После долгих лет ожидания

Артур Джеймс, молодой преуспевающий бизнесмен с удивительно притягательной внешностью и большим будущим (по крайней мере, так предсказывали отец и босс), безнадежно опаздывал. Опаздывал! От сегодняшнего собеседования зависела карьера Джеймса, а он умудрился проспать все будильники и подскочил на кровати от звонка отца. Катастрофически не успевая, Артур привел себя в надлежащий вид и выскочил из квартиры. Лондонские улицы встретили его шумом, толкотней и бесконечными пробками. Когда Артуру все-таки удалось выловить из общего потока одно пустое такси, до встречи с клиентами оставалось меньше сорока минут. А еще минут через десять желтая машина с черной шашечкой на дверце остановилась, окруженная такими же желтыми такси с такими же негодующими пассажирами внутри. — Пробка, — беспечно сообщил водитель. — Именно сегодня, ну твою мать! — чертыхнулся Артур, сунул таксисту купюру и вылез из машины. Тут же сбоку его оглушил чей-то резкий гудок, а два водителя с другой стороны начали громко ругаться. Парень хлопнул дверью и стал пробираться к тротуару, не собираясь позволить глупым обстоятельствам сорвать сегодняшнюю деловую встречу. Выбраться из толкучки. Поправить пиджак. Кинуть взгляд на часы (осталось не больше двадцати пяти минут!) и... налететь на кого-то. «Твою мать. Они что все, сговорились сегодня?!», — Джеймс уже собирался высказать этому слепому болвану все, что о нем думает, и вдруг замер, уставившись на черную макушку парня, который его сбил. Брюнет сидел на корточках прямо перед ним, безостановочно извинялся и собирал рассыпанные при столкновении книги. Артур растерянно стоял и пялился на нелепую зеленую ветровку незнакомца. Беспомощно взглянул на часы, и вместо того, чтобы поспешить на работу, неожиданно наклонился и стал собирать вещи парня. — Давайте, я вам помогу... Незнакомец дернулся при звуке его голоса и наконец-то поднял на Артура глаза. Огромные синие глаза, в которых плескалось неверие вперемешку с радостью, и которые без стеснения оглядывали Джеймса с головы до ног. Только что собранные книги снова с шумом упали на мостовую. Артур почувствовал, как его минутное желание помочь незнакомцу сменяется раздражением. Какого черта он должен сидеть посреди мостовой и собирать книги совершенно чужого человека? И почему этот придурок так пялится на него?! — Ты... Ты... — тем временем бормотал парень с широко распахнутыми глазами. Артур зло выругался. Черт бы побрал этого болвана. Пусть сам поднимает свои вещи. — Извините, но я спешу, — буркнул Джеймс, поднимаясь и кидая прощальный взгляд на незнакомца. На миг он успел заметить, как в глазах парня полыхнула растерянность и боль, но решил не обращать на это внимания. Молодой человек решительно отвернулся и зашагал прочь от брюнета в зеленой ветровке. Если повезет, Артура повысят сегодня, и нужно, чтобы все прошло идеально... Но почему-то вместо статистики продаж за последний месяц у Джеймса перед глазами стояло растерянное лицо этого парня. — Артур! — раздался отчаянный крик позади молодого бизнесмена. «Это не меня. Это не он. Я тут не причем. Мне же надо на работу!», — мысленно взмолился Джеймс. — АРТУР! — крик еще громче, чем в прошлый раз. — Артур! Стой! Артур! Стараясь не оборачиваться на брюнета, Артур юркнул в салон только что освободившегося такси. Не успел он назвать водителю адрес, в дверь со стороны Джеймса яростно заколотили. Парень медленно повернулся к окну и обреченно застонал. Да, по другую сторону стекла к машине прижимался тот самый ненормальный. Его оставят сегодня в покое или нет?! Брюнет резким движением распахнул дверь, и на Джеймса снова уставились отчаянные синие глаза. — Артур, — тихо выдохнул парень и неожиданно схватил молодого человека за локоть. — Это ты, это точно ты, я не ошибся. Ты... узнаешь меня? Блондин выдернул руку из цепкой хватки ненормального. — Нет, не узнаю, — грубо оборвал он парня. — Слушай, я не знаю, откуда тебе известно мое имя, но я точно не знаю тебя, и я опаздываю... Так что пожалуйста, сделай милость, отвали. Бизнесмен захлопнул дверь машины прямо перед носом незнакомца, крикнул водителю адрес, и такси понеслось вперед.

***

Всю дорогу до офиса парень не мог выбросить из головы глубоко несчастные глаза того странного прохожего. Было в них что-то неуловимо знакомое и до боли родное, что-то, что витало на периферии сознания и что Артуру никак не удавалось разглядеть. Он успел в офис на встречу; его задержка прошла практически незамеченной, но Джеймс, как ни старался, не смог заставить себя радоваться этому. Молодого человека не оставляла мысль, что он должен находиться совсем не здесь. Сосредоточиться на ходе собрания было невозможно. Хорошо отрепетированная речь вылетела из головы Артура, и вместо нее парень выдал что-то малоубедительное. В конце своего выступления он сел на свое место, чувствуя себя так паршиво, как еще никогда в своей жизни, и мысли снова закрутились вокруг того молодого человека с волосами цвета вороного крыла. «Зачем я с ним так грубо?» — была главная мысль. «И откуда он знает мое имя?» Босс на другом конце стола кидал на Джеймса яростные взгляды, да и остальные коллеги поглядывали с недоумением. Но, как ни странно, молодому человеку уже не казалось, что это сильно важно. Он чувствовал себя абсолютно сбитым с толку. Было, определенно было что-то гораздо важнее его несостоявшегося повышения. Артуру казалось, что это «что-то» было важнее всей его настоящей жизни. И это «что-то» хранилось на глубине глаз незнакомца в зеленой ветровке. Джеймс отодвинул свой стул, который со скрипом проехался ножками по лакированному дорогому паркету, и поднялся. Ах да, совещание ведь еще не окончено. — Прошу меня извинить, — пробормотал он и вышел из кабинета, провожаемый неодобрительными взглядами. Безумно хотелось выбраться из душного помещения на улицу. Артур быстро прошел мимо смазливой секретарши босса, но неожиданно остановился. Его внимание привлекла пестрая обложка глянцевого журнала «Альбион сегодня». — Альбион... — проговорил парень, пробуя слово на вкус, хмурясь и стараясь зацепиться за неожиданно возникшую мысль. — Альбион... — Вам чем-нибудь помочь? — кокетливо улыбнулась секретарша, поправляя красный шарфик на шее. Артур рассеянно взглянул на девушку и остановил взгляд на шарфике. В голове возникали какие-то странные ассоциации, а бессмысленная фраза «красный шейный платок» билась, выделялась на фоне других мыслей и казалась такой важной... — Нет, спасибо, я только... Артур замолчал. Перед глазами все поплыло. Спасибо. Руки друга, крепко держащие его, не дающие соскользнуть в холодную темноту. Пульсирующая боль в боку. Громкие хлопки крыльев дракона. Артур широко распахнул глаза, задыхаясь он потока хлынувших в его сознание воспоминаний. Королевство. Гвиневра. Красный платок. Альбион. Рыцари. Звон кольчуги. Образ дракона, поднявшийся из пламени костра. Магия. Ноги Джеймса подкосились, и ему пришлось ухватиться за край стола, чтобы не упасть. — Мистер Джеймс, вам плохо? Мистер Джеймс! Артур чувствовал, что ему просто жизненно необходимо было убраться отсюда на свежий воздух; воспоминания переполняли его. Парень рванулся было к двери, но тут же снова согнулся пополам, ослепленный новыми образами и голосами в голове. Перед глазами проносились сражения, забытые имена, какие-то давние соображения и планы, но чаще всего в этой веренице воспоминаний мелькало улыбчивое лицо с нелепо оттопыренными ушами и вечно взлохмаченными темными волосами. Лицо этого верного идиота, который обещал служить Артуру до дня своей смерти. Лицо идиота, который — о господи — был здесь, в этом мире, в этой жизни. Был совсем рядом. Он был незнакомцем в зеленой ветровке. Был тем, кто кинулся к Артуру сквозь толпу, и был тем, кого он так грубо оттолкнул. Мерлин. Частички воспоминаний вихрем кружились в голове и становились на свои места, и только спустя несколько бешеных ударов сердца Артур неожиданно почувствовал себя завершенным. Настоящим и полным. Хаос сложился в единую картину жизни, прожитой полтора тысячелетия назад, и Артур беспомощно рассмеялся, с трудом представляя, что теперь делать с этим знанием. А потом ему словно кто-то дал пощечину, и мир вокруг снова стал четким. «Твою мать. Если это действительно был Мерлин, то что же я наделал?» Артур, пошатываясь, выпрямился и решительно направился к выходу из офиса, игнорируя робкий оклик секретарши. Он все-таки был прав, сегодняшнее собеседование, как оказалось, действительно не имело значения. Единственной по-настоящему важной задачей теперь было отыскать в шумном, многолюдном Лондоне ничем не примечательного идиота в зеленой ветровке.

***

Артур мчался по улицам, выискивая взглядом знакомый силуэт. «Мерлин, Мерлин, Мерлин», — билось в его голове. Как он оказался здесь? Какую жизнь сейчас ведет? Сохранилась ли его магия? И как так вышло, что в огромной толпе ему удалось врезаться именно в Артура? Молодой человек хотел бы знать ответы на эти вопросы, но для этого нужно было найти его волшебника. Пендрагон уже отыскал ту улицу, на которой меньше часа назад произошла встреча, и беспомощно озирался по сторонам, но не видел нигде знакомого силуэта. Ему казалось (в может, это была просто игра взволнованного воображения), что он чувствует знакомый след магии Мерлина и краем глаза замечает золотые искорки в воздухе. Он встал на то самое место, где маг уронил книги, и перевел дыхание. Толпа плавно обтекала молодого человека, а ветер ерошил светлые волосы. Вокруг не было никого, хотя бы приблизительно похожего на Мерлина. Пендрагон начал искать. Он расспрашивал прохожих, водителей и полицейских, заходил во все кафе и магазины, петлял по улицам, на которых прежде даже не бывал. Он старался не думать, почему вернулся именно теперь и как будет жить с новыми воспоминаниями. Они еще успеют со всем этим разобраться. Все утро потонуло в поисках Мерлина в бесконечном городе. Утро сменилось на полдень с его часом пик и суетой, а потом — на обеденное время, когда каждая забегаловка была забита до отказа. Только — вот незадача! — среди сотен людей не было одного единственного и самого нужного. И вот на город уже опустился вечер, а Артур, измотанный и чувствовавший себя совершенно запутавшимся, оказался на какой-то пустынной улочке. Ноги гудели, а в душе поселилась какая-то безысходность от осознания того, что Мерлин, явно помнивший и ждавший Артура неизвестно сколько лет, услышал от своего друга только злые и несправедливые слова. Молодой человек обратил внимание на негромкую музыку, льющуюся из практически пустого летнего кафе, и направился туда. За весь безумный день в погоне за волшебником парень не съел и крошки. Артур примостился на белый пластиковый стул и огляделся в поисках официанта. За соседним столиком полулежал, уронив голову на сложенные на столешнице руки, темноволосый парень. Сердце Артура дрогнуло: на нем была зеленая ветровка, ужасно похожая на ветровку Мерлина, и волосы цвета вороного крыла отчаянно напоминали королю волосы волшебника. Артур одернул себя. Он не верил в такие совпадения. За время сегодняшних поисков Пендрагон часто вылавливал из толпы кого-то в похожей одежде, но этот кто-то никогда не оказывался Мерлином. Но сейчас парню очень хотелось верить, что он забрел в это пустое кафе не случайно. Сердце Артура бешено заколотилось, когда он медленно поднялся и сделал неуверенный шаг к парню, который за все это время даже не шелохнулся. «Если это не Мерлин, я точно свихнусь» — мрачно подумал про себя Артур и наконец-то осторожно тронул парня за локоть. Незнакомец вздрогнул, но голову не поднял. — Да заплачу ́ я, заплачу ́… — без каких-либо эмоций в голосе выдал он. Артур тихо ахнул: ему был знаком этот голос. Он нашел его. — Сдачу оставьте себе, — буркнул Мерлин, не глядя протягивая Пендрагону руку с зажатой в ней помятой крупной купюрой. Артур долго глядел на протянутые деньги, а потом, чувствуя, как губы сами растягиваются в широкой глупой улыбке, немного хрипло насмешливо произнес: — С чего это вдруг такая щедрость, а, Мерлин?

***

С секунду парень не двигался, но Артур видел, как напряглась его спина. А затем волшебник резко вскинул голову, впиваясь в лицо Пендрагона взглядом, как тогда, утром. Артур отметил, что глаза у Мерлина красные, как если бы он долго плакал. Он не двигался, а только испытующе сверлил друга глазами. Повисла неуютная тишина, которая Артуру совсем не нравилась. — Хэй, Мерлин, это я, — мягко произнес Пендрагон. — Это я. Я все вспомнил. Мерлин вдруг судорожно вздохнул. Резко поднялся на ноги и, сделав шаг навстречу Артуру, крепко обнял его, прошипев при этом сквозь сжатые зубы: «Тебе обязательно было вести себя, как последняя задница?». Задохнувшийся от неожиданности Артур застыл на секунду, а затем поднял руки и обнял друга в ответ. Чувствовать тепло тела прижавшегося к нему Мерлина было непривычно, но в то же время так… естественно и правильно. Как будто он оказался дома. Артур облегченно улыбнулся. «Ты идиот», — пробормотал он. «Болван», — послышался невнятный ответ откуда-то из-за спины. Когда Мерлин наконец отстранился от Артура, глаза у обоих блестели. — Ты ведешь себя, как девчонка, — проворчал король Альбиона, с улыбкой разглядывая друга. — У тебя у самого глаза на мокром месте, Твое Величество, — отозвался парень. — И вовсе не обязательно кричать об этом на всю улицу… — Обязательно! Еще как обязательно! Знал бы ты, Артур, сколько лет я ждал этого дня. А ведь я уже начал думать, что дракон ошибся... — проговорил брюнет, и осекся на последних словах. Но Пендрагон этого не заметил: — Сколько лет? И... дракон ошибся? Мерлин, или ты сейчас же мне все объясняешь, или... — Это будет долгий разговор… — хмыкнул волшебник. Вдруг его улыбка померкла, и он опустился обратно на стул и закрыл лицо обеими руками. Артур нахмурился, не очень понимая, что происходит. Он сел рядом и с тревогой разглядывал друга. — Мерлин? — Я в порядке, — парень отнял руки от лица и болезненно рассмеялся. — Я просто... хочу убедиться, что это на самом деле. Что я не сошел с ума. Прости. — Артур не знал, что сказать на это. Он вдруг понял, что встреча с Мерлином не означает, что все как по волшебству встанет на свои места. — Мерлин, — проговорил он и отметил, как приятно играет знакомое имя у него на языке, как естественно было его произносить. — Ты не сошел с ума. Я здесь. — Артур наклонился к волшебнику и положил свою руку ему на плечо. — Послушай, нам обоим будет тяжело, но мы справимся. Вместе. Пендрагон (или все-таки Джеймс? Артур сам еще не разобрался) понял, что подобрал правильные слова, потому что волшебник немного расслабился и уткнулся лбом в плечо Артуру, позволяя себе эту небольшую слабость, потому что он слишком долго был сильным. Он произнес: — Артур, ты ел что-нибудь? В животе у короля громко заурчало. — Нет, и между прочим, это из-за тебя. Мерлин хмыкнул. Пендрагон подумал, что всю его жизнь в двадцать первом веке ему отчаянно не хватало именно этих разговоров и подшучиваний, а он этого даже не замечал. Мерлин принес меню и оба парня уткнулись в него, оба втайне радуясь этой небольшой передышке. Когда через пол часа столик был заставлен тарелками с сэндвичами, салатами и кофе, а друзья с аппетитом ели и возбужденно разговаривали, у Артура зазвонил телефон. — Это босс, — с недоумением констатировал он, с удивлением вспоминая, что в этой жизни у него есть работа и, к тому же, обязанности, с которыми сегодня он не справился. Парень сбросил вызов. — Я сегодня из-за тебя завалил встречу с клиентами из другой фирмы, и меня не повысят, если вообще не уволят, после этого. Не представляю, как буду объяснять это все отцу, — задумчиво проговорил Артур. К его удивлению, Мерлин звонко рассмеялся, впервые после их встречи. — А я экзамен пропустил, слечу теперь со стипендии. Тоже из-за тебя, — продолжал смеяться он. Уголки рта у Артура тоже поползли вверх. — Это совершенно не смешно, Мерлин, у тебя абсолютно извращенное чувство юмора! — Пендрагон старался быть серьезным, но уже сам с трудом сдерживал смех, а через несколько минут оба громко хохотали. Мерлин утирал слезы и не мог остановиться, и парни не сразу заметили растерянного официанта, который переминался с ноги на ногу у их столика. — Я прошу прощения, но мы закрываемся, — попробовал он. Две пары глаз вопросительно уставились на него. Брюнет все еще посмеивался. — Понимаете, мне нужно будет тут все убрать и занести столики внутрь... Артур вдруг почувствовал себя неуютно. Было странно, что нужно расходиться сейчас, когда все только-только стало проясняться. Он вопросительно взглянул на своего друга и наткнулся на такой же растерянный взгляд. — Артур, на самом деле, я живу тут совсем недалеко. Мы еще не... не все обсудили, и... — Да, — прервал его блондин. — Да. Пойдем. Через несколько минут официант, зажимая в руке крупные чаевые, провожал уходящих парней взглядом. Таких странных посетителей с такими странными разговорами он до сегодняшнего дня еще не видел. И, протирая потом столик, за которым они сидели, он долго не мог понять, почему вечерний ветер именно в этом месте дует так тепло и ласково, и почему ему кажется, что краем глаза он замечает потрескивающие в воздухе тонкие золотые искорки.