Пять принцев

       «... Рогар Эрион пытался взять Цветные горы трижды. Первый раз, собрав двухтысячное войско, он повёл его напрямик, желая захватить рудники как можно быстрее. Но путь через Западную пустошь оказался слишком тяжелым, у воинов кончалась вода и запасы, солнце нещадно палило – от него невозможно было укрыться и к назначенной цели дошли лишь пять сотен.       Второй поход Рогар совершил спустя два года и на этот раз повёл своих людей по Пути Трёх Королевств. Воины могли устраивать лагеря и пополнять запасы воды и еды и все двадцать сотен дошли до севера, однако взять Цветные горы им не удалось. Битва длилась несколько месяцев, но жители гор отбили нападение и Рогар снова остался ни с чем.       Все называли их горными дикарями, в то время как сами они с гордостью объявили себя снежными воинами. Они действительно были таковыми – один снежный воин сражался за десятерых южных гвардейцев. Они были ловкими и быстрыми, как северный ветер, крепкими, словно скалы, а волосы их блестели серебром, подобно горным вершинам, усыпанным снегом.       Но даже они не смогли противостоять объединённому войску Трёх Королевств, когда Рогар Эрион предпринял третью и последнюю попытку захватить горы. Эльфы и маги согласились оказать свою поддержку южному королю, чтобы взамен ежегодно получать часть добываемых на рудниках драгоценных камней. Это соглашение действует и по сей день, а династия Эрионов благодаря захвату Цветных гор теперь правящая династия материка».       На этом текст не заканчивался, но Чиро всё равно захлопнул книгу, посчитав, что этого достаточно. Выбирать самое главное из исторических писаний было не просто, но у него уже имелся кое-какой опыт. И с десяток плетеных закладок, торчащих между пожелтевших страниц.       – А что было дальше? – послышался тонкий детский голосок. – Со снежными воинами. Они все погибли, защищая свой дом?       Чиро поднял взгляд на милую темноволосую девочку, сидящую за одним из ближних столов – одну из лучших его учениц. Остальные, впрочем, тоже не отлынивали, а смотрели пристально круглыми детскими глазами, не меньше неё ожидая ответа.       – Большинство погибло. Некоторые бежали уже в конце, когда исход сражения стал ясен, некоторые, поговаривают, остались, уйдя дальше на север кочевниками. Сейчас уже никто не знает наверняка, но в любом случае как о народе мы о них вряд ли услышим.       Кто-то тоскливо вздохнул, кто-то просто кивнул понимающе. Дети слушали его всегда так увлеченно и внимательно, стараясь не пропустить ни единого слова, будто он рассказывал нечто волшебное. Чиро это чувствовал, и, разумеется, был благодарен, но всё равно не мог до конца понять, за что они его так любят. Иногда посещала мысль, что всему виной его собственная детская внешность – они неосознанно принимают его за «своего», хоть и знают прекрасно, насколько он их старше.       В свои двадцать с лишним Чиро и впрямь выглядел поразительно молодо – ему редко давали больше шестнадцати. Многие находили это милым, даже делали комплементы его «очаровательным, словно у куклы» глазам. И нельзя сказать радовало это его или огорчало, наверное, он просто уже привык.       – Так, думаю, на сегодня достаточно. – Подытожил парень, складывая разбросанные по столу книги в одну приличную стопку. Нести такую обратно будет нелегко, особенно если учесть, что Чиро она достаёт до самого носа. С его маленьким ростом он выглядит немного жалко, таская повсюду кучи книг, но благо кроме детей смотреть на него было особо некому.       – Учитель Чиро, – к парню подбежали двое белокурых детишек – брат и сестра. Девочка была старше на пару лет, но они всё равно казались такими похожими со своими широкими улыбками, энергичностью и нескончаемым энтузиазмом. – А можно мы возьмём почитать ту книжку с легендами, которую видели у вас на прошлой неделе?       – Если будете обращаться с ней аккуратно, – на всякий случай предупредил он.       – Конечно. – Две светлые головы активно закивали, а затем детишки пристроились позади, и засеменили следом, перешептываясь о чём-то своём.       Библиотека для Чиро была без преувеличения вторым домом. Он знал в ней каждый стеллаж, каждую полочку и, наверняка, мог бы отыскать нужную книгу просто на ощупь, если бы решил проверить. Поэтому он гордился её размерами и количеством самой редкой и разнообразной литературы – многие из имеющихся в ней книг можно было найти разве что в южной столице. В Горном Королевстве же она была не просто крупнейшей библиотекой – она была единственной и досталась ему от матери, как весь этот приют и школа при нём.       Парень водрузил стопку на свой порядком захламленный стол и направился вглубь книжных рядов в поисках обещанного детишкам сборника легенд. Он шагал торопливо и половицы тихо поскрипывали в такт его шагам. Воздух в дальних углах был сухим из-за пыли, от неё зудело в носу, но в то же время запах бумаги отчего-то успокаивал, дарил ощущение уюта, такого домашнего, которого Чиро не ощущал даже лёжа в своей кровати.       Это был его мир, его пыльный лабиринт из тысяч историй и даже занозы, загоняемые в пальцы из старых полок, были ему словно родные. Здесь он ещё совсем ребёнком засыпал в глубоком кресле, свернувшись калачиком, под голос матери, читающий старые сказки. Казалось, он и сейчас слышал его, помня каждую наизусть.       Вот и нужная полка нашлась, а не ней виднеется красный корешок той самой книги «легенд Ниона». Чиро потянулся за ней вверх, вынужденный вставать на цыпочки – рост у него ну совсем не выдающийся, из-за чего в библиотеке ему частенько приходилось пользоваться лестницей. Впрочем, он уже давно разложил самые необходимые книги на нижних полках для собственного комфорта. Что касается каких-то комплексов по этому поводу – парень их не испытывал, смирившись с фактом, что высоким ему не быть, так как этим он пошёл в мать.       – Вот, держите.       Детишки радостно вцепились в книжку, едва не начав её перетягивать, но старшенькая всё же отвоевала право держать её в руках.       – Учитель Чиро, а какая ваша любимая легенда? – поинтересовался мальчик.       Он ненадолго задумался, вспоминая самые яркие и удивительные. Таких было не мало, но всё же имелась одна любимая.       – Пожалуй, мне нравится про дитя призраков.       – А чем она вам нравится?       – Она настолько безумная и невозможная, что вполне могла бы оказаться правдивой. – Ответил Чиро, не особо надеясь, что детишки его поймут. Впрочем, они не сильно и пытались – просто закивали благодарно и юркнули за дверь.       Он остался один наслаждаться тишиной в своём пыльном лабиринте. Время здесь, казалось, шло иначе, будто бы быстрее, хотя возможно виной всему вечное однообразие Горного Королевства и его будничная серость. За окнами редко можно было увидеть солнечное небо – зачастую над головами лежали густые облака или и вовсе дождевые тучи. Но дело было не только в погоде – в королевстве не было свойственной столице живой суеты, ему не хватало праздника, но о каком празднике могла идти речь на рудниках? В Цветных горах без выходных из года в год трудились рабы, привозимые из Железного. Они жили, не видя света, на воде и черством хлебе, пока их окончательно не покидали силы. Рабы часто умирали от элементарной простуды или под обвалами, но это мало кого заботило – на замену им привозили следующих. И ложью было то, что на рудниках работают лишь мужчины – среди них были и женщины. Не особо красивые и молодые, такие, которых не удавалось пристроить в бордель или продать «в личное пользование». И ещё одной ложью был тот факт, что у рабов не рождалось детей.       Раньше таких детей либо продавали, либо убивали, но этой жестокости пришёл конец тогда, когда отец Чиро женился на его матери – дочери библиотекаря. У неё было слишком мягкое сердце, а он так сильно её любил, что позволил построить этот приют для таких детей и открыть при нём школу, чтобы обучать их. Она сама преподавала в этой школе и вскоре школа стала славиться на всё королевство уровнем образования. Тогда в неё стали приходить и местные дети.       А потом его мать заболела. Ему было шестнадцать, когда она слегла и больше не вставала, а спустя год она умерла. В память о ней отец согласился оставить приют и школу, но при условии, что всю ответственность Чиро возьмёт на себя. Так в свои семнадцать смышлёный и начитанный не по годам парнишка стал тем, кем он являлся по сей день – учителем и названным отцом десятков беспризорных детишек.       В двери негромко постучали, а затем в библиотеку вошёл тучный мужчина с густой рыжей бородой.       – Ты здесь? – поинтересовался вошедший.       Чиро выглянул из-за стеллажа.       – Да, отец. Что-то случилось? Ты ко мне редко сам заглядываешь.       Мужчина прикрыл двери и опустился в кресло в углу – то жалобно скрипнуло под его немалым весом. Они с отцом были не сильно похожи. Привольнее будет сказать, не похожи вообще. Чиро пошёл в мать не только ростом, но и светлыми прямыми волосами, а его отец был рыжим и кудрявым. Если кто и был похож на него как сын, так это его племянник в Южном Королевстве – Освин. Тёте Тэе посчастливилось выйти замуж за короля и навсегда покинуть Цветные горы, а своих двух мальчиков она наградила янтарно-рыжими волосами.       – Свободное время бывает редко, – пожал плечами мужчина. – Сегодня я по делу. От короля. Ему пришло письмо, и меня попросили обратиться с этой просьбой к тебе.       Парень озадачено нахмурил лоб.       – Что-то я пока не пойму, о чём ты. Если только в королевстве все поголовно не разучились читать.       – В этом как раз всё дело. Письмо на эльфийском.       Это было уже интереснее и пробудило в Чиро любопытство. Древорождённые редко использовали свой язык за пределами леса, но чисто теоретически их король имел полное право излагать мысли на своём родном языке. Специально для этих целей в каждом королевстве должен был иметься человек, способный перевести послание для правящего короля – это было чем-то вроде дани уважения к лесному народу из-за их древнего происхождения. Вот только в Цветных горах последний такой человек умер ещё лет эдак тридцать назад, ведь теория теорией, а на практике эльфы свободно использовали общий язык, ведь их родной был достаточно сложным и выучить его мог не каждый.       Королю Элару определённо повезло, что Чиро знал эльфийский, однако парня гораздо больше интересовала причина, по которой вдруг понадобился такой нестандартный подход. На ум приходило лишь одно возможное объяснение – послание решили зашифровать. А где найти шифр лучше древнего и сложного языка, который людям попросту лень изучать?       – Я могу пойти и взглянуть на него прямо сейчас? ***       Разумеется, это надо было держать в тайне. Проговориться о чём-то подобном стоило приравнивать к государственной измене, и на то была масса причин. Благо Чиро не был из тех людей, у которых буквально язык чешется рассказать кому-либо ошеломляющую новость – ему и рассказывать было особо некому. Разве что отцу, но его такое известие могло огорчить. О собственном отношении к сложившейся ситуации парень предпочитал пока не думать.       Возвращаясь из королевского дворца ближе к закату Чиро чувствовал, что не хочет сегодня возвращаться домой и лучше переночует в библиотеке. Снова. Да и детям спокойнее, когда он рядом.       В какой-то момент ему просто захотелось оглянуться на гигантские северные горы, прозванные Цветными. На закате они отбрасывали свою огромную тень на всё королевство, от чего оно начинало казаться ещё более холодным, мрачным и безжизненным.       Удивительно, но, несмотря на несметное количество добываемых драгоценных камней, здесь было пусто и бедно. Местных жителей совсем мало, да и откуда им взяться? Когда-то здесь жил могучий народ снежных воинов, но их истребили, и начали завозить рабов, отправляя сразу вглубь рудников. Те, кого можно было назвать местными либо скотоводы, либо следящие за рабами надсмотрщики, больше никого. На скудных почвах не росло ничего годного – продукты им раз в месяц завозили из эльфийских лесов. А уж о всякой роскоши и блестящих безделушках, как на юге, здесь не стоило и мечтать. Всё серо и неизменно – это не королевство, а просто огромный механизм по добыче самоцветов и всё бы ничего, но Чиро никогда не ощущал себя частью этого механизма.       Бредя в свой родной пыльный лабиринт по опустевшим к вечеру коридорам приюта, парень не ожидал от грядущей ночи ничего особенного, как и все двадцать с лишним лет своей жизни. Всё, что могло случиться с ним нового – книги, и те уже прилично давно не завозили не смотря на его многочисленные просьбы. Поэтому, едва отворив высокие деревянные двери библиотеки Чиро так и замер в проёме.       Столько народа ему вообще редко приходилось видеть, но среди стеллажей они и вовсе, казалось, заполнили собой всё пространство. Один особо наглый тип и вовсе уселся прямо на его письменный стол, свесив длинные ноги. Впрочем, о его наглости и ногах парень очень быстро забыл, как только в поле его зрения попал тигр. Синий тигр, если быть точнее, но это сути не меняло. По его библиотеке носился огромный зубастый зверь.       Все о чём-то переговаривались, поддерживая гулкий шум. Чиро насчитал девятерых, не считая животного, и как только в одном из присутствующих узнал своего двоюродного брата – недоумение начало спадать.       Внимание на него обратили не сразу, но когда всё же обратили – шум быстро утих.       – Я думал он выше, – кинул наглец со стола.       – И старше, – добавила темноволосая девушка. Парень с опоздание обнаружил у обоих эльфийские уши.       – Прости за всё это, Чиро, – Освин виновато улыбнулся, кивая на своих многочисленных спутников, кем бы они ни были. – Сперва мы хотели оставить тигра на улице, но я подумал, что местные вряд ли обрадуются. Да и тут дети кругом…       – Эй, Лукан тебе не дикий, чтобы на детей кидаться, – возмутилась эльфийка.       – Может было бы правильнее пойти сразу к тебе домой, но мне казалось, что здесь тебя найти будет легче.       Чиро напоследок ещё разок обвёл комнату беглым взглядом, убеждаясь, что все эти люди реальны, после чего тихо выдохнул с облегчением. Серость Горного Королевства начала отступать. ***       Иметь большой дом с кучей просторных комнат никогда не казалось Чиро чем-то хорошим. При возможности он бы предпочел тесную, но уютную коморку, но выбирать не приходилось. Поэтому парень редко возвращался сюда ночевать. С каждым годом всё реже.       Возможно, его просто угнетала пустота, поселившаяся в доме после смерти матери. Её звонкий голос наполнял этот дом жизнью, уютом, которого в нём не хватало, и когда он утих – жить здесь стало невыносимо.       Возможно, Чиро так бы никогда и не оценил преимуществ собственного жилища, если бы не компания Освина, которую необходимо было где-то разместить на ночь. Всего на одну, так как они только сопровождающие и каждый с рассветом разбредётся по своим делам, жить дальше своей жизнью. А сейчас они гости, уставшие после трудного пути и заслужившие сытный ужин, горячую ванну и мягкую постель.       Об их увлекательном путешествии Освин рассказывал несколько часов без остановок, прерываясь лишь для того, чтобы сделать пару глотков воды из-за пересохшего горла. Чиро слушал его внимательно и с интересом, так как история и впрямь была удивительной, как и компания, что разделяла с парнем этот путь. А ещё потому, что ему редко кто-то что-то рассказывал – обычно было наоборот.       Чем больше он слушал, тем сильнее начинал завидовать своему братишке с его приключениями, но в то же время понимал, что поводов для зависти как раз не было и быть не могло, так как о причине своего побега из королевства Освин тоже рассказал всё. И о Лиане, и о его предательстве и одержимости.       С одной стороны для Чиро это было не меньшим потрясением, так как они с Лианом были ровесниками – он знал его с детства, хоть и видел лишь приезжая в южную столицу по праздникам. Однако, с другой, как человек, изучивший историю и биографии разных королей вдоль и поперёк, парень не был сильно удивлён подобному поведению короля – амбициозность у всех Эрионов, похоже, была в крови.       – А что у тебя нового? – поинтересовался Освин, рассказав всё, что собирался, закончив их трудным подъёмом в горы под проливным дождём.       Они расположились в комнате для гостей, где диван занял всё тот же наглый эльф, что звался Карином. Девушки ушли во двор играть с тигром, остальные тоже разбрелись по предоставленным им комнатам. Помимо эльфа с ними остался только не особо общительный наёмник, по имени Арс, расположившийся в кресле в углу.       – У меня всё по-старому. – Чиро пожал плечами.       – Всё так же преподаёшь?       Он положительно кивнул в ответ. Как будто было что-то ещё, чем он мог заниматься.       – Так ты что, учитель? – Неожиданно удивился эльф с дивана. – Серьёзно?       – Вообще-то я вам говорил, – Освин вздохнул. – Чем ты слушал?       – Я отсеиваю неинтересную информацию, – отмахнулся Карин. – Сколько же тебе лет, малыш, что ты уже такой умный?       Чиро прокашлялся в кулак, подавляя возмущение. Так к нему ещё никто не обращался, разве что некоторые пожилые дамы, но им было простительно. Остальные же проявляли некое уважение. Впрочем, перед ним же чёрный эльф – чего ещё от них ждать?       – Он ровесник моего брата, имей совесть!       – Да ну? – протянул эльф. – А выглядит младше тебя.       Напоминать о том, что он вроде бы по-прежнему здесь, парень не стал, решив лучше пока спуститься на кухню, уточнить, скоро ли ужин.       Выйдя в коридор, Чиро наткнулся на отца, вернувшегося с работы. Он был кем-то вроде управляющего надсмотрщиками на рудниках, вышестоящим и фактически владеющим всеми рабами Цветных гор. Не занимай он эту должность – вряд ли его сестра вышла бы замуж за короля, приехавшего в королевство на пятидесятилетие Рэя Эриона – предыдущего правителя Горного Королевства. А ещё благодаря его должности рождённых в рудниках младенцев удавалось забирать в приют прежде, чем надсмотрщики решат от них избавиться.       – Чиро, – окликнули его. – Сынок, сделай одолжение. Я забыл кое какие бумаги, поднимись, посмотри на моём столе. Они уже с печатью.       – Ты опять уходишь?       – Только занесу их и вернусь.       Парень кивнул. Отец не первый раз забывал самое нужное – это было в его духе.       Наверху в кабинете царил хаос, на столе как всегда было навалено множество разных бумаг – и с печатями и без. Но внимание Чиро привлёк небольшой свёрток на самом краю. Открытое письмо.       Читать чужие письма, конечно, не было верхом порядочности, но отец никогда от него ничего не скрывал и все получаемые им письма парень обычно видел. Но этого он точно не помнит – на нём печать короля Лиана.       Быстро пробежавшись взглядом по строчкам, Чиро пораженно застыл. Король знал о том, что Освин направится сюда, к единственному родственнику – своему дяде, и предлагал отцу немалых размеров вознаграждение и почётный титул, если сдаст племянника. И всё бы ничего, вот только письмо не было получено недавно – бумага была измята, словно его перечитывали множество раз, сомневаясь, принимать ли такое предложение. Меньше всего хотелось верить в то, что отец согласился, однако если нет – почему же не сжег письмо?       Это было просто предчувствие, неприятное и пугающее предчувствие, но Чиро всё равно не мог его игнорировать, со всех ног кинувшись назад, в гостевую комнату. И, со сбившимся дыханием и раскрасневшимися щеками отворив двери, убедился, что был прав.       Отряд из десяти бойцов – личная стража отца – уже был здесь и против них выступили лишь двое. Арс кинулся вперёд, Карин – чуть позади и оба старались прикрыть Освина, забившегося в дальний угол. Из эльфа в ближнем бою был не особо хороший боец, а лука у него при себе не было. Его спасала лишь природная ловкость, но вот природной силы явно не хватало.       Остальные просто не слышали и не знали о происходящем, поэтому ждать от них помощи сейчас было бессмысленно. Расправившись с этими двумя, стражники заберут Освина, а затем вернутся, чтобы тихо прирезать оставшихся. Вот только драка затянулась и не в пользу стражи. Наемник на деле оказался и впрямь так хорош, как описывал его Освин, даже лучше.       Наблюдая за тем, как Арс двигается, какой силой и мощью наполнены его удары и каким лёгким он кажется, уклоняясь от ответных, Чиро невольно вспомнил сегодняшний урок. «Они были ловкими и быстрыми, как северный ветер, крепкими, словно скалы, а волосы их блестели серебром, подобно горным вершинам, усыпанным снегом».       – Неееет! – донеслось до его слуха. Кричал Освин, пытаясь вырваться из хватки стражника – тот всё-таки сумел добраться до парнишки.       Арс и Карин не могли отвлечься и на миг, и Чиро понял, что должен что-то сделать, пока ещё может. Ноги сами понесли его вперёд, рост позволил проскользнуть мимо дерущихся, а руки сами вцепились в вазу, стоящую на одной из полок. Стражник не успел толком ничего понять – его просто огрели по затылку. Ваза осыпалась на пол сотней мелких осколков, а вместе с ними рухнул и боец.       Освин напугано отскочил в сторону и Чиро, не задумываясь, схватил его за руку и кинулся к выходу. Но когда двери были уже совсем близко, когда шум драки начал стихать, а сердце парня биться не так безумно, что-то резкое и острое заставило его остановиться.       – Чиро! – вскрикнули рядом, а он всё не мог понять, что происходит.       А затем опустил голову на свой живот и торчащее из него остриё копья. Всё такое красное.       Боль он почувствовал уже позже, когда копьё выдернули рывком. Темнота начала застилать глаза, но он ещё что-то видел и слышал. Обрывками.       Чьи-то руки подхватили его и уложили на спину. Он прижимал ладони к огромной ране, и пальцы вязли в тёплой крови. Непонятно, когда успела закончиться драка, но её он больше не слышал, слышал только обеспокоенные голоса, нотки паники в них, всхлипы Освина.       – Чиро! Боги, мой сын! – вырывало сознание из шума.       – Эвен, помоги ему! Спаси его! – это был голос Освина, звучащий сквозь слёзы.       Видимо, здесь уже собрались все, но он выхватывал лишь размытые силуэты.       – Я… я не целитель. Я некромант, если хотите, но магия жизни не по моей части. Мне очень жаль…       – Ты же маг! – не унимался его братишка. – Ты сильный маг! Сделай хоть что-нибудь, прошу! Умоляю…       Чиро не смог бы сказать, что смирился со смертью – скорее он не верил в происходящее. Ничуть. Ни в то, что это его проткнули насквозь, ни в то, что это его кровь так быстро льётся между пальцев. Он просто ничего не понимал, и ему было страшно.       – Отойдите! – прозвучало резко. Голос казался знакомым, но прежде Чиро не слышал в нём таких серьёзных ноток. – Отойдите все, я сказал!       На нём расстегнули рубашку и, судя по очередному шокированному вздоху – на вид его рана была ещё ужаснее, чем на ощупь.       Его руки отодвинули, а взамен них на живот легли чужие ладони. Чиро был слаб, но всё равно на секунду сумел сфокусироваться на склонившемся над ним эльфом, так сосредоточенно нахмурившим лоб.       Каждый счёл своим долгом спросить у парня, что он делает, на что Карин резко попросил их заткнуться. Несколько мучительно долгих секунд ничего не происходило, хоть Чиро и сам не знал, чего, собственно, ждёт, но когда от рук эльфа начало исходить покалывающее тепло – всё сразу понял.       А затем провалился в темноту. ***       Первым, кого он увидел, открыв глаза, был отец. Парень понял, что лежит на своей постели переодетый в чистую одежду без кровавых разводов и первой мыслью было: «может, мне всё просто приснилось?». Но встревоженное лицо отца и его пальцы, сжимающие ладонь Чиро были явным доказательством того, что он и впрямь оказался на грани жизни и смерти. Иначе подобный порыв было сложно объяснить.       – Как ты себя чувствуешь?       – Отлично, – честно ответил парень. У него и впрямь совершенно ничего не болело, он будто выспался на год вперёд. – Сколько я был без сознания?       – Несколько часов. – Отец заглянул ему в лицо устало. – Чиро, прости, я сделал огромную глупость. Но и ты… почему ты вмешался? Я уверен, что Лиан не сделал бы ничего ужасного с Освином, он просто хотел вернуть его домой…       – Отец. – Прервал его Чиро. – У меня было достаточно причин вмешаться. Но я сделал это не потому, что считаю такое отношение к Освину несправедливым. И даже не потому, что его друзья не заслужили такой смерти. Не знаю, что толкнуло тебя на предательство, но, как бы там ни было, пусть это останется на твоей совести. Я дал слово, хранить это в тайне ото всех, но всё же мне придётся его нарушить.       Его слушали пристально, и парень продолжил уже чуть тише.       – Письмо, которое я переводил сегодня для короля. В нём говорилось о войне, в которую нас вовлёк Лиан, и о том, что сам он не вернулся после битвы в Диком море. Короля Лиана больше нет, Южное Королевство с трудом удерживает оборону против араханский войск. Ты бы не просто отправил Освина в опасное место в разгар войны – ты бы отправил туда единственного законного наследника престола Пяти Королевств. Юного и беззащитного с отрядом жалких стражников.       Глаза мужчины расширились от ужаса. Ошибка, которую он чуть было не совершил, повлекла бы за собой такие последствия, о которых он даже подумать не мог.       – Наши гости ещё не спят? – поинтересовался Чиро. – Мне нужно им кое-что сказать.       Отец закивал, и хотел даже сопроводить его вниз, но парень настоял на том, чтобы сделать это самому, убеждая, что чувствует себя замечательно.       Все собрались в гостиной, слегка пострадавшей от недавних событий. Осколки вазы уже собрали, сломанный шкаф унесли, а вот лужу крови с ковра вывести не успели. От её вида у Чиро мурашки пробежали по спине – неужели он потерял так много крови?       Вид у собравшихся был напряженно-взволнованный. Ещё бы с таким-то «гостеприимным» хозяином дома. Все на удивление сидели молча, а при виде вошедшего, казалось, вздохнули с облегчением.       Первым поднялся Освин, тут же кинувшись его обнимать, а затем напугано отпрянул, уточняя, не сделал ли он больно.       – Со мной всё хорошо, не переживай. – Успокоил он парнишку. – По сути, со мной всё даже лучше, чем было до раны. Так ведь, Карин? И давно ты узнал, что владеешь эльфийским даром?       Все повернули головы на эльфа, сидящего на краю дивана. Видимо, этот вопрос был интересен не одному Чиро, но поинтересовался лишь он.       – В детстве я как-то раз исцелил раненую сову. – Нехотя признался Карин. – Но кому бы я об этом не говорил – все только смеялись. Любой дурак знает, что чёрные эльфы не могут владеть магией чистокровных.       – Поэтому ты больше никого не исцелял? – спросил Освин.       Эльф прыснул от смеха.       – Шутишь? Да я на этом всю жизнь зарабатываю. Очень сложно, знаете ли, поймать зверя, не убив и не ранив его. Особенно когда твоё оружие – стрелы. Вот я и исцелял их, прежде чем продавать.       – Живодёр, – фыркнула эльфийка. – Сначала сам же подстреливал, а потом лечил.       Карин пожал плечами.       – Они не жаловались.       – Так ты бы мог исцелить Лукана? – не унималась девушка.       – Твой тигр был уже мёртв, когда кончился бой.       – Его Эвен воскресил, – шепотом объяснил Освин, забыв раньше упомянуть ещё и об этом. Действительно, сущий пустяк – всего лишь домашний тигр-зомби.       – А на людях ты не практиковался? – поинтересовался маг.       – Как-то случай не подворачивался, – соврал эльф в ответ. Уж что-что, а случай исцелить человека подворачивается довольно часто.       – А тот раз, когда я поранила ногу? – эльфийка посмотрела на него осуждающе.       – Но ты так забавно хромала, – он пожал плечами, уворачиваясь от пинка.       Чиро пришлось покашлять, дабы привлечь к себе внимание.       – Мне надо сказать вам всем кое-что. Во-первых, я хочу извиниться за своего отца и дать слово, что это была его первая и последняя ошибка такого рода и подобное не повторится. Во-вторых, я должен сказать спасибо за моё спасение, – он перевёл взгляд на Карина и чуть кивнул. – Ну а в-третьих… вы имеете право знать. Король Лиан не вернулся из битвы.       Все молча переваривали известие.       – Я так понимаю, Освин теперь законный король? – уточнил маг после недолгого молчания.       – Да, но это ещё не всё. Поскольку в Южном Королевстве сейчас не безопасно – экстренный совет четырёх королей состоится здесь, в самой северной точке материка, куда ещё не добрались араханские войска. Сегодня я читал письмо эльфийского короля Ольмара Немеота королю Горного Королевства Элару Эриону. В нём сказано, что совет состоится завтра. На нём Освин сможет предъявить о своих правах на престол.       – Как всё удобно и идти далеко не надо… – прокомментировал Карин.       – Но и это не всё. – На Чиро уже смотрели взглядами «ну неужели ещё что-то?» – Вам всем нужно попасть на этот совет.       – Что?       – Зачем?       – Послушайте… – Парень вздохнул. Выступать перед этой аудиторией оказалось сложнее, чем перед детьми в школе. – Грядет война и в ней мы на слабой стороне, так что сейчас важна каждая возможность увеличить нашу силу…       – О какой силе ты говоришь? – вмешался коротко стриженый парень, кажется, Марк. – Может мы и владеем кое-какими навыками, но это ещё не повод заявляться на королевский совет. Что мы им скажем? Что мы хорошие бойцы?       –Бойцы? – Чиро улыбнулся. – О, нет, я говорю не об этом. Я говорю о том, кто вы есть, ведь вы не просто обычные люди.       – Может мы и необычные, но это не повод нас переоценивать, – кинул маг.       – Я знаю вас всего несколько часов, но успел увидеть то, чего вы умудрялись не видеть всё это время. Маг, которому по силам оживить умершего человека, бессмертное дитя призраков из легенд, чёрный эльф, владеющий магией чистокровных и ты, Арс. Когда ты собирался сказать, что пришёл на родину?       Все оглянулись на наёмника с непониманием, а тот лишь нахмурил лоб.       – Это моё личное дело.       – Твой народ, он ведь всё ещё здесь? – уточнил Чиро. – Если нет, то зачем тебе возвращаться? Сколько вас? Снежных воинов, лучших бойцов Ниона. Я видел, как ты сражаешься, и я знаю, у кого были такие же серебристые волосы. Ты можешь повести их за собой, поднять войско, которое даст нам преимущество в этой войне.       – Преимущество? – он хмыкнул. – Почему мой народ должен защищать тех, кто напал на наш дом и пытался истребить нас на нашей же земле?       – Потому что это наш материк и только вместе мы сможем его защитить.       – Даже если так, – Арс развёл руками, – араханцев в разы больше.       – А чёрных эльфов? – Чиро перевёл взгляд на Карина. – Ты определённо отличаешься от остальных.       Эльф истерически засмеялся.       – Что? Ты хочешь, чтобы я повёл за собой войско чёрных эльфов? Да даже если я рискну попробовать – с чего им меня слушать? Они никогда даже чистокровным не подчинялись.       – Именно поэтому они и будут тебя слушать. Ты – один из них. Такой же чёрный эльф, который не должен уметь исцелять, но умеет.       Карин закатил глаза, всем своим видом показывая, что идея кажется ему бредовой.       – Ладно, – вмешался Арс, – допустим, я согласен на счет Эвена и того, что он может попробовать повести за собою магов, а вернее то, что осталось от их войск после поражения в море. Но что может Векси? Кого он за собой поведёт?       – Рождённый беглой рабыней в мрачной Долине Призраков. Росший в железном Королевстве не видя мира, продаваемый, как товар, не знавший свободы. Сами подумайте, кто за ним пойдёт.