Еще раз о "missing scene"

О том, чтобы воспользоваться пассажирской каретой, не могло быть и речи: побег есть побег, а через несколько часов в Золотых песках станет очень жарко. Владельцы элитного курорта дорожили кристальной чистотой репутации, чему никак не способствовало дерзкое нападение на их клиента прямо в снимаемом бунгало. Ситуация усугублялась и тем, что пострадавшие оказались гражданами Нолда, едва ли не самой влиятельной державы Торна. Значит, среди расследователей будут маги, причем Истинные. Наградили же за что-то этого «крохобора» поездкой в Золотые пески, отдых на которых не по карману даже некоторым аристократам. Впрочем, за своих островитяне охотно укорачивали на голову любого, и попадаться им в руки лично Аврас Чисмар не спешил. Пусть они с Мирголой защищали этого болвана, но где гарантии, что Нолд станет задавать свои вопросы в милой беседе под раскидистыми деревьями курорта, а не в пыточных подвалах? И с защитой этой не все понятно. Мархуз, да ничего не понятно! Зачем агентам Тлантоса охранять островитянина и его бездарных женушек? Да и сам маг по способностям не велик. Аврас покосился на идущую рядом Мирголу. С места схватки они удалялись спешным, но несуетливым шагом, чтобы не привлекать внимания. По разумению Чисмара, им бы следовало остаться в своем бунгало – внезапное исчезновение отдыхающей пары, несомненно, привлечет внимание охраны, а значит, и будущих расследователей Нолда. Однако кто его, «сжатого кулака», станет спрашивать? Некромант от злости скрипнул зубами и свернул в небольшую рощицу фруктовых деревьев. Кружевное переплетенье тонких ветвей разбивало мертвенный свет ярдиги, и бледные лучи рассыпались по ухоженной траве призрачным серебряным крошевом. Длинные тени искажали фигуры крадущихся во тьме тлантосцев, позволяя обмануть стражей, спешащих к месту схватки. «Быстро работают, хотя и бестолково», - подумал Аврас, провожая служивых недовольным взглядом. Хорошо, если стражники сконцентрируют внимание лишь на Бернаре и его супругах, и не сунутся в соседние домики раньше времени, иначе есть риск нарваться на погоню еще в пределах города. К чему вся эта секретность? Их с вампиршей исчезновение может принести намного больше неприятностей, нежели тонкая игра с местными блюстителями порядка. Стоило дождаться утра и, возмущенно высказав владельцам Золотых песков все то, что они думают об отдыхе подобного сорта, гордо удалиться в сторону Бурнала. А там уж Аврас постарается замести следы. Уходить от погони Чисмар умел отменно, пусть подобные навыки и не слишком грели душу честолюбивого мага. Однако начальство решило иначе, дав отмашку к эвакуации непозволительно рано. И теперь впереди их ждали проблемы. Ха, можно подумать, когда-то было иначе! И почему операции планируют те, кто ни хфурга не знает ни о местности, ни о ситуации, в которой могут оказаться агенты? Или же около этого выкидыша Бездны, Бернара, не должно было оказаться даже духа тлантосцев? Воспаленное от страха и боли сознание Чисмара подкидывало ему лишь два объяснения неожиданной заботы относительно островитянина: либо маг был шпионом Тлантоса, либо Бернар стал самой обычной приманкой для той твари, которая растворилась в ночи мерзким белесым туманом. Однозначного ответа Аврас не находил, зато понял, что с этого момента начнет ненавидеть вампиров со всем тщанием и вкусом, на которые способна душа неуживчивого некроманта. - Советую оставить свои бестолковые размышления о произошедшем. Лучше займись поставленной задачей, - насмешливо фыркнула Миргола. Аврас резко обернулся. В пылающих ненавистью глазах мага читалось сильнейшее желание высказать напарнице все то, что он думает и о Бернаре, и о Мирголе, и обо всех вампирах разом. А Миргола продолжала усмехаться. Вампирша смотрела на мага со смесью брезгливости и любопытства. Так обычно глядят на вчерашний салат, рассуждая, стоит ли его отведать самому или все-таки бросить оголодавшим скортам. То, что вампирша могла убить некроманта одним движением руки, Аврас не сомневался ни на минуту, однако раздражение требовало выхода, еще и боль в спине, искалеченной расплавленной кольчугой, не спешила стихать. Все-таки схватка с непонятными летучими тварями выпила из мага силы до самого донышка, не оставив даже тщательно оберегаемого резерва в амулете. Теперь на шее Чисмара болталась костяная пустышка, ничем не способная помочь своему хозяину. О том, чтобы снять остатки кольчуги и хоть как-то облегчить свои мучения, Аврас даже и не мечтал. Не хватало еще осчастливить преследователей таким подарком, как собственная кровь. За подобные промахи Маркус с него в лучшем случае снимет в голову, в худшем – обеспечит тягостное посмертие на самом дне Бездны. Или просто сотворит из непутевого подчиненного зомби, заживо. Подобный трюк давался и самому Чисмару, хоть и был предназначен для магов более высокого ранга, но вряд ли сообразительность спасет некроманта от гнева начальника разведки, если они с Мирголой провалят задание. Коротко ругнувшись, Аврас свернул восточнее, и через пару минут они с вампиршей покинули гостеприимную плодовую рощу. Тлантосцам еще повезло, что Золотые пески были лишены такой городской прелести, как трущобы. Разумеется, некроманту было плевать на разномастных висельников, обитающих на задворках любого уважающего себя города, однако приказ был однозначен: уходить тихо. А значит, никаких стычек на курорте быть не должно. Выйдя на широкую лужайку, Чисмар с удовольствием отметил, что все запомнил правильно. Чуть поодаль от богатых, обставленных по последней моде, бунгало располагались конюшни. Видимо, животных держали за пределами жилой зоны, чтобы запах и ржание не раздражали избалованных комфортом богачей. И это было настоящей удачей. Конюшни охранял престарелый сторож. Насколько помнил Чисмар, у мужика должен был быть напарник, но, видимо, молодой охранник умчался на шум недавней драки. Глупец! Будь на месте стражи Аврас, он бы первым делом стянул всех солдат к конюшням, однако разбалованные леностью богатой аристократии охранники мыслили иначе. Здесь не с кем было воевать, и лишенные боевого опыта стражники допускали слишком много промахов, теряя драгоценное время, которым умело пользовались агенты Тлантоса. Тихо подобраться к старику не составило для некроманта труда, и в следующий момент на затылок деда опустилась рукоять хх’рагиса, вырывая сознание охранника из пряной ночи и отправляя его в черное небытие. Послышался глухой удар тела о мягкую землю, и Чисмар весьма цинично отпихнул потерявшего сознание стражника в кусты разросшегося друла. Миргола тоже не удостоила старика вниманием. Стоит ли отвлекаться на такую мелочь, как жизнь обычной черни, если нельзя ее употребить с пользой? Разумеется, нет. Косо усмехнувшись, некромант проскользнул в просторное помещение, вызвав заинтересованное фырканье добротных коней. Холеные животные не привыкли бояться людей, потому заинтересовано тянулись к некроманту, от которого пахло чем-то новым для них, странным. Впрочем, Аврас прекрасно понимал, что животные, предназначенные для верховых прогулок по ухоженным садам, едва ли спокойно перенесут запах крови и быструю ночную скачку, потому обернулся в поисках помощи. Миргола тем временем с любопытством рассматривала тонконого белоснежного жеребца, который с сомнением косился на женщину темным глазом. - Может, поможете? – вопрос, который должен был стать просьбой, прозвучал чересчур ядовито, хотя Чисмар и не пытался быть приветливым. - Ты не способен вывести лошадь из стойла? – не осталась в долгу вампирша. - Набросьте полог тишины, - буркнул чародей, едва сдерживая раздражение. Миргола усмехнулась. Женщина прекрасно видела – ее напарник пуст, словно котомка неудачливого путешественника, однако несмотря на склочный характер, она не стала устраивать перепалку. Им следовало убираться отсюда как можно быстрее: а потом, когда преследователи останутся далеко позади, Миргола припомнит этому зарвавшемуся недоумку каждое ехидное слово, каждый наглый взгляд. Память у вампирши была отменной, и это не обещало Чисмару ничего хорошего. Разумеется, Миргола могла исчезнуть из Золотых песков, превратившись в летучую мышь. Ее бы не догнали, а растревоженный недавней схваткой Астрал скрыл бы следы творимой волшбы, дав вампирше заметную фору. Однако такое решение могло раскрыть участие Тлантоса в судьбе Бернара. Именно поэтому выбор пал на лошадей. Выстраивая привычное плетение заклинания и напитывая его силой, Миргола наблюдала за Чисмаром, который зачем-то ходил вдоль стойл, изучающее разглядывая животных. Можно подумать, на скачки собрался! - Что ты копаешься? – из горла вампирши вырвался рык; женщине явно не нравилась вынужденная задержка. Некромант не удосужился ответить. Он вывел из конюшни двух невзрачных, но спокойных, словно сытые шестилапы, коников. Аврас специально отобрал выносливых, флегматичных животных. Пусть тонконогие лошадки, на которых засмотрелась Миргола, могли выиграть у неказистых трудяг в скорости, однако, по мнению Чисмара, красавцы-кони слишком нервно реагировали на пришельцев. Им же нужны были предсказуемые животные. Вампирша скривилась, принимая из рук Авраса коня под удила. Коренастый, в частое яблоко, коник меланхолично принюхался к женщине и склонил голову к сочной траве, не желая терять время на замешкавшихся двуногих. Впрочем, перекусить лошадке не дали. Миргола легко прыгнула в седло. А вот Чисмар сумел забраться на своего игреневого только со второго раза. Некроманту сильно досаждала раненая спина. Сейчас, когда раж схватки остался позади, приходилось платить по счетам. Собственное тело вероломно предавало чародея, охотно напоминая, что силы, потраченные в бою, были даны в кредит под грабительский процент, которому позавидовали бы и гномы. Не стоило магу третьего ранга вступать в схватку с теми, кто не боялся гнева Нолда, однако и ослушаться приказа Аврас не мог. Просто не имел права. Ко всем бедам Чисмара прибавлялось и снисходительное презрение Мирголы. - Из седла не вылети, недоразумение, - последнее слово вампирша сказала пусть и с презрением, но довольно тихо, однако острый слух некроманта уловил все вплоть до интонаций. В который раз скрипнув зубами, Чисмар кое-как забрался на лошадь и свернул в сторону очередной фруктовой рощицы. Учитывая события прошедшей ночи, агентам Тлантоса не стоило светиться на добротных дорогах Золотых песков. *** Грасс Миргола из рода Сапир, гордый вампир шестого ранга, один из лучших воинов Тлантоса, закашлялась, вдохнув очередные клубы пыли, вырвавшиеся из-под копыт коня Чисмара. Зря она насмехалась над некромантом, когда тот не сумел ловко вскочить в седло спокойной лошадки. Несмотря на подобную оплошность, наездником Аврас оказался отменным. И теперь Миргола, проклиная всех демонов Бездны и желая им разнообразной интимной жизни с обитателями Мертвого Леса, задыхалась от пыли, сверля спину некроманта злобным взглядом. Чисмар же слабо реагировал на недовольную напарницу, на попытки заговорить отмалчивался и лишь буравил взглядом чернильную тьму, щедро разлитую ночным небом. Судя по ауре Авраса, во время схватки тому крепко досталось, и теперь все силы некроманта уходили на то, чтобы не свалиться в глубокий обморок от кровопотери. Впрочем, Чисмар еще успевал наблюдать за дорогой и сворачивать на какие-то одному ему известные тропки. На местности некромант ориентировался удивительно хорошо, словно прожил в Золотых песках всю жизнь. И Миргола начинала понимать, почему Маркус, поставив ее во главу боевой части операции, отступление оставил полностью на откуп талантам всего лишь «сжатого кулака». Вампирша недовольно морщилась, понимая, что она бы не сумела так чисто замести следы. Это задевало честолюбие гордой женщины, однако заставляло плестись в тылу у некроманта, продолжая глотать эту мархузову пыль и сверлить раненую спину напарника злым взглядом. В конце концов, переплетение ухоженных тропинок закончилось, и всадники выехали на широкую, выложенную каменными плитами дорогу. Лошади, весело всхрапнув, тут же ускорили свой бег, а пыль исчезла, позволяя вампирше вздохнуть полной грудью. Такая скачка ей нравилась, но некромант то и дело, морщась от боли, оглядывался назад. Видимо, ожидал преследователей. На счастье тлантосцев, в Золотых песках с ситуацией все еще не разобрались. Здоровье раненого отдыхающего было для владельцев курорта в приоритете, и вряд ли охрана городка начнет погоню раньше утра. До этого времени агенты Тлантоса успеют скрыться под сенью южных лесов. Однако восход застал путников на дороге. Кромка чернеющего бархатного неба окрасилась нежным перламутром, когда они были в нескольких милях от темнеющей полосы леса – под широкой листвой южных деревьев светало позже. Судя по тому, как нахмурился некромант, он тоже был недоволен, что придется продолжать побег под лучами восходящего тасса. Однако выбирать не приходилось. Опасливо оглянувшись и не обнаружив позади столба пыли, который мог бы предупредить о погоне, Аврас немного расслабился и свернул с дороги, решив, видимо, сократить путь до спасительной тени деревьев. Сразу же оборвался цокот копыт: высокая сочная трава и мягкая земля скрывали лишние звуки. - Нужно было обвязать копыта тряпицей, - досадливо пробормотала Миргола, припоминая ночную скачку. - И первый же встречный путник принял бы нас за беглецов. Миргола замолчала, раздраженно поджав губы, а Аврас все косился на бледнеющее небо. Вот розоватые, цвета старого золота лучи коснулись широкого зеленого ковра, и крупные капли росы вспыхнули невиданными самоцветами, которым уготована короткая жизнь. Безжалостный палач любого утра – жаркий полдень явно намеревался застигнуть путников в чистом поле, что совершенно не устраивало ни Чисмара, ни Мирголу. Вампирша хоть и терпела дневной свет с равнодушным неудовольствием, но все же предпочитала тень: от некоторых привычек действительно сложно избавиться. Тело, привыкшее к ночной жизни, не слишком радовалось, когда приходилось работать дни напролет. Аврас к тассу относился с тем же раздражением, что и к ярдиге. Некромант не отдавал предпочтения ни дню, ни ночи, не вызывали в нем трепетных чувств и утро с вечером. Агент Тлантоса был далек от любой романтики. Ему был свойственен здоровый прагматизм, который недвусмысленно намекал, что теплый топазовый день не принесет ничего хорошего, зато подкинет массу проблем. Тлантосцы торопили коней; те, непривычные к изнурительной скачке, роняли хлопья пены в ароматное разнотравье юга и возмущенно трясли гривами. Домашние, мирные животные за всю свою жизнь знавали лишь тяжесть ухоженных богатых дам. Им не приходилось скрываться от погони: благородные аристократки предпочитали чинно прогуливаться верхом по ухоженным дорожкам, делая это либо рано утром, либо вечером, чтобы не испортить нежную кожу под жестоким дневным тассом. Плотный полог леса скрыл путников от чужих глаз лишь к полудню. Наверное, утром зеленое царство звенело от перелива птичьих трелей, одна сейчас было слишком жарко, и все живое спешило спрятаться в темных дуплах и глубоких норах, накопивших за ночь живительную прохладу. Увы, вампирше и некроманту некуда было деваться, и сейчас их придавило душной подушкой прогретого, сырого воздуха. Разлапистые листья какого-то теплолюбивого дерева наотмашь ударили Чисмара по лицу, и чародей, глухо ругаясь себе под нос, сполз с седла. Лихо спрыгнуть на влажную землю не позволяла израненная спина, и некромант про себя проклинал собственное бессилие. Одно дело демонстрировать слабость, проигрывая в битве врагу. Иногда противник может купиться на твое неумение и, потеряв бдительность, подставиться под ответный удар. С соотечественниками сложнее. В Тлантосе нет места для неудачников. Бал в бывшем королевстве Черных магов правит сила, идущая рука об руку со знаниями. Интриги здесь если уместны, то только на провинциальном, далеком от истинной власти уровне. Слабого в Тлантосе сожрут, несмотря ни на какую хитрость. Аврас покосился в сторону Мирголы, которая не спешила покидать седло, и теперь заинтересовано оглядывалась по сторонам. Нехорошие мысли крутились в разгоряченной голове некроманта: что стоит вампиру шестого ранга снести голову своему спутнику, который вот-вот станет неприятной обузой? На свой счет Чисмар не обольщался, прекрасно понимая, что рана оказалась намного серьезнее, чем он полагал. Будь это простое ранение, Аврасу бы хватило сил затянуть оставленные покореженной кольчугой рваные раны. Однако во время ночной скачки силы уходили лишь на то, чтобы не вывалиться из седла. Причем некромант тратил и магическую энергию. Мархуз, да все энергетические каналы оказались вывернуты настолько хитро, что никак не удавалось запастись такой родной магией! Аврас Чисмар был пуст, словно кошель заядлого игрока в кости, и это было очень плохо. Удивительно, что он еще стоял на ногах, хотя это было слабым утешением. Сколько он продержится? Час, два? Может, сумеет брести, загребая ногами прелые листья, до вечера, а потом все равно упадет. Второй раз ему в седло, наверное, не забраться. Чисмар, проклиная поганое настоящее, попытался снова взобраться на коня. Тщетно! Лошадь смирно жевала какие-то до нахальства сочные, зеленые листья и спокойно косила умными глазами на бледного некроманта, не предпринимая никаких попыток уйти подальше. Словно чувствовала, скотина, ничего у чародея не выйдет, и ближайшие мили ему придется отмерять пешком. У Чисмара не получилось даже поднять руки. - Кольчугу сними, бестолочь, - насмешливо бросила вампирша, красиво и бесшумно спрыгивая на землю. Шорох листьев, плотным ковром раскинувшихся по густому подлеску, скрывал мягкие шаги Мирголы, делая ее еще опаснее. Впрочем, что вампиру шум? Со скоростью реакции кровососов не поспоришь, даже если они начнут вести себя как пьяная стража какого-нибудь городишка из Загорного Халифата. Могущество вампиров позволяло им плевать на осторожность. Увы, Авраса это не касалось. Тяжело вздохнув, некромант снял с пояса верный хх’рагис. Серп привычно лег в ладонь чародея. Ледяная рукоять, выточенная из темного, гладкого дерева, приятно холодила разгоряченную кожу. Снять остатки кольчуги через голову Аврас не мог: не хватало сил поднять руки, а боль сковывала движение крепче зачарованных кандалов. Чисмар осторожно начал срезать с себя добротную защиту, спасшую ему жизнь в ночной драке. Заговоренная кольчуга легко рассыпалась под ударами колдовского лезвия. Серебристые колечки, ловя золотистые искры лучей тасса, с любопытством проглядывающих сквозь плотные кроны сильных деревьев, мелодично звенели, падая в высокую траву. Избавившись от кольчуги, Аврас с трудом подавил стон, наклонился и, собрав остатки доспеха, сунул их в одну из дорожных сумок. Не стоило оставлять окровавленный металл здесь, где их еще может настигнуть погоня. Без кольчуги стало немного легче, по крайней мере, тяжесть металла больше не норовила утянуть измученного некроманта на землю. Аврас, морщась, подвигал плечами. Спина отозвалась нехорошей, какой-то горячечной болью, на которую не стоило махать рукой. Такие раны сами по себе не проходят. Разве что легко заживают на магах самых высоких рангов или на вампирах. Однако чем лечиться здесь, посреди леса? Разумеется, можно было бы найти целебные травы и даже разбить небольшой лагерь, но стоило ли так рисковать? Да и не получилось бы полноценного отдыха под открытым небом. Несмотря на приветливое тепло южного Гарташа, здесь часто шли дожди, которые не способствовали ночевкам на изумрудных полянах. Мирголе и Аврасу нужно было как можно быстрее выйти на какую-нибудь деревню или, что еще лучше, зажиточное село, где можно было передохнуть без риска оказаться обнаруженными. Внимательно осмотрев высокую, сочную траву, в которой веселились полупрозрачные стрекозы, и не обнаружив в ней ничего, что могло бы вывести расследователей на их с Мирголой след, некромант достал из поясного мешка небольшой кусок друла и приманил им своего коника. Лошадка, почуяв угощение, быстро оставила мясистые листья и подошла к человеку, аккуратно забирая фрукт мягкими губами. Спокойный коник, судя по всему, смирился с необходимостью нести двуногого сквозь духоту жаркого дня. - Девчонка, должно быть, уже пришла в себя. Аврас старался не показывать навалившуюся слабость, однако его голос прозвучал глухо. Чародей досадливо поморщился, что, впрочем, позволило замаскировать реакцию на резкую боль в спине. Ладони Авраса привычно легли на луку, а нога скользнула в стремя, однако оттолкнуться и легко прыгнуть в седло не получилось. Рана полыхала пульсирующей, горячей болью, будто бы желая расползтись по всему телу и вторгнуться в сознание. Что и говорить, ей это почти удалось, и теперь при каждом неосторожном движении перед глазами Чисмара плыли темные круги. Аврасу начинало казаться, что он смотрит на мир сквозь грязное дно бутылки с дешевым пойлом. Знаний чародея хватало для того, чтобы понять: дальше будет только хуже. Впрочем, жизнь никогда не баловала Авраса Чисмара радужными перспективами. Впереди его всегда ждали лишь работа на разрыв сердца да пыльный лабиринт полузабытых дорог. - В таком случае чего же ты ждешь? Обманчиво мягкий голос вампира мог ввести в заблуждение кого угодно. В сети опасных кровососов попадались многие. Среди несчастных встречались и ничего не смыслящие в жизни юнцы, и опытные, битые судьбой воины. Мало кто мог противостоять очарованию вампиров, которое лилось на жертву, словно патока на муху. Сладкая смерть, наверное, была приятной, но кто же захочет проверять слухи подобного сорта на собственной шкуре? Редко кто ищет встречи с вампиром, а если и жаждет знакомства такого рода, то это отдельная и, как правило, печальная история. Однако что некроманту до чужих печалей? Уж Аврас Чисмар прекрасно понимал, чем может обернуться видимая приветливость кровососа, потому ласковый голос Мирголы заставил некроманта похолодеть от страха. Хорошо еще, что дрожь, пробежавшую по телу, можно было легко списать на усталость и раны. - Ты много и часто думаешь, - заметила Миргола, и горячее дыхание обожгло Чисмару ухо, - но у тебя дурно получается. Рассмеявшись, вампирша легко закинула напарника в седло, и только выработанная за годы странствий реакция не позволила Чисмару, перелетев лошадь, позорно приземлиться в колючий кустарник. Миргола не удосужилась подождать Авраса, и пока некромант разбирал поводья, послала своего коня вперед. Чисмар, зло стиснув зубы, направил лошадь следом. Ему оставалось лишь тихо ненавидеть густые леса южного Гарташа и насмешливый характер своей напарницы. *** Ближе к вечеру тасс решил передохнуть и спрятался за темную перину летних туч. Те налетели резко, как это бывает лишь на юге, и начался дождь. Серые капли с легкостью швейной иглы прокалывали плотный полог южного леса и находили приют за воротом рубах путников. Лошади фыркали, то и дело трясли головами, пытаясь избавиться от водянистой пелены перед глазами. Безрезультатно. Все вокруг буквально пропиталось влагой, и копыта коней, непривычных к подобным прогулкам, начали увязать в раскисшей земле. Длинные густые волосы Мирголы, красиво блестевшие на солнце, теперь липли к спине и шее, вызывая недовольство вампирши. Женщина то и дело пыталась откинуть за спину непослушные, тяжелые от воды пряди, но ей ничего не удавалось, и волосы снова лезли в глаза. Аврас, будучи более опытным путешественником, не предпринимал попыток бороться с дождем. Вода и есть вода, хорошо еще, что теплая. Пожалуй, и это можно было считать подарком богов в такие дрянные дни. Тлантосцы петляли, часто меняя направление. Аврас то выводил их на тропки, которыми пользовались крестьяне, собирая грибы и ягоды, то снова сворачивал вглубь небольших рощиц и зарослей высокого кустарника. Лес оказался на удивление светлым и ухоженным, впрочем, стоило ли ожидать другого от южного Гарташа, издавна вдыхавшего единый с Маллореаном воздух? Влияние эльфов здесь чувствовалось даже в городах, а под сенью сильных деревьев издревле бродили любящие природу егеря. В отличие от вольных баронств и Джуги, лесные солдаты представляли собой отборные войска. И Аврас не желал с ними встречи почти так же сильно, как и с нолдцами. Реже всего тропинки, проложенные трудолюбивыми крестьянами, встречались в восточной части леса, и Чисмар прекрасно знал почему. Эльфы. Остроухие были достаточной причиной, чтобы держаться подальше от богатых дичью, грибами и ягодами зарослей. Ревностно охраняющие покой Маллореана воины не знали жалости, и уж точно они не проявят дружелюбия относительно гостей из Горха. Именно по этой причине с каждой милей кони тлантосцев забирали все западней, оставляя позади загадочные владения нелюдей. Впрочем, Аврас Чисмар не горел желанием раскрывать тайны подобного сорта. Сумерки серым батистом ложились на лес, переплетаясь с серебристыми нитями дождя. Быстро темнело, и Аврас остановил коня на едва заметном перекрестке – тропинки размыло окончательно, и последние часы лошади шли по жирной, хлюпающей грязи. С одной стороны, дождь сослужил Чисмару и Мирголе добрую службу, уничтожив следы, с другой, кони окончательно выдохлись. Наутро лошади, скорее всего, падут, и тлантосцам придется идти пешком, теряя драгоценное время. Днем Чисмар рассчитывал держать путь на северо-запад, прижимаясь к границе Гулана. Пусть вольные баронства отличались опасностью дорог, но за свое спокойствие любой путник мог заплатить единой монетой: фарлонги здесь всегда ценились выше подорожных печатей в документах. Торговые страны верили не словам аристократии, а звону монет. Это, порой, раздражало, но было весьма удобно в ситуациях сомнительного толка. Впрочем, дождь прозрачным лезвием перечеркнул планы некроманта. По болотистому бездорожью до Гулана им не добраться, к тому же ходили слухи, что в вольных баронствах неспокойно. Ничего удивительного в этом не было: чем меньше страна, как успел заметить Аврас, тем больше у нее гонора. Должно быть, владельцам клочков земли, по недоразумению богов названных государствами, скучно сидеть в стылых стенах родовых замков, вот и хочется им потрясти соседа, чтобы захватить точно такой же каменный мешок. - Мы уже заблудились? – веселый голос напарницы застал Авраса врасплох, и он заметно вздрогнул. Чисмар холодно глянул на Мирголу и раздраженно скрипнул зубами. Ее неуместные насмешки выводили некроманта из себя, однако он ничего не мог с этим поделать. Попробуй, поспорь с тем, кто на три ранга выше тебя, еще и вампир вдобавок. По мнению Авраса, Миргола была не лучшим напарником для путешествий. Чисмар поймал себя на желании ответить ей утвердительно. Возможно, тогда самоуверенная вампирша предпочтет встать на крыло и унестись в темнеющую даль крупной летучей мышью? Наверное, некромант так бы и поступил, но он прекрасно понимал: Миргола не замедлит доложить обо всем лорду Маркусу, а тот не склонен прощать подчиненным промахи. Подобные выходки, впрочем, тоже. Аврас поежился, представив, что может сделать с ним Маркус за излишнее своеволие. - Не представляю, как можно заблудиться в лесу. Должно быть, это прозвучало обиженно, потому что Миргола ответила Чисмару снисходительной улыбкой, а в темных глазах вампирши плескалась насмешка. Аврас Чисмар, резко отвернувшись, тронул лошадь пятками, и та, досадливо ржанув, быстрым шагом направилась по северной дорожке. *** Ночь рассыпала по небу алмазное крошево звезд, скрывая приближение тлантосцев к одной из множества гарташских деревень. Теплый ветер сменил направление и теперь отчаянно стремился на юг, к морю, унося с собой вечернюю непогоду. Тучи развеялись быстро, и темные верхушки деревьев вспыхнули серебром, щедро проливаемым ярдигой на земли Гарташа. Ночь можно было бы назвать приятной, однако тлантосцы слишком устали, чтобы радоваться лучшему для себя времени суток. Аврас остановился около покосившегося забора плохенького дома, а Миргола потянула носом, улавливая запахи, свойственные, пожалуй, любой деревне. Воздух оглушительно пах мокрыми ночными цветами, крепким конским и человеческим потом и мясом, запеченным с луком и ароматными травами. Разумеется, лес не оставил тлантосцев голодными, но друлы и ягоды успели порядком надоесть за день и не шли ни в какое сравнение с отлично прожаренным ломтем мяса. Однако Аврас явно не собирался останавливаться на ночлег именно здесь. Некромант слез с лошади, спрыгнула на землю и Миргола. Порыв ветра донес до них запах конюшен, вдалеке слышалось тихое ржание и глухой лай проснувшегося скорта. Утлый, подгнивший заборчик тлантосцы просто перешагнули, а вот поднявшего морду скорта усыпил быстрый речитатив. Аврас предпочел бы прирезать брехливую тварь – скортов он не любил, и те отвечали некроманту взаимностью, - однако это могло переполошить крестьян раньше времени. Тлантосцы проникли в конюшню и, выбрав себе коней, отправили на их место своих загнанных лошаденок и, запрыгнув в седла – Чисмару это удалось лишь при помощи напарницы, - унеслись прочь, снова к лесу. На этот раз некромант предпочел держаться ручья и отклонился на запад. Кажется, они даже немного вернулись на юг, хотя Миргола не слишком хорошо ориентировалась на местности и могла ошибаться. Свежие лошади, растревоженные лесными запахами, то и дело порывались сорваться в галоп. Приходилось их постоянно сдерживать, чтобы они не переломали ноги о предательски выраставшие из-под земли корни. За плотным пологом леса по правую руку нет-нет да проглядывали чадящие факелами деревеньки. Миргола не слишком понимала, что заставляет Авраса держаться подальше от ухоженных, даже на вид гостеприимных дворов. В благополучных, сытых деревнях всегда радуются путникам с деньгами! А с золотом ни у вампирши, ни у некроманта проблем не было. Однако Аврас шарахался от уютных домишек, словно хафф от бешеного рыкача, чем вызывал у Мирголы недоумение, смешанное с недовольством. Ночной лес был окутан вуалью жаркой влаги, склизкие ветви, пахучие и тонкие, то и дело задевали по лицу, под копытами чавкало, грязь летела, пачкая бриджи и сапоги. Мирголе это порядком надоело. Что они ищут? Бурнал подождет, но не отдых. Или же компания вампирши показалась некроманту настолько «приятной», что он решил скакать до города без сна и отдыха? Завидная прыть, но совершенно неуместная. - Ищешь цивильную гостиницу? Напрасно. Леность Мирголы была обманчива. Некромант чувствовал в ее голосе плохо скрываемое раздражение. Злить вампиршу, наверное, не стоило, однако Аврас и сам был близок к тому, чтобы сорваться. Пусть мархузова баба хороша в бою настолько, что любо-дорого смотреть, как она разрывает врагов на части. Но в остальном она ни хфурга не смыслит, а всю туда же – лезет со своими советами. Сильные, бледные пальцы резко сжали поводья, заставив лошадь недовольно фыркать и мотать головой. Аврас заставил себя успокоиться. Не хватало еще, чтобы непривычная к грубости скотинка выкинула его из седла. Чисмар не спешил давать Мирголе лишний повод для улыбки. В шуты он не нанимался, как бы вампирша на это не намекала. Аврас мотнул головой. Душа требовала ответить резко и завязать скандальную ссору, разум хотел сосредоточенной тишины, а тело – живительного сна. Первое, пожалуй, было бы действительно неуместно, третье – невозможно, поэтому некромант, отмахнувшись от напарницы, снова представил себе карту местности. Хорошо, что во время дежурств Мирголы, он успел изучить окрестности и проработать возможные пути отступления. Разумеется, вампирша об этом и не подумала! Да и зачем, она ведь могла уйти от погони, превратившись в летучую мышь. Или не могла? Мархуз разберет этих выродков с Нолда. Умеют они ловить вампиров? Кровососы – закрытая каста, и знания о них - лишь тихий шепот по углам. Аврас опасливо покосился на Мирголу. Вампирша беспечно озирала окрестности. Глухая ночь не была преградой для ее зрения, впрочем, тьма не являлась препятствием и для некроманта. Увы, и проклятые нолдцы, которым Аврас желал веселой интимной жизни с тарками и самыми жуткими выходцами Бездны, прекрасно видели в темноте. Буркнув под нос парочку особо забористых проклятий, Аврас свернул на север. Миргола не уловила момент, когда напарник сменил направление. Может, скотинка сама решила подойти поближе к жилью, а некромант просто отключился в седле? С него станется. Лошади осторожно ступали в мягкую траву, словно боялись попасть копытом в норку грызунов, которых в лесной полосе было предостаточно. Шаг, еще шаг, кони тряхнули пушистыми хвостами и радостно заржали, прибавив ходу. Аврас не сдерживал лошадь, и Миргола последовала примеру напарника. Прошло несколько минут, и на черный бархат южной ночи высыпались золотистые бусины домов. Большая деревня, обещавшая в скором времени стать уютным городом, несмотря на поздний час, не спешила укрыться теплым одеялом сна. Будущий город жил, и молодость его горела в ночной тьме жарким пламенем свечей и светильников. - То, что нужно, - уверено прошептал Аврас, сползая с коняги. Лошадь недовольно мотнула головой и развернулась было к человеческому жилищу. Крестьянский коник привык, что там, где пахнет дымом, вкусно кормят и ухаживают. Однако некромант решил иначе. Аврас, взяв лошадь под уздцы, развернул ее к лесу и повел рукой. Бледную ладонь окутала серая дымка, обернувшаяся прозрачными лентами вокруг длинных пальцев. Заклятие висело в мокром воздухе, цепляясь за горячую кожу, чувствуя чужую жизнь и, будто пытаясь согреться, свернулось в шарик трепещущего ужаса, устремив невидимые лапки-паутинки к дрожащим лошадям. Бедные животные, не в силах противостоять магии, тряслись, роняя с мягких губ пену, теряющуюся в вязкой тьме. Резким движением руки Аврас скинул с ладони летящий ужас и отпустил лошадь. Та встала на дыбы, забила копытами, тараня бархатную южную ночь, и припустила к лесу. Лошадь Мирголы, сделав свечку, едва не сбросила всадницу. Вампирша, грязно ругнувшись, ловко соскочила с обезумевшего животного, чтобы тут же отвесить напарнику обидный подзатыльник. - Была бы моя воля, башку бы оторвала, - процедила Миргола, поправляя пояс. Чисмар раздраженно молчал, не собираясь выяснять, чья именно воля спасла его от скорой расправы. Лично он не видел своей вины в проблемах вампирши. - Лошади вернутся домой. Нам ни к чему лишние следы. Миргола скептически пнула подвернувшийся под ногу камешек. Тот обиженно отлетел в сторону и с тоскливым плеском шлепнулся в грязную лужицу. - Крестьяне заметят, что животные испуганы. - Разумеется, - пожал плечами некромант и тут же поморщился. - Не боишься, что они сделают правильные выводы? Аврас, горестно вздохнув, закатил глаза и двинулся в сторону села. Ранение сковывало движения некроманта, и он то и дело спотыкался о выступающие из земли корни. Ночное зрение не помогало. Виной неуклюжести были боль и усталость, и это бесило Чисмара похлеще высокомерной напарницы, следующей за ним по пятам. - Конечно, они сделают правильные выводы, - снизошел до ответа Аврас, когда они вышли на более-менее ровную тропинку. – Но привычнее и проще обвинить во всем соседа. Хозяева сцепятся с какой-нибудь сварливой дурищей или же плюнут в сторону Маллореана. Тлантос слишком далеко, чтобы вспоминать о нем. Крестьяне живут тем, что видят, иногда вспоминая об услышанном. Многие тут обсуждают Горх? - Если их спросят нолдцы… - Если нолдцы снизойдут до деревни, - огрызнулся некромант и, резко остановившись, быстро повернулся к Мирголе. – Если бы мы оставили лошадей себе, нас бы выследил даже мужик с вилами. - В таком случае стоило избавиться от них иначе. - Смерть – ровная дорожка не только для Тлантоса. Стихии стихиями, но ищейки Наказующих умеют ходить по кровавому следу. Найти звериную тропку в лесу куда сложнее. Природа – стезя остроухих, а у них с Нолдом не так уж и гладко, - злые глаза холодно блеснули. – И почему я должен это объяснять? - Кто-то хорошо сражается, кто-то искусен в побеге, - поддела Миргола. Женщине определенно нравилось задирать некроманта, однако Аврасу хватило ума сдержаться. Когда-нибудь он выскажет наглой вампирше все, что о ней думает, но не сейчас. Третий ранг есть третий ранг, да и промокший насквозь лес – не лучшее место для выяснения отношений. Не здесь, не сейчас, иначе будущее не сумеет раскрыть перед ними свои возможности. Проваливать задание из-за глупой ссоры нельзя хотя бы потому, что ошибки, которыми не воспользуется Нолд, с удовольствием припомнят в Тлантосе. Маркус едва ли одобрит поведение подобного сорта. Коротать свои дни где-нибудь в подвалах Пирамиды Талака Аврасу Чисмару совершенно не улыбалось. - И чем эти халупы отличается от других? – осведомилась Миргола. - Скоро здесь вырастет город, - устало пояснил некромант, - в деревне едва ли есть постоялые дворы, в городах – их слишком много, как и путников. Здесь от силы две-три гостиницы. Их хозяева не выдадут клиентов преследователям. Подобное поведение дурно сказывается на репутации. - Звучит неубедительно, - заметила Миргола. - Вы же у нас созданы для боя, а не для побега. Вампирша весело фыркнула. Неуживчивый характер некроманта вносил очаровательную сумятицу в унылую дождливую ночь. Маг злился, Мирголе было смешно, хотя она признавала, что одной в незнакомом лесу ей бы было неуютно. В знакомом, впрочем, тоже. - Останетесь здесь и войдете в село на рассвете, - в том, что вампирша сумеет безошибочно определить, где именно он остановится, некромант не сомневался. - С чего бы вдруг? - Хорошо, - тяжело выдохнул Аврас, раздраженно сжимая кулаки. – Я останусь. - Зачем это нужно? - Ищут двоих. Или Вы думаете, что хозяева Золотых песков запутаются в пальцах и назовут другую цифру? Дознавателям Нолда? - Ладно уж, иди, - фыркнула вампирша, устраиваясь на поваленном дереве. – Избавь меня от удовольствия искать тебя утром среди этого бурелома. Чисмар, ругнувшись себе под нос, поплелся в сторону приветливо сияющих огней. В будущем городе еще не спали, а Миргола, для порядка усмехнувшись ему вслед, тревожно оглянулась на тихо шелестящий лес. Нет, она решительно не понимала путешественников с их тягой гулять нехожеными тропами. Пассажирская карета, а лучше – пузырь, казались Мирголе намного привлекательней. *** Богатая деревня, решившая превратиться в утлый городишко, встретила Авраса лаем скортов, смесью запахов, в которых преобладали непередаваемые ароматы навоза и дыма, и разбитыми тропками, которые уже начали гордо именовать дорогами. Сделав несколько шагов вглубь селения, Чисмар замер перед разлившейся во всю улицу лужей, спешно превращающейся в вязкую кашу из размокшей земли и все того же навоза. - Тебе чего, добрый человек? – сидящий на небольшом стоге сена парень лузгал семечки и с интересом разглядывал незнакомца. Городская жизнь уже научила деревенских не спать ночами, однако достойного занятия для этого времени еще не подкинула. Вот крестьяне и коротали темные часы по старинке: жуя и таращась на приезжих. Утром Аврас бы нашел повод, чтобы сцепиться с дурнем и устроить тому веселую жизнь, сейчас у него не было сил злиться. - Где здесь можно переночевать? – сухо бросил некромант. - Так у тетьки Берты! В «Сиреневом коте». В более-менее крупном городе Аврас и на выстрел метателя не подошел бы к гостинице с таким названием. Но село жило по своим законам. Выбери Чисмар другой постоялый двор, вот этот вот парень при первом же случае выдал бы некроманта с головой. Село – уже не деревня, но еще не город. Здесь все кому-то родственники. Возможно, шустрая Берта и поставила племянничка около дороги, чтобы отлавливал заезжих путников и направлял по нужному адресу. Аврас усмехнулся. Что ж, другим постоялым дворам, если таковые, конечно, здесь имелись, придется туго. В конце концов, они вынуждены будут сбить цены, и к ним потянутся посетители победнее, а то и вовсе отребье. Со временем, когда город окончательно сменит деревнею, каждая из гостиниц станет ориентироваться на определенный тип клиентуры. Но это наступит гораздо позже, до чего, впрочем, Чисмару дела не было. Меж тем парень, высыпав в придорожную канаву остатки семечек, лихо спрыгнул со стога и направился к некроманту. - Давай провожу, а? – бесхитростно осведомился оболтус, видимо, засомневавшись, что заезжий незнакомец не заблудится в трех дворах, и, не дожидаясь ответа, поспешил в сторону тропки, пролегающей между добротными, но небогатыми домами - окраины будущего города пока что выглядели вполне пристойно. «Сиреневый кот» оказался постоялым двором, состоявшим из небольшой конюшни, собственно, самого двора, прилегающего к деревянному трехэтажному зданию, и нескольких сараев, служивших, судя по всему, складами. Хозяйка явно пыталась угодить любому возможному постояльцу. Два купца, размахивая руками над плотно набитыми тюками, о чем-то шумно спорили. Беззубый скорт беззаботно спал, положив морду рядом с миской, наполненной кашей. Аврас было напрягся, ожидая привычного лая, но старое ленивое животное решило, что некромант не его забота. Ругающиеся торговцы тем более не обратили на усталого путника никакого внимания. «Племянничек», проводив возможного постояльца до «тетьки Берты», шустро удрал со двора. Видимо, ему нельзя было покидать дорогу. Маг, даже не попрощавшись с услужливым работником, толкнул дверь и вошел внутрь. Небольшая комната, служившая когда-то сенями, была заставлена столами, накрытыми чистыми, уютными скатертями. Вдоль стен притулились лавки, и без того чистый пол, кряхтя и ворча, мела женщина внушительных размеров. Заметив посетителя, баба устало разогнулась и недовольно уставилась на Авраса. К ночным путникам здесь пока что относились с подозрением. Воспользовавшись открытой дверью, в комнату втек большой, важный кот. Сиреневый. Чисмар резко зажмурился, но открыв глаза, обнаружил, что зверь невозможного цвета никуда не исчез. Однако, приглядевшись, Аврас выдохнул с облегчением. Слава Оррису, некромант не начал бредить на ходу, просто какой-то затейник искусно перекрасил бедное животное. Легкая аура слабого заклинания сияла вокруг кота. Простой человек ее бы не различил, но некроманту не составило труда опередить, что ошейник зверя зачаровали. Видимо, чтобы краска держалась дольше. Кот, потершись круглой головой о ногу Чисмара, запрыгнул на лавку и начал деловито вылизывать лапу. - Ах ты ж, хаффа ему в огород, опять перекрасил! – всплеснула руками баба, но на некроманта посмотрела уже мягче, видимо, отношению кота к возможным постояльцам здесь доверяли. - Вам чего, добрый человек? - Комнату, воды, чтобы умыться, и что-нибудь на ужин. Есть Аврасу не хотелось, однако уставший путник, отказывающийся от еды, смотрелся бы странно. Чисмар и так выглядел не лучшим образом. Женщина в последний раз бросила на некроманта изучающий взгляд и, кивнув больше своим мыслям, нежели постояльцу, протянула Аврасу ключ от комнаты. Некромант достал из кошеля пару фарлонгов. Для деревни этого было бы чересчур много, для города, пожалуй, мало. Впрочем, судя по лицу хозяйки, та осталась довольна. - Ступайте на третий этаж, налево по коридору. Предпоследняя комната. Воду и ужин скоро принесут. Чисмар кивнул, почесал деловитого кота за ухом и направился в сторону лестницы. Ужин принесли быстро, воду – и того быстрее. Чисмар дождался, когда за служанкой – судя по лицу и фигуре, родственницей хозяйки – закроется дверь, и, шипя от боли, стянул с себя рубаху. Не зря он все-таки предпочитал черный цвет! Белый или бежевый выдал бы его с головой, но темная ткань скрывала кровь не хуже ночи. Аврас небрежно бросил рубаху на пол – она, пожалуй, не годилась даже на тряпки. Сил хватило лишь на то, чтобы накинуть сигнальную сеть, совсем недавно спасшую жизнь нолдскому магу и его недалеким женушкам. Близость погони, свирепое дыхание Нолда за спиной гнали некроманта сквозь лес, заставляя забыть о ранах и усталости. Сейчас чужое недоброе внимание отступило, скрылось среди деревьев Гарташа, и тело потребовало оплатить счета без проволочек. Собственный организм оказался самым страшным кредитором. И комната вдруг покачнулась перед глазами. Аврас тряхнул головой, пытаясь вымолить у себя самого несколько минут. Тщетно. К горлу подступила тошнота, а ноги норовили подкоситься, и Чисмар, не желая испытывать судьбу дольше необходимого, повалился на кровать. Сильная пульсирующая боль начала униматься, болезненный жар отдавался в ушах тонким комариным звоном, вливал в тело тревожную обманчивую легкость. Аврас рассеяно смотрел на траченную древоточцами стену. Взгляд невольно зацепился за крупную дыру, чернеющую совсем близко от окна. Еще несколько месяцев, и хозяйке придется обновить стены, иначе в дом с наступлением зимы, мягкой, но дождливой, начнет проникать сырость. Чисмар усмехнулся собственным неуместным мыслям и провалился в тяжелый, тревожный сон. *** Утро коснулось верхушек деревьев розовыми пальцами, скользнуло ниже, позолотило теплые, пряно пахнущие стволы и с любопытством коснулось черных кудрей Мирголы. Вампирша раздраженно тряхнула головой. Следить за Бернаром, вольготно развалившись в гамаке, ей нравилось куда больше, чем сидеть на мокром, покрытом мхом дереве. Впрочем, к словам Авраса Миргола предпочитала прислушиваться. Не таким уж олухом оказался молодой некромант. Женщина, взвалив на плечо дорожную сумку, поплелась в сторону деревни, которую Чисмар назвал почти городом. Сейчас, среди деревьев и белок она не видела смысла играть роль светской львицы. Найти некроманта оказалось довольно просто. В селе было не так много гостиниц, а «Сиреневый кот» уже успел обзавестись зазывалой, который отрабатывал свои деньги на совесть и вероятных постояльцев не пропускал. Миргола, выслушав тираду хозяйки о том, что молодой девушке нельзя путешествовать без сопровождения мужчин, поднялась в свой номер. Однако задерживаться в нем вампирша не стала. Переодевшись, она направилась к напарнику. Женщине хотелось выяснить, могут ли они теперь нормально добраться до Бурнала. Скитаться меж деревьев Мирголе решительно не понравилось. Вампирша остановилась около номера, в котором, судя по запаху и ауре, остановился Аврас Чисмар, и задумчиво посмотрела на дверь. Проходить сквозь стены Миргола умела, но не любила почти так же сильно, как и скитаться меж деревьев. Женщина осторожно коснулась двери, и та открылась, заставив Мирголу косо усмехнуться. Неприятно было осознавать, что у некроманта оказалось побольше мозгов, и он, в отличие от старшей напарницы, позаботился даже о таких мелочах. Если бы Миргола прибыла в гостиницу раньше Авраса, она бы об этом и не подумала. Однако на этом сомнительно хорошие новости закончились. Грасс Миргола из рода Сапир ожидала чего угодно, но только не такого. Она уже подготовилась к очередной словесной пикировке, но, увы, Чисмар не сумел бы сейчас поддержать даже самый простой разговор. Вампирша, тяжело вздохнув, закрыла за собой дверь и устроилась на кровати рядом с Аврасом. Во время их спешного бегства некромант держался достаточно хорошо, чтобы Миргола уверилась в несерьезности его ранения. Оказалось, напрасно. Чисмар выглядел, мягко говоря, не лучшим образом, а Миргола ни мархуза не смыслила в лекарском деле. Великолепный боевик Тлантоса, она привыкла, что в редких стычках с соседями рядом всегда оказывались целители. В мирное время маги не болели. Тем более вампиры. Миргола не сомневалась, что некромант понимает в этом деле куда больше. От возни с трупами до медицины не так уж и далеко, по крайней мере, вампирше так казалось. Миргола, поколебавшись, коснулась разгоряченного лба напарника, тот лишь дернулся, пытаясь уйти от чужого внимания. - И что с тобой теперь делать? – осведомилась вампирша. Женщина придвинула ближе таз и поморщилась. Крепкое дерево ночами щедро отдавало комнате тепло, и вода успела нагреться. Пришлось охлаждать магией. Мирголе редко выпадал случай колдовать над водой, видимо, именно поэтому она несколько перестаралась. Кристально чистое озерцо, заключенное в прозаические рамки медного таза, практически сразу подернулось корочкой льда. Вампирша фыркнула и вздрогнула. Странный звук, будто бы какой-то шутник бросил в окно подушкой, привлек ее внимание. Забыв про неожиданно замерзшую воду, Миргола резко развернулась к открытому окну, рубиновой злобой полыхнули темные глаза. Впрочем, зря. На подоконнике, выражая презрение всему миру, сидел толстый кот. Сиреневый. - Затейники, побери их Бездна, - нервно рассмеялась женщина. Коту было плевать на мнение Мирголы. Животное, несмотря на солидную толщину, изящно прогнулось в спине, спрыгнуло на пол и поспешило к оставленному без внимания ужину некроманта. Вампирша предпочла не прогонять обнаглевшего зверя. Ей и без кота хватало забот. Порывшись в седельных сумках Чисмара, Миргола отыскала чистую тряпицу. Подумав, женщина разорвала ее на широкие лоскуты, один из которых смочила в воде и стерла дорожную пыль с лица некроманта. Серость дорог охотно отпечаталась темным следом на белоснежной ткани, оставив Чисмару лишь нездоровую бледность. Признаться, Миргола рассчитывала, что Аврас очнется и ляпнет что-нибудь такое, что даст ей повод гордо покинуть его комнату. Она не нанималась в няньки, но за боевую часть операции отвечала тоже она. Значит, именно ей следует исправлять допущенные ошибки. Вампирша тяжело вздохнула, соорудив из очередной тряпицы холодный компресс, устроилась рядом с некромантом. Ей тоже требовался отдых. *** Вечер на мягких лапах кошачьими шагами приближался к разгоряченному дню. Тасс, зевая, разливал над Гарташем оранжевую негу, щедро сдобренную прохладой. Однако разбудил Авраса не только пряный вечерний ветер, весело качавший тяжелые желтые занавески. Маг приоткрыл глаза, отчетливо осознавая, что в постели он не один. Прохладная тонкая рука покоилась на спине чуть выше раны, нанесенной накануне удачливой островитянкой, черные мягкие кудри нежно щекотали щеку, а на ноги давила горячая тяжесть. Наверное, пробуждение можно было назвать приятным, особенно если бы некромант сумел бы вспомнить, как затащил в койку вампиршу и с какой радости забросил в ноги кота. Разумеется, память подвела в самый не подходящий момент, а разум порождал абсолютно противоречивые желания. Одновременно хотелось осторожно накрутить на палец тугой локон и свалить обнаглевшую Мирголу одним толчком на пол, прицельным пинком отравив по тому же адресу обнаглевшее животное. Чисмар тихонько вздохнул, понимая, что оба варианта мало совместимы с жизнью, потому решил осторожно высвободиться из объятий. Куда там! Стоило некроманту пошевелиться, и Миргола открыла глаза. - Лежать, - губ женщины коснулась привычная усмешка. Вампирша потянулась, не отпуская, впрочем, свою добычу. Аврасу вдруг пришло в голову, что и Миргола напоминает ему большую кошку, мархуза, например. - Не суетись. Мы же женаты, или легенду забыл? – острые ногти с нажимом прошлись по плечу, оставляя белый след, который в любую минуту мог углубиться до тревожного красного. Зря вампирша не оставила свое веселье истаявшему дню. Всему есть предел, а Аврас Чисмар никогда не отличался терпением. Цепкие пальцы сомкнулись вокруг изящного женского запястья горячим кольцом. Некромант с силой оттолкнул руку Мирголы и навис над изумленной женщиной, едва не спихнув на пол кота. Животное, чувствуя чужую злость, глухо заворчало и с намеком выпустило когти. - Предпочитая шутки подобного сорта, вы рискуете однажды доиграться, грасс Миргола, - в ярких, серых глазах мага плескалось плохо скрываемое бешенство. - Ты мне угрожаешь? – лениво осведомилась вампирша. - Я предупреждаю. Аврас наконец-то слез с кровати и, морщась от глухой боли в спине, начал собирать вещи. За день он успел отоспаться и не видел причин для дальнейшего пребывания в этой дыре. - Сигнальную сеть никто не задел, - заметил Чисмар. – Стало быть, никому мы не нужны. - С чего ты взял? Возможно, расследователи так и не смогли выйти на след. - Мы сейчас о Нолде говорим. - Ты веришь в их всесилие? - Нет, - коротко бросил некромант, который не так уж давно отправил в Бездну одного зарвавшегося островного ублюдка. – Но и не считаю их зажравшимися идиотами. Это вредно для здоровья и дела. И начинайте собираться. К ночи мы должны выехать в сторону Бурнала. - Из седла не выпадешь? Аврас резко развернулся и, опершись на резную, крепкую спинку кровати снова навис над вампиршей. - Послушайте, грасс Миргола, я все еще помню про субординацию, но вы ни хфурга не смыслите… Чисмар запнулся, пытаясь определись, в чем же именно не разбирается спокойно наблюдающая за ним женщина. Не сумел и, махнув рукой, обреченно продолжил: - Делайте, что хотите: оставайтесь в деревне, летите до Тлантоса летучей мышью, возвращайтесь в Золотые пески, узнавайте у нолдцев, какого мархуза они не видят дальше своего носа, - воля ваша. Мирогла расслабленно откинулась на крепкие подушки. Хозяйка «Сиреневого кота», еще не избалованная наплывом постояльцев, старалась поддерживать в маленькой гостинице идеальный порядок. Ей это удавалось, что, пожалуй, могло бы устыдить владельцев городских гостиниц, которые, впрочем, оставили совесть в лучшем случае в колыбели, в худшем – нечего было и оставлять. Женщина осторожно пересадила выкрашенного в несусветные оттенки кота себе на колени. Зверь для порядка махнул лапой, осторожно царапнув незнакомку по бледной коже, но тут же развалился, заурчал утробно, не понимая, чего не хватает взбешенному мужику, со злостью запихивающему вещи в сумку. - Что с тобой не так, Аврас? Чисмар замер по середине комнаты и, как был с котомкой в руках, так и уставился на Мирголу ошалелым взглядом. За две недели совместной работы вампирша ни разу не назвала его по имени. Чему он, собственно, был только рад. Аврасу Чисмару, с его везеньем, для полного счастья не хватало только доверительных отношений с кровососами. - Что тебя тревожит? То, что я старше и сильнее, или то, что я вампир? - Все вместе и сразу, - буркнул маг, забрасывая дорожную сумку на стул и усаживаясь на подоконник; разговор ему решительно не нравился. - Ну да, ты не лишен своеобразного юмора, - фыркнула Миргола, но заметив яростный блеск в глазах Чисмара, смягчилась. – Это не было издевкой. За прошедшее время ты каждое мое слово воспринимаешь в штыки. - Послушайте, - Чисмар выдохнул и уставился в пол, подбирая слова. – Я привык выполнять поставленные задачи в одиночку. Разумеется, я не говорю о столкновениях вроде того, которое произошло в Золотых песках. Но если хотите с кем-то поболтать, то лучше идите вниз. Хозяйка Вам не откажет в досуге подобного сорта. Деревенские жители любят слушать о новом. - Спасибо, - сварливо ответила вампирша. – Уже пообщалась и получила толковый совет, что приличные женщины не должны путешествовать в одиночку. Здесь, увы, не Тлантос. В светлых глазах некроманта неожиданно блеснули золотые искры веселья. - Так сказали бы ей, что приехали к мужу, или легенду забыли? Миргола пару мгновений непонимающе смотрела на Авраса, а потом расхохоталась, упав на подушки и крепко обнимая мяукнувшего от непочтительного обращения кота. Нет, ей решительно будет не хватать язвительных перепалок с этим невозможным человеком. *** Глухая ночь вливала в просторную комнату чернильную тьму, укорачивая и без того недолгий век свечей. Маленькие язычки пламени опасливо трепетали на ветру, отбрасывая на стены тревожные тени. Свечи горели, силясь заменить человеку свет тасса, не осознавая тщетность и ненужность своей отчаянной жертвы. Сидящий за столом отлично видел в темноте, хотя и любил коротать бессонные ночи, сжигая тьму в пламени свечей. Миргола этой блажи не разделяла. Со светом свечи разливали в кабинете лишнее тепло. Здесь и без того не было холодно. Придвинув ближе невысокую свечу в простеньком подсвечнике, Маркус изучал отчет Мирголы. Вникая в написанное, маг немного щурился. Видимо, он к этому уже привык, что выдавала тонкая сеточка морщин в уголках добрых ореховых глаз, чего Миргола раньше не замечала. Недолгое общение с некромантом обернулось для нее привычкой подмечать незначительные детали. - Что ж, вы отлично поработали, - констатировал Маркус, потерев переносицу. – Можешь быть свободна. Миргола кивнула и, коротко поклонившись, направилась в сторону двери. Но у самого выхода задержалась и, повернувшись к магу вполоборота, добавила: - Чисмару показалось, что за нами никто не следил. - Показалось? Миргола задумалась лишь на секунду. - Полагаю, нет. Он был в этом уверен. - А ты? – спокойно уточнил Маркус. - Я предпочту положиться на его опыт в вопросах подобного сорта, - пожала плечами вампирша. - Хорошо, - кивнул разведчик, отпуская Мирголу. Дверь за вампиршей бесшумно закрылась, но тут же в сторону отодвинулась одна из деревянных панелей, которыми были отделаны стены. Фердинанд мягко выскользнул из тьмы коридора и, щурясь на показавшийся чересчур ярким свет, удобно устроился в кресле. В руках король Тлантоса держал два бокала. - Вы с Бримсом не перемудрили? - Не думаю. Зато теперь мы знаем, какая именно гадость вылезла со дна Бездны. Да и у островитян было мало шансов остановить Всиар’ддин. Для них младшие демоны в новинку. - Что с Бернаром? - Полагаю, соберут и подлечат. Нолдцы это умеют. А даже если нет, - Маркус махнул рукой, - хфург с ним. Таких Бернаров, как хаффов в саду нерадивого хозяина. Главное, теперь мы точно знаем, что ковены проснулись. - Стоит ждать вестей со Змеиного Архипелага. - Ждать мы не будем, - в мягких, ореховых глазах вдруг отразилось ледяное золото догорающих свечей. – Сделаем пару неосторожных шагов, и шаманы сами положат голову на плаху. - Еще раз прошу, Маркус, не перемудрите. Разведчик лишь пожал плечами и демонстративно начал собирать бумаги, разбросанные на столе. Короля это лишь позабавило. С мелодичным звоном на выглянувшую из-под отчетов столешницу опустились бокалы, наполненные прозрачным теплым светом. - Ты проиграл, - мягко заметил Фердинанд.- Твой Чисмар все-таки догадался, что Нолд мало интересовали посланцы Тлантоса. Маркус послушно водрузил на стол бутылку прекрасного райалатского вина. - Считаете, я недооценил своего агента? - Считаю, ты побоялся его переоценить. Пробка покинула бутылку с глухим звуком, по комнате пополз бодрящий аромат. На жарком Сууде любили сухие вина. - Иногда прочная преграда позволяет прыгнуть выше головы. Получив «кристалл», Чисмар забросит все то, что можно было вытянуть из «сжатого кулака». Сделает он это из чистого любопытства, ведь чем выше ранг, тем шире возможности. - Иногда, прыгнув выше головы, можно сломать шею. Фердинанд наполнил бокалы. Отблески пламени потянулись к ароматному красному вину, коснулись тонких стенок бокалов и заискрились в глубине дорогим рубином. Король, осторожно коснувшись бокала Маркуса, сделал небольшой глоток. - Последний раз прошу, не перемудри. Маркус, мягко улыбнувшись, пригубил вина. Пожалуй, ему и впрямь пора забросить Авраса в вольер побольше, иначе очередная схватка может закончиться для перспективного некроманта весьма неперспективно. А страхи, со страхами он как-нибудь справится.