Что ты ищешь?

Когда Эля вынырнула из-за бархатной портьеры в зал, первым её желанием было спрятаться обратно и никогда больше не выходить из помещений для слуг. В зале значительно прибавилось гостей - такое количество оборотней, собранных в одном помещении, заставляло чувствовать себя неуютно. Поставив очередное блюдо на стол, девушка робко огляделась вокруг. Гомон голосов, жеманный смех и шелест шёлка сплетались с музыкой, создавая неповторимую атмосферу. - Его высочество, кронпринц Двуипостасной империи. - Со всей возможной торжественностью объявил церемониймейстер. Все, как по команде, повернулись в ту сторону, откуда должен был появиться будущий император. Дамы замахали веерами с такой скоростью, будто сейчас во дворе не падал снег, а стоял летний зной. Учительнице даже показалось, что стоящая неподалёку девица с придыханием прошептала: - Какой пупсик... Лично Эля из-за этой толпы не могла разглядеть ни "пупсика", ни кого бы то ни было ещё. "Обидно будет, если я побываю на балу, но так и не увижу кронпринца - потом бы Рине в письме его описала - уж она бы обзавидовалась." Девушка привстала на цыпочки, изо всех сил вытягивая шею, но тут у неё над ухом кто-то недовольно осведомился: - Где ты прохлаждалась, позволь спросить? Учительница вздрогнула, и моментально забыв о принце, повернулась к Вальдру. Он выглядел великолепно. Под бархатным плащом, который он снял при входе, оказался роскошный синий камзол. На воротнике и манжетах красовались вышитые серебряной нитью крылья. Серебряные же пуговицы были отлиты в форме месяца. На пальцах сверкали драгоценные перстни. Каштановые локоны были зачёсаны назад и перехвачены тёмно синей лентой так, что получился крошечный хвостик. - Я не прохлаждалась, просто мне дали задание во внутренних помещениях. - Постарайся больше не получать таких заданий. - Процедил оборотень, настороженно оглядываясь вокруг. Однако все были заняты разглядыванием принца и не обращали никакого внимания на их диалог. - Что-нибудь случилось? - Ну... - Эля замялась, раздумывая, интересно ли ему будет узнать о том, что непосредственно не связанно с поисками его родителей, но всё же решилась. - Я узнала, что такое шпажки, пряталась за занавеской, а принц ворует ложки. Вальдр подозрительно принюхался. - Ты что уже успела выпить? - Нет. Что?! - Девушка обиженно посмотрела на оборотня. - Я вообще никогда не... - Я знаю ваши плебейские привычки, но постарайся держать себя в руках. Ты мне нужна трезвая. - Назидательно сказал парень. "Я его сейчас ударю! Что он несёт? У них даже наследник престола неадекватный, а выходит, оказывается, что это я главная пьяница." - Простите, но... - Однако закончить ей не дали - Вальдр внезапно побледнел и дёрнулся в правую сторону потом точно также дёрнулся влево. И, наконец, застыл на месте и судорожно вцепился в бокал с белым вином, одним махом проглотил половину и подавился. Откашлявшись, он прошипел: - Уйди, быстро. Мы с тобой не знакомы. - Простите? - Учительница удивлённо захлопала глазами. - Сгинь. - Сквозь зубы процедил он, при этом стараясь не шевелить губами. Девушка немного опешила от его странного поведения, но послушно отошла в сторонку, продолжая исподтишка наблюдать за парнем. Вальдр выглядел странно - он краснел и бледнел по очереди, как будто не мог решить, какой цвет ему нравится больше. "Это какой-то приступ? Так и знала, что он чем-то болеет... Надеюсь, психические заболевания не заразны. А если он меня укусит, я тоже заболею бешенством?" Внезапно учительница поняла, что, не переставая при этом краснеть и бледнеть, оборотень куда-то внимательно смотрит. Причём смотрит не напрямую, а скосив глаза и при этом делая вид, что в данный момент его интересует только бокал с вином. Проследив направление его взгляда, Эля обнаружила, что к ним приближается красивая девушка в красном платье. С изяществом лебедя, лавируя между гостями, она одаривала всех встречающихся на её пути вежливыми улыбками. Тщательно завитые золотистые локоны частью ниспадали на хрупкие плечи, красиво обрамляя белоснежную шею, частью были сплетены в косы, заколотые на затылке рубиновыми шпильками. На лбу сияла фероньерка - тоже рубин, но в форме крохотной капельки. Приблизившись к Вальдру, девушка слегка склонила голову в знак приветствия. - Господин Ярдар. Оборотень сделал вид, что только что её заметил и поднял на неё взгляд. - Мисс Хемминг. - Он как-то немного неуклюже поклонился, а потом снова застыл. Эле показалось, что он постарался принять эффектную позу, но вместо этого парень выглядел напряжённо и неловко. Блондинка приподняла тёмную бровь. - Вы сегодня один? А где же ваши родители и сестра? - Они там. - Вальдр с наигранной небрежностью махнул куда-то в сторону. - Прекрасная музыка. - Заметила девушка, изящно раскрыв веер. - Да, прекрасная. - Подтвердил парень. - Вы сегодня танцуете? - Вопрос был в общем-то невинный, но оборотень моментально залился краской, сообразив, что это прозвучало как намёк. - Разумеется, танцую. - Блондинка послала ему ласковый взгляд из-под ресниц. - И один танец непременно оставлю за вами. Оборотень расплылся в глупой улыбке. Эля от неожиданности едва не села на пол. "Какая прелесть! Оказывается наш хамоватый, самоуверенный оборотень с манией величия влюблён! Это даже интереснее, чем выступления магов на новый год!" - Восхитилась учительница, еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. - "Кто бы мог подумать... Бедная девушка - и как её угораздило стать предметом его обожания? Наверно, она ещё не знает, какой он псих. Может стоит предупредить? Жалко её - такая миловидная." - Вы не нальёте мне пунша? - Попросил предмет обожания, обмахиваясь веером. Оборотень схватился за черпак для пунша, при этом забыв поставить собственный бокал. Потянулся за чашечкой для пунша и уронил черпак на стол. Эля, которая смотрела на всё это, как на настоящее представление, наконец сжалилась и подошла к ним. - Позвольте вам помочь. Учительница отобрала у парня черпак и быстро налила пунш в чашечку. Блондинка взяла её, изящно оттопырив мизинчик, и сделала глоток. Вместо благодарности, оборотень одарил Элю убийственным взглядом. - Иди отсюда! - Беззвучно, одними губами прошептал он. Девушка поспешно ретировалась, при этом давясь от смеха. "Так... Поиск кого-то, из-за кого брошка как-то среагирует. Вообще, дурацкий план... Ну как обычно. Кажется, я начинаю привыкать к дурацким планам. Нет, серьёзно, а как брошка среагирует? А вдруг она взорвётся или молнией меня ударит. По дымящейся кучке пепла, что останется от меня, оборотень поймёт, что его родители где-то рядом? Хотя очень мала вероятность, что нужная личность окажется здесь. Это как тыкать пальцем в небо. И что мне делать? Подходить ко всем гостям с загадочным видом и просить - "А подержите, пожалуйста, брошку. Я хочу проверить, не взорвётся ли она у вас в руках"? - Мисс Хезер, если не ошибаюсь? Эля едва не подпрыгнула от неожиданности и явственно почувствовала, что некоторые из её волос становятся седыми. Медленно обернувшись, она обнаружила главного библиотекаря, держащего в руке чашку чая. Первой мыслью девушки было - "Откуда он взял чай? Его же вроде не подавали?" Второй - "О боги! Он меня прибьёт?" - Нет, я не я... То есть я не она... То есть, да, здравствуйте. - Библиотекарь выглядел вполне мирно и Эля решила, что удирать от него по залу, петляя, как заяц, будет весьма подозрительно. Учительница осторожно приблизилась к мужчине. - Помнится, вы приходили с миссис Элиот и произвели впечатление очень любознательной девушки. Мало кто так стремится к знаниям. На мгновение Эле показалось, что в его голосе слышен сарказм, но лицо библиотекаря оставалось непроницаемо честным и приветливым. - Какими судьбами здесь, мисс Хезер? - Спросил он, неторопливо отпив чаю. - Я... Ну... Подрабатываю. - Эля машинально поправила маленький белый передничек. - Для устройства приёма нужно очень много слуг. Внезапно неподалёку раздался возглас и звук падающего тела. Учительница поспешно обернулась и увидела, как полная, немолодая уже дама барахтается на полу, безуспешно пытаясь подняться. Из-за внушительных кринолинов, она не пострадала при падении - это всё равно, что падать на подушку, однако, из-за этих же кринолинов, она никак не могла встать самостоятельно. К ней на помощь галантно ринулись все мужчины, оказавшиеся неподалёку. Первый подоспевший - тощенький, бледный юноша, не рассчитал своих сил и, покраснев от натуги, плюхнулся рядом. - Как неловко я поскользнулась. Кто-то пролил здесь воду! - Возмутилась дама. - Будьте добры, господа, не топтаться по моей юбке! Эля потупила глаза и стала пятиться назад. "Ой, как стыдно." - У вас карман дымится. - Меланхолично сообщил библиотекарь, допивая чай. Учительница опустила взгляд вниз и ахнула - из её кармана действительно вился дымок - почему-то красного цвета. Заорать, при этом сорвав с себя платье, учительнице не позволила гордость, а поэтому она всего-лишь сунула руку в карман. Однако её не обожгло - пальцы наткнулись на прохладный камень. Девушка извлекла на свет брошку и уставилась на неё, как на говорящую мышь. Центральный камень - ранее белый - теперь покраснел и слабо пульсировал - будто бьющееся сердце. "Это что, и есть знак? То есть этот дурацкий план вот так просто взял и сработал? Мы попали пальцем в небо? О боги, я, наконец, смогу избавиться от оборотня! Нужно скорее спрятаться, а то ещё подумают, что я пожар хочу устроить. Ой, нет, то есть, нужно сначала понять, на кого оно так реагирует." Девушка подняла взгляд и приуныла - вокруг было огромное количество народу - а поднимать полную даму вообще собралась едва ли не четверть от всех мужчин в зале. Снова взглянув на камень, она с ужасом поняла, что он прекратил пульсировать и пускать дым. Красный цвет постепенно выцветал и светлел. "О нет-нет, пожалуйста." Девушка огляделась вокруг, но заподозрить кого-то конкретного было сложно. Библиотекарь исчез, оставив на столе пустую чашку. "Ну прекрасно. Я не взорвалась и убедилась в том, что искать здесь кого-то так же легко, как искать иголку на сеновале. Хотя это можно назвать успехом - теперь мы знаем, что оборотень, связанный с брошью, находится здесь. Нужно сказать Вальдру." Девушка поспешно спрятала брошь в карман и стала обходить зал по периметру, при этом высматривая знакомого оборотня и собирая на поднос пустующие бокалы - в качестве прикрытия. Музыканты, некоторое время сидевшие тихо, заиграли что-то в меру торжественное и танцевальное. Все расступились, образуя в центре зала свободное пространство. Вперёд выступил полный низкий человек и деликатно постучал вилочкой о бокал, привлекая внимание. "Наместник". - Скорее догадалась, чем узнала девушка. Его она видела только пару раз в своей жизни и очень издалека, в основном, когда правитель Энтеи куда-то ехал в открытом экипаже. На этом балу он был одним из немногих представителей человеческой расы. Некоторые удивлялись, почему император оборотней сделал наместником кого-то из людей. Большинство же сходилось на том, что это такой реверанс в адрес побеждённых, чтобы легче было держать их в узде - человек больше доверяет человеку, чем оборотню. - Добро пожаловать, господа. От всех жителей Энтеи и себя лично позвольте поздравить виновника торжества, кронпринца Двуипостасной империи Его высочество Агнара из династии Айсингьйоро. Просим его открыть сегодняшний бал своим танцем! Все с энтузиазмом захлопали. Постепенно аплодисменты становились всё жиже и жиже, а принц так и не объявился. Присутствующие начали удивлённо переглядываться. К наместнику подскочил какой-то бледный субъект с записной книжкой в руке, и что-то шепнул ему на ухо. Правитель Энтеи поморщился, будто хлебнув прокисшего молока, но через мгновение снова натянул на лицо доброжелательную улыбку. - К сожалению, виновник торжества куда-то отлучился, а потому бал откроем мы с женой. Все снова зааплодировали и стали подтягиваться в центр зала. Танцующие выстроились в две шеренги - дамы напротив кавалеров. Затем, изящно кружась, они поменялись местами. Взялись за руки, и образовав кружок из четырёх человек, снова покружились. Эля некоторое время удивлённо разглядывала танцующих, пытаясь понять, нравятся ли ей такие танцы или нет. С одной стороны, это не было похоже на пляски простого народа - более манерные, более медленные, наигранные, с кучей движений, которые необходимо было запомнить, но с другой стороны, смотрелось это изящно и красиво. Внезапно девушка поняла, что прямо напротив неё танцует Вальдр с всё той же блондинкой в красном платье. Встретившись с ним взглядом, учительница беззвучно шевеля губами, произнесла: - Сработало! При этом она выразительно округлила глаза. Оборотень удивлённо приподнял брови, явно не понимая, чего от него хотят. Эля повторила. Парень непонимающе поморщился. - Что? - Также беззвучно спросил он. Учительница кивнула головой в ту сторону, где она обнаружила, что брошка проснулась и ещё больше округлила глаза. - Почему эта служанка корчит вам рожи? – Мисс Хемминг удивлённо покосилась на девушку, продолжающую подавать Вальдру тайные знаки. Оборотень встрепенулся. - Не знаю. Какая-то ненормальная. Наверное, она без ума от меня, бедняжка. – Вздохнул парень, украдкой показывая Эле кулак. – Вот, преследует целый вечер. Увидев, что оборотень не горит желанием с ней общаться и даже показывает кулак, учительница обиделась. «Кому это вообще нужно? Мне или ему. Ещё и угрожает. Ладно… Наверное, я сама виновата – нужно подождать, когда он закончит танцевать.» Она подошла к одному из столов и медленно стала составлять на поднос пустые чашечки из-под пунша. Тяжело отдуваясь, к столу подошёл наместник – судя по выражению лица ему сейчас было не до танцев. Тут же как тень рядом с ним вырос человек с записной книжкой. - Где носит мальчишку? Он даже со своего дня рождения намерен улизнуть? Всякий раз, как он так делает, мне хочется подать в отставку и уйти служителем в храм. Или завести небольшой домик с садиком где-нибудь в глуши. А ещё этот пугающий начальник охраны. Детишки решили меня доконать. – Наместник налил себе пунш и залпом выпил. Внезапно его взгляд упал на вазу с гортензиями. – Нет, ну все точно хотят меня доконать. Я же просил убрать все цветы. Оказывается, у принца на них аллергия. Его спутник – судя по всему секретарь, быстро сделал какую-то пометку у себя в записной книжке. - Эй ты. – Правитель Энтеи подозвал Элю и вручил ей вазу с гортензиями. - Унеси это отсюда. - А куда? – С робкой педантичностью осведомилась девушка. - «Опять я что-то не то сделала. Ну кто же знал, что миссис Говард имела ввиду убрать это вообще из зала.» - На этот раз учительница твёрдо решила справитсья с заданием. - Ну, куда-нибудь подальше. В зимний сад. Точно – в зимний сад. – Посмотрев вслед служанке, наместник вздохнул. А я так гордился, что у нас в оранжерее выросли цветы в такое время. А у него видите ли аллергия. Оставшись наедине с вазой, Эля поняла, что понятия не имеет, где находится зимний сад. "Так, зимний сад - это вроде такой оранжереи? Что только аристократы не выдумают... Нужно у кого-то спросить...- Она с сомнением покосилась на всё ещё танцующего Вальдра и вздохнула. - А может и сама найду... - Чего ты такая потерянная? От неожиданности Эля едва не выронила свою ношу. - И нервная. - Добавила Аля, удивлённо рассматривая учительницу. В руках она держала поднос с пустыми бокалами. - Ой как хорошо, что это ты. - Эле вдруг очень захотелось обнять единственного адекватного, на её взгляд, человека в этом зале. - Где здесь зимний сад? Мне сам наместник приказал отнести это туда. - Может тебя лучше проводить? - Служанка посмотрела на Элю с каким- то сомнением - видимо она действительно выглядела очень потерянной. - Нет-нет. Я справлюсь. - Учительница очень не хотела быть обременительной для новой знакомой. - Тогда иди вон в тот проход и сверни направо на втором повороте, Потом в том новом коридоре сверни налево на первом повороте и там будет галерея. После галереи сверни направо и там будет стеклянная дверь - вот за ней-то и располагается зимний сад. Там поставь уже куда угодно. Ты точно поняла? - Мгы... - Глубокомысленно изрекла учительница, стараясь выглядеть уверенной и самостоятельной. - Если заблудишься - иди на музыку... - Вздохнула служанка. - Хотя, конечно, вряд ли ты её услышишь через столько стен... Получив столь обнадёживающие инструкции, девушка пошла "в тот проход". Звуки бала постепенно затихали вдали. Редкие канделябры давали мало света и Эля всё теснее прижимала к груди вазу. Галерея оказалась вовсе не картинной - по обоим сторонам от прохода стояли статуи - животные напротив людей. "Сейчас наткнусь на какого-нибудь оскаленного волка и стены рухнут от моего визга. Интересно что это за статуи? О, а это я получается уже дошла? И что же, даже не заблудилась? " Толкнув стеклянную дверь, она ахнула от восторга. Сквозь стеклянный же потолок, слегка припорошенный снегом, пробивался лунный свет, из-за чего всё помещение казалось сделанным из голубого льда. Огромные растения в кадках занимали почти всё пространство, лишь по центру оставался широкий проход – дорожка из песка, стилизованная под садовую. Где-то слышалось журчание фонтана. Эля отметила, что в оранжерее очень тепло. Даже жарко. «Здесь, наверно, какая-то система отопления. Как здорово. И цветочки не вянут. Вот бы Рине показать. И Миле. Тут можно круглый год выращивать лекарственные травы! Да, Митишу бы здесь тоже понравилось! Так и вижу, как на той клумбе посажу наперстянку. А там…» От грандиозных планов по переделке зимнего сада наместника её оторвали чьи-то голоса. Девушка тут же нырнула за куст рододендрона, не выпуская из объятий многострадальную вазу, из которой уже вылилась половина воды. Затаившись, она стала прислушиваться к приближающимся шагам. «Да что ж сегодня за день-то такой?! Целый вечер прячусь – то за шторой, то в кустах. Так… А зачем я спряталась? Я же не воровка, а служанка. Вот дура… Кажется, у меня уже привычки, как у преступников. А всё оборотень виноват. И что сейчас делать? Вылазить из кустов? Гм… Вот это точно будет странно. Хотя ещё страннее сидеть здесь, когда я ничего не сделала. Они меня все доконают. Ладно, сижу… Или вылезть? Извиниться и сказать, что просто полола клумбу? А если попросят предъявить сорняки? Хотя зачем им это делать?» Прислушавшись к разговору, Эля твёрдо решила остаться в кустах, потому что незнакомая парочка явно была на свидании. - Ваша красота затмит даже звёзды. Такой интересный изгиб скул. Такие чётко очерченные губы. Вы не хотите прийти ко мне сегодня вечером? Незнакомцы остановились шагах в десяти от того места, где затаилась учительница. В ответ на предложение парня, его спутница пробормотала что-то возмущённо-смущённо-восторженное. - Вы правда согласны попозировать мне?! А то предыдущая девушка тоже вроде сначала согласилась, а потом сидела с таким недовольным видом, что у меня вдохновение пропало. - Попозировать? – Девушка явна была озадачена. - О, не волнуйтесь, я прекрасно рисую. Портреты мне удаются не так хорошо, как пейзажи, но всё же… Ааапчхи!.. - Вы ещё и художник? Такая многогранная личность! - Мало кто это понимает… А как вы относитесь к музыке? Внезапно Эле стало неуютно. Во-первых она подслушивала, что в общем-то не соответствовало её принципам. А во-вторых у неё в затылке появилось странное ощущение – будто кто-то стоял сзади и не отрываясь смотрел на девушку. «Я скоро стану истеричкой. Нервы сдали окончательно. Мне уже мерещится вся…» Не выдержав, учительница обернулась. И тут же об этом пожалела. Молодой мужчина с огненно рыжими волосами стоял позади неё, слегка склонив голову на бок. Скрестив руки на груди, он молча рассматривал учительницу. Его лицо не выражало никаких особых эмоций – будто он разглядывал какое-то необычное насекомое – не более того. Эля, сердце которой едва не остановилось от испуга, даже забыла заорать и только раздумывала – падать ей в обморок, или всё как-то само разрешится. «Нужно что-то сказать. Нужно что-то сказать.» Судорожно сглотнув, она выдала единственное, на что в данный момент была способна: - Здравствуйте.