Принцесса и эльфийский король

Произошло это в те времена, когда любую проблему решали или руками, или же с помощью магии. В одной стране жил старый король. Наследников у него не было, да и жены тоже, но он чувствовал, что скоро придет пора уходить на покой. Однажды король отправился в лес Гармонии на поиски эльфов – хранителей самой древней и самой искусной магии на земле. – Милая девушка, – окликнул он остроухую крестьянку, встретившуюся ему спустя несколько дней пешего пути, – не знаешь ли ты, как мне найти Эльфийского короля? Несмотря на то, что на короле было простое платье, девушка узнала властителя земли, на которой жило ее племя. Всполошившись, она уронила коромысло, которое несла, и расплескала воду. Старый, но все еще сильный король помог ей, поднял упавшие ведра, но она не стала снова возвращаться к колодцу, а быстрым шагом поспешила куда-то вглубь поселения. Бросив походную суму, король отправился за ней. Долго ли коротко ли шли они через узкие проулки эльфийского города, но вскоре оба оказались у высокой башни, стоящей посредине чистого поля. И не было в ту башню ни входа, ни лестницы, ни подземного пути. – Мне дальше нельзя, – тихо сказала кроткая девушка. – Обратитесь к башне, в ней живет наш король. И если он захочет помочь, то… Многозначительно покачав головой, девушка убежала. Старый король тяжело вздохнул. – Обращаться к башне? – пробормотал он, с трудом переводя дух после спешного путешествия. – Король я или безумец? Слабовидящие, почти серебряные глаза оглядели башню от основания до остроконечной крыши. – Наверное, все-таки безумец, – заключил он. – Выслушай меня, о, Эльфийский король! – сказал король чуть громче. Вокруг стало тише, перестали стрекотать кузнечики, петь птицы и даже ветер прекратил играть в выжженной солнцем сухой траве. Все вокруг прислушивалось к голосу старого короля. Как бы безумно это ни звучало, королю больше не к кому было обратиться. Всю свою жизнь он потратил на дворцовые интриги, войны, балы и пиры, и лишь совсем недавно понял, что куковать ему оставшиеся годы бобылем, глядя, как на его королевство облизываются злейшие враги. Однако ближайший королевский советник поведал ему о том, что среди эльфов, испокон веков проживавших на территории королевства, есть маг, способный решить эту проблему. Он сможет вернуть королю молодость, сказал советник, но и предупредил, что плата может быть слишком высокой. – Я хотел бы иметь ребенка, – сказал старый король. – Хоть дочь, главное – с моей кровью. – Это интересно, – внезапно произнес холодный высокий голос. Башня пришла в движение. Ни один колосок не колыхнулся на поле близ нее, ни одна бабочка, потревоженная внезапным шумом, не спорхнула с места. Лишь круглое кирпичное здание принялось вращаться, опускаясь под землю. Изредка оно поворачивало к ошеломленному королю свое единственное огромное окно, закрытое зелеными резными ставнями. Едва крыша башни поравнялась с огромным вековым дубом, раскинувшим свои ветви прямо за нею, створки окна распахнулись. Старый король на мгновение прозрел и упал на колени пред прекрасным магом, которого он увидел. Это был красивый молодой человек, светловолосый, с огромными изумрудными глазами. Он сидел, вальяжно расположившись в шикарном бархатном кресле. Оконный проем казался прихотливо вырезанной рамой вокруг портрета. Между острых ушек этого существа блестела маленькая инкрустированная корона, а тонкие пальцы охватывали невиданной красоты резной жезл, увенчанный фигурой роскошной птицы, раскинувшей крылья. Это и был Эльфийский король, на протяжении вот уже пяти столетий бессменно правящий народом эльфов. – Я могу помочь тебе. Более того, я верну тебе твою молодость на тот срок, который понадобится, чтобы научить сына управлению государством. Ну а если у тебя будет дочь, до тех пор, пока ты не выдашь ее замуж. – Спасибо, спасибо, о, величайший! – закричал старый король, целуя землю у подножия башни, в которой находился Эльфийский король. Юноша шести с лишним веков поморщился. – Однако ты должен пообещать мне, что твой первенец, кем бы он ни был, отдаст власть эльфам. Старый король перестал благодарить небеса и обратил взгляд на короля эльфов. – То есть сын обязан отдать корону, а дочь… С дочерью будет проще. Она будет обязана выйти за меня. – Я на все согласен, – из последних сил прошептал старый король. Последнюю фразу Эльфийского короля он даже не слышал. Он был уверен, что это его последние слова. – Вам плохо? – участливо спрашивал чей-то нежный голос. – Я в порядке, – ответил старый король, удивившись силе и моложавости собственного голоса. – Как вас зовут, милейшая? – Элизабет, – покраснела девушка. – Где вы живете? Может, вас стоит проводить? – Нет, – отверг всякую помощь король и самостоятельно встал. – Я король, живу во дворце и способен сам туда добраться, но… только если вы станете моей женой! Прелестная девушка в переднике, спрашивавшая о здоровье короля, зарделась и еле слышно прошептала: – Я согласна… По дороге в замок, где все уже готовилось к предстоящему торжеству, король сумел прояснить подробности случившегося с ним после потери сознания. Эльфийский король сделал его снова молодым и красивым, вернул зрение и силу. Простая деревенская девушка, отправившаяся на поле за теленком, увидела лежащего в беспамятстве юношу и привела его в чувство. Доброта и красота Элизабет мгновенно покорили сердце теперь уже не старого короля, и он сразу же предложил ей руку и сердце. Сыграли пышную свадьбу, и через положенное время у королевской четы родился малыш. Это была очаровательная девочка, златовласая, как мать, и голубоглазая, как отец. Все, кто видел юную принцессу, говорили, что краше ребенка нет и не может быть на свете. Девочку назвали Элизой, в память об умершей вскоре после рождения дочери матери. Прошедшие годы ничему не научили короля. Вновь получив молодость и безрассудство, он снова принялся прожигать жизнь, мало заботясь о дочке. Она была поручена нянюшкам и матушкам с самого раннего детства. Именно они научили ее быть милой, доброй и ласковой. Всякая работа у нее в руках спорилась и всякое дело разрешалось как бы само собой. Молодая принцесса не гнушалась работы и часто помогала слугам и поварам. Все вокруг любили ее, для каждого она находила доброе слово, все до единого радовались, глядя, как она с каждым днем становится все краше. Лишь помолодевший отец мрачнел, смотря на прекрасную Элизу, растущую и хорошеющую, как природа весной. Он знал, что как только его дочь будет отдана замуж, заклятие разрушится, и он в мгновение ока станет старцем. Король отвергал все предложения сватов из-за моря и местных женихов, какими бы богатыми и родовитыми они ни были. При дворе шутили даже, что провыбирается в этот раз не невеста, а ее отец, и век им вековать вдвоем, если в ближайшее время не будет свадьбы. Однако старому королю, давно уже перешагнувшему столетний рубеж, было все равно. Он хотел лишь одного – жить вечно, и он был готов поступиться счастьем своей кровинки. Элиза ничего этого не знала и не понимала. Она искренне любила отца, и думала, что папочка просто очень сильно заботится о ней и ждет идеального мужа для любимой дочурки. Ее дни проходили в королевском парке, куда не было доступа посторонним. Во избежание случайного знакомства, как это произошло у короля с ее матерью, Элизе запрещалось общаться даже с крестьянами, поэтому чаще всего юная принцесса просто следила за ними через сеть серебряного забора парка, да изредка затягивала с ними их крестьянские песни, продолжая вышивать златом да серебром по шелку. Компанию бедной девушке составлял лишь щенок. Он постоянно носился около нее, лая и порыкивая на птичек, залетавших в королевский парк. Элиза была рада, что у нее есть хотя бы один друг, но иногда ей казалось, что и собака только и делает, что следит, как бы принцесса не завела себе сердечного дружка. Однажды, в день, когда принцессе минуло восемнадцать, ее щенок, давно превратившийся в огромного, красивого, сильного дога, притащил откуда-то изящную резную трость с набалдашником в форме мощного, гордого орла с раскинутыми крыльями. – Откуда у тебя это? – спросила Элиза, потрепав собаку по холке, и отобрала трофей. – Я слышу принцессу? – донесся чей-то голос со стороны так манящего девушку торгового пути. – Да, – осторожно ответила Элиза. – А кто вы такой? – Простой странник, слепой эльф, – ответил новый знакомый. Он приподнял шляпу и качнул головой. Между седых прядей принцесса увидела два острых уха, одно из которых было рассечено напополам. – Прошу, верните мою трость, – попросил он. – А что вы дадите взамен? – закапризничала принцесса. Вообще-то она не была врединой, но было грешно не воспользоваться открывающейся возможностью. Как Элиза знала от своих знакомых крестьян, эльфы редко покидают свою часть королевства, однако, если повезет, и ты повстречаешь одного из них, можно потребовать что угодно, и он будет обязан это исполнить. Большинство, конечно, загадали бы золота, но принцессе оно не было нужно. Она скучала, а потому ее желание было таким: – Расскажите мне историю, – попросила она, передавая через ячейку сети забора трость ее законному владельцу. – О чем же? – О любви! – вздохнула Элиза. – О драконах, о магии! – Да уж, задачка, – задумался эльф, присев на землю. – Ну ладно, слушай… Принцесса слушала, затаив дыхание. Голос старого эльфа увлекал ее за собой в пучину страстей, а потому она увлеклась историей так сильно, что оставила работу. Серебряная иголка выскользнула из пальцев Элизы и потерялась где-то в траве, но девушка даже не заметила этого. – И жили они долго и счастливо, – закончил старый эльф, когда зажглась первая звезда. – Мне пора. – Стойте! – забеспокоилась принцесса. – Как же вы пойдете, ведь уже темно! – Для меня всегда ночь, – улыбнулся несчастный слепой. – А Вы…придете завтра? – с замиранием сердца прошептала Элиза. – Конечно, если ты этого хочешь. Утром принцесса не могла найти себе места. Ежеминутно она бегала к тому месту, где вчера повстречала слепого сказочника, однако он все не приходил. К тому времени, когда он появился, Элиза успела трижды проклясть его, но стоило старому эльфу показаться, она тут же простила его. Судя по всему, сегодня он расскажет ей еще более замечательную историю! – Слушай внимательно, – сказал он сразу же, как подошел к забору. Эльф был взволнован, и его волнение сразу же передалось принцессе. – Ты обязана будешь рассказать все своему отцу. Слово в слово. – Обязательно! – серьезно сказала принцесса. – Слушай. Это случилось меньше двадцати лет назад. К Эльфийскому королю пришел некий странник. Он был стар, и попросил у него молодость, чтобы воспитать наследника. – И что же случилось? – спросила Элиза чуть слышно. – И Эльфийский король отдал страннику свое бессмертие, сделав вновь молодым до тех пор, пока его дитя не сменит отца на посту, – закончил рассказчик после долгого и красочного описания тягот путешествия старого странника и чудесного ритуала. Принцесса вздохнула. Она уже знала эту интонацию слепого сказочника: история завершилась, и просить продолжения нет смысла. Седой эльф встал и оправил на себе походный плащ. – Скажи отцу, принцесса, – изменившимся голосом, теперь холодным как лед, добавил он, – что пришло время отдавать должок. Испуганная девушка побежала во дворец и все рассказала отцу. То, что она увидела, потрясло ее до глубины души. Король стремительно поседел, постарел и ослаб глазами. Ухватившись за спинку трона, около которого стоял, жилистой рукой с пигментными пятнами, он рассказал дочери все. – Это не было сказкой. Видимо, напрасно я пытался оградить тебя от замужества с нелюбимым. Эльфы нашли тебя и здесь. – Ради тебя я пойду на что угодно, – ответила принцесса и обняла старого отца. Наутро к замку подъехал десяток роскошных карет. Из самой большой из них, запряженной шестеркой ухоженных белых лошадей в красивой сбруе, вышел молодой Эльфийский принц – сын Эльфийского короля, с которым отец Элизы заключил сделку. – Поедем со мной, принцесса? – спросил он. – Я должна выйти за Вашего отца, – ответила она. – Прилично ли нам появляться вместе из моей обители? – Ты должна выйти за меня, – возразил ей принц. – Но как же сделка? – Ее отменила другая. – Я не понимаю, – пролепетала Элиза, готовая потерять сознание сию же минуту. – В тот день отец отдал мою молодость твоему отцу. Снять заклятие могло лишь добровольное согласие молодой девушки стать моей супругой. Но к тому времени как мне исполнилось двадцать, я выглядел глубоким стариком. Девушки не сторонились меня, но ни одна из них не хотела стать моей женой. В один прекрасный день я услышал твое пение, и больше не мог прожить ни минуты без того, чтобы видеть или слышать тебя. – Я Вам не верю! Принц протянул девушке что-то маленькое и блестящее. Протянув руку, принцесса тут же отдернула ее, уколовшись. – Моя иголка… – Ты выронила ее позавчера, когда встретила меня. – Ее мог подобрать кто угодно. – Тогда смотри, – сказал принц и снял шляпу. Одно из его острых ушей было рассечено. – Это случилось десять лет назад, меня приняли за вора, хотя я просто хотел познакомиться с девушкой, жившей неподалеку. – Как это ужасно… – Но вчера, когда ты сказала отцу, что готова сделать ради него все, что угодно, заклятье спало. Теперь я свободен! Неволит меня только лишь неведение о том, согласна ли ты быть моею? – Согласна, – прошептала Элиза, совсем как ее прекрасная мать много лет назад. И отправились они в Эльфийский дворец. Узнав, что заклятие снято, Эльфийский король со злобы уничтожил себя, оставив сына по закону новым правителем. Сыграли свадьбу, и стали они жить-поживать да добра наживать.