Королевское преступление

Сегодня погода была на редкость хмурой, что у многих вызывало мысли о том, что будет дождь. Хотя тот особо и не проявлялся. Где-то едва заметно капал, где-то звучал просто небольшой гром. Но тучи сами по себе были глубоко серые, и это не навевало ни хорошего настроения, ни безопасных последствий. Такие обстоятельства длились практически весь день. Потому и не хотелось никому вылезать из дома. Тем более, что вполне вероятно было, что завтра же погода заметно улучшится. Подобное не раз случалось в области этого города. Хмурость пропадет, это уже было привычно для всех. Но не настолько, чтобы безразлично к этому относиться. Некоторые говорили, что такая погода могла бы, благодаря дождью, полить урожаи и клумбы, так старательно посаженные и ухоженные людьми. Но дождя и не было, поэтому и пользы никакой. А была бы молния - она могла бы опрокинуть пару деревьев, что, конечно, опасно, зато можно будет их порубить и использовать в каком-либо деле. Жители города считали, что любая погода может помочь им в чем-либо, но к этой, не до конца испорченной, они так и не нашли применения. Шедоу же, единственный принц королевства сего города, считал, что именно такая погода может помочь быстрее уснуть. Почему бы и нет, в последнее время ему плохо спалось. Сейчас (когда уже был поздний вечер) он сидел на своей кровати и, подперев голову рукой, отдаленно смотрел в окно. Там не было ничего занимательного, лишь только тучи. Это его и утомляло. И так в последнее время думать ни о чем не хотелось… еще этот закон, велевший ему в ближайшее время найти невесту. Иногда еж насмешливо размышлял - почему же он сам не может стать королем, безо всякой невесты? Он не понимал всего принципа этого правила, хотя и пробовал взглянуть на это с другой стороны, ему нравилось проводить время с красивыми барышнями, большинство которых чаще всего водилось неподалеку от его замка, в розовой аллее, похожую и на сад, и на парк. Дамы любили там прогуливаться в солнечный день, и особенно они были рады видеть там такую почтенную личность, как он. Шедоу заигрывал со всеми, но никогда не видел в них что-то большее, чем просто девушку. И ни одна особо не походила на его избранницу. Так что в последнее время он только и думал об этом, о том, что он не сможет кого-то выбрать из всех них. А потому ему иногда и хотелось бросить это все и взойти на трон одному. И, опять-таки, если еще раз подумать, то он же тогда до конца дней останется один, а это тоже не особо хороший вариант. В общем… парень понимал, что ему все-таки придется отправиться в ту самую аллею и заняться поиском будущей королевы. Он уже заранее посчитал, что ему понадобится не один день на это. Ибо, хоть он и был весьма избалованым принцем, он все же машинально придирался к мелочам, и это касательно вещей, а что же тогда будет с девушками? Мысли уже смешались в кашу. Шедоу попытался уже освободить голову от размышлений и наконец погрузиться в сон, чтобы хоть полегчало до завтрашнего дня. Завтра он все и решит. По крайней мере, должен был. Из-за сегодняшней погоды казалось, что ему уже все лень делать. И еж устало упал на кровать, без лишних движений, прямо в повседневной одежде, лежал, пытаясь скорее заснуть. Он почти никогда не спал с одеялом, потому что не терпел жару. Пусть даже в комнате проступит холод, ему было все равно, он не любил во что-то зарываться и закутываться. И в своей одежде хорошо спалось. Да, он и переодеваться особо не любил. Во всяком случае, не уделял этому особое внимание. Утром его кровать всегда застилали слуги, и если в комнате будет бардак, они все приберут. Удобно быть принцем, ничего не скажешь. И разумеется, в предвкушении такой роскоши, все девушки мечтали стать его женой, даже чуть ли не до драки. Шедоу аж не хотелось разочаровывать остальных в этом, если и выберет кого-то. Главное, чтобы потом не хотелось развестись. Этого ему не надо было. Наверное, в этом смысле королевской особой быть было сложнее, чем обычной. Столько всего надо решать. Причем не по своей воле. И вроде можешь делать все, что хочешь, и вроде бы нет. Как бы то ни было, у всех всегда есть выбор, кем бы ты ни был, и где бы ни жил… все равно, всегда за всех все решает судьба. Как она решит, так то и будет. И Шедоу раньше не особо следовал этому принципу. Но завтра придется действовать именно по нему.

***

На следующий день, еж незадолго после завтрака наконец собрался отправиться на поиски супруги, хоть на то желания у него до сих не появилось. А погода и вправду стала намного лучше - солнце ярко освещала весь город. От вчерашних туч и след простыл. Хоть это радовало. Шедоу не разъезжал в каретах, а потому оседлал лошадь и с еще двумя стражниками быстро отправился в путь. Стража всегда ему нужна была, так не он решал, так просто нужно было, и ежу это не особо нравилось, ибо он частенько принимал их за нянек, которое то и дело следили не столько за его безопасностью, сколько за ним самим. А против правил не попрешь, и это малость раздражало. Они в миг доехали до аллеи. Там уже разгуливало, весело щебеча, около десятка привлекательных девиц. Все они только завидев принца тут же восторженно завизжали и пара из них даже припадочно вздыхали. Шедоу игриво им всем улыбнулся, хотя почти и не искренне, ибо практически всех он уже видел не раз. Новенькие дамы тут редко появлялись, но парень и не замечал, как для него они быстро становились уже просто знакомыми. Все леди были разодеты в роскошные рябистые наряды, состоявшие из до небывалых размеров широких юбок и верхней части с глубоким декольте. На головах красовались пышные, украшенные различными цветами, а то и перьями, шляпы и чепцы. На руках множество браслетов, один на другом, и почти на всех пальцах очень крупные перстни с дорожайшими драгоценными камнями. В руках некоторые барышни вертели веером. Конечно, такие особы тоже походили на королевских, и некоторые и были таковы, ведь как только ближайшие королевства с принцессами узнали, что этот принц еще не обзавелся женой, так они поскорее и перебрались поближе к его замку, чтобы чаще попадаться ежу на глаза, желая того, что им обернется удача. Да и простые леди осмелились растратиться на такие прекрасные одежды, чтобы завладеть этим привлеклательным парнем, да и всем, что ему принадлежит. Шедоу слез с лошади и по обыкновению стал расхаживать между красавицами, которые тут же чуть ли не в плотную его окружили, норовя схватить его за все, что попадется. И это того незаметно начинало бесить. Хоть и привык несмотря на это флиртовать со всеми ими, тем самым и пытаясь получше узнать характер. Но тот, казалось бы, у всех был одинаковый. Они все ловили каждое его слово ртом, как воздух, и задыхаясь от восторога пищали о том, что они сделают для него что угодно, только лишь бы стать его женой. Проще говоря, сейчас как они в нем, так и он в них видел одну лишь красоту, а в душу загребсти было просто невозможно. Собственно, его и не должно было это волновать, ведь жениться все равно надо было по закону, любви в таком случае не может существовать. А иногда, честно признаться, хотелось бы. Как уже было сказано, внешность Шедоу устраивала, но и не плохо было бы знать, каков их внутренний мир. Но, как было видно, раз он не открывает им свой, то и они не открывают свой ему. А парню и не особо хотелось это делать. Опять-таки, потому что этого не надо было им. И так он бродил и гулял с ними, и едва успевал разговаривать с каждой. И пытался наконец определиться, кого ему лучше взять в жены. В качестве временной подружки он мог любую выбрать, но так, чтобы жены… нет, ни одна здесь не походила на вечную спутницу его жизни, как ни крути. Привлекала, но не до серьезных отношений. И вот, около часа повертевшись по этой аллее, принц решил наконец плюнуть на все и пойти поискать подходящую девушку в другом месте, но стоило ему только подойти к своей лошади, как он увидел в далеке, тоже восседавшую на лошади, прекрасную наездницу в легком белоснежном платье, которая, судя по всему, тоже направлялась сюда, и наверняка с той же целью, что и находились здесь другие дамы. Но у той в глазах не было такого безбашенного и нетерпеливого желания поскорее встретиться с принцем и попытаться его заинтересовать. В прочем, того уже и не требовалось. Шедоу с первого же взгляда был заинтересован ею и пошел ей на встречу, кое-как пролезая сквозь толпы девиц. Почти добравшись до незнакомки, он увидел, как она аккуратно слезает с лошади, пробегая глазами изумрудного цвета по округе. Стоило ей моргнуть, как ее пышные ресницы плавно опускались и поднимались, словно крылья. Веки слегка были приопущены, придавая ее виду спокойствие. Длинное белое платье и такие же перчатки отлично сочетались с ее необычного оттенка синим мехом. Колючки не были никаким замудренным способом уложены, они просто слегка развевались на ветру, но и было видно, что ему это давалось сложно, ибо колючки были длинные и тяжелые, и на вид такие острые, что не подстало такие иметь обычной девушке. На голове был кружевной ободок с цветком и ленточками сбоку. Она одновременно и не сильно, и крупно отличалась от других. По крайней мере, она не была вся полностью зарыта в дорогую одежду, на ней была простая, но красивая, чтобы явно кого-то привлечь. И Шедоу знал, кого именно, хоть и впервые видел эту девицу. — Рад приветствовать вас, миледи, — подойдя, улыбнулся он, по обыкновению собиравшись взять ее за руку, дабы ее поцеловать, но запнулся, вспомнив, что на них перчатки, что тоже придавало девушке скрытное свойство. Та, кто так плотно скрывает свои руки… значит, в глубине души скрывает и что-то большее. Это привлекало ежа еще сильнее. — Ах, мое почтение, Ваше Высочество, — мягко пролепетала девушка, взяв за края подол платья и разведя его в стороны, слегка присела и поклонилась в знак уважения. Еж хотел было сразу попросить ее не делать всех этих действий, но не стал, ибо все-таки нужно сначала друг друга узнать. — Я не видел вас здесь раньше, — изрек еж, вблизи получше рассматривая девицу. — Я недавно приехала в этот город… я надеялась познакомиться с вами, — напрямую сказала она, как-то странно поведя бровью, слово на что-то намекая парню. И такая черта ему понравилась, он только после этого увидел какие-то интересные искорки в ее глазах. Эти очи на вид все же чем-то особенным отличались от глаз других девушек, в них было что-то чертовски своеобразное. Шедоу, наверное, долго мог бы смотреть на них, но так и не смог бы понять, что именно в них есть такого необычного и заводного. — Видимо, обо мне уже повсюду слышали? — усмехнулся он. — Иногда такое ощущение, что я один на всем белом свете, кто еще не успел обзавестись женой. — Неужто вам нужна жена? — красавица перебрала с выражением лица и интонацией голоса, стараясь изобразить сильное удивление, от чего, поняв это, парень широко улыбнулся. — А я, право, и не знала об этом. — Неужели? — еж баловлило поднял одну бровь. — Конечно! Я уж было считала, что вы, сэр, собираетесь до конца жизни пробыть вольной птицей, — и дама снова загадочно улыбнулась. — Честно сказать, я бы хотел позволить себе такое удовольствие, — еж изобразил сожалеющую гримасу, что, конечно, развеселило девушку, — но увы, я обязан найти свою птичку, сопровождающую меня до конца своих дней, — потом он неоднозначно оглядел собеседницу и изрек, — быть может, вы желаете стать этой птичкой? Явно ожидая этих слов, девушка слегка встрепенулась, решив проявить азарт к театральным эмоциям. — Извольте заметить, — игриво пропела она, — что я не имею крылышек. Парень ухмыльнулся, после чего протянул ей руку. — Ну тогда, не хотите ли пройтись со мной вдоль этого сада, вдруг мне удастся научить вас летать без них? На этом моменте ежиха непроизвольно порозовела и на время отвела взгляд, чтобы снять с себя неловкое чувство, внезапно посетившее ее сердце. И пытаясь не проявлять подозрительных действий, она как можно милее улыбнулась черному принцу. — С удовольствием, — и, взяв одной рукой за руку ежа, а другой за узду лошади, они пошли в глубь аллеи, по дороге, огражденной пышными кустами с изящными розами. Шедоу перестал волноваться о том, что он не сможет найти невесту, эта дама ему очень приглянулась, и она тоже наверняка знала, что ей и суждено стать его женой. Скорее всего, она этого и добивалась, но порой во время их разговоров отводила взгляд и долго о чем-то думала, словно всерьез что-то скрывая от принца. Ему, конечно, не нужны были секреты, но стоило ему взглянуть девушке в глаза, как его волнение тут же пропадало. Потому что эти глаза, пусть выглядили и таинственно, зато искренне, в каком-то смысле. И пока еж чувствовал себя спокойно и умиротворенно в ее присутствии. — Кстати, я забыл спросить, — внезапно сказал Шедоу девице, когда они подходили к ближайшей беседке. Ежиха перевела большие изумрудные глаза на него. — Как вас зовут? — изрек парень, заинтересовано посмотрев на девушку. Та на секунду обвела сад взглядом, словно пытаясь вспомнить свое имя, но то было вздором, она снова посмотрела на ежа и, улыбнувшись, произнесла: — Саманта.