Сказка про прекрасную принцессу, не менее прекрасного принца и злого к

Сказка про прекрасную принцессу, не менее прекрасного принца и злого колдуна Арабелла сидела на резной скамейке у фонтана и громко плакала. День не заладился с самого утра: сначала сшитое лучшим портным платье вдруг оказалось велико – и его в спешном порядке пришлось подгонять по фигуре, потом одна из лошадей, что должна была везти карету Арабеллы к церкви, вдруг начала хромать, затем куда-то делись обручальные кольца. Кто-то уже начал перешептываться, что все это очень скверная примета и сулит беду. Видимо, так оно было, потому что теперь, в довершении всего, - у нее больше не было жениха. Когда платье было исправлено, кузнец заново подковал лошадь, кольца все-таки нашлись, и Арабелла благополучно добралась до места венчания, начали происходить и вовсе загадочные события. Небо над полянкой, куда перенесли венчание по случаю теплого солнечного дня из холодной каменной церкви, вдруг начало темнеть. Вокруг гостей, слуг и жениха с невестой начал клубиться черный дым, а потом большая черная тень закрыла солнце. Пока все пребывали в недоумении и страхе, черная тень сбавила круги, трижды пронеслась над поляной, а потом спустилась совсем низко, так что вся изумленная публика увидела – это был дракон. В появлении дракона, конечно же, не было ничего необычного – их часто можно было видеть, кружащими над морем или горами, где они жили. Но темнота и черный дым, сопровождавшие появление дракона, не предвещали ничего хорошего. Дракон снизился почти до самой земли, накрыв тенью своих огромных крыльев всю поляну, схватил застывшего от удивления принца Уэнделла и, резко набрав высоту, взмыл вверх. А над поляной пронесся громкий и веселый смех… Сомнений не оставалось – это дело рук Черного Колдуна с Запада. Черный дым, похищение, смех – кто еще был на такое способен? Кроме того, говорили, что Черный Колдун – единственный из людей, кто сумел приручить драконов. Кажется, когда-то жил на земле еще один такой же, но имя его затерялось в веках, и никто не мог бы точно сказать, существовал ли он вообще. Эти слухи тоже не прибавляли Черному Колдуну симпатии, ведь всем было известно, что драконы – существа гордые и неприступные, сами себе хозяева, и никто не смеет не то, что отдавать им приказы, но даже разговаривать с ними. Однако, дракона, укравшего Принца, видели все. Сами драконы такими вещами не занимались – людей они не ели в принципе, считая, что с ними слишком много возни, а чтобы украсть кого-то для каких-то иных целей – это и вовсе было немыслимо. Вывод напрашивался сам собой – дракону дали такой приказ. Арабелле оставалось только гадать, чем она насолила Черному Колдуну, раз он решил расстроить ее свадьбу, но факт оставался фактом – свадьба отложена на неопределенный срок, а может и вовсе отменена. И, поскольку она ничего не могла с этим поделать, она занималась тем, чем занималась всегда, когда что-то шло не по ее плану – плакала. - Мамочка, ну, почему-почему-почему-почему?! – жаловалась она Королеве, сидевшей рядом и гладившей ее по длинным белокурым волосам, красиво сплетенным в элегантную прическу вместе с жемчугом и живыми цветами. – Ну, почему, я?! Что я им всем сделала?! Арабелла не пояснила, кого именно под «ними» она имеет в виду, но это было и не важно – она чувствовала себя незаслуженно обиженной и самой несчастной на свете. А обвинить в этом можно было кого угодно. Королева только вздохнула в ответ, ибо отвечать ей было нечего. Она и сама плохо понимала, в чем вина ее дочери, ее супруга или ее Королевства в такой напасти – никто не помнил, чтобы Черный Колдун хоть когда-то воевал, что-то делил с кем-либо или просто страдал манией пакостить от скуки. Но все же, его не зря прозвали Черным Колдуном еще в стародавние времена – значит, было за что. Никто не смел близко подходить к его замку, высеченному в скале – не единожды люди видели странных существ, бродивших вблизи этой твердыни, странное зарево в небе, гул и другие странные звуки. К тому же, станет ли нормальный человек, хоть и маг, торчать всю жизнь внутри куска камня, не появляясь на солнечный свет? Не удивительно, что про Черного Колдуна ходило множество слухов, сплетен и легенд. Но рассказывали их все чаще за очередной кружкой пива – мало кому была охота вспоминать про него на трезвую голову. И, тем не менее, хотя причина его поступка была непонятна, но то, что это дело его рук – было несомненно. Полчаса спустя, когда первые волнения улеглись, стража навела порядок среди напуганного населения, а все еще плачущую Арабеллу увели в ее покои, Король, решив все дела первой необходимости, связанные с похищением его будущего зятя, вместе с Королевой пришел к дочери в покои. Поскольку до этого рядом с ней находилась только ее мать и служанки, Арабелла, увидев отца, начала плакать снова, с удвоенной силой, всем своим видом показывая, как она глубоко несчастна. Король, которого и так тяготила необходимость важного разговора с дочерью, пришел в еще большее уныние и печаль, увидев новые потоки слез. Однако, минут через десять, ему все же удалось ее унять, но только потому, что у Арабеллы просто закончились слезы, а не потому, что прошло само желание плакать. - Мне очень жаль, дочка, что так получилось – жалко и тебя, и Уэнделла, однако… - поспешно продолжил он во избежание нового приступа истерики, - нельзя сидеть просто так сложа руки, нужно что-то делать. И я даже знаю что. Арабелла шмыгнула носом, ожидая продолжения – ей очень хотелось вернуть Принца и все-таки выйти замуж. - Но, боюсь, тебе это не понравится, - вздохнул Король, поглядев на Королеву, - однако это единственный выход. - Что, папочка, что?! – воскликнула Арабелла, ей уже не терпелось услышать, что собирается предпринимать ее отец. – Что вы собираетесь делать?! - Боюсь, что делать придется не нам, а тебе, - грустно ответил Король и снова посмотрел на мать Арабеллы, которая сама готова была вот-вот расплакаться. - Тебе придется пойти искать Принца Уэнделла, твоего жениха, - наконец закончил Король. А Королева все-таки не удержалась от слез, хотя старалась плакать тихо. Арабелла удивленно переводила взгляд с отца на мать и обратно, не понимая, о чем идет речь – ей идти искать Уэнделла? Что за чушь? - Ты же знаешь, что с незапамятных времен сложилась традиция – если один из супругов похищен – второй должен отправить на его поиски, вне зависимости, что произошло. - Но, папочка, - изумление Арабеллы достигло предела, - обычно ведь похищали НЕВЕСТ! Я ведь не рыцарь, чтобы идти спасать прекрасную даму из лап коварного злодея! - Я знаю, - еще печальнее ответил король, - но, боюсь, это правило распространяется и на невест тоже… Разумеется, с тобой отправятся слуги, челядь, небольшое войско и лучший маг Королевства, я не отпущу тебя туда совсем одну. От этой мысли Арабелле стало несколько спокойнее, но, все же – одной, пусть и с кучей слуг и солдат, идти неизвестно куда, чтобы сделать неизвестно что. А ведь это может занять годы… - А что я должна буду сделать? – задала она вопрос по существу, чтобы отвлечься от грустных мыслей о годах, проведенных вдали от родителей, замка, нарядов, баллов и прочего. - Этого мы не знаем, - ответила Королева, вытирая глаза платком, - и никто не знает. Это зависит от целей Черного Колдуна, - при этом имени Королева передернула плечами, - зачем он украл Уэнделла. И от того, что ты сумеешь выяснить про него самого – вдруг это все же не он, - с надеждой в голосе закончила она. Король посмотрел на нее неодобрительно, но ничего не ответил – ему не хотелось еще сильнее угнетать дочь и супругу мрачными фактами, но в том, что это был именно Черный Колдун - у него не было сомнений. Было еще одно обстоятельство, о котором он умолчал – когда суматоха улеглась, и все разбрелись с места венчания кто куда, один из слуг нашел на том месте, где стоят Принц Уэнделл, черный бархатный мешочек. Внутри лежал перстень с черным камнем и надписью на внутренней стороне – «Уговор дороже сокровищ». О каком уговоре шла речь, Король не знал, но после этого окончательно уверился, что всему виной именно Черный Колдун. - Папочка, а ты не можешь пойти со мной? – робко спросила Арабелла, заглядывая отцу в глаза. - Я бы с радостью, - ответил Король. – Но такого правило – только несостоявшийся супруг и слуги. Арабелла сидела, молча глядя в пространство. Она, конечно, хотела вернуть Уэнделла и все-таки сыграть свадьбу, но идти куда-то, да еще одной… С другой стороны, выбора у нее действительно не было – с традициями, которые были часто сильнее официальных законов, не поспоришь. Если бы она этого не сделала, то навлекла бы позор и на себя, и на свою семью, и на все Королевство, не говоря уже про самого Уэнделла. Он же там, бедный, сидит где-нибудь совсем один в каком-нибудь темном подземелье. Небритый, немытый, голодный, исхудавший, ему хочется на волю, на свет, домой к ней... И она может его спасти! Арабелла так вдохновилась придуманным образом несчастного, голодного и замученного жениха, что даже забыла, что он был похищен всего какой-то час назад. Она не знала, с какой скоростью могут летать драконы, и сколько лиг отсюда до замка Черного Колдуна, но вполне могло статься, что Уэнделл все еще находился в полете и никакие лишения ему еще даже не грозили. Но это все было уже не важно – Арабелла стоически приняла решение спасти любимого и была готова ради него на любые жертвы – даже не брать с собой свои платья, придворных и обойтись всего одной личной служанкой. ☼ ☼ ☼ Сборы заняли неделю, Король лично проверил запасы провианта, другие необходимые для путешествия вещи, лично выбрал, кто именно из слуг будет сопровождать принцессу, кто будет ее охранять и кто будет за ней присматривать. Он даже лично сходил в обитель придворного мага – седого, умудренного летами старика с замашками ученого и хитрым взглядом из-под седых бровей - и попросил его сопровождать принцессу. Казалось, маг был готов к такой просьбе, потому что немедленно дал положительный ответ и обещал присоединиться к шествию, когда все сборы будут закончены. Арабелла с энтузиазмом взялась за подготовку к путешествию, забыв, что еще недавно она категорически не хотела никуда ехать. Она тщательно выбирала, какие наряды, украшения, домашнюю утварь и мебель нужно будет взять с собой. В итоге, когда процессия была готова, она состояла из кареты принцессы, штата слуг, походной кухни, нескольких повозок с провизией, домашним скарбом, вещами принцессы и двумя сотнями пеших и конных солдат. Сама принцесса нарядилась в новенький костюм для верховой езды и решила ехать верхом сколько хватит сил. Или пока не надоест. Король, королева, придворные и жители проводили всю кавалькаду до западной границы Королевства, где и остались, распрощавшись со всеми знакомыми и незнакомыми несколько раз. Процессия вступила на территорию соседнего Королевства, королю которого уже был отправлен гонец с красочным описанием происшествия и просьбой оказывать всяческое содействие путешествующим. Первое время Арабелла вовсю наслаждалась поездкой, наблюдая за происходящим вокруг, почти все ей было в диковинку – она никогда не выезжала из главного города Королевства. Она обращала внимание на все, ко всему присматривалась и прислушивалась, задавая окружающим кучу вопросов обо всем. Иногда она даже забывала, зачем вообще отправилась в это путешествие, увлекшись изучением новых, ранее невиданных ею, цветов и животных или болтовней со служанками, какие фасоны платьев будут в моде в королевстве на будущий год. Казалось, никто не думал о том, что впереди их может ждать трудный и опасный путь и насколько нелепо выглядит вся эта куча народу, учитывая, куда и зачем они идут. Только маг ни с кем не разговаривал и ни во что не вмешивался, тем не менее, внимательно наблюдая за происходящим и иногда с любопытством поглядывая на Арабеллу. Примерно через неделю после начала путешествия по чужбине травянистые поляны и зеленые луга закончились, и началась каменистая почва – путешественникам предстояло преодолеть небольшой горный хребет. Процессия двигалась по глинистой почве между двух скалистых выступов по обе стороны от дороги, которые постепенно становились все выше и выше, пока не превратились в две уходящие в небо неприступные отвесные скалы. Арабелле пришлось на время умерить свой исследовательский пыл, тем более что смотреть вокруг кроме скал и длинной дороги впереди было особенно не на что. В полдень сделали привал, расставив шатры прямо посередине прохода между скал. Заработала походная кухня, слуги начали накрывать на стол. В ожидании обеда Арабелла от нечего делать ездила кругами вокруг шатров, потому что ехать в карете ей надоело, и делать больше было нечего. Она заглядывала в трещины и выемки скал в надежде найти там что-нибудь интересное и просто так, от скуки. Катаясь, она думала об Уэнделле, как ему живется у Колдуна, о родителях, о том, что матушка, наверно, пролила немало слез после ее отъезда, о том, что она по всем по ним скучает. Чем больше она скучала по семье и жениху, тем больше обижалась на Черного Колдуна – он не только испортил ее свадьбу, заставил ее покинуть родной дом и украл жениха, но, может быть, даже убил его. Вдруг, прервав поток ее невеселых мыслей, немного впереди, на земле, меж больших камней у основания скалы что-то блеснуло. Конечно, Арабелла тут же решила посмотреть, что это, не обратив внимания, что и так уже отъехала от последнего шатра на значительное расстояние. Поравнявшись с грудой камней, она спешилась и присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть то, что привлекло ее внимание. Однако это оказался всего лишь кусок слюды, ловивший солнечный свет и отбрасывавший такой заманчивый золотой блеск. Арабелла разочарованно кинула камень обратно на землю. Она уже хотела сесть обратно на лошадь и подняла ногу, чтобы вставить ее в стремя, как вдруг скалы потряс дикий грохот. От испуга вцепившись со всей силы в седло, Арабелла задрала голову вверх, к источнику звука, и увидела как с самого верха на дорогу между ней и остальным караваном начинают сыпаться камни. Они летели с оглушительным грохотом, заполняя собой и так не очень широкий проход между скал, изредка, сквозь грохот, до принцессы долетало ржание лошадей и крики людей с другой стороны обвала. Он длился всего несколько секунд, хотя ей показалось, что прошла как минимум четверть часа, потом все стихло. Она осторожно открыла глаза, которые до этого зажмурила, и огляделась вокруг. В одну сторону от нее к горизонту уходила все та же дорога, с другой же высилась огромная стена из упавших камней, преградившая путь и ей назад к своим людям, и им – к ней. Арабелла стояла и молча смотрела на эту кучу булыжников, все еще вцепившись в седло и не веря тому, что происходит. Ее отрезало от остальных, она осталась совсем одна, не считая ее лошади, которая по совершенно необъяснимой причине спокойно стояла рядом с ней и не сделала ни одной попытки сбежать. Принцессе показалось, что она слышит человеческие крики с той стороны стены, но понять, что именно кричат, возможности не было – слова не различались сквозь толстый слой камней. У Арабеллы на глаза навернулись слезы, и она зарыдала, уткнувшись лицом в теплую шею лошади. Она понятия не имела, что делать дальше и вообще, что нужно делать, когда ты оказалась одна посреди пустынного скалистого перешейка, имея лишь лошадь, флягу с водой и только те вещи, что есть на тебе. Она плакала долго, изливая в слезах все, что накопилось – от несостоявшейся свадьбы до одиночества в горах. Потом она все же успокоилась и вытерла лицо батистовым платочком, быть может, последним куском батиста, который она видела в своей жизни. Подумав об этом, она почувствовала, что снова готова расплакаться, и уж было собралась это сделать, как вдруг услышала рядом чей-то голос: - Слезами, между прочим, горю не помочь, так что прекращай это глупое занятие. Арабелла резко повернулась на голос и увидела старого мага, чинно восседавшего на ближайшем камне со своим неизменным посохом в руках, трубкой во рту и в темно-сером одеянии, больше похожем на лохмотья, чем на одежду самого могущественного мага Королевства. Сверху его голову венчал серый же колпак с широкими полями, закрывавшими половину его лица, когда он этого хотел. - Но… но… как же?.. а… - начала невнятно бормотать Арабелла, указывая рукой на каменную преграду, остатки слез на ее лице мгновенно высохли. Раз маг был тут – это значило, что дела снова в порядке, и можно будет продолжить путешествие, хотя, возможно, и не сразу же. - Что? – сделав вид, что не понял вопроса, спросил маг, внимательно глядя на принцессу и выпуская изо рта колечко дыма. - Как вы тут оказались?! – справившись с первым приступом изумления, спросила Арабелла. – Ведь был обвал! Или вы тоже ушли из лагеря? Но я не видела вас рядом. - Да, я тоже ушел из лагеря, - ответил маг, выпуская новое колечко, - но до обвала рядом с тобой меня действительно не было. Присядь-ка, - вынув трубку изо рта, он указал принцессе мундштуком на другой камень. Арабелла молча повиновалась, но, заняв свое место, снова начала задавать вопросы: - Но как вы тут оказались? Когда мы вернемся назад? А что делать с этой кучей камней, ведь мы не сможем ехать дальше?.. Маг молча выслушал град вопросов, ожидая, когда Арабелла остановится, чтобы перевести дыхание. Дождавшись тишины, он поглядел в небо, солнце стояло в самом зените. Потом посмотрел на дорогу, уходившую вдаль, а после перевел взгляд на Арабеллу, которая нетерпеливо ерзала на камне, дожидаясь, когда же он все ей объяснит. - Для начала я тебя разочарую – назад, к твоим людям, ты не попадешь, - наконец изрек он, снова затягиваясь трубкой. - Но… почему?! – пролепетала Арабелла, округлив глаза и открыв рот от удивления. - Потому что этот путь – ТВОЙ путь и больше ничей, - глубокомысленно изрек маг. – И, стало быть, пройти его тебе придется в одиночку. - Одной?! – вскрикнула Арабелла, вскакивая с камня. Ей на глаза снова навернулись слезы, и она уж было собралась снова удариться в плач, как услышала безаппеляционные и даже суровые слова мага: - А ну, тихо! Я же сказал, прекращай это пустое занятие, только силы тратить, а они тебе еще пригодятся. От этих слов у Арабеллы пропала всякая охота плакать, и она молча плюхнулась обратно на камень, пораженная не столько словами мага, сколько его тоном – еще никто не смел так с ней разговаривать. - Так вот, - как ни в чем не бывало продолжил маг. – Традиция эта, что один из супругов должен идти выручать второго, появилась неспроста. Только никто давно про нее не вспоминал, надобности такой не было, и потому забыли люди, что идти одному означает идти ОДНОМУ – без слуг, без войска, только ты и то, что ты сможешь взять с собой. - Но куда же я одна? – пожаловалась Арабелла. – Я не могу совсем одна. Она уже было решила снова заплакать, но вовремя вспомнила слова мага и, собравшись с силами, остановилась. Маг поглядел на нее одобрительно, но ничего не сказал. - Должна, - просто ответил он. – Если хочешь спасти своего любимого, конечно. И он внимательно посмотрел ей в глаза. Арабелле от этого взгляда стало немного не по себе. - Конечно, хочу, - удивилась она, - он же мой жених! Но совсем одна… Она сделала трагичное лицо, но уже без попыток зареветь. - Ну, для начала ты, все же, будешь не совсем одна – я пойду с тобой. Принцесса радостно заулыбалась и воскликнула: - Ну, это совсем другое дело! Это значит, что я буду не одна, вы же маг – вы все можете, а кто знает, что будет дальше… - Пойти-то я пойду, - перебив ее, ответил маг, - но только недолго, сказано же – это твой путь. А что касается «все можете»… Я, знаешь ли, уже стар. Меня считают самым могущественным магом в Королевстве – людям нравится так думать, но если спросить, почему они так думают – вряд ли кто-то сможет что-то ответить. Это было давным-давно… - грустно поведал маг, хотя грусть в его голосе никак не вязалась с цепким и внимательным взглядом. - Так что не советую рассчитывать на разные фокусы типа водопада из скалы или скатерти-самобранки. Так же резко, как Арабелла обрадовалась, она опять расстроилась. - Но, что же нам тогда делать? – жалостливо спросила она, - я же принцесса – я никогда не путешествовала одна. Я вообще никогда не путешествовала, если разобраться, - задумалась она. - Ну, что ж, будешь учиться, - ответил маг, вытряхивая трубку и пряча ее куда-то в недра своего одеяния. Арабеллу совершенно не прельщала перспектива учиться делать то, что обычно делали слуги, но другого выхода, кажется, не было совсем. К тому же, ведь впереди наверняка были какие-то селения, в которых жили люди. А она – принцесса соседнего дружественного Королевства, никто ни в чем ей не откажет. Тем более, что местный король уже знал о ее путешествии. - А что же с ними? – спросила Арабелла, указывая рукой в сторону шатров. - А что с ними? Сначала попробуют перелезть или разгрести завал. Слышишь? Арабелла прислушалась и действительно услышала какой-то стук и скрежет, похоже, ее слуги действительно пытались как-то убрать камни. - А потом, надо думать, пойдут за подмогой или начнут искать обходные пути, нам это уже не важно. - Но почему вообще начался обвал, что случилось? - А вот этого я не знаю, - ответил маг, – я только понял, что что-то неладно, проследил, чтобы никто не пострадал и успокоил твою лошадь. - Так вот почему она стояла так спокойно, хотя я сама жутко испугалась, - протянула Арабелла. - Вот именно, - поддакнул маг, вставая, - а то ищи ее потом… А теперь пойдем. - Куда? – удивилась Арабелла. - Как куда? – удивился маг не меньше ее. – Вперед, куда же еще? И он махнул рукой в другой, свободный конец каменного туннеля. - Прямо сейчас? - Именно, - кивнул головой маг. - Но как? – не унималась принцесса. – У нас нет ни еды, ни воды, ни вещей, ни, даже, транспорта - только моя лошадь. Маг только хмыкнул в ответ. И Арабелла заметила, что лошадей уже не одна, а две – рядом с ее Весенней Зарей стоит черный жеребец, оседланный и навьюченный. ☼ ☼ ☼ Вряд ли почтенные Король и Королева хоть когда-нибудь в самом страшном своем сне могли бы увидеть, как их единственная дочь и наследница престола моет посуду в ручье. Однако именно этим Арабелла и занималась. Прошло уже два месяца с тех пор, как маг увел ее из каменного ущелья, и все это время она только и делала, что работала – собирала разные травы, корешки и плоды, которые просил маг, чтобы приготовить еду, мыла посуду после еды, чистила собственное платье и ухаживала за лошадьми. Ее надежды на помощь местных жителей не оправдались – то ли в этой части Королевства действительно никто не жил, то ли маг специально вел ее таким путем, чтобы им вообще никто не встретился. Поэтому все приходилось делать самой, сам маг всю дорогу ссылался на стариковскую немощь и практически полную утрату колдовского дара. Арабелла не очень-то ему верила, но не имела возможности поймать его на прямой лжи, а стало быть, приходилось хотя бы делать вид, что верит. Но, во всяком случае, он не просил ее помогать ему с его собственной одеждой, чему она была рада. Казалось, что его ветхое одеяние вообще не пачкалось, в отличие от костюма самой Арабеллы – она и понятия не имела, что одежда может быть такой грязной. Теперь она уже была одета не в то, в чем была в памятное утро обвала – та одежда не была предназначена для длительных верховых и пеших путешествий и давно износилась. И однажды утром Арабелла нашла у изголовья своей постели новый костюм – брюки для верховой езды, грубую куртку, рубашку и тяжелые кованые сапоги, их принес ей маг. Но откуда и как – говорить не захотел. Этот наряд куда больше подходил для тех целей, для которых был предназначен, хотя поначалу доставлял ей сильные неудобства – она не привыкла к другим тканям, кроме шелка, батиста и атласа. Но жаловаться она могла сколько угодно – другой одежды у нее просто не было. Впрочем, однажды, когда ей особенно сильно начали досаждать грубые швы на одежде, маг предложил ей снять одежду и ходить без нее. Она хотела было возмутиться такой наглости, но, поглядел в серьезное и немного отрешенное лицо мага, прикусила язык – казалось, ему порой были глубоко безразличны ее мелкие насущные проблемы. За прошедшие два месяца она ни разу не плакала, чего с ней, кажется, не случалось ни разу за всю ее жизнь – она больше не хотела слышать от мага чего-либо, похожего на те его слова в ущелье, если же его рядом не было – она была очень занята его поручениями, и времени на грустные мысли, а, стало быть, и слезы у нее просто не было. Вымыв тарелки, она вернулась обратно на поляну, где они разбили временный лагерь. Маг занимался тем же, чем и всегда – то есть сидел под деревом, курил и смотрел куда-то в небо, обе лошади паслись неподалеку. Арабелла положила тарелки сушиться и сама села под другое дерево, вытянув ноги – мышцы перестали болеть от непривычной работы еще много дней назад, но отдохнуть после трудов все равно было приятно. Она посмотрела на мага, который, казалось, надолго ушел в себя, что случалось с ним довольно часто, и тоже подняла лицо к небу. Но, как всегда, ничего интересного там не увидела. Она огляделась вокруг – лес из лиственного давно превратился в хвойный, рельеф местности тоже изменился. В ее родном Королевстве были сплошь луга да поля, а здесь в основном холмы и низины, почва была каменистая, и с каждым днем каменной составляющей становилось все больше и больше. Это могло означать только одно – они все ближе и ближе к владениям Черного Колдуна. Когда Арабелла вспоминала о нем, ей становилось не по себе, одно дело, когда тебя окружает целое войско, другое – когда ты совсем одна, только в компании старика, который и магом был только временами. Вдруг по поляне промелькнула большая тень, Арабелла вскинула голову вверх и несколько секунд спустя увидела ее источник – высоко в небе над ними пролетал дракон. - Дракон… - негромко, но напряженно сказала принцесса. - Дракон, - подтвердил маг негромко. – Тебе не нравятся драконы? Арабелла слегка растерялась, ей не приходило в голову, что о драконах можно говорить с точки зрения личных вкусов. - Не знаю, - в конце концов честно ответила она, - они… они опасные. - Почему же? – заинтересованно спросил маг. - Ну… - протянула Арабелла, не зная, что ответить, - про них никто ничего толком не знает, а еще они не любят людей. - Бояться неизвестного – обычная человеческая привычка, - усмехнулся маг, - то, что вы ничего про них не знаете, еще не означает, что они опасны. А то, что они не любят людей - вполне логично, люди очень суетливые, беспокойные, вечно куда-то торопятся. А некоторые еще очень алчны и постоянно ищут, где бы заработать, желательно, приложив как можно меньше усилий. Драконы, знаешь ли, не любят, когда люди залезают в их гнезда, чтобы украсть их яйца или того хуже – убить кого-нибудь из них. - А кто-то пытался? – спросила Арабелла. - Пытался, - флегматично ответил маг. – Так что неудивительно, что они недолюбливают людей, хотя и признают, что не все люди такие. - А вы их видели, драконов? – осторожно поинтересовалась принцесса. Несмотря на ее реплику, что драконы опасны, она, как и большинство жителей любого королевства, в детстве обожала рассказы о них и даже представляла себе, что, может быть, однажды увидит настоящего дракона вблизи. - Видел, - кивнул маг. - И… какие они? – восторженно затаив дыхание, спросила Арабелла. Она обожала, когда маг рассказывал какие-то истории о том, чего она никогда не видела и не слышала. Оказалось, мир не ограничивался только королевским замком и даже ее Королевством, в нем было много удивительного, непостижимого и волшебного, чего она не знала и, скорее всего, никогда бы не узнала – единственной наследнице Королевства уготована совсем другая судьба. Иногда ей становилось грустно от этой мысли, и с тем большим вниманием она слушала рассказы мага. - Хм… - задумался тот, - какие драконы? Они… прекрасны… Тут Арабелла с удивлением увидела, как маг улыбается – кажется, впервые за время их путешествия. Через секунду ее удивление переросло в изумление, потому что маг вдруг запел, хриплым, но приятным голосом: А за горами, за морями, далеко, Где люди не видят, и боги не верят. Там тот последний в этом племени легко Расправит крылья - железные перья. И чешуею нарисованный узор Разгонит ненастье воплощением страсти, Взмывая в облака судьбе наперекор, Безмерно опасен, безумно прекрасен. И это лучшее не свете колдовство, Ликует солнце на лезвии гребня, И это все, и больше нету ничего – Есть только небо, вечное небо…* Потом, как будто опомнившись, замолчал. - В общем, - подытожил он, - их нужно видеть, а так просто рассказывать – не имеет смысла. Арабелла немного расстроилась, потому что уже рассчитывала на познавательный и подробный рассказ. - Ничего, увидишь еще, какие твои годы, - заметив это, сказал маг. - Ну, да, увижу, - неприязненно хмыкнула Арабелла, - во дворце Черного Колдуна, когда буду уговаривать его вернуть мне жениха или… или не знаю, что я буду делать. Кому вообще пришла в голову эта дурацкая затея? – неожиданно даже для самой себя возмутилась принцесса. – Что за идея такая, что несостоявшийся супруг должен идти и спасать свою «половину»? Кому это вообще в голову пришло? И, главное, зачем? Вот если б папа послал свое войско – от этого Черного Колдуна бы и мокрого места не осталось! – все больше выходя из себя, возмущалась Арабелла. Маг с интересом наблюдал за ней. - Сдался вам всем этот Черный Колдун… - задумчиво протянул он. Арабелла удивленно уставилась на него. - Он же украл моего жениха! И я должна его вернуть! А этого Черного Колдуна – наказать! Или не знаю, что я там должна с ним сделать. - Ты так сильно любишь своего жениха? – пристально глядя на нее, спросил маг. - Что? – опешила Арабелла. Прежде никто и никогда не задавал ей этот вопрос. Она уже хотела было сказать, что, разумеется, любит, а как же может быть иначе? Но вдруг остановилась и задумалась. Любит ли она Уэнделла? - Наверное… да… - заикаясь, ответила она. - Наверное? – усмехнулся маг. – И как ты это поняла, что любишь? - Что значит, как поняла? – спросила совсем сбитая с толку принцесса. - То и значит – что такого особенного ты чувствуешь к нему, чего не чувствуешь к другим, что можешь сказать, что, да, ты его любишь? Арабелла глубоко задумалась. Вся постановка вопроса была какая-то странная – любит ли она того, кого любит? - Ну… - снова сказала она и опять задумалась, - он красивый… он – принц и ровня мне… - Ты любишь его только потому, что он красивый и принц? А когда он станет старый и покроется морщинами, как я,- ты перестанешь его любить? Или, например, с ним что-то случится… например, Черный Колдун изуродует его, - глядя Арабелле прямо в глаза, жестко спросил маг, - ты тоже будешь его любить? Или если его родители лишат его титула, наследства и выгонят из дома – и тогда ты будешь его любить? Арабелла слушала эту тираду, все более ужасаясь. Ей и в кошмарном сне никогда не могло присниться, что Уэнделл может получить уродство или вдруг перестать быть принцем. Старость – это другое, она же любит своего отца, хотя он тоже давно немолод. Ей казалось, что маг заставляет ее думать о чем-то нехорошем, о чем она не должна думать. Но и прекратить этот разговор она уже не могла. - Я… я не знаю – наконец ответила она, и по ее щекам потекли слезы. Но не те, что раньше, а настоящие – как боль от того, о чем она не могла и не хотела думать. Маг смягчился и больше ничего не сказал. Но и сказанного им было достаточно, чтобы Арабелла потеряла покой на многие дни – она мучительно думала, любит ли она Уэнделла или нет. Ей нравилось думать так, как раньше – так было спокойнее, но она ощущала смутную тревогу от того, что это не очень-то похоже на правду. Но понять правду у нее все еще не хватало сил. Они сидели на той же поляне, каждый под своим деревом. Арабелла думала, маг делал вид, что занят тем же, хотя изредка украдкой бросал на нее взгляд. - Кстати, его зовут Рейнгард. - Кого? – не поняла Арабелла, отвлекаясь от своих мыслей. - Черного Колдуна с Запада, - пояснил маг. – Его зовут Рейнгард. А то, знаешь ли, невежливо звать человека прозвищем, которое ему дали невежественные обыватели. И которое, кстати, может и не соответствовать истине. - Хотите сказать, он – не черный и не колдун? - Да нет, почему, вполне колдун. И, возможно, даже черный. Я имею в виду, он может и не быть тем отъявленным злодеем, которым его считают. - С каких это пор людям вредят добрые волшебники? – попыталась сыронизировать Арабелла. - А кому он вредил? – ответил вопросом на вопрос маг, - он украл твоего жениха – и только. Ты даже не знаешь, что он будет с ним делать. - Известно что, - удивляясь недогадливости мага, ответила принцесса, - посадит в темницу. - Зачем? – вопросительно поднял брови маг. - Как это зачем? – в свою очередь удивилась Арабелла, - чтобы сделать ему плохо. - А зачем ему делать твоему принцу плохо? – не сдавался маг. - Потому что он – Черный Колдун! – не выдержала Арабелла. – Чем еще занимаются черные колдуны, кроме как вредят людям? - Вот о чем я и говорю, - покивал маг, – неверные выводы строятся на неверных предпосылках. Ты пока еще ничего о нем не знаешь, и зачем он украл твоего жениха – тоже. - А вы знаете? - спросила Арабелла, прищурившись. - Возможно, догадываюсь, - уклончиво ответил маг. - Зачем? - Нет, я пока оставлю свои соображения при себе, а там видно будет. Ладно, нам пора в путь, - с кряхтением поднимаясь, заключил маг, давая понять, что на этот раз разговор окончен. ☼ ☼ ☼ Дождь хлестал по лицу, мешая видеть и заливаясь за шиворот, лошади прижали уши и понуро брели по каменистой дороге среди редких клочков травы. Дождь лил уже третий день без перерыва, но небо над головами всадников оставалось таким же черным. Арабелла перестала замечать дискомфорт от мокрой одежды, долгой езды верхом и неприветливого пейзажа и думала только о том, чтобы сухими остались провизия и дрова, которые дальновидный маг предложил ей собрать еще до начала дождя. Ближе к вечеру им удалось найти в окружающих каменистых холмах не очень большую, но удобную пещерку, где они и решили остановиться на ночлег. Маг разжег своим посохом костер – это был тот максимум магии, который он себе позволял. Арабелла достала съестные припасы, и они принялись за скудный ужин. Принцесса уже давно перестала испытывать отвращение перед простым куском хлеба с сыром или супом из мяса с кореньями, впрочем, и такого сильного голода она прежде не испытывала никогда. Они сидели у костра, сняв верхнюю одежду и разложив ее на земле, и грелись. Арабелла смотрела на языки пламени и думала о том, что очень скоро их путешествие придет к концу – они все-таки достигнут башни Черного Колдуна. К тому же, маг сразу сказал, что будет ее сопровождать только часть пути. И хотя он по-прежнему был здесь, она очень боялась того момента, когда останется совсем одна и без малейших идей, что же делать дальше. - Я давно хочу спросить, - начала разговор Арабелла без особой уверенности, что маг станет отвечать, - когда мы все-таки дойдем до замка Чер… Рейнгарда, - поправилась она, - то… что же мне нужно будет делать? - С чем? – как обычно сделал вид, что не понял вопроса, маг. - С ним. И с Уэнделлом, и с собой, - добавила принцесса. - Ну, - протянул маг, - это зависит от того, что тебе от него нужно. - Мне нужно, чтобы он отдал мне Уэнделла. - Тогда попроси его вернуть тебе жениха,- просто ответил маг. - Попросить?! – изумилась Арабелла. - Да, - спокойно кивнул маг, - попроси. - Но… - растерялась Арабелла, - но он же не отдаст мне его просто так. - Почему? - Но он же его зачем-то украл. А я приду в его владения, в его замок и попрошу вернуть принца назад? - Да, - подтвердил маг. – Обычная вежливость. И вовсе не обязательно сразу же посылать войско, чтобы стереть обидчика с лица земли, - усмехнулся маг. – Иногда можно просто сесть и спокойно поговорить. - А если не вернет? – усомнилась Арабелла. - Тогда можешь спросить, что ему нужно взамен – может, он назовет тебе какие-то условия. Они помолчали. Арабелла думала о том, насколько это все сложно и что у нее крайне мало шансов заинтересовать Колдуна хоть чем-то. Вряд ли ему нужны богатства ее отца или отца Уэнделла – он же маг, тем более имеет целый замок. Не может быть, чтобы где-нибудь в подвалах у него не было набитых золотом и драгоценными камнями сокровищниц. Маг же думал о чем-то менее неприятном, потому что лицо его было задумчивым, но не грустным. - Ты все еще этого хочешь, вернуть своего принца? – наконец нарушил он молчание. - Да, - кратко ответила Арабелла. - Почему? – уточнил маг. - Я должна. Арабелла смотрела не на собеседника, а в огонь, ей не хотелось встречаться с ним взглядом – ей казалось, что он не только видел ее насквозь, но и ненавязчиво указывал ей самой на то, что творится у нее в душе. - Вот как? – деланно удивился маг. – Раньше ты говорила иначе… - Говорила, - угрюмо ответила Арабелла, - но времена меняются и люди вместе с ними – ты сам так говорил. - Говорил, - в свою очередь подтвердил маг, - и что же тебя сподвигло на изменение решения, можно спросить? - А то сам не знаешь, - вздохнула Арабелла. – С тех пор, как ты увел меня тогда из ущелья, я научилась делать много разных вещей – и они не кажутся мне ужасными. Мне даже иногда нравится их делать – например, ухаживать за лошадьми или собирать фрукты… Если б мама и папа меня услышали, они пришли бы в ужас, - усмехнулась она и замолчала. Маг слушал внимательно и не перебивал, ожидая продолжения. - Я начала это все делать, потому что от этого зависело мое выживание, и не было рядом никого, кто мог бы сделать это за меня. А потом я, вроде как, вошла во вкус… Это было трудно, но, кажется, это пошло мне на пользу, потому что я сейчас думаю по-другому, чувствую по-другому – окажись я сейчас опять дома, мне было бы страшно скучно заниматься тем же, чем я занималась до этого путешествия. Конечно, у меня были учителя, что учили меня грамоте, географии, математике, политике и так далее, но это было не то – они рассказывали лишь то, что знали сами, передавая мне сведения, которые сами где-то когда-то услышали. Теперь же я сама думаю, сама решаю, что плохо, а что хорошо – я начала путь с твердой уверенностью, что Рейнгард – злой колдун, который отнял у меня жениха, и мне нужно вернуть Уэнделла. Но ты прав – я не знаю ничего ни о самом Рейнгарде, ни даже об Уэнделле, только то, что он – принц, хорошая партия и мой будущий муж. Еще я знаю, что он любит соколиную охоту, драгоценные камни, и я ему нравлюсь – но это все. Раньше я думала, что больше и не нужно ничего, но жить всю свою жизнь с человеком, которого совсем не знаешь - это начало вызывать у меня опасения. Я не имею в виду, что Уэнделл какой-то нехороший или неподходящий, но все же… А что касается самого Уэнделла – я должна его спасти хотя бы просто потому, что больше этого, кажется, никто делать не собирается. А еще я знаю, что у меня не должно быть подобных мыслей, но уже поздно - я не смогу начать думать как раньше уже никогда. - Это говорит о том, - наконец подал голос маг, - что ты стала умнее и взрослее. Всего за несколько месяцев – быстрее, чем умнела и взрослела всю предыдущую жизнь. Это твой несомненный плюс. - Но я чувствую себя теперь будто сижу на взбесившейся лошади – не знаю, что взбредет ей в голову в следующее мгновение, и что мне нужно от нее ждать. Это сильно раздражает. - По началу – да. Но если ты привыкнешь относиться ко всему в мире так, будто весь мир – одна большая непредсказуемость, тебе станет очень легко. - Почему? – не поняла Арабелла. – Ты же сам говорил – люди боятся неизвестности. - Верно, это их глупая привычка. Просто позволь миру быть и жить по своим законам, ничего ему не навязывая и не цепляясь за свои ожидания относительно его. Тогда ничто и никогда не сможет выбить тебя из седла – ты ни на что не рассчитываешь, но ко всему заранее готова. И не надо драматизировать – никто и никогда не говорил, что все в мире будет неизменно. Перемены – очень важный и обязательный компонент жизни. Арабелла задумалась, в который раз за все время, проведенное с магом. Он говорил странные, но какие-то смутно знакомые вещи. Будто она знала все это когда-то давным-давно, но потом почему-то вдруг забыла. - То есть, - подытожила она, - мне нужно просто идти вперед, не задумываясь, что же может ждать меня там и действовать по обстоятельствам? - Точно, - кивнул маг и улыбнулся, - ты быстро учишься, молодец. Это был самый дельный совет, который Арабелла когда-либо слышала. И, поскольку у нее не было никаких оснований не доверять магу, она дала себе слово не пытаться делать прогнозы в ситуации, когда прогнозы делать невозможно и просто смотреть, что будет дальше. Поэтому, когда дождь все-таки прекратился, и они продолжили свой путь, Арабелла была более спокойна, чем на протяжении всего предшествовавшего времени путешествия. Даже вид огромной крепости, высеченной прямо в скале, с каменной равниной с одной стороны и водами залива с другой, мало повлиял на ее настроение. Скорее, подвел окончательную черту под предчувствие, что пути назад нет и никогда не было. - Ну, что же, вот ты и пришла, - сказал маг, рассматривая высокие стены цитадели. – Дальше ты пойдешь одна. Арабелла кивнула. Она уже поняла, что самые важные на свете поступки нужно совершать в одиночку. - Спасибо за помощь и за компанию, - повернулась она к магу, - и за… за все спасибо. - Пока что не за что, - ответил тот. – Сможешь сказать мне спасибо, когда все закончится. Если захочешь. - Захочу, не сомневайся, - твердо ответила принцесса. - Тогда иди, - указал маг на крепость. Арабелла кивнула, взяла лошадь под уздцы и направилась вниз по склону холма, на котором они стояли. - Очень надеюсь, что все-таки захочешь… - еле слышно себе под нос пробормотал маг, глядя на удаляющуюся фигуру. Вокруг стояла тишина, с залива дул прохладный морской ветер, а маг все стоял на холме, провожая взглядом маленькую фигурку, стремительно уменьшавшуюся в размерах. ☼ ☼ ☼ Арабелла без приключений пересекла открытое каменистое пространство, отделявшее ее от крепости, не встретив ни одной живой души. Она подъехала к основанию гранитной галереи, кольцами обвивавшей башню и спускавшейся к самой земле. Копыта ее лошади зацокали по неровному покрытию, по которому явно ездили очень редко. Арабелла ехала по гранитному скату, проезжая в арках башен и башенок, кучковавшихся вокруг одной центральной. Здесь тоже было пусто – она даже мельком не увидела ни охрану, ни тех, кто мог бы наблюдать за внезапным пришельцем этого дикого и пустынного места. Так же молча и беспрепятственно, она добралась до ступеней главной башни. Спешившись и заведя лошадь под навес, когда-то, возможно служивший именно для этих целей, она поднялась по ступеням и подошла к массивной каменной двери, висевшей на огромных металлических петлях. Арабелла ни за что в жизни не смогла бы ее открыть, но, к счастью, в этой двери имелась другая - поменьше, и не из камня, а из дерева. Потянув за кольцо, она, хоть и не без труда, приоткрыла створку и вошла внутрь. Она попала в просторный, тоже каменный, холл – к его середине спускалась большая лестница, ведущая куда-то наверх, и несколько коридоров уходило в разные стороны башни от ее основания. Не имея ни малейшего понятия, куда нужно идти, Арабелла начала подниматься по лестнице, поскольку она была к ней ближе всего. Миновав лестницу и пройдя по одному из коридоров, она попала в другое просторное помещение, уже на втором этаже. Во всем замке стояла тишина, здесь не было ни слуг, ни мебели, ни каких-либо следов человеческого пребывания. Увидев прямо перед собой большие резные деревянные двери, Арабелла догадалась, что они ведут в Тронный зал. Она подошла к ним и открыла одну из створок дверей. Она угадала – это был именно Тронный зал. На стенах висело оружие и гобелены, несколько скамей стояло вдоль стен, а в противоположном конце зала находился трон. Оглядываясь вокруг, Арабелла не сразу заметила, что на троне кто-то сидит, но, подойдя поближе, она широко открыла глаза от изумления. На красном парчовом сидении в непринужденной позе, закинув одну ногу на подлокотник трона и вертя в руках маленькие кинжал, сидел маг. Но он был уже не в своей дорожной хламиде, а в черной, отливавшей стальным блеском куртке, таких же штанах и клепанных тупоносых ботинках, только широкополый колпак почему-то до сих пор украшал его голову. Поясной ремень с мечом небрежно лежал сбоку от трона. Арабелла стояла и молча смотрела на него, не веря своим глазам. - Ну, привет еще раз, - наконец отвлекаясь от кинжала и пряча его за пояс, сказал маг. - Ты?! – только и сумела сказать изумленная Арабелла. - Я, - подтвердил тот, сложив руки на груди и по-прежнему полулежа на троне. - Но как? И почему..? И откуда..? – снова начала сыпать вопросами принцесса, как в старые времена. Потом замолчала и сама себе ответила: - Ты – и есть Рейнгард, - не вопросительно, но утвердительно произнесла она. - Точно, - кивнул, улыбаясь, маг и снял, наконец, с головы свой неуместный колпак. - Спасибо, что все же запомнила мое имя. Вернее, не совсем так, - поправился он через мгновение. – Ваш придворный маг – он и есть ваш придворный маг, а я – это я. Просто в его обличье мне было удобнее. И тут его облик стал меняться – прежней осталась только одежда. Теперь из недр трона на Арабеллу смотрел уже не седой старец, а молодой мужчина, смуглокожий, с черными длинными волосами и черными же глазами. Черный Колдун действительно оказался черным. - Ты выдал себя за нашего мага, чтобы сопровождать меня по дороге к тебе же? – совсем запуталась Арабелла. - Точно, - кивнул Рейнгард. - Но зачем? – недоумевала принцесса. - А это сейчас не так уж важно, давай по существу. Итак, зачем ты сюда пришла? - Ты знаешь, зачем, - в свою очередь скрестив руки на груди, ответила Арабелла. Ей было грустно и обидно, что ее учитель ее предал – морочил ей голову, сбивал с толку, вел куда-то, а теперь еще и издевается. - Значит, ты пришла за своим женихом, принцем Уэнделлом, так? - Так, - начиная терять терпение, ответила Арабелла. - Хорошо, - удовлетворенно кивнул Рейнгард. – В таком случае, вот он. И он указал на боковую дверь справа от трона, которая в тот же момент отворилась, и из-за нее вышел принц Уэнделл. Он был в том же праздничном наряде, в котором был на свадьбе, и выглядел вполне здоровым и сытым. Увидев Арабеллу, он открыл рот от изумления, а потом бросился к ней. - Арабелла, что ты тут делаешь? Неужели ты пришла меня спасти? Ну, надо же, кто бы мог подумать, что ты сюда придешь! Ну, вот, теперь-то мы точно сыграем свадьбу! Мне уже не терпится обсудить с твоим отцом кое-какие планы относительно новых земель и войска. Арабелла была рада видеть Уэнделла, рада, что с ним все было в порядке, но его энтузиазма она не разделяла. - Я тоже рада тебя видеть, Уэнделл, - ответила принцесса, - но ты забыл кое-что – ты в плену, - и она указала глаза на Рейгарда, который все так же сидел на троне, глядя на них обоих. - Да, точно, - хлопнул себя по лбу Уэнделл, отодвинул Арабеллу себе за спину, встал в позу и патетическим голосом обратился к Рейнгарду: - Черный Колдун! При этих словах сам Рейнгард усмехнулся, а Арабелла скривилась. - Ты видишь, моя будущая жена потратила много времени и сил, чтобы прийти сюда и спасти меня из твоего плена. Согласно древней традиции, ты должен отпустить нас обоих и позволить нам беспрепятственно добраться до дома. - Ну, идите, - махнул рукой в сторону выхода маг. - Отлично, - удовлетворенно кивнул головой Уэнделл, беря Арабеллу за руку. – Пошли. - Секунду, - остановила она его, забирая свою руку назад, - ты отпускаешь нам просто так, без уговоров, без условий, без выкупа? Она посмотрела на Рейнгарда, не понимая, что тот затеял. - Да, - кивнул тот, принимая нормальное сидячее положение. - Но почему? – снова спросила Арабелла. – Почему ты сначала украл Уэнделла, теперь просто так его отпускаешь и, наконец, зачем ты мне помогал все это время? - Какая разница? – пожал плечами Рейнгард. – Сейчас вы свободны, так идите. Идите, женитесь, объединяйте свои царства, заводите наследников и вообще делайте, что хотите. - Ну, пойдем же, - нетерпеливо потянул ее за руку Уэнделл, - у нас еще куча дел. - Подожди, Уэнделл, я еще не все выяснила, - одернула его Арабелла и снова повернулась к Рейнгарду. - Арабелла, что с тобой? – изумленно спросил принц, - ты никогда раньше так со мной не разговаривала… И вообще, какое тебе дело до Колдуна, он же нас отпустил – так пошли. - Нет, - упрямо повторила Арабелла, - я хочу кое-что выяснить. Так почему? – снова обратилась она к магу. - Действительно, какая теперь разница? – пожал он плечами, - твой муж правильно говорит – я вас отпустил, так идите. - Он мне не муж, - машинально поправила Арабелла. - Да, не муж, - поддакнул Уэнделл, а потом неожиданно вскричал: - Ну, конечно, предложение было сделано уже лет сто назад и, формально, оно уже потеряло силу, поэтому, по всем правилам, его нужно повторить. Он встал перед удивленной Арабеллой на одно колено, взял ее руку в свои и проникновенным голосом сказал: - Принцесса, вы согласны стать моей женой? Арабелла молча стояла и смотрела на Уэнделла. В прошлый раз она сказала «да» не задумываясь, сейчас же что-то мешало ей сделать то же самое. Через несколько мгновений она поняла, что именно – сам Уэнделл. Когда они виделись в прошлый раз, они были одинаковые, тем более что она сама всегда больше занималась внешней стороной вопроса – вышли ли уже замуж другие принцессы, что они могут сказать про ее жениха, какое платье лучше, куда они переедут после свадьбы и так далее. Но сейчас, спустя столько месяцев, проведенных вдали от благополучного и умиротворенно-сытого замка, от вечно хлопочущих рядом слуг, от заботливых родителей, она уже не была уверена, что ей нужен такой муж. Она колебалась, что ответить. Один раз она уже дала согласие на брак, и все считали их уже, фактически, мужем и женой и менять свое решение сейчас, практически накануне свадьбы, было невежливо. Но, с другой стороны, она хорошо понимала, что будет ее ждать дальше – через какое-то время принц ей надоест, потом начнет раздражать, а после ей и вовсе не захочется его больше видеть. А ведь они оба молоды, и этот брак может продлиться много десятков лет… Ее молчание слишком затянулось и оба мужчины в этот момент смотрели на нее, один – выжидательно и с интересом, второй – удивленно и с беспокойством. - Арабелла, что ты молчишь? – нетерпеливо дернул ее за руку Уэнделл, который не понимал причину ее молчания. - Уэнделл, извини, но я… не могу… - наконец ответила Арабелла, вновь забирая у него свою руку. Уэнделл, как громом пораженный, так и остался стоять на одном колене с вытянутыми вперед руками. - Но почему?! – воскликнул он наконец, - ведь ты уже согласилась один раз! - Тогда все было иначе, - туманно ответила Арабелла, терзаясь чувством вины от отказа, но испытывая облегчение от верно выбранного решения. - Что же было иначе? – не унимался принц. – Была ты, был я – я сделал предложение, и ты согласилась! Что же изменилось с тех пор? - Я… я поняла, что я тебя не люблю, - выпалила Арабелла, - и никогда не любила, мне это только казалось. Извини, - виновато добавила она. - Не любишь? – еще сильнее удивился принц, вскакивая на ноги, - а причем тут любовь? - Как причем, - настала очередь удивляться Арабелле. – Ведь мы же собирались пожениться. - Вот именно, мы собирались пожениться, - подтвердил Уэнделл. – А причем тут любовь? Я – принц, ты – принцесса, мы друг другу подходим, и в нашем возрасте уже пора жениться и выходить замуж. - То есть, ты никогда меня не любил?! – ахнула Арабелла. - Нет, - спокойно ответил Унделл, не понимая причину ее волнения. – Это совершенно необязательно в нашем положении, наша задача – думать о королевствах, их благосостоянии и о том, что для них лучше. Арабелле вдруг стало очень грустно и тоскливо, рухнул последний оплот, связывавший ее с прежней жизнью дома. - Ну, так, ты согласна? – снова повторил предложение Уэнделл. Арабелла стояла, опустив голову, и физически чувствуя наступивший конец целой эпохи ее жизни. А потом она вспомнила слова одного человека, которого она считала своим другом и наставником. Пускай сейчас она не понимала, кто он есть на самом деле и зачем делал все, что делал, но совет был дельный – она уже убедилась в этом. - Нет, - решительно ответила она, поднимая голову. – Я не согласна, извини. - Ну и ладно, - неожиданно пожал плечами Уэнделл, - у нас, в общем, был еще запасной вариант – принцесса Южного Королевства… Тогда я пошел, - добавил он, развернулся и направился к выходу. Арабелла даже забыла удивиться реплике про другую принцессу, настолько все было непонятно, нереально и совершенно непривычно. Она повернулась к Рейнгарду, все сидевшему на своем троне. - Если ты – действительно тот человек, который столько месяцев был рядом со мной, учил меня, рассказывал о том, чего я не знала – я хочу, чтобы ты рассказал мне все. Все – от начала и до конца. Потому что я считала тебя своим другом и, не задумываясь, верила всем твоим словам. И ты ни разу меня не обманул. Так поступи как друг и на этот раз – объясни, в чем я виновата? - Ты ни в чем не виновата, - мягко сказал Рейнгард, вставая с трона, подходя к окну и садясь на подоконник – похоже, на этом месте он сидел чаще и охотнее, чем на троне. - Я вообще не знал о твоем существовании до поры до времени. Старый король, отец твоего Уэнделла, заключил со мной один договор, про который после забыл. Специально или нечаянно – я не знаю. Я просто хотел ему напомнить об этом, а лучше средства для напоминания, чем кража его сына, я не придумал. Я не собирался сажать его ни в какую темницу, у него тут было все, что ему было нужно, он ни в чем не нуждался. Так что зря ты придумывала про темницы и пытки, - улыбнулся он, глядя на Арабеллу. - Это было довольно жестоко, ведь ты мог сделать с ним все, что угодно – и никто бы не сумел тебе помешать. - Мог, но мне это ни к чему. Просто все боятся Черного Колдуна с Запада, и если б я поступил иначе – решили бы, что это чья-то шутка или что про уговоры, заключенные со мной, можно забывать. - А дракон, черный дым, смех – это все для антуража? - Ну, да, - кивнул Рейнгард. – А еще я оставил кольцо, как напоминание о договоре. Видимо, отцу Уэнделла его передали, потому что вскорости после похищения Король извинился и просил не вредить его сыну, а недавно исполнил до конца свою часть договора. - А я? – напомнила Арабелла. - А тебя просто отправили за женихом. Сначала мне было это забавно, избалованная принцесса отправляется спасать суженного из лап коварного похитителя. Я видел всю эту кучу людей, что пошла с тобой, но, как я уже сказал – этот путь только для одного. Это я устроил обвал, чтобы отрезать тебя от твоих людей и потом предложил тебе идти дальше одной - мне просто было интересно, как ты будешь себя вести. Я попросил вашего мага не беспокоиться, обещал, что не причиню тебе никакого вреда, а потом принял его облик. Арабелла молча слушала рассказ. В каком-то смысле Рейнгард над ней не очень вежливо подшутил, решил поставить своеобразный эксперимент, но она почему-то не чувствовала себя обиженной. - А если бы у меня не получилось? – спросила она. - Я бы просто вернул тебя назад, домой, - пожал плечами Рейнгард, – но у тебя получилось. Ты показала, между прочим, недюжинную силу характера, чего я от тебя, признаться, не ожидал. Наше путешествие продлилось намного дольше, чем я предполагал, и я видел, как ты меняешься. А потом ты дошла до моего пристанища – и у меня уже не оставалось выбора. Король вернул мне долг, Уэнделл был мне больше не нужен, тебя у себя держать я уж тем более не собирался – поэтому я сказал, что вы можете идти. - Но ты знал, что я не уйду просто так? Знал, что не уйду с Уэнделлом? Поэтому и сказал тогда про непредсказуемость жизни? - Да, - кивнул маг, - я же помнил, какой ты ушла из дома, и видел, какой ты пришла сюда. А он какой был - такой и остался, он тебе больше не пара, ты его переросла. - Да, - согласилась Арабелла, глядя в окно за спиной Рейнгарда, - он мне больше не пара… Теперь я знаю, как понять, что ты кого-то любишь – это когда ты понимаешь человека, когда смотришь не на его поступки, а на их причину и когда искренне благодарен за все, что для тебя делают. Я обещала сказать тебе спасибо – я говорю: спасибо за все, я бы никогда не узнала и не поняла то, что знаю и понимаю сейчас, если бы не твое любопытство. Рейнгард посмотрел ей в глаза, эти месяцы прошли для Арабеллы не напрасно. Он подумал, что она не сможет и не захочет теперь вернуться обратно. И что ему, кажется, больше не будет одиноко в этом большом замке одному. А большой дракон, ослепляя блеском отраженного от его чешуи солнца, безмолвно парил в лазурном небе над заливом, он тоже был рад, что его друг, хотя и человек, нашел себе компанию. 04-07.11.2009 * - Мельница «Дракон», одна строчка изменена