Маленький секрет Эрена

— Эрен! Ну хватит гоняться туда-сюда! — причитала молодая темноволосая женщина над слишком подвижной девчушкой лет семи. — Ты же девочка! — Девочки — дурочки, понимаешь, мам? — прыгало вокруг матери маленькое недоразумение. — Да ну? — женщина вопросительно изогнула бровь. — Все, кроме тебя! — маленькая Эрен заулыбалась, развернулась и побежала вниз по улице. — Я люблю тебя, мам! Можно я пойду поиграть с Армином? — Ох, что же мне с тобой делать… Иди, только вернись к обеду, иначе мы с папой будем волноваться, хорошо? — улыбнулась в ответ Карла Йегер. — Да-да, конечно! — скорее наотмашь крикнула девочка, спеша ловкими ножками по мощённой камнем дороге. Эрен Йегер — шестилетнее чудо. Именно в среднем роде, потому что лишь её родители знают, что этот пакостный ураган лет до двух был их милейшей маленькой принцессой. Но не сейчас. Дети, да и взрослые, придерживаются мнения, что Йегер — чересчур активный, драчливый мальчуган. А она этого и не отрицает, скорее даже подыгрывает, говоря о себе в мужском роде. В конце концов, все девчонки, с которыми довелось общаться этой юной особе, были, по мнению самой Йегер, «глупыми соплями», с которыми ни в Легион разведки не поиграешь, ни поговоришь о мире за стенами. А Эрен не такая. Ей бы помахать своими ещё детскими кулачками, залезть на крышу дома в поисках голубиного гнезда, совершить налёт на соседскую яблоню, а то и сбежать с мальчишками на площадь, где провожают в новую экспедицию её любимый Легион. Видеть таких храбрых, свободных людей вживую — большая честь. Она надеется, нет, она знает, что разведчики вернутся! Они непременно должны вновь увидеть свои семьи, родные города и деревушки, ведь они самые настоящие герои, на которых Эрен хочет быть похожа. А герои, как наивно верила малышка, не погибают. — Йегер! Ты что, мелкий, опять за своим нытиком пришёл? — два хулигана, на вид старше Эрен года на два, окликнули её с противоположной стороны улицы, самоуверенно сплюнув вишнёвые косточки на землю. Этой искры было вполне достаточно. — Два придурка, вы не смеете так о нём говорить! — девочка сжимает кулаки и кидается на забияк, сходу попадая одному в челюсть, а другому, ногой, в живот. Тот, что покрупнее, хватает маленькую бестию за волосы, желая приложить головой об колено. Но девочка оказывается быстрее, резко ударяя его в бок, а затем кусает за руку, желая высвободить свои длинные каштановые волосы. Эрен носила шикарные тёмные волосы, которые мать регулярно заплетала в косу или хвост по утрам и которые её дочь с той же регулярностью распускала, потому что терпеть не могла выглядеть, как соседская девчушка Ирма — две косички за ушами, идеально выглаженное платье и тряпичная кукла в пухлых ладошках. Абсолютно не формат непоседливой Эрен. Если уж и носить длинные волосы, то, как некоторые мальчишки, отважно трясти распущенными, спутанными ветром космами. Вообще, девочка была бы равнодушна к своим длинным волосам, если бы они не так сильно мешали в драке, из-за чего Эрен часто хотелось схватить ножницы и подравнять пышную гриву, доставшуюся ей от матери. — И-ди-о-ты! — крикнула Эрен и убежала, потому что ждать, когда очухаются два пацана, которые к тому же на голову выше неё, было неразумно. Эффект неожиданности сработал, и в этот раз она одержала победу. Кровь пульсировала в висках, билась в унисон с единственной мыслью в голове: «Да! Да! Да!». До дома Армина оставалась ещё сотня-другая шагов, когда девочка услышала, как кто-то просит о помощи. Не теряя ни минуты, Эрен бросилась искать источник звука. Им оказался покосившийся сарай. Подойдя ближе, она сходу определила знакомый голос — Армин. Те подонки заперли дверь снаружи, подперев её к тому же увесистым булыжником. Пришлось попотеть, чтобы разобраться с такой баррикадой. — Они ударили меня и заперли в сарае, когда увидели, что я читал книгу о внешнем мире, — всхлипывая, рассказывал Армин, когда они с Эрен уже отходили от того злополучного места. С собой он нёс толстую книгу в кожаном переплёте. — Только не реви, как девчонка. Я их уже отметелил! — гордо заявила Эрен. — Молодец, спасибо тебе… — Армин изо всех сил сдерживал слёзы, ведь он мальчик, а мальчикам, как верно сказал его друг, не пристало реветь. Видя старания друга, Эрен поспешила сменить тему разговора: — Знаешь, а я, наверное, сегодня их отрежу, — девочка пренебрежительно посмотрела на свои волосы, накручивая их на палец. — Да? А что скажут родители? — Армин незаметно смахнул с глаз слёзы. — А я им что, девчонка какая-то?! Отрежу и всё, потому что я так захотел! — интонационно выделив слово «я», Эрен гордо вскинула голову. — Конечно, не девчонка… Знаешь, а тут, — Армин постучал пальцем по книге, которую до этого нёс подмышкой, — рассказывается о таких желтых пятнистых лошадях с длинной шеей! Они, вроде бы, называются жирафы! И о диких полосатых лошадях. Представляешь, чёрных, в белую полоску?! — Да ну?! Пойдём на наше место, почитаем! — блеск глаз Армина мигом передался Эрен. «Наше место», как его назвала девочка, было скрытым от всех в городе, эдаким зеленым тенистым оазисом, который нашла Эрен и позже притащила туда Армина. Они любили ходить туда, сидеть под раскатистым дубом и читать очередную добытую Армином книгу. Несмотря на то, что им было всего по семь лет, дети просто обожали читать и делали это довольно быстро. «Ведь в книгах рассказывается о том, что скрыто от нас стенами, как их можно не любить?!» — так и хотела Эрен крикнуть тем мальчишкам, что постоянно задирали их с Армином. Но нельзя. Дедушка Армина не то что запрещал выносить из дому эти книги, даже одно упоминание о них при посторонних могло накликать на их семью большую беду. Но Эрен того не знала. Просто предпочитала не заикаться о старинных книгах семьи Арлерт. Так уж вышло, что соблюдала она лишь этот запрет. Интуитивно. Добравшись до своего укромного места, Эрен и Армин погрузились в чтение. Как подробно были описаны свирепые львы, хитрые гиены, огромные жирафы и удивительные зебры! Какой-то умелец даже изобразил животных саванн на пожелтевших от времени страницах со всей искусностью и аккуратностью, присущими книжной гравюре. Зачитавшись про великолепных жителей африканских стран, Эрен совершенно забыла о том, что собиралась прийти домой пообедать. Да и поужинать. Вернулась она лишь тогда, когда солнце зашло за горизонт, что и прервало их с Армином увлекательнейшее занятие. Мать, до того сидевшая за столом, опустив голову, всплеснула руками и подбежала к девочке: — Эрен! Где ты была?! Мы с отцом тебя искали по всему городу, понимаешь? — Я… Ну… — Эрен опустила уставшие от чтения глаза, всё ещё мысленно пребывая там, за океаном. «Пластом солёной воды, покрывающем землю», — как вычитали они с Армином. — Что? — сверкнула глазами разгневанная женщина. — Ничего… — Ах, ещё и «ничего»? Тут последовал хлопок. Мама, до этого не прибегавшая к активно практикуемым в городе методам воспитания, всё же сделала это. В тот же вечер Эрен обрезала волосы.