До последнего издыхания

      — Потрясающе, потрясающе… — закатывал глаза от наслаждения капитан, поглощая принесенное новым рабом из Занрея блюдо. Даниель с замотанным тряпкой ртом и закованными длинной цепью руками, стоял перед ним на коленях, а позади него находилось несколько державших наготове оружие стражников. Он ожидал вердикта самопровозглашенного короля Блумтауна. Зная, что от его умений зависит судьба двух хрупких девушек, он старался сделать блюдо для капитана максимально вкусным, лишь бы тому не взбрело в голову кого-то убивать.       Раздобревший после такой стряпни Витт долго всматривался в кроваво-алые глаза раба за тканью нелепо вырезанной маски, а потом вымолвил.       — Будешь готовить для меня и моих приближенных командиров, учитывая их пожелания. Джимми!       Из тени двери появился тот самый, ранивший Даниэля худощавый парень, залихватски улыбаясь.       — Отведешь его на королевскую кухню и будешь выдавать лучшее из собранных в деревнях продуктов. Он теперь наш личный повар.       Улыбка сразу же исчезла с лица пирата. Он метнул в сторону Даниэля испепеляющий взгляд.       — Ах, да… Ему будет помощник нужен. Кто помогал тебе, пока ты готовил это блюдо? Те девушки? Хорошо, тогда одну ему в помощницы, одну в мусорщики Занрея.       — Одна из них и так была мусорщиком…       — И не справилась. Значит пусть пойдет на кухню к нему. А вторая — в мусорщики. Пусть отправляется сейчас же, отвезет немного объедков. Так и быть, я же не зверь. Крайне нелепо было бы позволить целой деревне умереть от голода, — Витт поднялся из-за большого круглого стола, накрытого белой, расшитой золотом, как и его одежда, скатертью. — А теперь я жду в твоем исполнении десерт.       Утерев салфеточкой обрамленный тонкими черными ниточками усов рот, он проводил взглядом мрачного Даниэля в сопровождении своих подчиненных.       Джим тоже собрался покинуть обеденный зал, но Витт его остановил.       — Не вздумай, Джим. Я вижу, как сильно ты хочешь его убить. Но не вздумай. Сейчас он лично для меня крайне полезен.       — Не нравится он мне, капитан, — худощавый командир почесал свои растрепанные патлы на затылке. — Опасностью от него попахивает.       — Тогда присматривай за ним хорошенько. Но не трогай.       — Есть.       — И пошли несколько своих людей в южные доки. Кто-то провел нечестную игру, обманом выиграл у одних пиратов корабль. Пусть разберутся.       — Будет сделано, капитан.       Одобрительно кивнув подчиненному, Витт подошел к окну, наслаждаясь спокойствием. Немалых сил стоило ему построить на собственной недюжинной удаче огромную империю в пределах небольшого архипелага. Он не зря выбрал слабейшее из морей. Устроившись здесь, он оградил себя от опасности попасться слишком принципиальным дозорным командирам или слишком сильным пиратам, обладающим разрушительной силой дьявольских плодов. Витт, несмотря на свою молодость, не был глупым мечтателем, стремившимся найти призрачное сокровище. Он нашел сокровище другого рода, которое с лихвой заменило бы любой Ван-Пис. Достав из кармана монетку, капитан с улыбкой покрутил ее в пальцах, наслаждаясь блеском круглой грани в солнечных лучах. Его Ван-Пис — это его везение.       — Витт-сама!!!       Из-за тревожного крика на весь длинный коридор замка, капитан чуть было не выронил из рук монетку. Зло шикнул он на появившегося в дверях подчиненного из отряда Джима:       — Чего ты орешь?       — Там во втором южном доке драка! Уже добрую половину разгромили, корабли могут пострадать! Подкрепление нужно.       Витт выбежал на широкий балкон, с которого открывался вид на спокойные воды внутреннего залива.       — Лау! — позвал он рыбочеловека. Тот высунул из воды голову. — Пошли своих во второй южный док. Пусть приведут ко мне срочно этих нарушителей. Я лично вынесу им приговор.       — Без проблем, капитан!       Рыбочеловек исчез в водной глади, бесшумно отплывая к стоявшей неподалеку Счастливой Звезде, где располагался его отряд. Заодно и сам решил посмотреть, что же за шумок такой в доке поднялся, что понадобилось подкрепление. Взяв нескольких пиратов из своего отряда, Лау потянул за собой на веревке шлюпку по водам Внутреннего залива. Быстро прибыли они к нужному месту. Рыбочеловек прошел внутрь первым и замер. Удивленно распахнув глаза, оглядел он совершенно разбитый отряд Джима и трусливо прижавшихся к стене пиратов Арчи, чей капитан сейчас стоял напротив близнецов с ужасом в глазах. Стоявшие спиной друг к другу мальчишки тяжело дышали, но не выглядели уставшими.       — Оставь его мне, Нао, у меня личные счеты с этим придурковатым капитаном, — потирая запястье, ухмыльнулся Таро.       — Бу! — прозвучало вдруг у него над ухом. Стоило обернуться, как в опасной близости оказались острые клинки зубов человека-пираньи. Отшатнувшись, Таро инстинктивно закрыл собой брата.       — Что за нахрен?!       — А? Рыбочеловек?! — из-за плеча брата Нао удивленно уставился на надвигавшееся на них существо. — Я думал, они бывают только в сказках и легендах…       Лау довольно усмехнулся, с хищным оскалом глядя на близнецов и пока что удерживая свой отряд, чтоб не нападали. Он безумно любил, когда на него смотрели с ужасом, как на монстра, на существо невероятной силы. Но… встретившись с разноцветными глазами близнецов, сам внезапно попятился: вместо страха от этих двух исходила какая-то жуткая аура желания поймать рыбочеловека и беспощадно выпотрошить, чтобы исследовать каждый орган. Лоб Лау покрылся испариной.       — Взять их! — взвизгнул он, командуя отряду, и сам кинулся на близнецов, явно не желая проигрывать парочке щуплых парнишек, каким бы сильным ни был внушаемый ими страх.       Не размыкая спин, Таро и Нао работали очень слаженно, удар за ударом раскидывали нападавших к стенам дока и никому не позволяли приблизиться к кораблю. Лау сумел увернуться благодаря своей скользкой коже и, за грудки схватив Нао, кубарем скатился с ним прямо к мирно стоявшему судну.       — Нао!!! — Таро ринулся на помощь брату, но его, хоть и не без труда, несколько человек сумели, наконец, обмотать цепями. А Арчи победоносно ударил ребром ладони по его шее, отчего Таро потерял сознание.       Нао никак не удавалось схватить рыбочеловека, зато тот своей перепончатой рукой легко перекрыл ему дыхание. Мелкая, наполненная кислотой резиновая «бомбочка» все же повредила похожую на ласту ногу. Не поднимаясь, удерживая брыкавшегося мальчишку, Лау проорал своим, чтобы его тоже связали и погрузили уже на лодку. Арчи с командой тихо выдохнули, попятившись к выходу из дока, но рыбочеловек их вдруг остановил:       — А куда это вы? Капитан Витт желает вас видеть. Садитесь.       — Нет-нет, мы бы не хотели беспокоить вашего капитана своим присутствием, — фальшиво улыбнулся Арчи, надеясь сбежать, но когда около него оказалась зубастая улыбка Лау, внутри всё похолодело.       — Сели в лодку быстро!       Почти одновременно придя в себя уже в просторном зале дворца перед лицом вражеского капитана, близнецы первым делом переглянулись, решив убедиться, что каждый из них в порядке. Дружно дернулись, ощутив, как крепко связаны за спиной их руки. Крепкие узы братьев были для них и силой, и слабостью одновременно. Рядом с собой они заметили оставшихся после драки в доке пиратов Арчи, а над ними всеми позади возвышался человек-пиранья, рассматривая отобранное у близнецов их скромное оружие.       — Значит, утверждаете, что это они двое, такие щуплые, сначала отыграли у вас корабль, а потом драку в доке устроили, причем положили при этом почти целый отряд? — недоверчиво прищурился Витт.       Пираты Арчи дружно закивали.       — Я могу подтвердить, капитан, — сказал Лау, показав израненную кислотой ногу. — Это ещё хорошо, что у меня кожа скользкая, была бы человечья — сожгло бы до костей.       — Хорошо. А что касается игры…       — Они кроплеными играли и колоду свою забрали якобы в доказательство выигрыша! Кто угодно может подтвердить! — встрял Арчи, но, встретившись с гневным взглядом Витта, замолчал так же внезапно.       — Трепло, — тихо отплюнулся Таро, и тут же тяжелая рука рыбочеловека отвесила ему подзатыльник.       — В доке подтвердили, что корабль принадлежал его команде, — ответил Лау. — А эти двое карты предъявили. С ними, говорят, ещё один был.       — Мало ли что говорят, — хмыкнул Нао.       Витт усмехнулся, ещё раз с интересом посмотрев на близнецов. Этого ему вполне хватило, чтобы понять — выгоду из них извлечь не получится. Жаль, ведь они невероятно умны и сильны, но в их взглядах читается несгибаемая воля. А значит, подчинить их полностью не удастся никому.       — Обыскать этих двоих для начала, — распорядился он. — А на кухню передайте, что уже время подавать ужин. Я хочу принять гостей. Правда, пока ещё не знаю каких… Может быть, мне придется кого-то покарать за обман?..       Арчи нервно сглотнул, а Таро и Нао уверенно улыбнулись друг другу. Сейчас-то всё тайное станет явным. Пожалуй, не так уж плох этот капитан Витт, достаточно справедлив, да и внешне вполне симпатичен со своими ниточками-усиками под носом. Послушно поднявшись с колен, близнецы не брыкались и дали себя обыскать. Рыбочеловек быстро прошелся по их карманам, но вдруг замер над Таро, зловеще обнажая свои зубы и шипя:       — Нашел… — Лау достал из его кармана заветную колоду и проверил карты. Затем передал их Витту.       — Попались, — победно фыркнул Арчи.       Нао оглянулся на брата, который, казалось, ни жив ни мертв, просто застыл с гримасой ужаса на лице. Кому как не ему знать о слабости Таро: тот не боялся своей смерти, но боялся подвести кого-либо, тем более единственного родного ему человека. Что говорить о том, как сильно он боялся смерти Нао. Это стальными цепями сковывало его душу с самого их рождения — безграничное чувство ответственности перед собой и перед людьми.       Едва старший брат посмел открыть рот, чтобы выпрашивать свободу Нао, тот слегка толкнул его плечом и помотал головой. Любые их слова сейчас были бы лишними. В зале повисло напряженное молчание, пока Витт тасовал в руках карты.       — Действительно, кропленые, — заключил он. — Странно, что туза пик нет. Хм…       В этот момент дверь зала распахнулась, пропуская нескольких усталых до изнеможения поваров, едва волочивших ноги и удерживающих в руках тарелки.       — Ужин подан, Витт-сама, — произнес последний в этой цепочке, за которым затворилась дверь. Услышав знакомый голос, близнецы обернулись. Вот уж никак не ожидали они именно здесь встретить проплывшего с ними немалый путь парня в маске.       — Ты?!       — О, да вы знакомы?       Но Даниэль равнодушно прошагал мимо близнецов к столу, поставив блюда с наивкуснейшим наваристым супом, запах которого мгновенно заполнил зал.       — Кажется, юноши обознались, — беспечно пожал он плечами и слегка улыбнулся.       Нао прожег его взглядом, а Таро не удержался, шикнул сквозь стиснутые зубы:       — Предатель… Вот почему ты не уплыл с нами из Занрея…       Витт пока что указал пиратам Арчи на стол, приглашая их к обеду. Затем обратился к близнецам, продолжая:       — Молодые люди, вы, похоже, не в курсе главного правила нашего города. Мы чтим удачу в чистом виде, без мухлежа и мошенничества. За это установлено только одно единственное наказание. Смерть. Сначала вы иссохнете от голода и жажды, а потом мы открутим ваши прелестные головы и украсим ими свой корабль. Ваши одинаковые личики точно создадут неповторимый узор на моей «Счастливой Звезде»! Лау, скажи Ольвии, чтоб отперла темницу попросторней. Пусть эти двое останутся вместе напоследок…       — Но мы выиграли честно! — воскликнул вдруг Нао.       — И мы не брали всей колоды карт! — подхватил Таро.       — Вас обвели вокруг пальца, Витт! Подумайте хорошенько, соблаговолит ли вам удача, если вы по ошибке казните честных игроков?       — Ишь, смельчаки. Подумаю. Обязательно подумаю, — усмехнулся Витт, щелкнув пальцами. Схватив близнецов за шиворот, Лау понес их прочь из приёмного зала, провожаемый яростным взглядом одного из рабов королевской кухни.       Вечером за пределами замка у широкого здания общей кухни причалила со стороны Внутреннего залива нагруженная большими ящиками лодка. Из нее выпрыгнула на берег розоволосая девчушка со свертком бумаги в руках. Она уже видела бегущих ей навстречу, готовых помочь грузчиков, среди которых была и знакомая ей Рината, отличавшаяся белой повязкой на рукаве, как подсобный работник королевской кухни. Лейси тихо вздохнула. Ведь она принесла для пиратки плохие новости.       — Рината, как Даниэль-сама? — спросила она ее, слегка остановив за рукав тонкой рубашки.       Пиратка тихо вздохнула.       — Хорошо. Капитан Витт им очень доволен.       — Я приехала из Занрея. Там Матео-сан слег совсем… Жители отхаживают его, как могут, — почти шепотом произнесла Лейси.       Рината помрачнела, но в ответ только кивнула, продолжать разговор дальше было бы уже слишком подозрительно, поэтому она приступила к выгрузке продуктов, доставленных из ее родной деревни. На удивление их сегодня не контролировала Ольвия — мисс мрачность во всегда белоснежно одетой команде Витта, без ведома которой ни один овощ не ложился под нож повара. Судя по тому, что ее позвал главный помощник капитана, рыбочеловек по имени Лау, дело ей было поручено куда более серьезное, нежели пересчет продуктов прибывших из Занрея. Впрочем, лично Ринате это было только на руку. Она незаметно подкинула под сидение лодки несколько яблок и томатов, жестом предупредив об этом Лейси. Какое-никакое, а пропитание для дедушки. Возможно, к завтрашнему утру жаркое солнце оставит на них следы гнили, но это куда лучше, чем ничего.       Раздав все ящики, Лейси собралась вернуться в лодку, чтобы в ней заночевать, как вдруг увидела знакомые силуэты вдалеке. За грозной, черной фигурой Ольвии плелись прикованные тяжелыми цепями близнецы. Плелись мимо них к стоявшим рядом со Счастливой Звездой шлюпкам. Заметив грустное лицо своего спасителя, Лейси хотела было вскрикнуть:       — Нао-сан!!! — но вовремя ей успела закрыть рот оказавшаяся позади Рината.       — Не вздумай. Не вздумай звать их… — резко прошипела она. — Ты что? Хочешь отправиться к ним висеть на корме вместе со своим господином?       Девочка отчаянно замотала головой, а по ее щекам побежали ручейки слёз.       — Выходит, их команда потерпела поражение… — вздохнула Рината, когда силуэты близнецов исчезли из виду.  — Неужели действительно нет никакой надежды…       Эйс шагал вдоль деревянного тротуара, весело улыбаясь, думая о новом корабле, который так ловко успели выиграть его накама. Вот уж не зря говорят, что в этом городе многим сопутствует удача. Интересно, какой он из себя? Большой или нет, сколько там мачт, и уже красуется ли на нем черный парус, на котором они в скором времени смогут нарисовать свой знак. Пора бы уже подумать как следует о том, как назваться их немногочисленной команде. Но сначала новый корабль увидеть бы…       — Нам сюда, — потянул увлекшегося мечтами капитана за рукав рубашки Кей, сворачивая на другую улицу. Она вела прямо к докам, постепенно расширяясь к побережью, и сквозь низкие деревянные домики уже виделась полоска воды внутреннего залива. Доки найти было легко — они гордо возвышались на побережье, покрывая своей тенью ближайшие к ним кварталы. Кей подошел ко второй по счету двери и толкнул тяжелую металлическую створку, пропуская внутрь капитана.       — О, я гляжу, ребята тут здорово повеселились, — усмехнулся Эйс, едва не споткнувшись о лежавшего под его ногами какого-то поверженного пирата. Но едва поднял он глаза — как тут же забыл обо всем на свете. Перед ним во всем своем величии предстоял ещё пахнущий свежеструганным деревом двухмачтовый высокоманевренный бриг. Спущенные черные паруса красовались на реях, а от марсовой площадки поднимался ввысь пока ещё пустой флагшток. Мощные пушки по бокам, гордо смотрящая вперед конская голова на носу — весь он был олицетворением подлинной силы. Эйс горящими от восторга глазами оглядывал корабль, подбегая то с одной стороны, то с другой.       — Охренеть! Видел бы Луффи… — он так и представлял округленные от удивления глаза своего названного братишки.       Оглядывая полуразрушенный док, Кей хмурился все сильнее. Вот ведь, успели же близнецы во что-то вляпаться в его отсутствие! В их силе сомнения не было, но какое-то неприятное предчувствие так и холодило сердце.       Подобравшись к кораблю как можно ближе, Кей их окликнул.       — Хей! Таро! Нао! Вылезайте, я капитана привел!       Ответа не последовало.       — Их тут нет… — подал голос из темного угла уже знакомый Кею плотник и бывший мэр Блумтауна. С трудом поднявшись, он сообщил: — Этот корабль больше не ваш. Он снова принадлежит пиратам Арчи. А ваших мальчишек схватили подручные Витта за нечестную игру.       — Схватили?       — Что значит, за нечестную игру? — Эйс наконец-то оторвал взгляд от корабля и перевел его на говорившего.       — То и значит. В нашем городе удача — закон. Шулеров и мошенников Витт не терпит. За нечестную игру — мучительная голодная смерть. И, ступая на землю Блумтауна, каждый безмолвно принимает этот закон…       — Так причем тут они вообще?! — воскликнул Кей. — С этими пиратами играл я!        — А ты-то точно не мог жульничать, — усмехнулся Эйс, затем обращаясь к мэру-плотнику. — Значит, выходит, их увезли в его замок?       Тот только кивнул в ответ.       — Тогда идём, Кей. Я знаю куда. Я уже видел замок Витта.       — Постойте, — мужчина слабо схватился за край рубашки Эйса. — Раз такое дело, возможно, ваших друзей отпустят. Да-да, как бы нелепо это ни звучало, но капитан Витт умеет быть милосердным…