То, что я буду любить...

      Кофе черный, а взгляд — печальный,       тень беды на твоих плечах       и новый день, как обет молчания.       А ты не из тех, кто верит злу,       Твой ангел пьет темный эль в углу       Группа «Немного Нервно»

МЭ3       Самое ценное в разумных расах — умение приспосабливаться. Наверное, это обусловлено эволюционно — не умеющие приспособиться к быстро меняющимся условиям жизни вымирают, как те динозавры. А за умеющими однажды приходят Жнецы, и все заслуги, ранги и достижения эволюции перестают иметь хоть какое-то значение.       Но все равно галактика, дрогнув от внезапности первого удара Жнецов, срочно принялась строить рубежи и крепить оборону. Приспосабливаясь даже к нашествию Жнецов. На терминале Шепард все чаще появлялись письма «Коммандер, мы хотим вам помочь». Вперемешку, правда, с приглашениями на банкеты, благотворительные вечера и прочие интересные места для знаменитостей. «Коммандер, ваше присутствие на нашем мероприятии поможет беженцам!». Линда считала, что беженцам куда больше поможет уничтожение Жнецов или хотя бы освобождение от Цербера какой-нибудь отдаленной планеты, чтобы было куда бежать. Но письма сыпались и сыпались на терминал. Шепард надоело удалять их, и она уже хотела попросить Саманту сортировать ее почту… но подумала о двух под заголовками спама и не стала.       Мирные жители в условиях войны пытались жить повседневной жизнью, и Шепард всерьез считала это подвигом — готовить обеды, учить детей, улыбаться, зная, что каждый день может быть последним. Политики укрепляли свои позиции при делении куска будущего пирога и от их «Как же это мы сейчас откроем карты, ведь нам от этого будет плохо потом» хотелось взять у Джек пару уроков риторики. А простые солдаты были готовы драться. Там, где это им будет нужно. Благо противников хватало. Каким образом Шепард угораздило оказаться на шатком мостике между ними? Как нищую девчонку с улиц грязного земного города угораздило стать дипломатом высочайшего уровня? Стараниями Аллерс нельзя было послушать новости, чтобы не услышать собственное имя или не увидеть лица.       Альянс решил сделать Шепард лицом этой войны, залогом победы. И Шепард честно старалась не морщиться и не вздрагивать, слыша свое имя буквально из каждой стойки с новостями!       — Погоди, Шепард, — говорил Андерсон на последнем сеансе связи. Он выглядел усталым, несколько раз вытирал со лба пот, но голос звучал бодро. — Вот закончится война, и тебе предложат место Советника. Или просто выберут тебя единоличным властителем галактики.       Шепард вежливо смеялась, смотрела на Андерсона и понимала, что если ему на Земле хватает силы духа так держаться, то ей, на безопасной «Нормандии» тем более нельзя расклеиваться.       Она была солдатом, спектром, но дипломатия выбивала из колеи. Конечно, держать язык за зубами и говорить то, что хочется не так, как хочется, а вежливо — этому она научилась давно, сразу после прихода в Альянс. Солдат, впрочем, это всегда солдат. Не всегда служба ограничивается боевыми действиями, если сейчас от нее требуется не умение стрелять, а умение говорить — пусть будет так.       Момент, когда еще можно было сказать, что она отказывается от такой сомнительной чести, тоже был безнадежно упущен. А Шепард даже не заметила, как прошла мимо него, привычно забросив за плечо винтовку и решив, что если не она, то кто?       Учиться искусству дипломатии, которое заключалось местами в лести, местами в угрозах, местами в применении компромата, местами в небескорыстной помощи, приходилось на месте. Шепард отрешенно думала, что если ей удастся не скатиться на откровенное вранье — то можно будет ставить себе большой жирный плюс после победы. Возможно — посмертно.       К счастью на борту «Нормандии» был сам Серый Посредник. Недостатка в компромате не было. Как и в слабых местах, на которые можно надавить. Шепард еще три года назад в страшном сне присниться не могло, что она будет кого-то спасать, не просто потому, что он попал в беду, а рассчитывая на компенсацию. Но приходилось.       Да и задачка помирить турианцев, кроганов и саларианцев оказалась на практике куда сложнее, чем задача перевезти капусту, волка и козу на другую сторону реки. Безвыходное положение — это прекрасный повод поторговаться. Решай, Шепард, ты с кроганами, у которых армия и которые, если вылечить генофаг, размножатся с невероятной скоростью, или с саларианцами, у которых мозг и космические корабли? Кроганы, кстати, пешком до Палавена не дойдут. А если их там не будет — помощи Земле не жди.       Линда никак не могла понять, то ли все не понимают, насколько все на самом деле серьезно, то ли сиюминутная выгода для них важнее, чем выживание? Видимо, стать Жатвой всем вместе проще, чем воевать рядом. Хотя в одном Рекс несомненно прав — без угрозы Жнецов черта с два кто-нибудь согласился бы даже обсуждать возможность лечения генофага.       Линда почти обрадовалась странному заданию от Хэккета. Всем участникам переговоров надо было отвлечься от надоевшей темы и посмотреть, кто куда готов отступить. Только у саларианцев и кроганов на это есть время — Жнецы пока не долетели до их планет, а вот людям и турианцам эти манёвры стоят жизней.       Черт, Шепард предпочла бы взять винтовку - и на передовую. Кто бы еще поинтересовался ее предпочтениями.       Поэтому приказ отправиться на Иден Прайм и забрать оттуда протеанский артефакт был хорошим вариантом. Можно сбросить пар, можно почувствовать, что она делает важное дело здесь и сейчас. Можно убить кого-то из Цербера.       И молиться кому-нибудь, высшим силам, в которые Шепард не верила. То ли о том, чтобы встретить его, то ли о том, чтобы нет. То ли о том, чтобы короткий выстрел решил все проблемы и сомнения разом, то ли о том, чтобы нашлось какое-то разумное объяснение. На войне, под обстрелом атеистов нет. Все просят о том, чтобы выжить. Шепард просить не стала.       Лиара, которая в последнее время редко отвлекалась от мониторов, влетела в подготовленный челнок, на ходу застегивая наручи. Шепард улыбнулась невольно. Вроде такая солидная, такая умная, так ловко управляющаяся с потоками информации азари становилась восторженным подростком при словосочетании «Протеанский артефакт». Хотя казалось бы — недостатка в таких артефактах и доступе к ним у Лиары не было. Хоть как у Серого посредника, хоть как у доктора Т’Сони.       Джеймс проводил Лиару улыбкой и коротко кивнул Шепард.       — Не волнуйтесь. Ее оружие я сам проверил, все будет хорошо.       Эта готовность Джеймса защищать Лиару тоже умиляла Шепард. Азари прекрасно могла позаботиться о себе самостоятельно. Пистолеты, биотика, рукопашный бой. Лиара далеко ушла от той испуганной девочки-археолога с Терума, но Джеймс, даже увидев ее в бою, продолжал считать азари хрупкой и нуждающейся в помощи. Впрочем, присматривать за товарищем в бою — это полезно. Шепард сама этим занималась.       — Я не волнуюсь, Джеймс, — Шепард проверила, хорошо ли держится узел на затылке, не выпадет ли в неподходящий момент шпилька, освобождая непокорную прядь. — Лиара может справиться почти с чем угодно. А с «почти» всегда помогут справиться те, кто рядом.       Гаррус и СУЗИ в новеньком теле доктора Евы появились одновременно. СУЗИ все еще сетовала на недоработку Цербера, которые не снабдили данную платформами парочкой ракет, но собиралась испробовать тело в боевой обстановке. Вчера они с Самантой полвечера просидели проверяя сохранения и бекапы. Саманта собиралась предусмотреть все возможные варианты развития событий. Включая тот, где мобильная платформа окажется все-таки плохо приспособленной для боя. Кто бы мог подумать, что у тихого специалиста по информации окажется стальная хватка? Что ж, может быть, она и перестраховывалась, но теперь, если тело подведет СУЗИ, «Нормандии» предстоит насильственное переключение всех систем. Дело долгое и муторное. Но корабль не потеряет ни скорости, ни маневренности, ни даже СУЗИ.       Шепард в последний раз проверила крепления на броне и последней зашла в челнок.       — Иден Прайм, да? — Лиара развернула инструментон, быстро проглядывая информацию.       — Да… — Шепард чуть прикусила губу. — Три года назад отсюда началась моя блестящая карьера. Сарен, геты, маяк… Эшли.       Обугленная броня, остатки термозарядов в винтовке, пара десятков гетов. Темноволосая девушка, старательно отводящая глаза от трупов друзей, сорванным голосом пытается докладывать обстановку.       «Да пошли бы вы, коммандер… на «Нормандию». Спасайте Аленко и саларианцев. Кайден… не важно».       И взрыв, уродливым облаком подсветивший небо Вермайра.       Шепард знала, что перед глазами Гарруса и Лиары тоже стоит та же картина. Она поморщилась, отгоняя воспоминания.       — СУЗИ, что нам известно?       ИИ аккуратно расположила руки на коленях, перед тем как начать ответ:       — Кораблей Цербера на орбите планеты не обнаружено. Возможно, где-то в системе расположена база «Цербера», откуда можно добраться на челноке. Или корабль прибудет позже, когда наземная часть операции будет закончена. О сути операции нам неизвестно почти ничего. После обнаружения протеанского маяка в 2183 году раскопки были продолжены, колонистов в большинстве своем переселили подальше от места раскопок, но некоторые остались там работать — большой археологический лагерь предоставляет много рабочих мест. Возможно, есть выжившие.       — Вряд ли, — покачал головой Гаррус. — Цербер не оставляет свидетелей.       СУЗИ кивнула, принимая поправку и продолжила:       — За день до нападения Жнецов пришло сообщение о необычной находке, но приоритетом была Земля и артефакт остался здесь. Где им и заинтересовался Цербер. Сейчас на поверхности планеты четыре челнока, но все они несколько в стороне от наших координат.       — Насколько в стороне?       — В радиусе десяти километров.       Шепард нахмурилась, принимая информацию.       — Жилой поселок?       — С другой стороны от челноков.       — Не понимаю. Может, мы с Цербером тут по разным поводам? Или они просто не знают точных координат?       СУЗИ замолкла на секунду и покачала головой:       — Недостаточно данных.       — Значит, летим вслепую. Плохо. Кортез, сколько времени осталось?       — Полторы минуты, мэм.       Шепард встала с сиденья, ухватилась за поручень.       — Стараемся сделать все быстро и тихо. Стив — ты летишь предупредить людей и по максимуму эвакуируешь их к основной колонии. Вега, отправишься с ним на всякий случай. Всем остальным — быть осторожнее. Вопросы?       Вопросов не оказалось. Все-таки, не первая совместная высадка.       На Иден Прайм было раннее утро, ветреное и знобкое. Термосистема скафандра поддерживала нужную температуру, но у Линды немедленно заледенели кончики пальцев, обнимающие рукоять любимой винтовки. За нужным артефактом пришлось спускаться вниз, на шатком ненадежном лифте.       — Коммандер, — голос Веги в наушниках прерывался треском, видимо глубина глушила сигнал.— Мы в поселке, тут никого нет.       — Как это нет?       — Пусто. Людей нет, следов борьбы тоже нет. Я бы заподозрил Коллекционеров, но их вроде истребили.       — Хорошо, — ответила Шепард, хоть ничего хорошего в непонятной ситуации она не видела. — Мы почти добрались до артефакта, возвращайтесь за нами.       Лифт остановился и Лиара не удержалась от возгласа. Непонятно, было больше в нем восхищения или разочарования. Хранилище, скудно освещенное фонарями в оружии, было похоже на Илос. Так же забито криокамерами. Азари торопливо развернула инструментон и охнула еще раз.       — Камеры не подключены, кроме одной. И она все еще питается энергией. — Лиара перепрыгнула через ограждение, споткнулась обо что-то на полу, тихо прошипела что-то сквозь зубы, и опустила ладонь в белой перчатке на чёрную поверхность капсулы.       — Это значит, что тут откопали живого протеанина? — Подозрительно уточнил Гаррус.       — Именно! И мы можем…       Выстрелы раздались раньше, чем Лиара успела закончить. Шепард, метнувшись за одну из отключенных криокамер, с запозданием сообразила, что десять километров, на расстоянии которых были челноки Цербера, могли означать всего-то другой выход из хранилища. Этот прорубили археологи, а там вполне мог быть тот, который задумали сами протеане.       К счастью, противников было всего четверо. К несчастью в хранилище было прекрасное эхо, звуки разнеслись далеко. Шепард перезарядила винтовку и коротко скомандовала:       — Грузим камеру и сматываемся отсюда.       — Но мы не знаем, как ее открыть, — запротестовала Лиара. — Нужно найти эти данные, иначе мы получим труп протеанина!       — А если мы сейчас не уберемся отсюда, — Гаррус с помощью СУЗИ уже толкал капсулу к подъемнику, — Цербер получит наши трупы. Пожалуй, я готов рискнуть.       Лиара, может и хотела что-то сказать, но подземелье ожило. Свет возник где-то далеко, за парой поворотов, но неуклонно и довольно быстро приближался.       Четыре челнока Цербера, это сколько в людях? И не успела ли приземлиться еще парочка? Шепард не думала об этом, просто заняла стойку и приникла к прицелу, оглядывая узкий проход, через который Церберу придется пробираться. Краем глаза она успела заметить, как Лиара уперлась ладонями в капсулу, окутывая ее биотическим сиянием, помогая перемещению ее на платформу лифта.       — Шепард!       Линда запрыгнула на платформу как раз в тот момент, когда взрыв разнес кусок стены, открывая проход отряду Цербера. Пару мгновений, когда лифт уже начал набирать ход, за клубами дыма не было видно ничего. А потом на расчищенное пространство выбрались сразу трое. И он. Шепард выдохнула сквозь плотно сжатые зубы. Вот он, враг. Здесь на расстоянии выстрела. Вот она — возможность закончить все прямо здесь сейчас! Шепард точно знала, что нужно делать. Она прицелилась и выстрелила. Девушка в броне фантома пошатнулась, щит выдержал, но ее все равно развернуло на месте, отбросив в стену.       Ленг ухмыльнулся, обнажая зубы в жутковатой усмешке, и метнул в лифт гранату. Шепард не колебалась больше. Три выстрела подряд. Движущаяся платформа мешала целиться, но она видела, как он упал, как попытался подняться оперевшись на руку, но та подломилась и Ленг остался лежать на спине, в луже крови.       Лифт поднимался, и Цербер пропал из вида. Шепард опустила винтовку, мысленно удивляясь, почему она вся покрылась липким потом, а сердце стучит где-то в горле.       — Это не бомба, Шепард. — СУЗИ невозмутимо сканировала информацию. — Это диск с данными. Жучков нет.       Уже на «Нормандии» Саманта с СУЗИ попытались расшифровать информацию. Только потоки протеанского языка ничего им не сказали. В отличие от Шепард, которая сразу поняла, что на диске данные о том, как открыть камеру.