Рождение принца

Багровое солнце швыряло свои лучи, словно копья, о стены черного замка. Громадная цитадель возвышалась над голой равниной, закрывая половину темного неба. Казалось, западная часть замка пылает жутким красным пламенем. Несколько лучей вдруг ворвались в высокое узкое окно, осветив лицо сидящего мужчины. Это лицо, возраст которого нельзя было определить, было мрачным, как будто на нем лежала печать зловещего дома. Длинные угольно черные волосы падали почти до пола, делая лицо узким. Черная одежда, черные, как антрацит, глаза. Мрак, тени, словно живые, медленно перетекающие из угла в угол… Багровое солнце вдруг скрылось за огромной тучей. Полыхнула молния, со страшной силой ударил гром. Мужчина вздрогнул, поднял голову, отрываясь от свитка, который он изучал. Потом встал, подошел к окну. За стенами замка бушевала буря. Ее чудовищная мощь обрушивалась на замок, как будто пытаясь сровнять его с землей. - Интересно, - пробормотал мужчина, глядя в окно. В бешеном напоре бури он легко улавливал могучую магию. Но магия эта не принадлежала живому существу. Никто не направлял бурю. Это была магия природы. Магия Хаоса, взорванная, взбаламученная неведомой силой. Сам Хаос ревел и содрогался, как раненый монстр. Рушились скалы, выплескивались из берегов моря и реки, трескалась земля. Молнии сжигали деревья, вода потоками заливала мир. Такое бывало редко. Против воли мужчина ощутил волнение. Что-то произошло. Что-то очень значимое. Услышав сквозь грохот бури тонкий звон, мужчина подошел к зеркалу. Это было зеркало Хаоса. Мужчина смотрел в него. Только в этом зеркале отражался его Истинный облик – огромная пасть с длинными тонкими и острыми, как иглы клыками, лапы, двойные перепончатые крылья.… Но сейчас в зеркале не было отражения. Оно звенело, вибрируя в такт ударам бури, в глубине стекла пробегала рябь. Прошло несколько часов, прежде чем мощь бури начала стихать. Наконец все успокоилось, лишь гремел по крыше холодный дождь. Мужчина снова сел к столу, взял в руки свиток, но сосредоточиться на чтении уже не мог. Он пытался понять, что же вызвало эту бурю? Вдруг краем глаза он увидел нечто, кравшееся вдоль стены. Это было маленькое бесформенное существо, серое и безликое. Единственное, что можно было разглядеть на его морде, были бледно-зеленые глаза. Существо словно перетекало вдоль стены. Не имея ни лап, ни рук, ни чего-то похожего на конечности, оно не могло ни ползти, ни ходить. Оно выглядело жалким и мерзким даже по меркам Хаоса, не скупившегося на жуткие формы. Но у этого существа было одно большое достоинство – оно было бессмертным. Такой чести удостаивались лишь не многие создания Хаоса. И оно имело вполне определенные функции в Хаосе. - Чего тебе, Мертвый Шепот? – мрачно спросил мужчина, недовольный визитом создания. - Я принес тебе новости, Сын Тени, - прошелестело в ответ существо. – Новости, которые тебе надо бы знать. Хотя они и огорчат тебя. Мужчина повернулся к нему. Собирание новостей было прямой обязанностью Мертвого Шепота. Он знал все и обо всем. Но вот кому и когда рассказать эти новости, решал только он сам. Если он явился сюда, то не просто так. - Что же это за новости, Мертвый? – спросил мужчина. - Твоей власти приходит конец, - без обиняков изрекло существо. Оно не боялось рассердить мужчину. Тот вскинул бровь, подавшись вперед. - Это почему? – процедил он. - Сегодня великий день для Хаоса, - звук, который издало существо, очень напоминало смешок. – Сегодня родился принц. Принц Хаоса. Власть над Хаосом будет в его руках. Как только он коснется Великого Огня, твоей власти придет конец. Мужчина резко откинулся назад. Он бы убил существо, если бы в этом был какой-то смысл. - Что ж.… Пусть. Что такое принц? Всего лишь принц, но еще далеко не король. - А что такое Короли Хаоса? – прошелестело существо. – У них много ума, да мало силы. Принцы – вот истинные владыки Хаоса. Кто такие короли, как не потерявшие силы принцы, которым не осталось ничего, кроме мудрости? Не обманывай себя, Набрасывающий Тень. Берегись, скоро придет тот, кто займет твое место. Место, которое принадлежит ему по праву, и которое ты занял лишь потому, что тогда никто не смог противостоять тебе. Теперь смогут. Он придет! Существо хихикнуло и поползло к выходу. Скоро оно затерялось в глубоких тенях, скрывавших углы зала. Мужчина вскочил. Так вот что означала буря! Мертвый Шепот прав: придет настоящий Принц. Никому другому Хаос не устраивал такой встречи. Демон, которого называли Набрасывающий Тень, громко хлопнул в ладоши. Появился начальник его стражи. - Ты слышал? – спросил демон. - Да, хозяин. - Мы должны найти его до того, как он коснется Великого Огня Хаоса и осознает, кто он такой, и тем самым обретет Силу и Власть! Найти и убить. Иди! Седлай коней! * * * Крохотное существо, чуть больше котенка, жалобно мяукая, выползло из маленькой полуразвалившейся хижины. Оно стремилось уползти подальше от хибары, в которой воя в предсмертной агонии умирало родившее его создание. Когда-то это создание было женщиной. Но чужеродный плод, зачатый от демона Хаоса, до неузнаваемости изменил ее. Теперь она была чем угодно, только не женщиной. И ее дитя, появившееся на свет, стремилось спрятаться от судорог умиравшей твари, чьи когти со свистом рассекали затхлый воздух хижины. За порогом домишки хлестал дождь, безжалостно полосуя мрак ночи. Было очень холодно, все вокруг промокло, ледяной ветер рвал корявые ветки деревьев. Несчастное крошечное существо, никому не нужное, едва живое, распласталось на сырой земле, в луже жидкой грязи. Оно было тощим, несуразным, с непропорционально большой головой. Оно очень замерзло, было до смерти напугано своим собственным рождением, жутким воем в хижине, ревущим ветром и дождем. В конце концов, существо приподнялось на тонких лапках, с трудом державших хлипкое тельце, и поползло к кустам, жалуясь на свою участь. Ветер уносил тихое мяуканье, словно издеваясь над существом. Никто его не слышал, никто не замечал страданий несчастного создания, беспомощного и брошенного на произвол судьбы. Наконец ему удалось найти маленький закуток. Что-то вроде дупла, образованного корнями и содранной корой упавшего в прошлую бурю дерева. Здесь было сухо, и ветер почти не задувал. Свернувшись в клубок, существо дрожало от слабости и холода. Вскоре оно заснуло. К утру буря кончилась. Создание проснулось. Стало намного теплее, однако, очень хотелось есть. Какое-то время оно лежало, не решаясь выйти на свет, но голод все же заставил его выбраться наружу. Грязный, напуганный ярким светом, не меньше чем ночной грозой, он долго не решался сделать свои первые шаги. Но голод становился все сильней, и он отважно отправился на поиски пищи. Первой его добычей был толстый червяк, слишком неповоротливый, чтобы спрятаться даже от такого хилого создания. Потом нашлись ягоды, красные сочные и очень вкусные. Их было много и вскоре существо наелось. Захотелось спать. Он поискал убежище и нашел небольшую сухую щель под стволом упавшего дерева. Забравшись туда и устроившись на мягких опилках, он спокойно заснул. Проснувшись и пока еще не испытывая голода, он принялся размышлять. Он не знал ни кто он, ни зачем пришел в этот мир, ни что ему делать. Однако, он сделал для себя один немаловажный вывод. Он не боялся. Он сознавал опасность и думал о том, как ее избежать, но страха не испытывал. Сегодня мир уже не вызывал того ужаса как вчера. Сегодня все уже казалось другим. Пусть он не знает, кто он и зачем родился, но раз уж он пришел в этот мир, он должен выжить. Выжить любой ценой. Поразмыслив, он решил, что все же какая-то Цель у него должна быть. Ведь Хаос ничего не делал просто так. Хотя быть может цель его появления – утолить собой голод охотничьего пса какого-нибудь сильного мира сего? Что ж… Пока его никто не собирается сожрать. Если быть осторожным, может быть и не сожрут. Мысли создания становились все более связными. Возле самого входа в его убежище склонилась ветка с ягодами. Он протянул лапку и сорвал две ягоды. Больше в лапу не помещалось. Сунув ягоды в рот, он снова протянул лапу, разглядывая ее. Тонкая, почти прозрачная, худая – просто кожа, натянутая на кость. Бесформенная, но с крошечными коготками. Он вспомнил, как с трудом держался на ногах. Сейчас это получалось лучше, но, оглядев себя, он остался недоволен. Нельзя даже было понять, на что он похож. К чему эта совершенно несуразная голова, такая большая, что она перевешивает вперед, и он едва не падает? Не мышь, не крыса, не птица… На минуту вспыхнула обида. Зачем Хаос вообще позволил ему родиться? Кому он нужен? Скверно ощущать себя мусором, отбросом, которое выродило обезумевшее существо. Обидно. И все-таки, он не станет сдаваться. Он должен жить. Пусть эта жизнь будет жалкой, но она будет. Опять захотелось есть. Он выбрался наружу. Ягод было много, тяжелые ветки склонялись к земле, и он наелся. Солнышко ярко светило, обсыпая землю золотым дождем. Он улегся под кустом, греясь. Осмотрелся. Вокруг лес. Могучие прекрасные деревья. Кусты, трава, цветы. Красиво и тепло. Он сладко зажмурился. Рядом раздался едва уловимый шорох. Не заметившая его мышь выскочила из норки. Даже не задумавшись, он выбросил вперед лапку и прижал мышь к земле. Она пискнула. Он не хотел есть, но это была первая Настоящая добыча. И он схватил мышь зубами. В горло потекла тонкая струйка крови. Ее вкус обжег горло. Он тихо заворчал и съел. Это было вкусно. Теперь он снова захотел спать. Лезть в душное убежище он не хотел, и улегся прямо здесь под кустом. Проснулся он ночью. Открыл глаза и понял с удивлением, что ночная тьма не мешает ему видеть. Он все хорошо видел. Над головой сияли звезды. Одна из них яркая, голубая, лучистая висела прямо над горизонтом. Она была самой большой и красивой. Такая чудесная, что невольно хотелось взять ее в руки. Руки? Его жалкие лапы никак не напоминали руки. Есть еще не хотелось, зато ему стало интересно, что же происходит вокруг? Он решил отправиться в путешествие. Он находился на самом краю многовекового леса. Дальше начиналось открытое пространство. Оно не было совсем голым – кусты и редкие деревья перемежались камнями, обломками скал. Вполне достаточно, что бы маленькое существо могло спрятаться. И он отправился в путь. Путешествовать оказалось интересно. Пищи находилось много. Он не голодал. А вокруг кипела странная таинственная жизнь Хаоса. Он охотился и с каждым разом все удачнее. Вскоре он вдруг с удивлением понял, что голова больше не перевешивает. Лапки стали сильными, а худенькое тельце - гибким. Коготки ловко хватали добычу. И хотя он по-прежнему оставался несуразным и нескладным, это уже не огорчало его. Однажды он едва не попал в переделку. Пробираясь между кустами в поисках чего-нибудь съедобного, он вдруг уловил тихий шелест. Инстинктивно он припал к земле, и в тот же миг над его головой мелькнуло длинное гибкое тело и бесшумно приземлилось в траву. Кот! Дикий кот! Он был раза в четыре больше его и во столько же сильнее. Сердце замерло. Сейчас его съедят! И короткая жизнь закончится. Но зверь почему-то не нападал. Он смотрел на него зелеными глазами, шипел, ворчал, но не пытался напасть. Поняв неожиданно, что никто Его есть не будет, Он сел, выпрямившись и разглядывая зверя. Кот прижался к земле, продолжая ворчать, отполз назад. Неожиданно зверь метнулся в сторону, вскочил на дерево, пробрался по ветвям и исчез. Он с завистью смотрел коту вслед. Вот бы и Ему так! Улегшись под кустом среди ночных фиалок, Он стал мечтать. Вот Он стремительно вскакивает на дерево, вот стремительно прыгает, хватая добычу, гибкий, сильный, ловкий. Он постарался повторить движения кота. Хорошо было не видеть себя и воображать, что ты красив. Но тут Ему на глаза попался собственный хвост. Тонкий, жалкий, больше похожий на крысиный, но уж никак не на пушистый хвост кота. Настроение испортилось. Он подергал своим хвостиком, и решительно пошел вперед, выбросив из головы мысли о коте. Большая звезда продолжала сиять на горизонте каждую ночь. Он просто шел ей навстречу. Так было приятнее. Как будто это была его путеводная звезда. Кроме того, почему-то казалось, что Он идет в нужном направлении. Именно туда надо идти. Он не знал почему, но это казалось правильным. И Он шел. Его путь продолжался уже очень долго. Правда, Он не разу не попал в беду, всегда успевая спрятаться. Один раз Он увидел огромную кавалькаду. Всадники на бешеных демонических лошадях, уродливые, как бред безумного, собаки. Они на кого-то охотились, но Его не заметили. Хаос словно оберегал Его от несчастий. Однажды после многих недель пути, Он вдруг заметил, что Большая звезда стала еще больше. Другие звезды оставались маленькими и далекими, но эта была совсем близкой и значительной. Это было интересно. Если она становиться все ближе, значит, до нее можно дойти. Что же она значит? Что это за звезда? Подстегиваемый интересом, Он пошел еще быстрее. Иногда бежал, радуясь, что теперь Он стал сильнее. Звезда приближалась. Еще через несколько недель, Он вдруг понял, что до звезды осталось совсем не много. Она полыхала почти над самой головой. Она была очень высоко. Но на земле под ней явно что-то было, ибо лучи звезды тянулись к земле. Перед Ним возвышался горный хребет. Горы были невысокими, но Ему они казались огромными. И все же надо перебраться через них. Он хотел знать, что же освещала Большая Звезда. Он не знал, не мог знать, что эту Звезду можно увидеть отовсюду, но это суждено не многим. Прошел не один месяц, прежде чем Он смог преодолеть горный хребет. Но, наконец, Звезда засияла прямо над ним. Долгие минуты Он просто сидел, глядя на нее и жмурясь от света. Потом опустил глаза и посмотрел, что же она освещала. Сначала Он разочаровался. На земле была пещера. Дыра в камнях. Но потом Он понял, что это не просто пещера. Из ее черного зева исходило сияние. Такое же, как у Звезды. С минуту он сидел, размышляя. Потом решительно спустился вниз и подошел к входу. Внутри был свет. Неяркий, красивый, теплый. Чудесный свет. Он постоял немного и, наконец, зашел. Ничего особенного в пещере не было. Но из-за света она казалась прекрасной. Здесь было так тепло и уютно. Он устал от своего путешествия. А пещера манила отдохнуть. Он нашел подходящий камень, вскарабкался на него, покрутился немного, устраиваясь, и заснул, свернувшись клубком. Он не заметил, как позади него, в глубине пещеры, стало все ярче разгораться голубое пламя. Оно поднималось все выше к потолку пещеры и начало тихо гудеть. Когда Он проснулся, то сразу понял: что-то произошло. Он насторожился. В воздухе что-то витало. Он спрыгнул с камня и замер. Он стал больше! Укладываясь спать, Он забирался на камень. А сейчас просто шагнул с него, почти не заметив. Увидел он и другое: свет стал нестерпимо ярким. Он заливал все пространство вокруг, и Его громадная тень колебалась на стенах как зловещее знамя. Пригнув голову, вздыбив шерсть и глухо рыча, Он медленно повернулся к пламени. Оно вздымалось вверх, холодное, страшное, его языки медленно перетекали один в другой, не так как у настоящего огня. И Он понял, что перед ним один путь – сквозь это пламя. Больше некуда. Назад Он дороги не найдет. И тогда Он, больше не задумываясь, шагнул вперед в ледяной огонь. И словно провалился в бездну. Пламя охватило Его со всех сторон. Это была не боль, но Он закричал от жуткого ощущения. Его уродливое, хилое тело начало плавиться. Оно как будто растекалось, теряя всякую форму, перетекало из одной в другую, то божественно прекрасную, то нестерпимо страшную. Несколько минут Он боролся, пытаясь вырваться. Потом вдруг понял. Хаос переплавлял его, давая возможность измениться. Хаос ждал, когда Он примет решение. И Он решился. Жалкая оболочка внезапно лопнула, расползлась ошметками. Взлетели вверх тонкие, изящные руки, Он резким толчком выпрямился, вскинул голову, новую, красивую с изысканными чертами, вытянул стройные ноги. Он лепил сам себя, глядя на свою новую фигуру сквозь языки белого огня. Вскоре стройное гибкое тело юноши развернулось и выпрямилось, поддерживаемое огнем. Еще немного и ему уже не нужна поддержка, Он стоит сам. Сильный и красивый. Он обрел свой Истинный облик. Но Хаос не соглашался остановиться, предлагая выбрать что-то еще. Тот облик, в котором он предстанет миру Хаоса, в котором его запомнят, и будут узнавать. Он задумался. И вдруг вспомнил лесного кота. Вот тот облик, который он примет для себя. Он безмолвно спросил, и Хаос ответил – да! И снова началась переплавка. И вместе с ней к Нему пришли Знание и Сила. Он знал, кто Он. Знал свое имя. Он знал почти все. «Чего ты хочеш-ш-шь?» – прошелестел в вихре пламени вопрос. - Вечности! – крикнул Он и его голос прокатился по пещере, заставив содрогнуться землю. – Дай мне Вечность и Время! - Бери! – ударил в ответ громом голос Хаоса. – Бери, Повелитель! Все твое! Голубая молния обрушилась на Него. Но вместо того, чтобы испугаться, Он раскинул руки, принимая страшный дар. Молния обожгла Его, разрывая на куски, но Он не сдался. Он отбросил боль, страх, сомнения. Он был Принцем, Он брал то, что принадлежало ему по праву. Огонь заполнил его до самых глубин, затопив разум, и вдруг пламя свернулось и исчезло в Его груди. Стало тихо. В полной тишине прошло несколько минут. Затем из столба пламени появилась лапа. Она бесшумно коснулась пола. За ней вторая. Он шагнул на камни и потянулся всем телом. Огромная белоснежная кошка с ярко-синими глазами, в которых светились сила, мудрость и коварство. Он сел, обернув лапы хвостом, сложив уши, и прищурив глаза. Он думал, что делать. Впрочем, он знал. - Что ж, - усмехнулся он. – Вот я и пришел. Он одним прыжком выскочил из пещеры и растворился в бесконечной хаотической череде измерений. * * * Демон, Набрасывающий Тень, мерил шагами огромный зал своего замка. Он злился. Уже прошло столько времени, а он никак не мог найти своего, как выяснилось, кузена, новоявленного Принца Моррадена. Он изрыл весь Хаос, заглянул в самые темные норы и узкие щели, но ничего не нашел. «Новорожденный» как сквозь землю провалился. Пришел начальник стражи, и они снова отправились на поиски. Снова и снова пересекали измерения, скользя в гибком податливом потоке времени. Прислушивались к потокам магии, стараясь уловить течение, исходящее от того, которого они искали, вопрошали Вечность, ища новый голос в ее вихре. Заглядывали в Тайные Зеркала Хаоса, куда не мог взглянуть ни один смертный, ища отражение Того, Кто Пришел, перебирали тропы, ища его след. И все безрезультатно. Назад они возвращались через город. На площади, среди толпы людей Набрасывающий Тень увидел юношу. Прелестное создание с голубыми глазами и светлыми локонами. Он был очень привлекателен. Демон жадно смотрел на него, думая о том, что он сделает с мальчиком. Сын Тени тронул коня и подъехал к юноше. Мальчик очень бедно одет, а значит, его будет легко купить. Так и вышло. Мальчишка не слишком держался за свою нравственность, услышав посулы демона. Ему и в голову не приходило, что демон попросту разорвет его в клочья, насладившись его телом. Ведь мальчик видел перед собой только мрачного, но красивого мужчину. Демон протянул ему руку, посадил на коня впереди себя и поскакал в замок. Мальчишка легко вбежал по ступенькам и без страха шагнул под жуткие своды замка. Он шел следом за демоном, с интересом рассматривая покои. Мальчик держал себя совершенно непринужденно, отвечал на вопросы, весело смеялся. Казалось, его совсем не пугает ни замок, ни его чудовищный обитатель, от которого шел поток черной магии. Демон со зловещей улыбкой подошел к своему столу. Сын Тени легко представлял себе, как веселый смех юноши сменится криком ужаса и боли... Демон налил в бокал вина и капнул туда яд, который должен был парализовать юношу, подал бокал мальчику: - Пей. Юноша с улыбкой поднес бокал к губам, отпил: - Вкусно! - Пей, - повторил демон. Мальчик продолжал рассматривать барельефы на стенах, пить вино, и похоже, не собирался падать, скованный ядом. Решив, что капля была слишком мала, демон снова повернулся к столу. - Не стоит, - прозвучал вдруг за спиной звучный, мурлыкающий голос. – Это вряд ли подействует. Не трать зелье понапрасну, брат мой Айган. Это был не голос юноши. Демон стремительно обернулся. И на том месте, где стоял мальчик с бокалом в руках, увидел огромную белую кошку, со странно длинной шеей, и большими ярко-синими глазами, насмешливо смотревшими на него. - Что же ты молчишь? – спросил Белый. – Ты ведь так усердно меня искал... Ну, так я слушаю. Он склонил голову и стал лениво вылизывать белоснежное плечо. Только через несколько секунд Набрасывающий Тень обрел речь. - Морраден! – выдохнул он, и это имя гулким громом прокатилось по темным залам замка. И Хаос ответил хохотом...