Когда я живу...

- Как? Вы ещё не готовы?!       Глаза служанки были испуганно расширены. - Ой, не беспокойся так, Мари, я всё успею, - задумчиво пробормотала я, выбирая платье. А выбор был сложным, одно было насыщенного тёмно-синего цвета, расшитое жемчугом, второе же ярко- алое, простое спереди, но с приковывающем взгляды вырезом на спине. - Но Вы же открываете этот приём! Как единственная дочь короля... - Да-да-да, я знаю, как думаешь, какое лучше, синее или алое? - Ваш отец хотел видеть синее. - Отлично! Значит, надену красное.       Мари только покачала головой. Запихнув меня в платье, она принялась колдовать что-то над моими волосами, причём с таким усилием, будто решила, что быть лысой мне пойдёт больше. - Эй! Аккуратней там! Я, конечно, понимаю, что мы торопимся, но если ты повыдёргиваешь мне волосы, я точно никуда не пойду, - шутя, пригрозила я ей. Мари побледнела, вот вроде давно меня знает, а до сих пор не привыкла к моим шуточкам. Хотя оно и понятно, от принцессы такого не ожидают.       Как бы то ни было, довольно скоро я была готова. Усилия Мари не прошли даром, и теперь на моей голове красовалось нечто, что сама бы я точно не смогла соорудить. Кинув последний взгляд в зеркало, я направилась в главный зал.       В зале завершались приготовления к балу: туда-сюда бегали слуги, расставляя тарелки на установленные в углах столы, музыканты настраивали свои инструменты. Тут кто-то цепко схватил меня за локоть. - Я же просил тебе надеть синее, или Мари не передала этого тебе? - над головой раздался голос отца, под конец фразы принявший угрожающую интонацию. - Передала, именно поэтому я и надела красное.       Я обернулась к отцу и улыбнулась. - Это очень важный приём, ты не должна выглядеть так вызывающе, - папа пытался сердиться, но глаза его уже подобрели. - Может, мы сегодня присмотрим тебе жениха... - Ой, да никто мне не нужен, мне всего-то... - пыталась отмахнуться я от него. - Девятнадцать? - подсказал отец, снова нахмурившись. - Пора бы и о семье подумать...       Но тут его прервал прибежавший служка: - Ваше Величество, простите, что отрываю, но первые гости уже у дверей, пора начинать. - Да, конечно. Идём, Хельга.       Полночь. Самое время. Я тихонько встала с кровати, заплела длинные волосы в тугую косу, оделась. Чёрная рубаха с капюшоном, чёрные штаны и мягкая обувь - одежда для работы, чтобы быть как можно незаметнее.       Осторожно выскользнув из здания, я направилась в "Три свиньи".       "Три свиньи" были шумным портовым кабаком, наверное, самым сомнительным местом во всём городе. Какой публики тут только не было: контрабандисты, воры, просто нищие, которых не пускали ни в какое другое место. Но король закрывал глаза на этот сборный пункт преступности города, потому что наличие "Трёх свиней" давало хоть какую-то гарантию, что вся эта шваль не будет устраивать свои сборища прямо на улицах. Конечно, некоторых подвыпивших личностей порой тянуло прогуляться по приличной части города, но там с ними быстро справлялась королевская стража. А "Три свиньи" же имели статус неприкосновенности, и преступников нельзя было брать, пока они находились внутри сего заведения. Это был негласный, но, тем не менее, не нарушаемый закон, отчасти, наверное, потому, что даже королевская стража боялась заходить лишний раз в бедные районы города. Как бы то ни было, сейчас такой статус "Трёх свиней" был мне как раз на руку.       За этими мыслями, я благополучно добралась до кабака. Зайдя в зал, огляделась: в кабаке было не продохнуть, но нужного мне человека не наблюдалось. Что ж, даже хорошо, что я пришла первой: успею оценить обстановку, на случай, если что-то пойдёт не так, и мне придётся сматываться. Я подошла к кабатчику: - Мой столик свободен? - Конечно, мисс, - засуетился тот - он явно меня боялся, ибо прекрасно понимал, что если мне чем не угодит, то однажды может совершенно случайно не проснуться...       Он быстро направился в самый дальний и тёмный угол кабака, быстренько выгнал из-за стола каких-то юнцов, карманники, не больше, и позвал меня. - Прошу вас, мисс, садитесь. Может, пива, за счёт заведения, так сказать, а? - заискивающе улыбался он. - Нет, мне нужна сегодня трезвая голова. Хотя... Одну кружку всё-таки принеси, возможно, мой спутник будет волноваться... И свечу не забудь! - Сию минуту, мисс, - кабатчик подобострастно поклонился и поспешил к стойке.       Тут дверь в кабак распахнулась, пропустив высокую фигуру в тёмном плаще.       А вот и заказчик. Они всегда думают, что хорошо замаскировались, слились с толпой, хотя на самом деле знающий человек вычислит такого сразу. Новые люди в " Трёх свиньях" всегда застывают на некоторое время на пороге, пытаясь справиться с удивлением, вдобавок они очень напряжены, что сразу бросается в глаза, хоть они и пытаются это скрыть. Что-то долго он там торчит, ну не ручкой же мне ему махать! О, кабатчик всё-таки не просто так столько держится на своём месте - дело своё знает, быстро сориентировался. Он как раз выходил из-за стойки с пивом и свечой, как заметил новую фигуру, появившуюся в "Трёх свиньях". Быстро подбежав к заказчику, он повёл его ко мне. - Проходите, мил человек, к сожалению, сегодня народу много, так что свободное место есть только рядом с вот этой девушкой, - донеслось до меня. - Но я... - Садитесь, садитесь, - кабатчик чуть ли не силой усадил его на стул передо мной. Затем поставил свечу с пивом на стол и удалился.       Тут, кажется, до моего заказчика начало доходить: - Это вы? - удивлённо спросил он. - Хм, да, пожалуй, я это я.       Наверное, совсем молодой, подумалось мне, совершенно не знает, как себя вести и дико боится. Вон как капюшон напялил, до подбородка, как только на мебель не натыкается. Что-то он не торопится начинать, надо как-то ускорить процесс, не торчать же мне тут всю ночь! - Пивка? - предложила я, пододвинув к нему кружку. - Д-да, пожалуй.       Ой, знатно-то как приложился, надеюсь, он ещё сможет мне отвечать. Но я зря переживала, мой план сработал. Выдув кружку, парень разговорился: - Что я должен вам сообщить? - Как найти объект, постарайтесь его описать, как выглядит, где гуляет... Что-нибудь, чтобы я могла его опознать.       Ну, надо сказать, описания я получила сполна. С выполнением заказа парень не торопил, так что я взяла себе неделю. Я уже поднялась уходить, как услышала удивлённый голос заказчика: - Как, разве вы не хотите узнать причины? - Какой причины? - Почему я хочу его устранить? - парень искренне недоумевал. - Нет. Зачем она мне? Если тебе нужен судия, который скажет тебе, правильно ли ты поступаешь, то тебе точно не ко мне. Так что, неужто передумал? - Нет, нет, не передумал! - Хорошо. Выжди немного, а потом уходи, встречаемся здесь же через неделю.       Я вышла на улицу, да уж, подзадержалась я с ним. Надо поторопиться, мне ещё домой пробираться.       - Ох, Кэйт, эти приёмы меня так выматывают - скука неимоверная. Согласись, их можно было сделать гораздо веселее, если бы не нужно было следовать правилам на каждом шагу. - Ну что ты, Хельга, это ведь правила этикета! Если бы каждый танцевал, как ему хочется и с кем ему хочется - воцарился бы полный хаос! - Хах, Кэйт, вот ты настоящая дама из светского общества! Отец был бы счастлив, если бы я была такой! - Эх, настоящей я была бы, если бы не поддавалась на твои авантюры, Хельга! - Да ладно тебе, будет весело, вот увидишь! - Ну не знаю, пойти на ярмарку, к простолюдинам, по-моему, это безрассудно даже для тебя! - Расслабься, Кэти, я же даже согласилась взять с собой немного стражи и не маскироваться под торговок! - Ещё чего не хватало! - Кэйт в очередной раз была шокирована моим, по её мнению, безрассудством. ***       Ярмарка! Да не просто ярмарка, ярмарка-карнавал! Ежегодный праздник. Куча торговцев, съезжающихся отовсюду, кажется, что у них можно купить всё что угодно! Непременные лоточники, продающие сладости и всегда окружённые толпой детишек, пытающихся выпросить хоть одну конфетку. Уличные музыканты, непрестанно исполняющие песни - печальные и задорные, медленные и быстрые; похожие на плач, журчание ручья, боевой марш или колыбельную. Различные конкурсы, и непременные зазывалы попробовать то, да поучаствовать в этом. Смех и крики, музыка - всё сливается в единый радостный гул, кажется, именно таким должен быть звук, обозначающий счастье. - Посмотри! Ты только посмотри на этих людей, Кэйт! Разве они живут лучше нас? О, нет! Но посмотри, как они веселы и радостны сегодня! Сегодня ярмарка-карнавал, наверное, лучшее время в году! И она будет идти три дня. Три дня безудержного веселья, без дворцовых правил ограничений, так почему же ты не разделяешь эту радость? - Ну не знаю, Хельга, меня как-то не очень вдохновляет шумная толпа грязных простолюдинов! - Фу, какая же ты всё-таки, Кэти...       Но тут чей-то голос прервал моё объяснение Кэти, кто же она есть: - Прекрасная мисс! Позвольте мне подарить Вам эту розу, хотя, конечно же, ей нельзя даже и помыслить о том, чтобы сравниться в красоте с Вами!       Я обернулась, голос принадлежал лоточнику, продававшему красивые цветы, хотя порой он их просто раздавал. - Да как ты смеешь разговаривать так с особой королевской крови! - взревел один из стражников. - Спокойно, Грэг, всё в порядке.       Этот цветочник приглянулся мне, никто во дворце не позволял себе обращаться ко мне иначе, чем "Ваше высочество", что, право сказать, порядком надоедало, К тому же он был довольно симпатичный. - Благодарю, - почти незаметно кивнула. - Я люблю розы. - Позвольте представиться, мисс, меня зовут Энрик, - лоточник отвесил поклон. - Хельга, - улыбнулась я. ****       - Ну ты даёшь! Кокетничать с цветочником! - Кэти, еле перетерпевшая мой разговор с лоточником, теперь, когда мы отошли от него на порядочного расстояние, изливала мне своё негодование. - Да и он хорош! Звать тебя просто "мисс", будто вы старые знакомые! - А мне нравится, - я задумчиво улыбнулась. - Это мне кое о чём напоминает... - Да брось! Кошмар какой, только представь, что будет, если твой отец узнает! - Да не узнает, ты же ему не скажешь? - испытующе посмотрела я на Кэти. - Я - нет. - Ну вот, а стража тем более не скажет, в конце концов, я не делала ничего предосудительного.       Кажется, Кэйт снова назвала меня легкомысленной. Пускай, сейчас у меня было слишком хорошее настроение, чтобы её слушать. Думаю, я ещё встречусь с Энриком снова.       Облачаюсь в привычный чёрный костюм, в отсутствии работы тщательно спрятанный в потайном отделении шкафа. Сегодня пора выполнить заказ. Мне сказали, на какой улице ждать объект. Взглянуть на часы - почти три часа ночи - пора. Что ж, объект сам виноват, что имеет пристрастие к ночным прогулкам.       Прихожу на назначенное место. Жаль, сегодня лунная ночь. Но ничего, такому профессионалу, как я, это не будет сильной помехой. Вглядываясь в черноту улицы, вспоминаю, как я начинала. Драться училась с детства, практически на любом оружии, да и в рукопашную смогу, если придётся. Но больше всего мне полюбился кинжал средней длины. Тонкий, изящный, неимоверно красивый и столь же смертоносный. Помню, много денег за него отдала. Сейчас притаился у меня в рукаве, ждёт своего часа напиться крови... А в восемь лет я нашла в библиотеке большую книгу по ядам, в ней было всё: как приготовить, из чего... Я тогда не сказала о своей находке никому, украдкой читала по ночам, и выучила её всю. Знала ли я тогда, кем стану? Наёмным убийцей, причём мастером своего дела, лучшим в столице, а некоторые поговаривают и за её пределами. Наверное, моё подсознание всё же знало. Меня всегда тянуло к этому - и вот на протяжении уже нескольких лет я наслаждаюсь своим делом: наслаждаюсь полётом клинка, быстрым движением рассекающего воздух, а затем и плоть; ночными бдениями за созданием смертоносных отрав, порою и таких, что капли хватило бы, чтобы отравить роту; способностью оставаться неузнанной, искусно скрываться в тени, растворяться в ней, становясь частью окружающего мира; видом замирающего зрачка жертвы... Сейчас, слившись со стеной, поджидая свой заказ, я чувствую себя по-настоящему живой. Из-за поворота показалась фигура. Он, сразу поняла я. Сейчас, пусть приблизится ещё чуть-чуть. Ждать, пока рано, ровное дыхание. Вдох... Выдох... Вдох... Выдох... Мерно. Сейчас! Когда он проходит буквально в двух сантиметрах от меня, стремительным движениям бросаюсь вперёд. И вот, положение меняется, уже он прижат к стене с приставленным к горлу ножом. Правда, мне пришлось выйти из тени. Смотрю в лицо жертве в предвкушении... Я знаю его. Но рука не дрогнет. Вот и увиделись снова.       Резкий порыв ветра срывает капюшон у меня с головы, яркая луна освещает моё лицо. - Мисс-с Хельга? - невероятное изумление.       Клинок прочерчивает линию по шее. Тело начинает оседать. Мы всё же встретились с тобой, Энрик, жаль, не в самых благоприятных для тебя условиях. Но это моя работа. И основное её правило - точность выполнения заказа, вне зависимости от личных привязанностей. И, наверное, это главное, за что я её люблю - чёткость и ясность. Здесь нет места лицемерию и фальши. Здесь другие законы, и кто попробует лукавить - умрёт. Это и есть моя настоящая жизнь, пускай она и осуществляется посредством смерти других.