Что ты ищешь?

Эля посмотрела вниз и вздрогнула. Казалось, она стоит на хрустальной пластине, под которой томятся холодные волны, готовые вздыбить льдины и увлечь девушку на дно. Впрочем, она не отходила далеко от берега и глубина здесь была не столь пугающей, какой наверняка была в центре озера. Учительница подняла голову и посмотрела вперёд. Невдалеке ледовый панцирь обрывался, и дальше тянулась тёмная вода, над которой клубилась еле заметная дымка. - Это просто великолепно. – Выдохнул принц. Он сидел на корточках и водил длинными пальцами правой руки по льду. – Завораживает… - Да. – Согласилась Эля. – И немножко пугает. Она с трудом могла разглядеть противоположный берег. - Эй, она всё время спит. Это нормально? Девушка обернулась. К ним подошёл Вальдр, удивлённо разглядывающий Милу, которая спала у него на руках. - Она недавно потеряла мать – естественно, она не в порядке. – Шёпотом сообщила учительница. Хм… Так это и есть Волнистое? – Оборотень с подозрением огляделся вокруг. – Какое-то оно странное… А почему вода только по краям замёрзла? - Рина писала про какие-то тёплые источники. – Девушка пожала плечами. – Вот бы воду потрогать. Но подходить к кромке льда я бы не решилась. - В детстве я читал сказки про озёрных русалок. – Не моргая и не отрывая взгляда от одной точки, произнёс Эйнар. Вальдр посмотрел на него и приподнял бровь. - Зачем вы гладите лёд? - Я представляю, что глажу огромного монстра, состоящего из мириадов капелек, который дремлет до весны и видит сны об айсбергах северных морей. - Ясно… - Зеленоглазый парень отвернулся с таким видом, будто уже поставил принцу диагноз. – Это всё прелестно, но может всё-таки пойдём? - Подождите! – Эля переминалась с ноги на ногу и нервно кусала губу. - Что, ты тоже хочешь погладить какого-нибудь монстра? – Ехидно осведомился Вальдр. - Нет. – Девушка посерьёзнела. – Я хотела вас попросить. В том доме, куда мы идём, живут очень хорошие люди. Я не хочу говорить им, что еду в столицу. И они будут очень волноваться если узнают, кто вы. - Да мы и так никому не говорим, кто мы. – Удивился Эйнар. – Я вообще официально мёртв. - Нет. Я имею ввиду то, что вы оборотни… - То есть… - Господин Ярдар скривился настолько презрительно, насколько позволяла мимика и уточнил. – Ты хочешь, чтобы я притворялся человеком? Может, мне себе хвост оторвать? - Нет, хвост красивый. – Ляпнула учительница. – Ну пожалуйста… - Я с удовольствием поиграю в человека. – Заявил принц. - Играйте без меня! – Отрезал Вальдр, разворачиваясь и идя по льду к берегу, где их ждали лошади, привязанные к маленькой безлистной иве. *** Откуда-то с озера на холмы наплывали лёгкие барашки тумана. Как непослушное стадо, они бродили по округе, сливались с затянувшими всё небо облаками вверху и снегом внизу, делая мир абсолютно белым. Единственное тёмное пятно – большой деревянный дом с высоким крыльцом, казался нарядной игрушкой на столе, засыпанном мукой. От дома вниз к озеру спускалась дорожка следов. Вокруг хозяйственных построек также было натоптано – нужно было задавать корм животным. Рина завороженно смотрела в окно, наклоняя голову то в одну сторону, то в другую. - Что ты делаешь? – Осведомилась её мать, проходя мимо дочери к кладовой. - Я проверяю, как меняется пейзаж в зависимости от наклона головы. - И как же? Бывшая учительница счёта уронила голову на сложенные на подоконнике руки. - Никак!!! – Простонала она. – Всё просто белое! Белое с белым на белом и сверху белое!!! Почему здесь всё настолько белое?! - Потому что мы не в городе, дорогая. – Раздалось из кладовки. - Я заметила. – Буркнула девушка. - Вот твои сёстры прекрасно себя чувствуют! Рина подняла голову и хмуро посмотрела на двух совершенно одинаковых девочек, которые стояли в углу возле старой прялки и непрестанно хихикали. - Даже будучи наказанными, они продолжают радоваться. - Это потому, что они подсыпали соль в твоё повидло для пирожков. – Хмуро объяснила старшая сестра. - Хм… А я уже часть в печь засунула. – Задумчиво протянула миссис Лирова, помешивая ложкой в большой миске с яблочным повидлом, занимавшей ту часть стола, которую не занимала не менее огромная миска с тестом. – Ну, значит, останутся без сладкого. Будут есть солёное. Хихиканье в углу стихло. Близняшки озадаченно переглядывались - кажется, наконец, обнаружив слабое место в своём плане. - Если скучно – подмети. - Уже… Три раза подмела. Веник по ручку стёрся. - Ну тогда скушай пирожок. – Меланхолично посоветовала заботливая мать семейства, доставая из печи металлический противень. - Мамуля, если ты продолжишь печь пирожки, а я продолжу их есть, нам придётся расширять двери… - Заметила девушка. – Ну почему от Эли так давно писем нет?! Я умру без новостей из Энтеи! - Обозы не могут ходить так часто, как ты хочешь. Рина отлипла от окна и придвинула табурет ближе к матери, чтобы было удобнее разговаривать. - Вообрази – в последнем письме она рассказала, что видела кронпринца. – С придыханием сообщила она. – И подробно его описала! И знаешь что – у него нет рогов и даже лишних клыков! Наоборот – судя по всему, он красивый! Хм… Но если у кого-то отсутствуют клыки, ещё не значит, что он не хищник – может, он целиком глотает. Ближе я бы к нему не подходила. И всё-таки так интересно… Вот бы одним глазком на него взглянуть. А ещё она писала, что новый учитель не очень… Пусть только попробует обидеть кого-то! - Я волнуюсь за Элю. Как жаль, что она не может попробовать пирожков. – Взглянув на противень, миссис Лирова поморщилась. – Ну не этих… Вот вредительницы мелкие. Не выбрасывать же сейчас… В дверь постучали. Рина встрепенулась. - Наверно соседи. Она вскочила с места и открыла дверь, ведущую в сени. Между квашеной капустой в кадушке и полкой с грушевым вареньем топтался здоровенный бородатый мужик в медвежьей шубе. Из приоткрытой входной двери нещадно дуло. Гость всунул в руки девушки конверт и пробормотал что-то невразумительное. - Я про него вспомнил, только когда мы расстались. Они там у озера что-то застряли. Этот всё про пейзажи какие-то болтал. Говорил, что из меня получится прекрасный портрет… Или с меня… Мозг мне выел. Ну а деньги же мне заплатили, так что вот. Почесав в затылке, он вышел на улицу, прикрыв за собой дверь. - О чём это он? – Осведомилась мать Рины. - Гм, понятия не имею. – Пожала плечами девушка. – В прошлый раз, кажется, письмо тоже он доставлял. Но тогда он изъяснялся нормально. Письмоооо!!! – Она радостно прижала к груди конверт. – Ну, наконец. Она уселась на табурет и открыла конверт, сломав печать. - Хм… А почему так мало? Обычно это что-то размером с небольшую книгу. Странно. Впрочем, её насторожил не только объём, но и содержание. «Дорогая, у меня всё прекрасно, не сомневайся. Единственное, чего мне не хватает – разговоров с тобой. Дети так по тебе скучают. Они все передают привет.» Бывшая учительница расплылась в улыбке, читая длинный список приветов. Затем её улыбка завяла – подруга описывала пожар… «Что же касается Энтеи – раны, нанесённые пожаром, быстро затянутся, вместо обрушившейся шахты выроют новые. Часовая башня по-прежнему подпирает небо. Улицы всё такие же запутанные. Жаль, не могу рассказать тебе всего - для этого понадобился бы не лист бумаги, а простыня. Боюсь, некоторое время я не смогу посылать тебе письма. Не волнуйся. Со мной всё хорошо. Просто ненадолго уезжаю кое-куда кое с кем.» - У неё либо всё очень плохо, либо крыша поехала. То есть сначала она говорит, что всё прекрасно, потом говорит, что шахты обрушились а северный район сгорел! Это разве прекрасно?! И что это за «Кое-куда кое с кем»?! Что ж там за «куда» и «с кем» если она даже не может об этом сказать своей лучшей подруге? И что там они в Энтее устроили?! Без меня! Миссис Лирова наблюдала, как её дочь с возмущением потрясает письмом. - Дорогая, я ничего не понимаю… кажется ты забыла, что ты читала письмо про себя, а не вслух… Что стряслось?! Энтея на месте? - Не уверена. – Пробормотала Рина, натягивая шубу. – Нужно вытрясти информацию у людей из обоза. Пройдя в сени, она плотно закрыла двери и вышла на улицу. И нос к носу столкнулась с Элей. Наступило неловкое молчание. На всякий случай девушка несколько раз моргнула и ущипнула себя за руку. Но подруга не исчезла. Она стояла в длинном, явно мужском плаще, отороченном мехом, и смотрела на Рину своими ясными серо-зелёными глазами из-под стёкол очков. - Ээээ… - Наконец глубокомысленно изрекла мисс Лирова. Эля развела руки в стороны и как-то очень наигранно воскликнула: - Сюрприз! Рина потыкала пальцем в свою бывшую коллегу и осознав, что это не мираж, отвесила ей лёгкий подзатыльник. - Сюрприз?! Я тебе дам сюрприз?! Что за?!. Ты чего?!. Хочешь меня до преждевременной седины довести?! - Неэээт… - Проблеяла учительница, пятясь назад. - И что это за письмо? Эля хлопнула себя по лбу. - А, это вроде шутки. Я специально его написала, чтобы ты прочитала. Вспомнила обо мне. А потом я такая – оп! - Что ты несёшь? Ты же врать не умеешь. - Ну почему сразу не умею? Ой, то есть… Ну почему сразу вру? Просто меня миссис Элиот послала за учебниками в Ивье. А со мной ещё кое-кто. Попутчики… Знаешь, им по пути. Я первая вышла, чтобы тебя морально подготовить. Она помахала кому-то, и из-за угла дома вышло двое высоких мужчин. Один с каштановыми волосами и надменным лицом, другой сверкал улыбкой из-под капюшона. - Псих, который к тебе приставал! – Рина ткнула пальцем в сторону зеленоглазого парня. Тот с таким видом посмотрел на палец, будто размышлял, не откусить ли его и девушка поспешно отдёрнула руку. - Ну я же говорила, что вы встречались, и она, в отличии от вас, это помнит. – Грустно сказала Эля. - А почему она называет тебя психом? – Осведомился второй парень, снимая капюшон. Палец вновь взметнулся вверх и на этот раз был устремлён на блондина. - Принц?! Трое гостей удивлённо переглянулись. - Нет, вот с ней я точно не пил. – Заявил парень. - А откуда ты… - Жалобно промямлила девушка. - Это же его ты в письме так подробно описала! Белые волосы, голубые глаза, голубая серьга в ухе. Ты часто видишь парней со всем этим вместе? Я – нет. Это было предположение, но вы подтвердили его своей реакцией. Зеленоглазый псих пробормотал что-то про идиотов и ослиц. - Наш план как-то очень быстро стух. – Заметил принц. - Мила?! – Рина наконец заметила девочку, прячущуюся за ногой неадекватного оборотня. - Мисс Ринабел... – Ребёнок подался вперёд, протягивая руки к бывшей учительнице. - Что здесь происходит? – Теперь её голос звенел от напряжения. Эля проворно схватила подругу под локоть и поволокла подальше от крыльца. - Мы на минуточку. Дойдя до голого розового куста, примостившегося у стены дома, она остановилась и сразу сложила ладони в умоляющем жесте. - Пожалуйста прости, что всё так глупо получилось. Прости, что врала тебе, прости, что притащила сюда оборотней. Но, просто всё так бредово, что ложь кажется правдоподобнее правды. К тому же это что-то вроде конспирации. - Да, сильно так законспирировались… Прямо профессионально… Но от того, что ты сейчас промямлила, ситуация не прояснилась. - Я тебе всё расскажу, но немного позже. Ты мне веришь? Но твоим родителям лучше не знать – для их же спокойствия. Просто подыграй. Рина внимательно, изучающе смотрела на девушку, будто впервые её видела. - Не знаю, куда ты вляпалась, подруга, но чем могу помогу, а при надобности вляпаюсь с тобой. У Эли задрожали губы. - Спасибо. Ты не представляешь, как приятно снова общаться с адекватным человеком. Но кое-что нужно рассказать сейчас… Мила… *** Двое мужчин молча наблюдали за шушукающимися неподалёку девушками. - Как-то быстро нас рассекретили. А ведь она так долго упрашивала тебя притвориться человеком. - Может стоит её убить? – Невозмутимо осведомился Вальдр. - В целях соблюдения конспирации. Не мышь, а её подругу. Хотя мышь тоже… - Ваша галантность не знает границ. – Саркастично заметил Эйнар. – Кстати, они так странно общаются. Я ясно видел, как она дала ей подзатыльник. Разве девушки после долгой разлуки здороваются не по другому? Я всегда думал, что они берутся за руки, прыгают и пищат. Ну как-то вот так. – Принц показательно подпрыгнул несколько раз на месте, взяв Вальдра за рукав. *** За столом, где собралась вся семья и гости, царила оживлённая обстановка. Большая печь в углу дышала жаром, в то время, как в темноте, за окнами метались холодные снежинки. В мисках и блюдах призывно благоухали угощения. Башня лоснящихся от масла блинов соседствовала с горшочком мёда. Вяленое мясо было нарезано тончайшими ломтиками. Квашеная капуста царила в центре. Но больше всего поражала воображение целая гора пирожков. В торце стола сидела хозяйка дома – старшая сестра отца Рины Сигрид Лаппо. Мать Рины сидела напротив Эйнара и умиленно наблюдала, как он ест всё, до чего может дотянуться. Вальдр подозрительно косился на двух близняшек. Те в ответ откровенно его разглядывали. Наклонившись вперёд, оборотень спросил сидящую напротив Элю. - Эти дети какие-то странные. Почему они на меня смотрят? - Видимо, вы им просто понравились. – Объяснила девушка, умолчав о том, что, возможно, дети просто прикидывают, как прибить полы его камзола к стулу. - Я так рад, что вы заглянули к нам в гости. – Господин Лиров пододвинул к гостям кувшин с квасом. – Это такое приятное разнообразие. Мы редко получаем новости. Мать Рины погладила по голове Милу и приобняла её за плечи. Девочка сонно моргала, разморенная теплом и сытостью. - Эля, ты похудела ещё больше! Ну-ка ешь! - Ой, спасибо, я наелась. – Пискнула девушка. Принц, не прекращая жевать, приподнялся и положил на тарелку учительницы несколько пирожков. Сам он тоже взял один и с наслаждением откусил кусочек. Выражение его лица медленно поменялось. Он с трудом проглотил еду и закашлялся. Миссис Лирова сочувственно взглянула на него. - Это всё девочки. Они соль добавили, но не перемешали – так что там много нормальных. Надеюсь вы не обидитесь на взбалмошность нашего семейства. Эйнар прыснул от смеха и украдкой показал язык близняшкам. Те не остались в долгу. - Что вы. Мне так нравится у вас – уютно, душевно. Я завидую. Глава семейства Лировых с загадочным видом достал откуда-то небольшую бутыль и подлил из неё всем гостям. - Вот, выпейте, чтобы не простыть. Путешествовать зимой сущее наказание. Кстати, а кто вы по роду занятий? И как вы сдружились с Элей? - Я продаю принадлежности для письма. Еду в Ивье чтобы купить железные перья. – Объяснил господин Вальдр Ярдар. - Да-да. Он в нашу школу бумагу и чернила поставляет. А в Ивье лучше всего чернила делают. И эти… Перья… – Поспешно поддакнула Рина. - А я странствующий музыкант. Зарабатываю на жизнь пением. – Заявил наследник престола Двуипостасной империи. - Вы поёте? Как хорошо! – Подала голос тётя Рины – немолодая уже женщина с грустинкой в глазах. – Может быть и нам что-нибудь споёте? - А вы правда этого хотите? – С придыханием спросил принц. - Конечно! – Старшее поколение поддержало его радостными возгласами, а близняшки стали коленями на скамейку и вытянули шеи, тут же приготовившись смотреть представление. - С удовольствием вам спою. – Эйнар очень искренне и тепло улыбнулся. – А у вас есть мандолина? - Нет, к сожалению. Хозяйка дома вскочила с места и ушла в соседнюю комнату, вскоре она вернулась с домрой в руках. Протянув Эйнару инструмент, она сказала: - Только такое. Муж умел играть. Принц кивнул. - Пойдёт. У Эли внутри всё похолодело и она уже приготовилась затыкать уши одновременно двум близняшкам и Миле. «Ой, кошмар! Только не те частушки! Нужно в него чем-нибудь кинуть!» Эйнар уселся на табурет подальше от стола, чтобы быть у всех на виду и тронул струны. Последовал проигрыш. К удивлению девушки, это не было ужасно – даже наоборот. Она не подозревала, что из домры можно извлечь подобную музыку. Парень играл, склонив голову и его длинные пряди иногда касались струн. Потом он запел: - С далёких северных морей Долетает шум прибоя Между гор заблудилась метель. Из дому манит звук волчьего воя… Эля почувствовала, как кто-то дотронулся до её плеча. Обернувшись, она увидела как Рина манит её за собой. Тихонько выбравшись из-за стола, она вслед за подругой вышла в другую комнату. Закрыв за собой дверь, приглушившую звуки пения, она огляделась. В помещении было множество сундуков. На столе лежала стопка книг. Окна были занавешены весёленькими шторками с вышитыми на них цифрами. Рина зажгла побольше лучин и сразу стало очень уютно. - Что-то мне тревожно оставлять там принца. Мало ли что он ещё спеть захочет. - Да ладно – второй парень с тяжёлым взглядом за ним присмотрит. У меня всё время складывалось впечатление, что он хочет его отшлёпать. - Ага, как будто он адекватнее. – Вздохнула учительница письма, присаживаясь на кровать. – Мне нравится обстановка – сразу видно, что здесь живёшь ты. - Не переводи тему. – Рина уселась на стул напротив подруги и скрестила руки на груди. – Ты ещё не рассказала мне захватывающую историю о том, как умудрилась притащить сюда двух оборотней, один из которых – принц. И почему Мила так спокойно к ним относится? Хотя тут можно сослаться на шок. - Это действительно захватывающая история. После таких историй жизнь не становится прежней. Но проблема в том, что я не могу тебе всего рассказать – кое кто пообещал оторвать мне за это голову… А он оторвёт… - Этот псих мне сразу не понравился. Может подсыпать ему мышьячку или хотя бы слабительного? - Нет, ну правда, там очень личная история, а у другого наоборот – государственной важности. Я еду с ними только потому, что везу одну странную вещь. Эта вещь прицепилась ко мне как… Учительница счёта призадумалась. - Ничего не поняла, но я уже к этому даже привыкла… Зато я поняла, что моя жизнь очень скучная. - О! Умоляю – давай я тебе двух оборотней и поездку в столицу, а ты мне свою скучную жизнь! С удовольствием поскучаю! – Взорвалась Эля. Тут же сменив тон. она жалобно попросила. – Пожалуйста, расскажи мне, как ты здесь скучаешь. Я так скучаю по скуке. - Ну, летом здесь, наверно, всё по-другому… А пока мы тут припорошенные снегом и отрезанные от мира. Часто бывает нечем заняться. Совсем нечем заняться. – Добавила Рина, кивнув на вышитые шторки. – Я привыкла к городской суете, и для меня это дико. Ем булочки и слежу, чтобы сёстры ничего не сломали и не подожгли… Что мне нравится, так это озеро… Завораживает. Хотя от рыбы меня уже тошнит. – Рина встала и подошла к окну. Отодвинув скрывающую темноту ткань, она уставилась на мечущиеся за стеклом снежинки. Отсветы дрожащего пламени ближайшей лучины скользили по её тёмной косе. – Знаешь… Ты правильно поступила, что привезла сюда Милу. Не волнуйся – ей здесь будет хорошо. Девочки её растормошат, а она, в свою очередь, надеюсь, заразит их своей вежливостью. Внезапно дверь приоткрылась и в комнату вошёл Эйнар, ведущий за руку сонную Милу. За ними, серьёзный как надзиратель на шахтах, шествовал Вальдр. - Матушка сказала уложить её в вашей комнате – среди знакомых ей будет уютнее. Девушки засуетились, укладывая ребёнка на кровать и укрывая её цветастым лоскутным одеялом. - А он точно принц? Второй больше подходит. С каких это пор он называет мою маму «матушка»? Облокотившись о стену и скрестив руки на груди, Вальдр рассматривал обстановку с видом императора, забредшего в трущобы. - Дяденька… - Мила сжала в кулачке краешек одеяла. - М? - Эйнар наклонился над засыпающей девочкой. - А вы можете опять стать… Ну… Пушистым таким. У вас тогда такой красивый хвостик… - Принц тихонько засмеялся. Смех плавно превратился в урчание – уютное, кошачье. Теперь возле кровати, облокотившись о неё огромными передними лапами, стоял белоснежный тигр. Рина тихонько охнула. Вальдр фыркнул. - Вообще-то снежные барсы более пушистые. – Услышала Эля его бормотание. Мила протянула руку и дотронулась до усатой морды зверя. Дверь открылась в самый неподходящий момент. Все, включая тигра, повернули головы и уставились на вошедшего. - А наливочка-то, а наливочка!.. – Радостный возглас отца Рины застыл в воздухе. Стерев с лица улыбку, мужчина медленно развернулся и вышел из комнаты. - Лая, наливка, кажется, испортилась!.. Говорил – не мешай туда всё подряд!