Рыцари Старой Республики: Дни страха и Ночи гнева.

Зейн Керрик, неуклюжий подросток и наивный подмастерье джедая, при весьма сомнительных талантах, не сдавался, хотя с каждым провалом всё меньше верил в собственный успех. Любой другой на его месте уже давно сдался бы, но не Зейн. Как только парнишка не ухищрялся ради поимки мелкого уличного мошенника Грифа: в этот раз он, например, переоделся кубазом. Всё пошло прахом, когда оранжевое одеяние (такие оплошности с ним часто происходят) застряло. Арест и штрафы — кому же такое понравится? Вот аферисту Марну Хейрогрифу, сниввиану в лиловой рубахе и с хитрецой во взгляде — нет. Жаркий день становился всё хуже. Подросток, всячески проклиная собственное невезение, не обратил внимания, чем занят аферист, пока сам Зейн возился над репульсорным креслом. Гриф даром время не терял, а наткнулся взглядом на красную кнопку в устройстве... подозрительно, хм. Он поспешил удовлетворить любопытство: дотянулся до неё мохнатой лапой и нажал. — Что?! – только это успел выкрикнуть парень прежде, чем обоих с пронзительными визгами, оглушительной силой разбросало по сторонам. Юноше повезло меньше. Его катапультировало за городскую платформу. — Етить, – выругнулся аферист, которого тоже отшвырнуло, но, к счастью, не в пропасть. Быстро встав на лапы, Гриф подбежал к месту, откуда только что выпал мальчишка, помахал и насмешливо крикнул ему вдогонку: – Прощай, джедай-недоучка! – аферист сделал неприличный жест на прощание, – постарайся не упасть на кого-нибудь из моих приятелей! Подросток с воплем полетел вниз, озираясь по сторонам в поисках того, за что уцепиться... но ничего такого найти не смог! А мастер Люсьен не учил его, как можно спасти себя от падения с большой высоты. Когда Зейн потерял всякую надежду на спасение и готовился к смерти, ему на горизонте неожиданно показался открытый флайер. Его водитель, плотно сбитый и рослый брюнет, чьи коротко стриженные волосы шли к лицу, увидев бедственное положение падавана, выпрыгнул из машины столь быстро, что юнец увидел только размытое пятно, прицепившееся к нему, как паразит. Незнакомец прямо в воздухе поймал Зейна, как кот птичку, и вместе с «добычей» приземлился. Самому мальчишке даже показалось, что герой дня даже немного левитировал. Зейн услышал мужественный голос спасителя, как только понял, что цел-невредим: – Ты Зейн Керрик, верно? Твой учитель послал меня на твои поиски. Он посоветовал мне идти по следу из обломков. – Это на него похоже, – хмуро кивнул падаван. Ухватившись за протянутую мускулистую руку спасителя, он приподнялся. – Кстати, спасибо, что спас… ты тоже джедай? Не знал, что здесь, на Тарисе есть другие джедаи... ну, кроме нас в Академии. – Ну, есть те, кто пролетает мимо, направляясь на фронт. Например, я. Все зовут меня Косым! Мой друг знаком с твоим учителем, Люсьеном. Мы надеемся уговорить джедаев Тариса уйти с нами на войну. – На войну? – удивлённо переспросил парень, будто впервые о ней услышал, – боюсь, пустая трата времени. Мой учитель и прочие мастера считают, что джедаям не следует вмешиваться в войну. Они говорят нам, что настоящий долг джедая заключен в предотвращении появления ситхов. – Опять ситхи! – буркнул Косой, – Зейн, ты и я могли бы вступить в ряды тех же мандалорцев, наступить на глотки наших старших, но чтобы они нас действительно заметили, понадобится: разукрасить свои головы и трепаться о Тёмной Стороне. Оба джедая запрыгнули в спидер и понеслись. Косой продолжил свои разглагольствования. – Это ведь глупо, как ты не видишь?! Ситхская угроза исчезла, когда там, тридцать лет назад?!Мандалорцы вот угроза! Мандалорцы здесь… почти. Нам нужен каждый джедай, способный сражаться! – Что ж, ты видел, на что я способен… к тому же, я не джедай. Пока, по крайней мере: у моей группы испытание уже на следующей неделе... возможно, это мой последний шанс стать рыцарем. – Не веришь в свои шансы? – Косой обернулся на Зейна. – Моя удача варьируется от едва сносной до катастрофической… мой наставник говорит, что я живое доказательство того, что у Силы есть чувство юмора. – Вот мы и на посадочной площадке, – джедай посадил спидер на площадке и вылез, а вторым Зейн. – Похоже, они улетают. Видать, нам пора лететь на фронт. Я хочу, чтобы ты встретился с моим учителем. – Я тоже. – Слушай, Зейн, я почти тебя не знаю, но, мне кажется, что ты можешь оказаться и стать кем-то более значительным, чем ты думаешь... что-то подсказывает мне. – Сила? – Скорее, интуиция. Знаешь, просто будь готов ко всему, что тебе уготовлено; мы же поступим так же, пойдём на фронт и дальше… и если это потребуется для спасения Галактики… думаю, что иногда, дабы сохранить Свет, надо шагнуть во Тьму! – Не совсем джедайский образ мыслей, – верно подметил Зейн. – А Галактика не всегда соответствуют кодексу джедаев. Ладно, война ждёт! До встречи, Зейн! Косой, махнув рукой на прощание, сел на свой корабль и улетел, а паренек ещё долго смотрел ему вслед. – Эх... хоть кто-то верит в меня, даже и не зная меня, – протяжно выдохнул он, когда звездолет полностью скрылся с вида. *** Суурджа... Косой, как и прочие горе-товарищи, попавшие в засаду, запомнил свой первый бой, такой непрерывный и беспорядочный. Бравый, оптимистичный джедай пал жертвой шпионов. Кто-то выдал их мандалорцам, реваншисты, не ведомые своим предводителем, сдались в плен. В это самое время Реван совершил разведку на мирах, подвластных ондеронской короне. Один из спутников, Дксун превращен в главнейшую, отлично укрепленную тыловую базу. Её штурм не обойдётся малой кровью... узнав, что хотел, лидер «партии войны» покинул джунгли. Один убитый мандалорец, доказательство, что кто-то из джедаев бывал здесь, не вызвал тревогу, ибо тело с аккуратным срезом правого локтя, сразу нашел хищник, с которым воин контактировал. *** Мандалорцы подивились своим успехам: столь много джедаев сунули головы в ловушку. Лишь жалели, что их запрещено убивать. Пленных, в том числе и Косого, накачанного наркотиками, которые блокировали ему связь с Силой, сразу же перебросили на научно-исследовательскую станцию «Точка Воспламенения», которую они захватили ранее. Эта станция была на планете, расположенной совсем рядом со звездой. День там длился всего час. Жара, радиация и отряды мандалорцев делали «Точку» неприступной. И этот «рай» облюбовал Демагол, лучший биолог мандалорцев. Он хотел вывести своих джедаев для Мандалора, поэтому изучал и пытал своих «подопытных кроликов». Косой стал его самой любимой, самой живучей жертвой: облучение, электрошок, затем дыба, а на десерт молодому рыцарю принесли самое сладкое и лучшее, что было в меню – удлинение позвоночника. Косой мужественно стерпел и перенёс все эти пытки. Сила помогла Косому превозмочь адскую боль — как не старался Демагол, он не смог сломать его... что с одного стороны, бесило, а с другой, радовало садиста-ученого, ведь он ещё ни разу не встречал такие стойкие породы джедаев. *** Пока Реван узнавал планы врага, а его друг всё сильнее распалял аппетит научного интереса у Демагола, из-за одного смутного видения были убиты своими учителями одноклассники Зейна Керрика, а сам неумеха-падаван, обвиненный в преступлениях, которых он не свершал, спелся с Грифом и улизнул с Тариса. Мастеров Тариса отозвали на Корусант, вся планета погрузилась в анархию. На корабле капитана Карата покой в последнее время лишь снился. Все время кто-то суетился. – Засек мандалорца, сэр! Он покидает планету! – отрапортовал один из протеже Саула Карата, благородный, мужественный пилот-ас, лучший стрелок и просто душа компании Карт Онаси. – Нас должны волновать те, кто летят на неё! – раскатился уверенно-повелительный тон коренастого и широкоплечего усача, которым был первый помощник капитана корабля коммандер Даллан Морвис. Уперев руки в боки, он скомандовал. – Держать корабль в центре линии, пока капитан Карат не закончит разговор. Говорят, что адмиралы перестраивают флот для последней линии обороны Тариса, но дела плохи. – Мрачновато просипел коммандер. – Хотя сейчас не лучшее время говорить капитану Карату, что скоро понадобятся новые адмиралы… – Поражение – не шанс продвинуться по карьере, Морвис… – философски заметил подошедший сзади невысокий человек зрелого возраста, чье каменное лицо изрезали морщины, а светлые волосы – поредели. Завидев его, коммандер вытянулся по стойке «смирно», приложив руку к головному убору. Капитан Саул Карат собственной персоной вступил на мостик «Отважного» и неторопливым шагом прошёлся по нему. Приблизившись к помощнику, он смерил его немного отстранённым и печальным взглядом, затем продолжил наставлять его. – Это всего лишь поражение. Солдат станет главнокомандующим, если он последний выживший, но это не повод для парада. – Прошу прощения… капитан, – виновато просипел коммандер. Капитан подошёл к иллюминатору и начал любоваться на звёзды, размышляя о чём-то своём. Морвис подбежал к своему начальнику: – Но ведь всё происходит почти так, как вы предвидели! Манди прорываются по трём направлениям, включая и эту зону кольца. – Ты взволнован, Морвис. Разве не видишь победу, когда она у тебя перед глазами? – усмехнулся Карат, повернул на него бычью шею, – ты наблюдаешь торжество республиканских приоритетов. –иОн изменил тон на более раздражённый. – Годами Мандалор разоряет нейтральные пограничные планеты – Сенат бездействует. – Карат сжал перчатку в кулак. – Мандалор подбирается слишком близко к планете, где у Республики есть деловые интересы… и Сенат даёт членство и оцепление таких размеров, что для его обслуживания потребовалось пять таких флотилий, как наша, – провёл он рукой. – Уверен, Мандалор танцевал от радости, когда узнал, что Республика пообещала Тарису защиту. – Карат кое-как подавил порыв свирепой ярости. – Последние несколько месяцев все называют «войной», но мне–то понятно, что войной здесь и не пахло! – Так и есть, капитан, – Морвис в знак согласия кивнул, – все пограничные стычки и схватки за ресурсы были лишь способом проверить наши силы. – И подготовкой к настоящему спектаклю, который будет сегодня. Что это там? – углядел Карат что-то за иллюминатором. – Похоже, улетающий с планеты мусоровоз. Идентифицирую… – уткнувшись в экран, Карт сначала отказался верить своим глазам. – Капитан, это… корабль джедая-изменника Керрика! – Керрика? – смесь эмоций исказила лицо Карата, – так! проследите за ним. Игнорируйте вражеский огонь… – Они ушли в гиперпространство. В сторону мандалорской территории, – пропыхтел Морвис. – Вот, значит, как! – скрипнул зубами капитан, резко поддавшись вперёд, – так наш убийца джедаев, оказывается, мандалорский лазутчик! Кто ещё мог в здравом уме отправиться в их космос? Что ж, так и выходит… хватит с нас чудесного сотрудничества с Орденом джедаев! Ребятки? Угадайте-ка, кому всё расхлёбывать? – сжал кулаки разозлённый капитан, – я лично разберусь с Керриком… если мы сегодня выживем! *** – Я не джедай! – молодая и белокурая девушка драла своё горло. И её всё же услышали... на её крики сбежались надзиратели. Внезапно замок со щелчком открылся, и дверь-диафрагма, ведшая в тюремную камеру, тут же разъехалась. В камеру зашёл высокий, статный воин в мандалорских доспехах, за ним парочка его товарищей. Грозно нависнув над заключенной, они уперли железные ручища в боки, что-то прикидывая в уме... их пленница перевела взгляд с одного на другого. Все на одно лицо: шлем с визором. – Я не дже… – метнувшиеся к ней мандалорцы не дали ей ничего объяснить. Джараэль стала отчаянно брыкаться, но воины, которые скрутили её, превосходили числом. – Не дергайся, джедай! Тебе же будет лучше! – усмехнулся из-под маски один из мандалорцев. – Я не джедай! – выкрикнула арканианка перед тем, как её ударом с ноги вырубил другой воин и взвалил себе. Забытье продлилось недолго. Девушка пришла в себя спустя несколько минут, сразу атаковала обидчика, но тот вновь вынес её. – Она нужна нам живой, если ещё помнишь, – напомнил сослуживцу мандалорец, затянутый в жёлто–голубой броне. – Она напала! Боевая! – восторгался ей другой мандалорец, опрокинувший девушку. – Пригнись. Держись. Молчи... — посоветовал ей один катар, сидевший рядом на корточках, с виду похожий на джедая. Не говоря ни слова, Джараэль вняла его совету. Немного постояв рядом, жестокие надзиратели пришли к выводу, что пленница выучила урок, и пошли проверять других заключённых. – Что это за место? – выдохнула арканианка. С её губ стекала кровь. – Приёмная доктора Демагола. Принимает вне очереди, – пошутил катар, помогая подняться. – Вы все джедаи? Что вы здесь делаете? – Нас поймали на Суурдже… – поведал катар, – попали в засаду. Враги, словно знали, что мы будем там. Так славная у добровольцев фронта получилась первая вылазка, как думаешь? Тут тяжёлая металлическая дверь открылась, и из лаборатории вышли два бугая, облачённых в синие кирасы, под руки несшие здоровяка, чей китель весь порван, обнажая набухшие кровью раны, волосы на голове Косого были клочьями выдраны. – Косой! – не своим голосом вскричал катар. – Всё хорошо, ребята. Я чутка вырос, только и всего, – шутя, отозвался пострадавший. Сделав попытку подняться, он тут же упал. Последняя порция опытов и пыток выбила остатки сил из него. Девушка встревоженно подскочила к нему: – Что? Что он сделал с тобой? – голос дрогнул. – Я справляюсь, хотя в Галактике есть курорты и получше, – упавший на пол воин всё пытался пошутить, но кашлял кровью: лёгкие болели, – ты новенькая, – заметил он. – Джараэль. И я не должна быть здесь. – Тогда нас двое… – Свежая кровь! – радостно проскрипел чей-то голос за их спинами. Джараэль и джедаи робко подняли свои головы на Демагола, облачённого в блестящую броню. Лицо безумца скрыла маска с прикрепленными к ней рефлектором и зуммером. – Мы вам несказанно рады, моя дорогая, – ласково молвил учёный, – у меня бесконечно много теорий касательно ваших способностей, но у меня постоянно кончаются джедаи. Присоединитесь? – Демагол, стой! – беспомощно поднял правую руку джедай, – оставь её. Я пойду. – Косой, ты же знаешь, что ты мой любимчик, но это будет грубо по отношению к новой гостье… – Возьми меня, – настаивал на своём Косой, – у меня наверняка остались способности, которые ты ещё не изучил. – Что ты делаешь? Ты еле стоишь! – испуганно вскричала Джараэль. – Эти пытки может пережить только джедай, Джараэль, – пояснил Косой, – и мы оба знаем, что из нас двоих только я джедай. Знаешь, у нас и правда есть способности, о которых они не знают. Может, это погубит их. Косого под стон Джараэль и вопли других джедаев увели обратно.