История из Ба Синг Се

      Стиснув зубы, Азула, сидя в кресле, осторожно потирала ушибленное плечо. Эта мразь в маске нехило так приложила ее о стену. Чего-чего, но силы замаскированному мечнику точно не занимать. Хотя и с мечами он неплохо так управляется. Азула даже не представляла, что можно справиться с таким опытным покорителем земли, как сопровождающим ее агентом Дай Ли, с помощью одних лишь мечей. Увы, с холодным оружием принцесса никогда не дружила и не смогла дать незваному гостю отпор. Это ее горе-братец вечно играл с ножами, она же предпочитала в это время практиковать покорение огня. Хотя сегодня, когда она не могла раскрыть себя, умение управляться с мечом ей бы точно не помешало. Радовало только, что она сумела хотя бы ранить мерзавца. Впрочем, его это все равно не остановило, и они вместе с девкой из племени воды умудрились смыться.       Дверь тихо приоткрылась, и в кабинет вошел Лонг Фенг. На лице лидера Дай Ли поселилось весьма мрачное выражение.       – Как Вы себя чувствуете, Суюки? – вежливо поинтересовался он.       – Уже получше, спасибо. – Азула одарила собеседника неодобрительным взглядом. – Кто это был, господин Лонг Фенг?       – Мы не знаем. – Министр опустился на скамейку, рассеянно потирая лоб. Похоже, у него болела голова. – Этот неизвестный в маске уже второй раз становится на пути нашей агентуры.       – Ого, как интересно. И что же он натворил в прошлый раз?       – Освободил из-под ареста грабителя ювелирного магазина, пойманного с поличным. – Лонг Фенг покачал головой. – При этом выведя из строя сразу двух агентов. Он становится наглее. Заявиться прямо на базу Дай Ли – это же какой самонадеянностью нужно обладать!       – И, тем не менее, его самонадеянность оказалась оправданной. – Глаза девушки сверкнули. – Как так получилось, что у вас под носом промышляет некий преступник в маске, который явно старается навредить Дай Ли, и он до сих пор не пойман?       – После первого его появления мы все силы приложили для его поимки, однако он ни разу больше не объявлялся. До сегодняшнего дня.       – И он хорошо постарался, смею заметить. – Азула раздраженно смотрела на собеседника. – Наш план провалился. Загипнотизировать девку не успели, и она видела, кто ее арестовал.       – Это я беру на себя, – отрезал Лонг Фенг. – Но вы правы, план провалился. Повторно провести такую операцию не удастся: Аватар и его друзья будут начеку, и если что-то произойдет, первым делом подозрение падет на Дай Ли.       – Я найду другой способ избавиться от Аватара. – Принцесса откинулась в кресле, и на лице ее снова появилось хищное выражение. – Дайте мне немного времени.       – Мои агенты в вашем распоряжении.       – Спасибо за доверие, господин Лонг Фенг. – Девушка обворожительно улыбнулась собеседнику, однако ему от этой улыбки почему-то стало жутковато.       – Племянник… Племянник… Племянник!!!       – А? – Зуко вздрогнул, открывая глаза, и непонимающе огляделся. Похоже, он задремал. Просто стоя, прислонившись к перегородке, да еще и с подносом в руках.       – Что с тобой такое? – Айро озабоченно смотрел на него. – Ты спишь на ходу.       – Долго не мог ночью уснуть, а теперь вот… – не слишком убедительно отозвался Зуко.       Дядя покачал головой, но не стал донимать его расспросами.       – Иди в зал, посетители ждут.       – Да, иду. – Юноша зевнул во весь рот, не успев прикрыть его ладонью, и виновато покосился на Айро. Раньше он мог бодрствовать по много суток подряд, выделяя на сон считанные часы, так что дяде даже приходилось уговаривать его отдохнуть. «Человеку нужно отдыхать». Как же его бесила эта фраза! И теперь ссылаться на простой недосып ночью просто глупо. Но дядя, как всегда, не стал лезть к нему в душу, за что Зуко был чрезвычайно ему благодарен.       Принеся заказанный чай клиенту, Зуко стал собирать грязную посуду с соседнего стола, как вдруг дверь резко распахнулась, и в магазин влетела Катара. Вот уж точно кого он меньше всего хотел сегодня видеть. Девушка медленно приблизилась к нему, и на лице ее читалась неприкрытая угроза.       – Ты! – едва сдерживая негодование, тихо проговорила она.       – Что? – Зуко вскинул здоровую бровь, удивленно глядя на нее. Надо отдать ему должное, получилось это у него весьма естественно.       – Не притворяйся! Я знаю, это был ты.       – Я не знаю, о чем ты говоришь. – Принц равнодушно пожал плечами и склонился над столом, намереваясь продолжить работу, но Катара неожиданно перехватила его левую руку, удерживая за запястье, и резко задрала рукав его рубашки. На предплечье у юноши красовалась слегка окровавленная грубая повязка.       Зуко отдернул руку и наградил покорительницу воды злобным взглядом. Краем глаза он заметил ее друзей, остановившихся на пороге чайной.       – Будешь продолжать притворяться? – Глаза девушки недобро сузились.       – Ладно, и что дальше? – с нескрываемой угрозой в голосе проговорил он. – Что ты хочешь?       Катара помолчала секунду, мрачно глядя на него из-под насупленных бровей.       – Надо поговорить.       Зуко кивнул.       – Хорошо.       Повернувшись к Аватару, он жестом указал ему на свободный столик и, не оглядываясь, направился в кухню, зная, что Катара следует за ним.              – Дядя, – проговорил Зуко, плотно прикрыв ведущую в зал дверь, – мне нужно поговорить с… Катарой.       Брови Айро недоуменно взметнулись вверх при виде подружки Аватара, но через секунду его лицо снова приобрело прежнее спокойное выражение.       – Я бы хотел сделать небольшой перерыв, племянник, – с полуулыбкой отозвался он. – Пожалуй, выпью-ка я чашечку чая на заднем дворе.       – Спасибо, дядя.       Подождав, пока старик неторопливо покинет кухню, Зуко повернулся к Катаре и выжидательно посмотрел на нее.       – Говори.       – Зачем ты это сделал? – Девушка старалась говорить как можно тише, хотя было видно, что она едва сдерживается, чтобы не сорваться на крик.       – С чего ты взяла, что я буду тебе что-то объяснять? – На лице принца заиграла надменная усмешка.       – Да с того, что ты приперся на тайную базу агентуры Дай Ли, разворошил весь этот муравейник и рисковал своей жизнью, чтобы вытащить меня оттуда! – Катара говорила слишком громко и, спохватившись, понизила голос. – Это какая-то уловка, да?       – Если ты придумаешь, какая может быть уловка в том, что я помог тебе сбежать от тайной полиции Ба Синг Се, не сочти за труд, расскажи мне, – саркастически отозвался Зуко.       – Тогда я ничего не понимаю! Мы же враги. Ты ненавидишь Аанга, ненавидишь всех нас. Зачем тебе это надо?       – Да не ненавижу я вас! – Зуко сообразил, что ляпнул лишнее, и раздраженно отвернулся.       – Что? – Покорительница воды изумленно смотрела на него. – Как это – не ненавидишь? А зачем же ты гонялся за нами по всему миру? Зачем нападал? Зачем украл мое ожерелье?       – Я не крал его, ясно? – вскинулся юноша. – Я нашел его на плавучей тюрьме.       – Ну, хорошо. – Судя по взгляду Катары, она ему ни на йоту не поверила. – Но зачем ты постоянно атаковал нас?       – Затем, что я должен выполнить свою миссию. Твоя миссия – помочь Аватару, моя – захватить его. Это не означает, что я питаю к вам ненависть. Я просто должен это сделать.       Катара словно новыми глазами посмотрела на принца огненной нации. Так, оказывается, он не личный их враг? Он просто такой же наемник, как и все остальные солдаты армии народа огня. Ну, хорошо, не совсем такой же, но сути это не меняет.       – И, тем не менее, – неуверенно проговорила она, – мы не друзья. Почему же ты спас меня?       – Я увидел, что Дай Ли арестовали тебя, – нехотя отозвался Зуко, – и не мог допустить, чтобы они тебя покалечили. Я на своей шкуре испытал их методы допроса.       – То есть, тебе можно, а другим нет? – ехидно заметила Катара.       – Будь моя воля, я бы прямо сейчас спалил тебя дотла, – фыркнул принц, хотя покорительнице воды показалось, что его слова звучали не слишком искренне. – Но одно дело – честный поединок, и совсем другое – пытка беззащитного пленника.       Зуко помолчал, глядя куда-то в сторону, а затем поднял на собеседницу спокойный взгляд.       – Я ответил на твои вопросы?       – Не совсем. – Катара замялась, а затем решительно посмотрела ему в глаза. – Почему ты поцеловал меня?       Хотя Зуко морально и готовился к этому вопросу, но все равно внутри у него что-то екнуло, и он огромным усилием воли сохранил на лице спокойное выражение.       – Не я первый начал. – Его губы слегка изогнулись в усмешке, и Катаре очень захотелось врезать по этой беспардонной физиономии.       – Одну минуточку! – Покорительница воды демонстративно выпрямилась и скрестила руки на груди. – Я не знала, кто ты. Я испытывала глубокую признательность к своему спасителю и поцеловала его в знак благодарности. Ты же мне слишком отвратителен, и я бы никогда так не поступила, если бы знала, кто скрывается под маской.       При последних ее словах Зуко беззвучно сглотнул и опустил взгляд, и Катара спохватилась:       – Нет-нет, я не в том смысле! Я имею в виду, что ты мой враг, и…       – Я так и понял, – прервал ее принц.       – Но что насчет тебя? – продолжила Катара. – Ты-то ведь знал, кто я. Зачем ты это сделал?       – Я не знаю! – рявкнул Зуко.       Он действительно не знал. Это было словно наваждение. Как тогда, у водопада. Безудержное желание, заставляющее забыть обо всем на свете. Безумие, взрывающееся у него в голове тысячами ослепительных искр, затмевающее голос разума. Почему эта девчонка вызывает у него такую реакцию?       Катара продолжала испытующе смотреть на него, и Зуко, вздохнув, поднял на нее взгляд.       – Слушай, я был неправ. – Он сложил руки в непривычном ей жесте, приставив кулак правой руки снизу к вертикально выпрямленной левой ладони, и слегка поклонился. – Я прошу прощения за свое поведение.       Катара, опешив, изумленно смотрела на Зуко. Этот горделивый, надменный, вздорный мальчишка, который, к тому же, приходится сыном Лорду Огня, кланяется ей? Сегодня в мире явно творится что-то странное, слишком уж много безумия произошло с ней за последние несколько часов.       Зуко продолжал выжидательно смотреть на нее, и Катара, встрепенувшись, молча кивнула ему в ответ.       Когда Катара и Зуко снова вышли в зал, оказалось, что к компании Аватара успел присоединиться Джет. Он сидел у них за столом и весело о чем-то болтал. Увидев выходящих из кухни ребят, он замолчал на полуслове, внимательно глядя на них. Судя по всему, он не был в курсе того, что Катара тоже находится здесь, и ее появление стало для него сюрпризом. В его взгляде промелькнуло какое-то странное выражение, но Зуко не смог понять, что оно означает.       – Эй, привет, Ли! – опомнился разбойник и весело помахал официанту рукой. – А я тут мимо шел, дай, думаю, зайду, поздороваюсь. А тут смотрю, Аанг с друзьями тоже в гости зашел.       – Привет, – чуть улыбнулся в ответ Зуко. Он поставил на стол поднос с наполненными ароматным чаем чашками и, исчезнув на минуту в кухне, принес еще одну для Джета.       – Спасибо. – Джет подтолкнул к нему стул. – Присаживайся к нам.       – Нет, – покачал головой юноша, – мне работать нужно. А вы отдыхайте. Приятного чаепития.       – Постой, Зу… гхм… хм… Ли, – остановил его Аватар. – Присядь на минутку.       Зуко скептически повел бровью, однако опустился на стул и холодно уставился на мальчика.       – Я просто хотел сказать, что мы все очень благодарны тебе за то, что ты сделал. – Аватар вскочил со стула и слегка поклонился немного растерявшемуся принцу. – Спасибо.       – Не стоит, – хмуро отозвался Зуко. – Считай это возвращением долга за вашу услугу мне.       – Конечно, Ли, как скажешь, – охотно отозвался Аватар, но на лице его играла дружелюбная улыбка. Он слишком уж положительный, слишком добрый, и, видя его дружелюбие, Зуко чувствовал себя просто ужасно.       – Как я рад, ребята, что вы выяснили свои отношения, – весело проговорил Джет. – Предлагаю это отметить. Приходите ко мне сегодня вечером. Посидим спокойно, Ли не будет подскакивать каждую минуту, и Сокка, может, тоже расслабится. – Он подмигнул не проронившему за все время ни слова воину племени воды, который мрачно хмыкнул в ответ.       – Я не думаю, что это хорошая идея, – тихо отозвался Зуко.       – Ну, почему же? А я думаю, что хорошая. Катара, Аанг, Тоф, вы же придете? – Джет только мельком скользнул по покорительнице воды взглядом и вопросительно посмотрел на Аватара.       – Придем, – с улыбкой кивнул мальчик. – Нам нужно еще уладить кое-какие дела, но, думаю, до вечера мы справимся. Я не против хорошей компании: в этом городе слишком мало веселья.       – Значит, после заката у меня, – поставил точку борец за свободу, вставая из-за стола. – Я побежал, мне еще поработать надо бы успеть. Деньги – они такие. Нужная вещь, ага. До вечера, ребята. – Он махнул рукой на прощание и быстро покинул чайную.