас недавно провожали? – Холодно, но спокойно спросил он. - Какой ещё маг. - Изумился мужчина. Это местный скупщик краденого. Я думал, вы знаете, раз у вас с ним какие-то дела. - И где он теперь? - Хмуро осведомился парень. - Откуда ж я знаю. Но если на крупную сумму вас обул, то явно очень далеко отсюда. - Всё понятно. - Парень направился к выходу, видимо, не находя более причин оставаться в этом месте. Эля неловко извинилась и последовала за ним. Сначала они шли молча. Мужчина на ходу достал из кармана платок и приложил его к разбитой губе, а затем, поморщившись от боли, швырнул выпачканную кровью ткань на землю. Эля ощутила острую потребность что-нибудь сказать и хоть как-то развеять мрачную атмосферу - Те пять золотых...- Робко начала она. - Ты слишком узко мыслишь. - Простите? - Ты думаешь, я разозлился из-за денег? - Презрительно фыркнул он. - Мне плевать на них. Факт в том, что меня обманули. Я ненавижу, когда мне лгут. - Ааа... я ещё не вернула вам те две монеты. - Невпопад ляпнула девушка. - Они у меня тут с собой. - Иди отсюда, плебейка. - Простонал оборотень, закатывая глаза. - Не могу. - В голосе девушки слышалось сожаление. - Почему это? - Ну я вроде как вас провожаю, или вы уже вспомнили дорогу? - Мдаа... Точно... Внезапно Эля споткнулась и едва не врезалась в спутника. Навстречу им, испуганно оглядываясь по сторонам, шла Мила. Её ноги были обуты в непомерно большие ботинки, из-за чего девочке приходилось шаркать, как древней старушке. Шаль, в которую она куталась, явно вскормила не одно поколение моли, однако Элю в данный момент смутило совсем другое. "Что она здесь делает в такое время?! О боги, а я с этим оборотнем! Она же их боится до одури. Если подумает, что я с ними общаюсь, почувствует, что я её предала и больше не будет ко мне относиться по-прежнему! У неё такая тонкая душевная организация!" Решив, что лучший выход, это притвориться, что она тут прогуливается в одиночку, девушка отстала на несколько шагов и отступила в тень какого-то дома, чуть ли не прижимаясь к стене. Как назло, в этот момент оборотню вздумалось обернуться. - Эй, ты где там? Сейчас налево? - Юноша удивлённо приподнял бровь, явно не понимая, что от него хочет девушка, которая мимикой и жестикуляцией пыталась заставить его замолчать. - Ты что - корчишь мне рожи? Я, конечно знал, что люди странные, но... - Договорить он не успел - девушка с неизвестно откуда взявшейся силой толкнула его в щель между домами и прижала к стене, при этом пытаясь закрыть его рот ладонью. - Что ты делаешь, извращенка?! - Опешивший от такой прыти, парень испуганно вжимался в каменную кладку, явно считая, что его спутница рехнулась. Учительница умоляюще зашикала, прижимая палец к губам. - И не смей на меня шикать! - Возмутился он, пытаясь обойти Элю и выбраться из проулка. - Отстань, маньячка! Однако учительница вцепилась в его одежду не хуже клеща и упёрлась ногами в землю, твёрдо решив не выпускать свою жертву. Их возня не осталась незамеченной - несколько проходящих мимо девиц, остановились и с удовольствием стали наблюдать за разворачивающимся спектаклем. - Ишь как красавчик сопротивляется! - Восхитилась одна из них. - Эй, подруга, может тебе помочь? Мы с удовольствием. - Нет, спасибо. Я сама справлюсь. - Пропыхтела Эля, вызвав взрыв хохота. - Отцепись, чокнутая! - Прошипел парень, отпихивая наконец девушку. Эля, впрочем, тут же потеряла к нему интерес, заметив, что Мила уже миновала этот участок дороги. С тревогой она вглядывалась вслед ученице, не обращая внимание на ругающегося оборотня. - Ты... Плебейка! Что это было?! Как ты смеешь? Отвечай, когда тебя спрашивают. - Что? А... Прошу прошения. Я не нарочно. Извините, у меня возникли неотложные дела. - Пробормотала она, направляясь вслед за девочкой. - Что?! Какие ещё дела?! Что может быть важнее меня?! Эй, ты меня слышишь? - Юноша перегородил ей дорогу, явно возмущённый таким обращением. - Тут очень сложно заблудиться. - Уверила учительница, обходя его. В данный момент она напоминала охотничью собаку взявшую след. - Идите прямо до реки, а потом через мост и направо, а потом... поспрашивайте местных. - Ага, чтобы они меня в какой-нибудь переулок к грабителям направили?! И не смей меня игнорировать!!! - Ну, пожалуйста. - Эля умоляюще заглянула ему в глаза. - Это очень важно, а потом я отведу вас куда угодно. Поняв, что остановить эту девицу можно только прибив её или взвалив на плечо, парень поддался и последовал за ней, на ходу бормоча что-то про ослиц. Очень скоро он, впрочем, осознал их цель. - Зачем ты преследуешь эту малявку? - Подозрительно спросил оборотень. - Она что - твоя дочь? - Что? - Возмутилась Эля. - Она моя ученица! - И чему ты её учишь? - Озадачился юноша. - Письму и чтению. - Зачем? Ты разве работаешь не в аптеке? - И там тоже. - Хорошо, мне конечно плевать, но хотелось бы знать, зачем ты её преследуешь? - Больная маленькая девочка одна ночью в подобном месте! А вдруг что-нибудь случится! Я давно хотела поговорить с её матерью! Она за ней вообще не смотрит! Буквально бросила ребёнка на произвол судьбы! Оборотень споткнулся. - Да уж, отвратительно. - Буркнул он таким тоном, что невозможно было понять сказано это с сарказмом или нет. Впереди замаячило знакомое здание. И как ни странно, Мила направлялась именно туда. - Нет, ну это уже не смешно! - Возмутился оборотень. - Третий раз за последний час я вижу этот свинарник! Это место определённо проклято! - Что ей здесь надо? - Изумилась Эля. - Да, хорошо же ты своих учениц воспитываешь, если по ночам они по таким заведениям шляются. - Презрительно скривился её спутник. Девушка быстро повернулась к нему и сложила ладони в умоляющем жесте. - Пожалуйста, не могли бы вы сделать вид, что мы с вами не знакомы? - Эээмм... - Но тут до оборотня дошел смысл просьбы и он едва не задохнулся от возмущения. - То есть ты меня тогда в переулок затолкала, чтобы нас вместе не увидели. То есть ты считаешь моё общество постыдным?! Как ты смеешь? Это я должен сгорать со стыда из-за того, что якшаюсь с плебейкой, а не ты! Эля испуганно втянула голову в плечи, запоздало сообразив, что подобная просьба с её стороны действительно может задеть самолюбие оборотня. - Я... простите...Я не это имела ввиду. Мужчина скрестил руки на груди и прислонился спиной к стене корчмы. - Я подожду тебя здесь. - Презрительно бросил он. И тут же добавил задумчиво и как бы самому себе. - А почему у меня спина мокрая? Проклятие... Та похлёбка...