* * *
— Это что? — Драконье яйцо. Как заказывали. — Да что ты говоришь! — Тёмный брезгливо постучал по крапчатой, отливающей зелёным скорлупе. — Это кто тебе такое сказал? — Купец из северных земель, — сразу же признался Шляпник. Честность в общении с Тёмным была наилучшей политикой — всё равно тот всё узнает, а так хоть не разозлится. Не сильно разозлится. Ненадолго. Как повезёт. Тёмный вздохнул, обошёл стол, на котором красовалось яйцо, а потом коротко, без замаха треснул по скорлупе кулаком. Та немедленно пошла трещинами, и спустя несколько секунд перед ошарашенным Шляпником возвышалось мокрое встрёпанное нечто в перьях и чешуе. — Это василиск, — буднично сообщил Тёмный. Шляпник охнул и зажмурился. — Да не пугайся ты так. Он же маленький ещё, тебя от его взгляда даже в сон не потянет, — хохотнул Тёмный, явно довольный испугом своего «снабженца». — Но, как видишь, это и близко не дракон. Так что давай теперь без глупостей и халтуры. Найди мне настоящее драконье яйцо. И это должен быть большой дракон. Понимаешь? Чтобы все говорили: «Да-а, какой у Румпельштильцхена большой дракон». Шляпник послушно закивал и, на всякий случай не открывая глаз, наощупь выбрался из комнаты. Очутившись за воротами, он сдвинул шляпу на нос и почесал в затылке. Местные драконы все как один были либо мелкими, либо заколдованными. Либо самцами. Шляпник вздохнул, сдёрнул цилиндр и бросил его на землю. Была у него на примете пара мест. Про одно как раз очень увлекательно рассказывал Франкенштейн…* * *
Шляпник ворвался в замок безо всякого приглашения, ураганом пронёсся по залам, едва не увлекая за собой тяжёлые занавеси, с топотом взлетел в башню и рывком распахнул дверь. — Я… нашёл… его… — судорожно пытаясь отдышаться, возвестил он. Тёмный аккуратно докапал золотистую жидкость на закреплённый на столе пергамент и лишь после этого соизволил повернуться. — Его? — он приподнял правую бровь. — Дракона! — выдохнул Шляпник. — Настоящего! Огромного! И их там целая куча, на любой вкус. Только один я туда больше не пойду — меня чуть не съели, — он продемонстрировал оторванный рукав камзола. — Но они… вы бы видели! Тёмный задумчиво постучал указательным пальцем по губам. — Ладно, — согласился он. — Открывай свой портал. Заодно выберу себе по душе, а то ты принесёшь какого-нибудь заморыша… Шляпник не стал обижаться. Скорее, вздохнул с облегчением. С таким спутником никакие драконы не страшны. И не в том смысле, что он страшнее драконов. Хотя и не без этого.* * *
— Осторожно! Шляпник инстинктивно толкнул Тёмного от себя и сам завалился вбок. Между ними, хлопая кожистыми крыльями, просвистел один из летающих драконов. Здоровенный, как корова, хотя в прошлый раз Шляпник видел только его мелких собратьев. Тёмный хихикнул и щёлкнул пальцами. Их мгновенно окутал радужный пузырь, похожий на те, что выдувают умельцы-фокусники на ярмарках. Только насчёт этого пузыря Шляпник был абсолютно уверен — ничто не сможет прорвать его стенки. — Хо-хо! — озвучил свои впечатления Тёмный. И ведь было чему впечатляться! Вокруг росли деревья самой причудливой формы: некоторые из них напоминали огромные папоротники, другие вообще были ни на что не похожи. Весь этот «лес» и равнина перед ними — «охотники на драконов» приземлились на краю «леса» — кишмя кишели поразительными существами. По правде сказать, Шляпник вовсе не был уверен, что это драконы, хотя на них существа смахивали больше всего. Зубастые, когтистые, огромные, маленькие, с гребнями на головах и хребтах, с шипастыми хвостами, с рогами, разноцветные… Просто глаза разбегались. — Смотрите, кладка! — Шляпник ткнул пальцем в заросли, откуда виднелась верхушка небольшой пирамидки, сложенной из вытянутых сероватого цвета яиц. — Хм, кладку я вижу, а вот что из них вылупится? — задумчиво произнёс Тёмный. — Понятия не имею, — развёл руками Шляпник, — их мамы тут нет, так что… Будто в ответ на его слова в чаще раздался оглушительный рёв и топот, и несколько секунд спустя перед ними выросло жуткое чудовище. Казалось, большую часть его тела занимала массивная голова, сплошь утыканная острыми зубами. Маленькие глазки были налиты кровью, а гигантские задние лапы вспахивали землю почище любого плуга. — Берём, — сходу решил Тёмный, потянулся и схватил верхнее яйцо. — Возвращай нас. Быстро! Шляпник скинул с себя оцепенение — всё-таки не каждый день видишь подобных страшилищ — и бросил цилиндр наземь. Закрутилась родная и привычная воронка. Тёмный, бережно прижимая к груди добычу, шагнул в неё и пропал. С треском лопнул радужный пузырь. — Ой! — дёрнулся Шляпник, ясно осознавая, что ничто уже не защищает его от чудовища, и ринулся следом за Тёмным. У него над головой клацнули зубы, и последнее, что Шляпник услышал перед тем, как перенестись в родной мир, был разочарованный рык.* * *
К тому моменту, как Шляпник переместился обратно, Тёмный успел положить яйцо на каменную дорожку и теперь задумчиво его рассматривал. Шляпник осторожно кашлянул. Тёмный и ухом не повел. — Простите, — как можно нейтральнее сказал Шляпник, стараясь замаскировать любопытство, — а как… — Деньги сам знаешь где, — отмахнулся Тёмный. — Или тебе нужно что-то другое? — Нет, я не про плату. Мне просто интересно, как вы собираетесь его выращивать? Ну, дракона. Это же, наверное, долго… — Пустяки, — снова отмахнулся Тёмный, — вырастет волшебным образом. Прямо сейчас. — Ой! — Шляпник заозирался, — а может, надо цепь какую-нибудь приготовить? Не знаю, поводок там… Он же огромный. И зубы… — Есть в твоих словах зерно истины, — неожиданно согласился Тёмный. — Вынесем его за ворота. Они расположились на поляне, что лежала между замком и лесом. Яркое весеннее солнышко подсвечивало яйцо, и было видно, как внутри кто-то возится. Скорлупа оказалась мягкой и при каждом движении существа вспучивалась маленькими бугорками. — Ну-с, посмотрим, — Тёмный предвкушающе потёр ладони. Шляпник на всякий случай отошёл подальше. В конце концов, он человек ещё молодой и вполне не прочь встретить счастливую старость целым, со всем комплектом частей тела. А эта тварь голову откусит — недорого возьмёт. Тёмный проделал руками какие-то сложные пассы, скорлупа заколыхалась, треснула и разорвалась посередине. Из яйца вывалилось нечто длинношеее и длиннохвостое, которое мигом встало на четыре ноги-тумбочки и жалобно запищало басом. — Это не тот дракон! — ахнул Шляпник. — Сам вижу, — разочарованно бросил Тёмный, но ничего не сделал, наблюдая за детёнышем. Впрочем, детёнышем создание уже не было. Пока они обменивались репликами, оно вымахало размером с лошадь и явно не собиралось на этом останавливаться. — Когда же оно расти-то перестанет?! — обалдело спросил Шляпник, задирая голову и придерживая цилиндр, чтоб не слетел. Удивительный дракон уже был ростом со стену замка, а его голова на длинной шее оказалась точно вровень с окном самой высокой башни. С другой стороны эту поразительную шею уравновешивал не менее поразительный хвост. Каждая нога дракона была обхватом с три колодца. Конечно, Шляпник не стал бы утверждать наверняка, но, кажется, Тёмный тоже обалдел. — А чем его кормить? — прошептал Шляпник. — Он же, небось, целое стадо на завтрак сожрать может. В этот момент на него упала тень шеи дракона, а в следующий миг тот уцепил пастью ветвь и принялся её размеренно жевать, меланхолично поглядывая на стоящих возле его задней ноги букашек-людей. — Он жрёт траву, — с удивлённым смешком сказал Тёмный, как будто Шляпник и сам этого не видел. — Мы притащили вместо дракона какую-то корову-переростка. Какой стыд. — Зато большой, — заметил Шляпник, как бы намекая, что свою часть сделки он выполнил, — как вы и заказывали. — Тут не поспоришь, — мягко согласился Тёмный. — Большой — это не то слово. Он мне весь лес за неделю выкосит. — Ну, я пошёл, — полувопросительно сказал Шляпник. — Нет уж. Останешься до вечера, пока я решу, что с этим делать, — Тёмный махнул рукой в сторону дракона, который успел обожрать добрую половину опушки. — Обратно я его не потащу, — мигом открестился Шляпник, — да он и не пролезет. Но Тёмный его уже не слышал — он развернулся и пошёл обратно в замок. Шляпник немного постоял, да и побрёл следом. Как ни крути, а в обществе этакой махины ему было неуютно. Раздавит ведь и не заметит.* * *
На закате Шляпник поднялся на смотровую башню и обнаружил там Тёмного. Тот стоял со скрещенными на груди руками и смотрел на дракона, который уже порядком углубился в лес — так что видна была только длиннющая шея и часть спины. Дракон жевал. Тёмный смотрел. Шляпник вздохнул и приготовился к долгому спору — он не сомневался, что Тёмный постарается заставить его вернуть зверюгу, откуда взяли. И тут дракон запел. Эта невероятная громадина, эта гора плоти пела. Чистый низкий звук, похожий на трубу, плыл над лесом, и ему отвечали разбуженные и вышедшие на охоту звери и птицы. Он плыл, поднимаясь к едва проступившему серпу луны, пел о тёплой, как парное молоко, ночи, о далёких звёздах, об одиночестве и тоске, о радости дома и манящих лентах дорог. О волшебстве — и о силе человеческого сердца. Люди стояли неподвижно, точно заворожённые. Наконец песня умолкла. — Ступай, — велел Тёмный, не поворачиваясь. — Иди домой. — А… — заикнулся было Шляпник. — Я его оставляю. Большой поющий дракон — как раз то, чего не хватало моему замку. И Шляпник ушёл. Он больше никогда не видел в окрестностях замка чудесного дракона, а спросить побоялся. Но если бы спросил — Тёмный мог и ответить. Что уменьшил дракона в несколько раз, держал на конюшне и кормил сеном и травой, а время от времени давал морковку, которую тот схрупывал прямо с руки. О чем Румпельштильцхен никогда бы и никому не рассказал — так это о том, что иногда по вечерам он возвращает гиганту его рост и слушает удивительное пение. Зачем? Да кто их поймёт, этих магов.