Новые Золушки

НЕ ЗА ДОЛГО ДО ВСТРЕЧИ С ЗОЛУШКАМИ – Бедный Бэн, – покачав головой, сказал Адам, принц Матаара. – Кто бы мог подумать, что он первый покинет нас? Принц Томми повернулся и удивленно посмотрел на него. – Разве ты не замечал, что все к тому идет? – Нет. – А его увлечение экстремальными видами спорта? Азартными играми? – Томми нервно теребил ворот рубашки. – Я уже не говорю о женщинах. Окончательная катастрофа была лишь вопросом времени. – Папарацци наверняка искренне скорбят, – добавил их общий друг, кронпринц Тиаззы Энди, и отхлебнул из бокала. Прислонившись к украшенной витиеватой резьбой колонне, он наблюдал за остальными гостями. Адам тоже окинул взглядом толпу, пытаясь понять, что могло привлечь внимание его друга, но не обнаружил ничего интересного. Впрочем, будучи наследным принцем европейского княжества, со всех сторон окруженного могущественными соседями, Энди привык постоянно быть начеку и внимательно следить за происходящим. Однако насколько мог судить Адам, ничего необычного здесь не происходило. Да и произойти не могло. Все изысканно одетые гости благородного происхождения отличались отменными манерами. Вряд ли бы они заинтересовали столь искушенного и уставшего от светских изысков человека, как Энди. Если что-то и можно было считать чрезвычайным обстоятельством, так это то, что их общий друг Томми надел сегодня костюм. – Ему следовало прислушаться к предупреждениям, – вынес свой приговор Томми, еще немного ослабив узел галстука. Адам знал, что его друг предпочитает большую часть дня ходить полуобнаженным и босиком, что совершенно естественно для острова Айла де ла Перла, так не похожего на его собственное пустынное королевство, где необходимо постоянно полностью прикрывать свое тело. Но хотя он прекрасно осознавал тот факт, что Томми чувствует себя в официальном костюме крайне непривычно, его ужасно раздражало нетерпеливое ерзанье друга. Ему хотелось схватить его за галстук и хорошенько встряхнуть. – Бэну следовало взяться за ум еще до того, как его начали предупреждать. – В голосе Энди не было даже намека на сочувствие. – Ему положено служить примером постоянства и достоинства, а вместо этого связанные с ним скандалы не сходят с первых страниц газет. – Таков уж наш Бэн, – заметил Адам. – Его девиз: «Торопись жить». Он никогда не признавал никаких ограничений. Но это?.. – Адам выразительным жестом обвел зал. – Я ничего не понимаю. – А чего ты ожидал? – поинтересовался Ди. Адам пожал плечами. – Даже не знаю. Чего угодно, но только не женитьбы! Молодые люди обернулись и посмотрели на жениха и невесту, принимавших поздравления от гостей, которые все прибывали. Бэн стоял неестественно прямо, со стоическим выражением лица, но друзья, хорошо его знавшие, не могли не заметить его напряженно сжатые губы и пустые глаза. Адам заметил, что Брюс избегает какого-либо контакта со своей невестой. Он старался держаться от нее так далеко, насколько это позволяли приличия, и даже не пытался делать вид, что одобряет выбор своего отца. Томми передернуло. – Ни за что на свете не хотел бы оказаться на его месте. – Бэну очень повезло, что его женой станет Агнес, – возразил Ди. – Она обладает всеми достоинствами истинной принцессы. Агнес благородна, аристократична и отличается безупречным поведением. – Она будет держать Бэна на поводке как собаку, – мрачно предсказал Томми. Их друг с ума сойдет от скуки. Наверное, это было частью плана по его укрощению. Адам мог четко предсказать, что будет дальше. Медленно, но верно его свободолюбивую натуру будут загонять во все более жесткие рамки. И прежде чем Бэн сообразит, что происходит, он превратится в лишенного мыслей и желаний зомби. Адам издал тяжелый вздох. – Бедняга, – произнес он и одним глотком осушил свой бокал. – А знаете, – заметил Томми, поводя плечами, как будто пытаясь поудобнее разместить свое тело в превосходно сшитом костюме, – букмекеры уже принимают ставки на то, кто из нас будет следующим. – И кто фаворит? – машинально поинтересовался Ди, продолжая внимательно осматривать толпу гостей, прибывших на свадебный прием. – Адам. Ничего себе новость! – Почему именно я? Кронпринц у нас Энди. – Адам указал большим пальцем в сторону своего друга. – Это он должен жениться. – Во-первых, я ничего никому не должен. – Резкие нотки в голосе Энди выдавали его раздражение. – А во-вторых, не думаю, что мне удастся так скоро найти себе невесту. Существуют определенные требования к женщине, претендующей на то, чтобы стать моей женой. Вы что, не знаете, как сложно отыскать достойную девушку, не говоря уже о такой, которая обучена вести себя как королева? Адам закатил глаза. Если послушать Ди, можно подумать, что он действительно занят поисками невесты. Ха! Как бы не так! – Не думаю, что подобные девушки захаживают в те заведения, которые ты обычно посещаешь. – Я не особенно люблю бывать в местах, кишащих девственницами. – Энди досадливо поморщился при одной мысли об этом. – И женюсь лишь тогда, когда откладывать будет уже нельзя. Думаю, что даже Томми расстанется с холостяцкой жизнью раньше меня. – Женитьба мне пока не грозит. В Замке сейчас гораздо сильнее волнуются из-за другого проекта. – На мгновение неизменная улыбка Томми покинула его лицо. – Они собираются сделать из меня истинного джентльмена. Адам невольно прыснул от смеха. Несколько увенчанных диадемами голов повернулись на этот неуместный звук. Но принц ничего не мог с собой поделать. Томми был скорее похож на серфингиста, чем на светского льва. Сама мысль о возможном превращении одного в другого казалась нелепой. Даже Ди чуть заметно усмехнулся. – Я серьезно. – Это словосочетание Томми произносил крайне редко. – Моя страна собирается активно налаживать дипломатические связи, и тут мне отведена главная роль. – Все не так плохо, как кажется на первый взгляд, – попытался успокоить его Адам. – Ты умеешь вести себя в обществе, а остров Айла де ла Перла славится своим гостеприимством. – Да, но теперь мне предстоит вести переговоры и, – Томми голосом обозначил кавычки, – «исполнять свои функции». Мне придется носить шарф на поясе и медали. – Ты шутишь? – приподняв брови, поинтересовался Энди. – Я бы очень хотел, чтобы это было шуткой. Шарф на поясе! Какой нормальный человек добровольно подпояшется шарфом? – Томми запрокинул голову, касаясь затылком колонны. – Но думаю, что все действительно не так страшно, как кажется. Вы же умеете превращаться в джентльменов, когда того требуют обстоятельства, а значит, и я тоже смогу. Можете представить меня в белом галстуке и фраке? Адам понимал, что вид у него потрясенный. Он бросил быстрый взгляд на Энди, но выражение лица кронпринца было подозрительно непроницаемым. Не дождавшись ответа, Томми вернул голову в исходное положение и посмотрел на друзей. – Ну же, что вы молчите? Скажите хоть что-нибудь. Я справлюсь, как по-вашему? Ди покачал головой. – Парень, ты попал. Томми поморщился, словно от зубной боли. – Знаю. Но что делать? Таков удел тех, кто оказывается четвертым в очереди на трон. Им достается самая неблагодарная работа, от которой отказываются все остальные. – Тебе просто нужно взять несколько уроков. –Адаму очень хотелось приободрить друга, но в закрытом помещении неукротимая энергия Томми превращалась в тревожное беспокойство. Он просто не выживет в утонченном мире оперы и вальсов. – В Замке тоже пришли к такому выводу. Интенсивный курс. На следующей неделе в Калифорнии я должен встретиться со своим консультантом по имиджу, а мой первый посольский прием состоится в Лос-Анджелесе. Говорят, что этот консультант немногим лучше армейского сержанта, но в Замке хотя бы позаботились о том, чтобы я имел постоянный доступ на пляж. До тех пор пока поблизости будет океан, я смогу пережить все, что угодно. – Я тоже собираюсь в Америку. Мне нужно встретиться с некоторыми представителями сельскохозяйственного бизнеса, – улыбнулся Адам. – Но от остального мира меня будут отделять многие километры кукурузных полей. Энди бросил на него подозрительный взгляд. – Похоже, тебя радует этот факт. Может быть, поведаешь нам, что делает кукурузные поля настолько привлекательными в твоих глазах? – Ни одна женщина не найдет меня там. – Визит в Америку не предполагал никаких официальных мероприятий, а пресс-служба принца делала все возможное, чтобы его предстоящая поездка в Иллинойс прошла как можно более незаметно. Вероятность того, что некая женщина станет искать его там, была ничтожной. – Ну и?.. – Ди смотрел на него так, как будто сомневался в его здравом рассудке. – Скоро мой день рождения. Мне исполнится тридцать, – Адам многозначительно подчеркнул последнюю фразу. – Ах да. Королевское пророчество. – Энди с сомнением покачал головой. – И ты до сих пор в это веришь? Адам предпочел проигнорировать этот вопрос. Ди не верил в вещи, не имеющие конкретного воплощения. – Моя вера в данном случае совершенно ни при чем. Достаточно того, что любая женщина в моей стране знает об этом пророчестве. Томми недоуменно переводил взгляд с Энди на Адама и обратно. – Каком пророчестве? – Ты что, забыл? – удивился Ди. – Принцу суждено жениться на женщине, которая поцелует его ровно в полночь в тридцатый день его рождения. – Теперь вспомнил. – Томми с сочувствием посмотрел на Адама. – Фигово. – А то я сам не знаю! Тем более, если я не женюсь на женщине, которая поцелует меня в этот момент, то лишусь своего королевского статуса. Один-единственный поцелуй мог разрушить его жизнь. Адам дорожил своим титулом и не собирался бесславно лишиться его, но в то же время ему совсем не хотелось оказаться связанным на всю жизнь с какой-то случайной женщиной, совершенно ему безразличной. Он взглянул туда, где стоял его друг Бэн, и содрогнулся. Он не допустит, чтобы нечто подобное произошло с ним. Лучше на некоторое время уйти в подполье и переждать, пока не пройдут день и час, указанные в пророчестве. – Но зачем прятаться на другом конце света? – недоумевал Томми. – Тем более что на кукурузных полях тоже встречаются женщины. – Зато крайне маловероятно, что какая-та женщина из далекого Иллинойса знает о пророчестве. Тамошние сельские девицы вряд ли поставят себе целью поцеловать меня именно в полночь дня моего рождения. Хотя я совсем не против близко пообщаться с ними в любой другой день. – На твоем месте я бы для верности заклеил себе рот, – скептически заметил Энди. Судя по всему, план Адма не казался ему удачным. – Или постарался подцепить лихорадку. Желательно гнойную. – Ты полагаешь, это сможет остановить женщину, которая хочет стать принцессой? – Пожалуй, нет. Ты прав. – Голос его казался усталым. Они все слишком хорошо знали, каково это, когда тебя постоянно преследуют охотницы за титулом и короной принцессы. – Поверь, нет более надежного способа избежать свершения пророчества, чем отправиться в американскую глубинку, – сказал Адам, думая о том, насколько удачно пришлась по времени его деловая поездка в Иллинойс. Это можно было расценивать как счастливый знак судьбы. – Там ни одна женщина не станет пытаться целовать меня в полночь. Это я могу гарантировать.