***
Каждую ночь в памяти Селены вспыхивали образы прошлого. Солдаты с королевскими знаменами и горящими факелами, костры, уничтоженные фолианты, крики и кровь... Да, кровь преследовала Селену повсюду. До сих пор девушка помнила, как проснувшись между своими мертвыми родителями, почувствовала дым и жар, хотя за окном была глубокая зима. В ту ночь Террасен пал под гнетом адарланских войск. В ту ночь Аэлина потеряла все: семью, дом, магию. Ей казалось, что из легких разом выкачали весь воздух, она перестала ощущать дыхание жизни, природы - так ушла магия. А когда Аэлина поняла, что мамы и папы больше нет, ее сердце словно разорвалось на миллионы маленьких частей. Ей хотелось остаться в горящем доме, обнимая тело своей матери - это был миг, когда Аэлина желала смерти, быстрой и безболезненной. - Мамочка, мама... папа... Шептала девочка, всхлипывая. Когда раздался треск, и в комнату ворвалось пламя, Аэлина, сама не понимая, что происходит, неуклюже выбралась через открытое окно. Слава богам, оно находилось близко к земле. Девочка ощутила холодный снег своими босыми ногами, а ледяной ветер насквозь продувал тонкую ткань ночной рубашки. Маленькая Аэлина спрятавшись за деревом, с ужасом наблюдала за тем, как горит ее дом. А потом появились солдаты. - Найдите всех, кому удалось сбежать! - крикнул один из них. Кто-то схватил Аэлина за волосы и потащил из ее укрытия. - Я нашел одну! - Тащи ее к остальным. Даже в восемь лет Аэлина отличалась крайней сообразительностью, она сразу поняла, что ее ждет и предпочла замерзнуть насмерть, чем быть сожженной заживо. Своей маленькой ножкой девочка изо всех сил толкнула стоявшего позади нее солдата. Тот на секунду потерял бдительность, Аэлина сумела вырваться из его рук и со всех ног бросилась в лес. Она слышала крики пленных, в какой-то момент ей показалось, что кричит Лили, ее подруга. Но Аэлина упорно продолжала бежать, несмотря на глубокие сугробы и цепляющиеся за волосы голые ветви. Через пару минут крики остались позади, а девочка уже не чувствовала ног от холода. Она усиленно вглядывалась в темноту леса, пытаясь найти хоть какое-нибудь убежище, но видела лишь белый снег. Чуть левее Аэлина заметила более чистое пространство, на котором было не так много снега. Но стоило девочке наступить туда, стало ясно, что это лед. И он проломился. Аэлина не закричала - это привлекло бы солдат, но ужас сковал ее тело. Ледяная вода не давала ни двинуться, ни вздохнуть, но Аэлина изо всех сил гребла руками. - Богиня, помоги мне... - шептала девочка. Но никто не внял ее мольбам. В какой-то момент Аэлина показалось, что она слышит шаги возле ручья, но затем все ее внимание вновь сосредоточилось на главной цели - выжить. "Значит, помогу себе сама" - подумала про себя Аэлина, а где-то в глубине ее души затаилась обида и недоверие. А что если богов и вовсе нет? Но ей было некогда об этом думать. Она отчаянно боролась с холодом, а когда уже хотела сдаться, лишь с новой силой продолжала борьбу. Она даже не сразу почувствовала, что ее схватили за руку и потянули вверх. "Нет, нет, нет, только не слуги короля, лучше замерзнуть!" И маленькая Аэлина вновь начала брыкаться и кусаться. Когда ее ноги коснулись снега, она даже не взглянула на своего спасителя, ведь перед ее глазами возник выход. В ботинке у человека торчал нож, и Аэлина, выхватив его, приставила к своему сердцу. - Я лучше убью себя, чем сдамся королю из стеклянного замка, - слегка картавя, произнесла девочка. Ее горло саднило, но голос был ровным и спокойным. Наконец, Аэлина взглянула на человека, спасшего ее. Это оказался молодой и очень красивый мужчина. На нем был надет изысканный охотничий костюм и не было никаких намеков на герб с виверной или цвета короля. - Смелая девочка и умная, раз сумела избежать огня, - произнес он, выразительно смотря на Аэлину. - Но я не из королевских псов, меня не стоит бояться. Ох, как хотелось Аэлине ему верить, но после всего, что она перенесла это было не так просто. - Ну же, убери нож, нам нужно поговорить. - мужчина поднял руки, показывая, что невооружен. - Мое имя Аробинн Хэмел. А твое? Селена уже тряслась всем телом и не чувствовала ни ног ни рук, но все же ответила: - Аэлина... - Хм, Аэлина - красивое имя. Я хочу предложить тебе сделку. Девочка уже готова была свалиться на снег и больше не вставать, но все же она кивнула. - Ты пойдешь со мной и станешь сильной. Такой сильной, что сможешь отомстить за все, что у тебя отняли. Понимаешь, Аэлина? Девочка снова кивнула. Она вспомнила липкую кровь и холодное лицо матери. Бескровные руки отца из-под которых она выбралась, чтобы спастись. И солдат. Их мечи и голоса, смешавшиеся с жаром огня. - Я хочу отомстить, - тихо произнесла она. Аробинн слегка улыбнулся. А Аэлина, вконец обессилев, упала на снег.***
Тепло окутывало Аэлину, внушая ей доверие, и девочка открыла глаза. Она находилась в небольшой комнатке, лежа на мягкой кровати. Почувствовав чужое присутствие, Аэлина резко повернула голову. Рядом с ней сидел мальчик, возможно, на год старше, чем она. Очень красивый мальчик. - Привет, - сказал он, смущенно улыбаясь. Селена прочистила саднящее горло и ответила: - Здравствуй. Мальчик снова улыбнулся. - Меня зовут Саэм, а тебя? - Аэл...Селена, - с небольшой запинкой ответила девочка, по непонятной даже ей самой причине скрыв свое истинное имя. - Знаешь, тебе повезло, что Аробинн тебя спас. С твоей внешностью из тебя выйдет отличная куртизанка. Саэм произнес последнее слово слегка нечетко, словно только узнал, что оно означает, но суть Аэлина (а теперь Селена) уже тогда могла понять. Она задохнулась от возмущения, и отвесила Саэму звонкую пощечину. - Да как ты смеешь! Когда пришел Аробинн, Селена таскала Саэма, который уже не первый год обучался искусству ассассина, за ухо по комнате. Предводитель ассассинов с улыбкой на лице оттащил Селену от Саэма и велел мальчику удалиться. - Аэлина, - серьезно произнес он, - Ты должна понять, что это тяжелая и грязная работа, ты должна будешь быть безжалостной убийцей. Саэм предложил тебе еще один путь, но выбор за тобой. Селена молчала на протяжении минуты, но в итоге, глубоко вздохнув, ответила: - Я буду сильной, я хочу научиться убивать. Аробинн взглянул в синие глаза Селены, и уже тогда знал, что она станет великой, ее имя будут знать все, она будет его личным оружием, а может, и кем-то большим. - Что ж, Аэлина, добро пожаловать в гильдию ассассинов Адарлана. Ты только что открыла новую и непредсказуемую страницу своей жизни. Губы девочки растянулись в едва заметной улыбке. - Теперь меня зовут Селена. Селена Сардотин.