***
Part 1 Много лет минуло с того момента, как кольцо Всевластия было утеряно. Пожалуй, это время считалось самым спокойным временем в Средиземье. Но сейчас кольцо нашлось, оно обретало свою силу, и его нужно было немедленно уничтожить. Эльфийскую деву бросило в мелкую дрожь от столь мрачных мыслей. Однако ее беспокоило не только это. На днях она видела странное сновидение, как будто давно забытая история, ставшая легендой, перерастет в явь... Эльфийка видела воина, сильного, быстрого, ловкого, уничтожающего все на своем пути. Она немало слыхала таких легенд на своем веку, однако ни одна из них не снилась ей, да еще и так реалистично. Арвен попыталась отвлечь себя, но тщетно: она была уверена, что это странное чувство возникает под влиянием зла, которое обретает свои силы на востоке с каждым днем. Успокаивало девушку лишь то, что скоро в Ривенделл приедет ее любимый, Арагорн, а вместе с ним – полурослик, несущий великое зло в святые места. Тьма сгущалась, крепли силы черных земель, и принцесса чувствовала это с каждым днем, словно на ее плечи давил невидимый тяжелый груз. Девять всадников ищут их, скачут по пятам. «Арагорну может быть тяжело сражаться с ними в одиночку. Я поеду их искать и найду, чего бы мне это ни стоило. Я не боюсь смерти!» – Арвен, - прозвучал голос владыки в начале комнаты, – почему ты не спишь? Что тревожит тебя? Девушка лишь с грустью глянула на него, и он знал почему. Она переживает, принимая всю ситуацию близко к сердцу. Зло начинает поглощать Средиземье, бросая свою черную тень на каждого жителя этих земель. В сердце эльфийки поселилась тревога, но вера в счастливое и светлое будущее была намного сильнее. – Прости, ada (1), уже иду! – сухо ответила Арвен и улыбнулась. – Спокойной ночи, дорогая, – сказал Элронд, хотя уже знал, что ночь будет далеко не спокойная. Будучи в размышлениях, он поспешил оставить девушку. Эльфийка и не собиралась ложиться, она ждала, пока отец перейдет в другую часть дома. Как только это произошло, Арвен схватила дорожный плащ, скинула накидку с плеч, которая скрывала ее походную одежду, вооружилась и, стараясь быть как можно незаметнее, тихой, легкой походкой отправилась в конюшню. Минуя высокие мраморные колонны тронного зала, девушка уже начинала сомневаться в правильности своего решения покинуть родные земли в ночь, однако она неосознанно бросила взор на осколки Нарсиля, блеснувшие в свете луны, и все мрачные и пугающие мысли тут же растворились в голове. Вскоре принцесса уже покидала земли Ривенделла…***
В лесу было тихо, лишь изредка слышались громкие крики назгулов. Арагорн с тревогой оглядывался по сторонам, а хоббиты тем временем склонились над раненным. – Мистер Фродо! Он холодеет! Он умирает! – кричал Сэм, осматривая бьющегося в судорогах Фродо. – Он ведь не умрет, правда? – с жалостью и тревогой спросил у Арагорна Пиппин. Мерри и Пиппин, ступая за Фродо из Шира, даже не представляли, что все окажется настолько серьезно и ноша, которую полурослик несет в священные земли, накличет на них столько беды уже в самом начале пути. Они чувствовали вину перед Фродо за свою глупость. Полурослики даже успели несколько раз поругаться, пока скрывались от назгулов и переносили Фродо Бэггинса в более безопасное место. И что-то подсказывало, что к этой теме они еще вернутся, но позже. – Он переходит в мир теней и станет призраками, как и они, – Арагорн серьезно взглянул на побледневшего Пиппина и едва заметно покачал головой. Ужасный крик слуги Черного Властелина неприятно резанул слух: назгул был совсем рядом. Арагорн понимал, что эти места надо было срочно покинуть, однако полурослик просто не выдержал бы дальнейшей дороги. – Сэм, ты знаешь растение ацелас? – быстро среагировал Арагорн. – Ацелас? – Да, Королевский лист. – Королевский лист… трава, – садовник начал лихорадочно перебирать в мыслях все знакомые ему растения. – Она замедлит отравление. Быстрее! Они близко... – Странник дал понять, что времени у Фродо осталось ничтожно мало. Послав Сэма за целительной травой, Арагорн и сам отправился на ее поиски. Обнаружив растение, он намеревался его срезать, но неожиданно почувствовал холодное лезвие около своей шеи. Прикрыв глаза, Следопыт приготовился к худшему, мысленно проклиная себя за свою нерасторопность. – Смотрите-ка, следопыт застигнут врасплох, – прозвучал нежный голос, который заставил Арагорна мгновенно расслабиться. Пробравшись сквозь густые заросли леса, Арвен принялась осматривать Фродо. Она говорила с ним, призывала к свету, держа при этом за руку, словно выводила полурослика с границы безвременья в реальность. Боль сковала его тело, судороги пробежали по рукам и ногам, и Фродо крепче сжал руку эльфийки, осматривая ее остекленевшими очами. Хоббит жалобно застонал, давая понять всем, что он еще с ними и продолжает бороться за свою жизнь. Девушка отодвинула ткань и осмотрела порез, куда Странник как раз успел положить размятый Королевский лист. Громкий, болезненный стон заставил полуросликов и вовсе отвернуться. – Его нужно отвезти к моему отцу, в Имладрис. Он словно тает, – Арвен печально взглянула на Арагорна. Мужчина согласился, понимая, что сейчас они ему ничем не могут помочь, и, подняв Фродо, принялся усаживать на лошадь. – Я искала вас два дня. За вами гонится только пятеро черных всадников, где еще четверо – мне не ведомо, – девушка подошла к мужчине. – Dartho guin Beriain. Rych le ad tolthathon (2),- обратился к ней Арагорн, стараясь иным наречием не напугать и без того потерянных хоббитов. Девушка лишь улыбнулась: – Hon mabathon. Rochon ellint im.(3) – Andelu i ven (4), – мужчина закрепил тело полуживого полурослика на лошади. Он боялся отпускать любимую в столь опасную дорогу, хотя в глубине души прекрасно понимал, что Арвен справится, а оставаться тут им так же небезопасно. – Frodo fîr. Ae athradon i hir, tur gwaith nîn beriatha hon (5), - произнесла эльфийская принцесса тоном, не принимающем возражений. – Be iest lîn,(6) – дальнейшие прения были неуместны и следопыт лишь отстранился. Дева запрыгнула на коня и понеслась в сторону дома, а Странник еще долго выслушивал возмущения, бурчание и недовольство маленьких полуросликов. Едва белый скакун скрылся из виду, Арагорн быстро поднял остальных, и они продолжили путь. Мужчина понимал, что тракт именно для них будет безопаснее, все внимание черных всадников будет приковано к эльфийке и хранителю, и это очень пугало. Не смотря на то, что Арвен была отличной наездницей и прекрасно владела мечом, Арагорн очень боялся за нее. Ближе к рассвету привал все же пришлось сделать. Мерри и Пиппин проголодались, к чему Странник уже привык за их недолгий путь. Они остановились под старыми и могучим дубом, и, пока хоббиты набивали животы немногочисленной пищей, Арагорну не давала покоя чаща леса. Словно что-то очень быстро приближалось к тракту, или кто-то – вдалеке слышался топот копыт, настолько, что полурослики или обычный человек и вовсе не обратили бы внимания, но только не следопыт. Пройдя в чащу, но не упуская из виду остальных, Арагорн обнаружил место от костра. Значит ему не почудилось — в лесу они были не одни. Обнажив клинок, мужчина осмотрел место. Костер был еле теплый, тщательно залит водой и прикрыт сухой листвой и ветками — умело замаскирован. В мыслях промелькнула небольшая догадка, кто это мог быть, однако странник быстро отогнал ее, не понимая, почему спустя много лет он вспомнил об этом страннике лесов. Орки бы не смогли уйти так быстро, да и кострище и место не подходило для отряда. Арагорн убедился, что тревога напрасна, по их следам никто не идет, и путники выдвинулись прямиком в Имладрис. Белый скакун быстро уносил эльфа и хоббита от поляны, прямиком по опасному тракту. Арвен сосредоточилась на дороге, не позволяя липкому страху сковать ее сердце. Во весь дух и не оглядываясь, кажется, так звучали напутственные слова дунадана, и принцесса покорно к ним прислушалась. Пшеничные поля мелькали одно за одним, разливаясь далеко к горизонту золотой патокой и наливаясь под ранним солнцем. Рассвет — хороший признак, значит, есть надежда на что-то светлое, новое, неизведанное. Боковым зрением Арвен заметила всплывающий над горизонтом яркий диск солнца и, глубоко вдохнув утренний, слегка холодный воздух, сильнее прижала к себе уже обмякшее тело хоббита. Семеро назгулов настигли их внезапно, разрушая своим противным, душераздирающим криком всю утреннюю красоту и спокойствие. Арвен слышала их и чуяла всей своей светлой сущностью, душа трепетала от тревоги, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. «Держись, Фродо, главное – доехать до реки», - подумала эльфийка и снова услышала душераздирающие вопли назгулов, однако и было нечто иное... Из леса к ней на огромной скорости приближался всадник. Он был больше похож на призрака, чем на человека: у него была черная лошадь с красными глазами, одет он был в длинный черный плащ с большим капюшоном. Издали его можно было принять за еще одного Черного Всадника, однако эльфийка увидела, что фигура была намного меньше, вот только злая, темная аура распространялась и на него, а значит он с ними. Эльфийка попыталась вильнуть мимо деревьев, однако всадник моментально поравнялся с Арвен и, забрав кольцо у хоббита, поскакал прочь. Назгулы помчались за ним. Арвен ничем не могла помешать ему это сделать, так как крепко держала поводья. С ужасом она видела, как быстро незнакомец уходит со слугами Мордора, но все же продолжала спускаться к реке, словно ее тело было ей не подвластно и ее воля повиновалась иной таинственной силе. На прекрасном лице девы блеснула непрошеная слеза. Она не справилась. «О, святой Эру, кто ты?», – слезы начали душить девушку, как вдруг голос, прозвучавший в ее голове, дал ей странные указания: «Неважно. Я на стороне света. Жди меня возле реки, принцесса». Арвен была поражена такой способности незнакомца, хотя теперь она сомневалась что это был «он», ведь в этом голосе были слышны нотки женственности. Семеро назгулов отступили в чащу за незнакомцем. Тракт был свободен, до Ривенделла оставалось немного. Почему принцесса поверила странному человеку? Или эльфу? Она не знала, у нее был слишком большой выбор: либо отстаивать и сохранить Кольцо Всевластия, либо спасти невинную душу от вечных мучений и сохранить жизнь маленькому хоббиту. Она выбрала второе. А поверила или нет, не играло никакой роли. Загадкой не было то, что всадники погнались за тем странником, а не последовали за ним. Что-то в этой ситуации все же напрягало деву... В лицо принцессе подул свежий ветер, а значит река уже близко. Вдруг из чащи выскочили двое назгулов, которых не смог увести за собой незнакомец. Они надвигались быстро и стремительно, в то время как у коня силы уже были на исходе. Как могла, Арвен уходила от наступающих слуг тьмы, виляя и ловко маневрируя между деревьями: местность была ей очень знакома. Наконец, перебравшись через реку на границу своих земель, девушка услышала страшный, загробный шепот: – Отдай полурослика, эльф, или вам конец! Обнажив клинок, дева громко произнесла: – Так идите и возьмите его! Назгул приняли вызов эльфийской принцессы. Арвен не растерялась: – "Nîn o Chithaeglir lasto beth daer; Rimmo nîn Bruinen dan in Ulaer!",(7) – слова девы словно отражались от вод реки, от каждого камешка на дне, от деревьев и земли, эхом проносясь по горам. Заклинание становилось все громче и сопровождалось шумом вод, восставших против темных сил Средиземья. Мощными потоком река смывала черных слуг, которые до конца преследовали дочь владыки Ривенделла. Наблюдая за этой силой, Арвен увидела весьма необычную картину: полыхающих огнем призраков, бегущих вдоль реки на встречу водному потоку, и всадника, стремительно приближающегося к ней. Фродо стало очень плохо. Девушка аккуратно спустила его с коня и положила на землю. Она старалась хоть чем-нибудь ему помочь, но хоббит провалился в небытие. Пока она усаживала его обратно в седло, черный странник спокойно пересек реку и зашел на священную землю на своем черном жеребце. – Невероятно! – вырвалось из уст девушки. – Что именно? То, что я здесь или то, что они горят? Это пустяки. Давай живее, дочь владыки, ему нужна срочная помощь, – всадник вновь поравнялся с Арвен и, закинув кольцо обратно в карман к хоббиту, пустился во весь дух к вратам Имладриса.