***
Тогда всем казалось, что кто-кто, а коммандер Шепард человек вдумчивый, осторожный, не привыкший лезть на рожон и старающийся сгладить все острые углы, найти общий язык и объединить Галактику в кратчайшие сроки для того, чтобы в очередной раз спасти народы от тотального уничтожения. Вот и получилось, что, когда Саманта Трейнор получила сомнительный аварийный сигнал с одной из планет, никто не ожидал от Грегора Шепарда невероятной прыти и желания поскорее на этот сигнал отреагировать. Обычная, казалось бы, речь о том, что «Нормандия» создана для помощи каждому, утрируя, живому существу на свете, особенно, если это существо сможет за доброту, к нему проявленную, отплатить. Например, против Жнецов выступить или помочь со строительством Горна. В последнее время многие надежды приобрели зловредное качество ломаться о неприступную логику синтетиков или синтетикам помогающих бойцов «Цербера». Все были на взводе, все готовились к самому худшему. И хотя ни Лиара, ни Эшли не говорили этого вслух, они были стопроцентно уверены, что схватку со Жнецами Шепард не переживет. Никак. Они ошибались, но понять это им суждено тогда, когда и для них возможность выжить не то, чтобы висела на волоске, но давно была отсечена расчетливым и холодным умом преследователя. Джефф Моро был, похоже, единственным, кто возражал. Сигнал, судя по дате отправки, настойчиво привлекал внимание с 2179 года. Вряд ли на той планете остались бы существа, которые ну хоть чем-то могли отплатить коммандеру за доброжелательность и руку помощи, протянутой лишь для того, чтобы вышвырнуть всех желающих и – в особенности – нежелающих в ненасытный зев войны со Жнецами. Но слово коммандера – это закон, по крайней мере на борту «Нормандии». Пришлось, скрепя сердце, подчиниться. Он заложил курс, передал управление СУЗИ и погрузился в просмотр одного из своих самых любимых эротических роликов в Экстранете. И не видел, каким взглядом его смерила платформа ИИ «Нормандии». Перед прибытием на планету члены экипажа немного нервничали. Немного, впрочем, было значительным преуменьшением; но ведь они все солдаты и не имеют права показывать свои настоящие чувства коммандеру. Это все равно, что заранее признавать его неудачу. Возможно, нервничали потому, что Шепард дважды менял распоряжения насчет того, с кем высадится на поверхности для проведения разведки боем. И, кажется, так и не определился кого-то лучше взять, а кому полезно будет пересидеть на фрегате, попивая кофе и просматривая сводки новостей в Экстранете, ни на что не жалуясь и гладя по головке госпожу судьбу и удачу. В первоначальном варианте Лиара Т’Сони, Серый Посредник, была просто обязана прикрывать спину Грегору на пару с вечно ревнующей к ксеносам Эшли Уильямс. Но когда «Нормандия» прошла через ретранслятор, а расчетное время пути составляло два часа, Грегор счел, что Лиара ему не нужна, Эшли – тем более. Он остановил свой выбор на Джеймсе Веге и Явике. Никто даже не удивился, когда за двадцать минут до высадки коммандер Шепард, Герой Цитадели и Победитель Коллекционеров, объявил, что он, наконец-то, понял с кем ему точно будет спокойно. Гаррус Вакариан и Тали’Зора, неразлучная декстро-аминокислотная парочка. В отличие от желавших перестраховаться напарников, Грегор Шепард принял решение идти практически налегке. Штурмовая винтовка и пистолет М-6 «Палач» вполне устраивали его. В запасе были кластерные гранаты, капсулы панацелина и даже две контактных мины, которые как-то умудрились «потеряться» в многочисленных кармашках бронекостюма. Гаррус облачился в легкую броню, когда выяснилось, что планета – эдакий ледяной булыжник, мертвый и к жизни враждебно настроенный. Потратили больше часа, чтобы сменить обмундирование. За это время члены экипажа немного успокоились, взяли себя в руки и постарались верить в лучшее.***
Он был готов, сделал все необходимое. Пожалуй, даже больше, чем рассчитывали голоса в его голове. Не получил похвалы, и правильно. Ведь самого главного еще не осуществил. С нетерпением ждал, пока кто-нибудь откликнется на сигнал тревоги и сообщение с просьбой о помощи от группы талантливейших саларианских ученых, нашедших на этой холодной, безнадежной планете артефакт, способный сыграть роль Катализатора для Горна. Конечно же, никакого артефакта на самом деле не было. Как и группы ученых, как и причины запрашивать эту помощь. Все было разыграно в надежде привлечь коммандера Шепарда и его неуязвимую команду. Кто-кто, а Грегор вряд ли упустит возможность заполучить к себе двенадцать саларианцев, да еще и волшебный псевдокатализатор. И на сигнал ответили. Не сразу, конечно. Все же понимают, что путешествия по Галактике – это занятие долгосрочное. Но когда на экране появилось подтверждение на запрос о помощи от фрегата «Нормандия» SR-2, он даже подпрыгнул от нетерпения. С трудом сглотнув от нахлынувшего волнения, он уведомил призрачные голоса в голове, что до полной победы осталось совсем чуть-чуть, а точнее два дня и пять часов дополнительного времени, которое, по сути, может вообще не понадобиться. Получив отклик в виде эндорфинов, мужчина потер руки, плеснул себе виски в матовый стакан, уселся в глубокое удобное кресло и, выключив свет в комнате, с удовольствием погрузился в приятно волнующее ожидание. За надежно защищенным окном разыгралась самая настоящая буря. Свирепый ветер набрасывался на недавно возведенное сооружение, пытаясь прорваться внутрь и уничтожить все, что так мешало ему на его опасном пути. Поднялась метель, снежные хлопья мельтешили перед глазами, кружили, поднимались выше и опадали, чтобы вновь оказаться в небе. Молчаливое холодное солнце давно зашло за горизонт, но лучи его все еще подсвечивали тусклые облачка из газа и пыли. В комнате было тепло. Комфортно. Синтетики прекрасно понимали, насколько он им важен. Насколько его роль отрепетирована, продумана до самых крохотных мелочей и ключевых деталей. От этой мысли у него потеплело на душе, довольная улыбка скользнула на лицо, освещая его каким-то по-настоящему живым светом. Из под кожи в полутемном помещении просвечивали серебристо-синие линии – знак его избранности, знак его восхождения, грядущего перерождения. Возможности стать высшим существом, как те, кто задание это ему поручил.