Вьюга жизни.

Хвойные шапки елей, сосен, пихт угрожающе сдвинулись пред хмурящим брови-тучи небом – очевидно, скоро на землю прольется снежный дождь, ещё более холодный и гибельный, чем обычно, и весь бор замер в ожидании беды. Где-то вдалеке стонал скрипун-ветер: в звенящей тишине леса этот гул звучал угнетающе, внушая страх и долю почтения бьющимся с ужасом перед силой стихии сердцам. Влажную, чёрную землю покрывали мягкие и удобные для ходьбы ковры из хвойных игл. Многие бы назвали его жалящим лапы, однако не воители племени Теней – лишь они населяли бесприютный край вязких и жутких болот и умирающих лесов. Сумрачные воины по праву гордились землей, на которой родились, они были единственные, кто искренне ценил эти места, умели даже в чахлом кустике морошки видеть что-то полезное и до бесконечности родное. Кто первым назвал этих котов самыми чёрствыми и злыми существами леса, никому не неизвестно. Но сомнений нет, что этот воин никогда не знал и не хотел знать о той любви, что испытывают коты племени Теней, любви самой бескорыстной, самой чистой и самой почитаемой: любви к своей родной земле и к своему дому, каким бы он ни был, и что бы с ним не происходило. Внезапно между стволами сонных деревьев мелькнул чей-то силуэт – гибкий, как лицемерие, и грациозный, как страсть. Кто-то крался, незаметно, как сама тень, в гуще бора. Хищники могли только позавидовать тому, как та передвигается... Тень – назовём её так, она ведь заслуживает это звание, не так ли? –лишь усмехнулась и посмотрела сверкавшими во тьме двумя зелёными огоньками глаз куда-то, где буран уже взметнул полы своего плаща, подняв бурю храбрых снежный войск, и бросив их в атаку на земли котов-воителей. Изгибаясь в причудливых позах, шагала вперёд, уверенно и властно, будто это была её – и только её – территория. Или это всё игра, танец таких же теней, как и эта... да, кошка!.. Тишина ночного леса порою завораживает. Были когда-либо вы в ельнике зимней ночью? Чувствовали ли, как снег хрустит под лапами, как еловые иглы так и норовят прилипнут к шерсти, если неосторожно потереться о пушистые ветви хвойного дерева?.. Тень, скользящая меж кустов и сосен, горько вздохнула, словно грустя о былых днях, когда она была хозяйкой этого места, такой же, как храбрые воины Тени. Но это давно. Сейчас – лишь пейзаж вокруг да метелица, которая вот-вот снежной волной обрушится на лес. Кошка оглядывается. В её лапы как будто вложили свою силу не сотни – тысячи Звёздных воинов. Как ещё объяснить то, что слабая, хилая на вид, она прошла такой путь - и тем более сейчас, в грозную зимнюю пору? Выдохнув, она идёт дальше, с опаской глядя на небеса. В её глазах немая мольба и вопрос. Успеет ли? Не заметёт ли раньше, чем положено? Звёзды, спасите и сохраните верную вам и законам вашим!.. Вот и знакомые места. Тень движется быстрее, дыхание сбивается, она падает, но не прекращает пути, глядя на скупые, задёрнутые пеленой облакой, небеса с мольбой в глазах. Выбившийся из-за туч лунный луч осветил её шерсть – и та заискрилась в этом серебристом сиянии, а глаза – два ярких изумруда в обрамлении серебра морды – блеснули торжествующе и загадочно. Добралась, всё-таки добралась! Знакомая ограда. Знакомые запахи. Тень встаёт, и к её лапам падает комок шерсти, в котором с трудом можно узнать котёнка. Последний раз лизнув своё чадо, Тень со вздохом шагает обратно, в свою обитель - тьму. Она оглядывалась и улыбалась своему ребёнку, хотя на её морде прозрачно блестели, будто бы капли дождя, слёзы. Почти растворившаяся в сумраке кошка шепнула – голосом, что был полон горечи и непередаваемой печали – следующие слова: – Удачи. И да хранят тебя Звёзды, моя милая, – Тень отвернулась и, сделав один прыжок, растаяла в море оскалившейся хвои. Котёнок тревожно запищал, почуяв беду: в следующий миг небо над ребёнком разверзлось, и она утонула в водовороте снега. Плач пронзил тишину бора. Вместе с ним раздался страшный, воинственный клич вьюги, набросившей наконец свои несметные снежные войска на земли храбрых воинов Теней.

***

На страже лагеря племени Теней стоял старший воин Крестовик. Сразу видно, что этот кот успел побывать не в одной битве – его шерсть была с проплешинами, кое-где находились нанесенные кем-то в бою беспорядочно разбросанные по мощному телу бойца шрамы. Воитель внимательно смотрел вдаль своими круглыми глазами – один из них был синий, как небеса в безоблачные дни лета, другой глаз – зелёный, словно листвяное платье в щедрой кроне дерева. – Крестовик, всё спокойно? – окликнул старшину молодой котик лун семи. Этот малец ещё не успел вкусить азарт битвы, почувствовать её дух – такой вывод можно было сделать из внешности кота. Недавно вступивший в веху ученичества, он, с юности отличавшийся спокойным и тихим нравом, предпочитал борьбе с друзьями, вечным шалостям и проделкам свой любимый угол у малинового куста, где котик мог власть помечтать о несбыточном. Именно поэтому его рыжая, беличьего цвета шерсть не была усеяна шрамами, даже теми, что получали не в бою, а из-за разных ситуаций, что, как кажется, случаются со всеми: наступил на колючку, получил в шутливой борьбе с другом, выпустившим в пылу драке коготки, по уху, запутался в колючих ветвях шиповника... Всякое бывает. Но не с этим осторожным оруженосцем. Порою у всех создавалось впечатление, как будто этот малец всегда начеку, что он не допустит, чтобы что-либо произошло вне его воли, отчего с ним и вправду ничего не случается. – Спокойно, не волнуйся. Уж я, знай, не пропущу в лагерь посторонних. Да ведь разве найдётся такой храбрец, что ступит на нашу территорию и не почувствует желания как можно быстрее убраться восвояси? – усмехнулся кот, глядя прямо в отливающие золотом умные глаза Жука – так звали оруженосца. Тот с улыбкой кивнул и пошёл к себе в палатку, на прощанье махнув хвостом старшине – завтра у него трудный день, почему бы и не отдохнуть? «Всё так спокойно, что становится скучновато», – усмешка проворной змеей скользнула по сухим губам старшины, и он облизнулся. Очень хотелось пить, но кот не мог покинуть вверенный ему пост, а попросить кого-нибудь принести ему воды во мхе считал ниже своего достоинства. Однако жажда брала своё, и Крестовик не выдержал. Всё равно никто в своём уме не нападёт на их лагерь в такую метель – так что сидеть, морозиться и умирать от жажды?.. Воровато оглянувшись, кот встал с насиженного места, которое сразу замело снегом, и направился к ограде. Там ещё несколько дней назад была большая лужа. Сейчас она замерзла, покрывшись крепкой ледяной коркой, но разве это помешает воину выбить лапой небольшое отверстие и напиться? Нет, можно было и снег полизать, но такое, как правило, вело к болезням – а Крестовик не был настроен заболевать в такой сложный для племени период. Кот покинул свой укромный уголок под сводом ограды, и сразу же попал в холодные объятия метели. Старшина зарычал, наклонив голову, и начал прорываться к месту у ограды, где находилась лужа: там была низкорослая сосна, её ветви широкими лапами укрыли бы его от хаоса, что творился вокруг. Крестовик сам не заметил, когда успел оказаться в безопасности. О да, метель разыгралась не на шутку сегодня! – С метелицей шутки плохи. Неженкам лучше сегодня не покидать свои укрытия, – не удержался от замечания кот. Он часто вёл дисскусии сам с собою, считая, что больше в их племени нет достойных спорщиков. К тому же – он в этом редко признавался, но всё же это было так – у кота не было близких друзей. Вся родня погибла, находить же общий язык со своими сверстниками Крестовик (тогда ещё Паучок) не умел и не хотел. – Ух, морозно же сегодня для домашних! Все, почитай, по норкам, как мыши, попрятались, – со смехом произнёс старший воин, ища глазами заветную лужу-родничок. Отыскав её, Крестовик ловким ударом вышиб ледяную корку и стал жадно пить. Вода была холодная, обжигала горло, но воитель не оторвался от неё, пока окончательно не утолил жажду. Облизнув усы, кот хотел было возвращаться на свой пост, но что-то его остановило. Какой-то... звук? «Кажется, будто котёнок хнычет... Да какая мать своё дитя заведёт в такую погоду в лес? Или это метель воет так надрывно? – недоумевал белоснежный кот. Он прислушался - снова этот звук: «мя-оооу-уррр», «мя-оооу-уррр». Так что же это, вьюга или кот? – Схожу к предводителю, он решит, отправляться ли туда или переждать до утра. Хотя я и так знаю, что он решит, наш Звёздный Ящер, - вдруг фыркнул воин, и в его глазах мелькнула открытая неприязнь...

***

– Все в порядке, Звёздный Ящер. Нарушений нигде не обнаружено, – заверил воин полосатого кота. «Всё из-за моей мнительности, и не более», – чуть было не добавил воин, но прикусил язык. Кто знает, вдруг это не так, и там, в глубине ограды, действительно кто-то есть? – Только вот... – Крестовик не думал, что на этом месте он вдруг, сам не зная причины, замнётся, и, уподобившись пристыженнему оруженосцу, уставится на выпачканные в снегу лапы. Предводитель встал. Глаза цвета восходящего солнца тревожно блеснули во тьме. Крестовик подумал, что кот слишком ждёт нападения от остальных племён, потому и реагирует столь бурно. Ведь не может быть иных причин, верно? «Да он трусишка, это же сразу видно! Как его в глашатаи выбрали? Как этот мягкотелый «воитель» занял место предводителя?» – Что «только вот»? Говори яснее, – отрывисто бросил полосатый, стараясь быть спокойнее, но – несмотря на все старания – в его голосе отчетливо были слышны нотки страха – предпосылки истерики, в которую этот кот, еще в бытность обычным рядовым, впадал нередко. Однако теперь, ставши не глашатаем – лицом своего племени, предводителем, он не смел устраивать сцены и изо всех сил старался быть не таким трусливым, но ему было сложно. Без лишних слов Звёздный Ящер рыкнул, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо: – Итак? Что на этот раз у нас плохого? – пессимистически пробурчал предводитель, не глядя на старшину. Коротко кивнув, Крестовик объяснил цель своего визита. – Дело в том, что, сторожа выход, я услышал какой-то странный звук, – начал он, с демоническим, злорадным удовлетворением глядя на мгновенно прижавшего уши Звёздного Ящера, – Сначала я не понял, в чём дело, но разобрался – это был явно звук, издаваемый котом... ну или кошкой, скорее первое, ибо звук слабый, немного писк напоминает. Не зная, как поступить – идти ли на разведку или взять с собою подкрепление – что если там много больше одной кошки? – я пришёл к вам. Предводитель, успевший уже заметно расслабиться, вновь напрягся. Крестовик с презрением глянул на него, и в этот момент янтарные глаза полосатого воззрились на него. Старшина смутился – судя по тому, как тотчас же посуровел взгляд кота, он с легкостью прочёл его мысли. Но извиняться не хотел. – Скажи Росянке, чтобы она и Зеркальница проверили то место, где ты услышал эти подозрительные звуки. Не медля, сейчас. Отведёшь их, куда надо. Шагай! Звёздный Ящер отвернулся к стене, и на Крестовика вновь нахлынула волна не то злобы, не то жалости. Он и гневался на кота за его трусливый нрав, и жалел его. Кто знает, может он вправду старается стать как все? Не прощаясь, воитель покинул палатку и направился прямо к обители глашатаи Теней, храброй Росянки – то есть, к кусту можжевельника. Мороз снова охладил воина своим ледяным дыханием, а вьюга, шипя, как королева, у которой отнимают котёнка, едва не сбила Крестовика с лап, но воин упорно шагал вперёд, невзирая на все попытки метели остановить его, заморозить, заковать в латы холода и смерти. – Росянка? Ты на месте? – не сумев пролезть в узкий ход в палатку, могучий воин мог лишь громко звать Теневую глашатаю снаружи. Кошка с сердитым видом вылезла из своей обители. Её льдистые глаза блестели. Чуя, что его ждёт хорошая трёпка, воин поспешил объясниться: – Ты только не злись! Меня сюда предводитель отправил. – Что, струсил сам подойти, да? – фыркнула глашатая, не скрывая пренебрежения. Её пятнистую шёрстку покрыла снежная шаль, и Росянка, ощетинившись от холода, стряхнула её с ворчанием. – Что стряслось-то, дорогуша? Кедровник объяснил кошке, причём на редкость кратко, что было ему несвойственно: обычно старшина говорил долго, стараясь не упустить ни одной детали. Сейчас же он был встревожен судьбой котёнка, который, возможно, действительно находился в лесу близ ограды. Раз так, им следовало бы немного поторопиться – довольно сомнительно, что малыш в такой мороз выживет. Росянка соображала быстро: в отличии от Звёздного Ящера, она смекнула, что Кедровник беспокоится, что там, у входа, кто-то есть, и этот кто-то не сможет сам справиться с лютым холодом. Деятельная глашатая не любила ждать, тем более, если суть дела была уже ясна. Пятнистая размышлениям всегда предпочитала действия, считая, что от них толку куда больше, нежели от порою пустых и ненужных слов и объяснений. Поэтому она, не дав договорить, прервала его на полуслове: – Ясно. Чего стоишь, милый, хочешь, чтобы котёнок там погиб? А ну шагом марш за мной! Зеркальницу брать с собой не будем, без неё мы прекрасно справимся, - уже направляясь к выходу, прокричала Росянка. Нет, это была решительная особа, не чета робкому Звёздному Ящеру. Кедровник подумал, что он потому и выбрал её себе в помощь, чтобы хоть как-то компенсировать свои недостатки. Дополняющие друг друга предводитель и глашатай – что может быть лучше для племени?.. Спеша за глашатаей, воин невольно залюбовался ею. Золотистая шерсть, чёрные пятна, напоминающие по форме жуков, голубые глаза, твёрдый нрав – ну разве не волшебное сочетание? Росянка, бежавшая впереди, довольно улыбнулась: она почувствовала взгляд воина, и это не могло не польстить молодой красавице. Кошка сощурила небесные глаза и весело проворчала: – Дыру во мне прожжешь, дорогуша! - Крестовик сразу смутился и отвел взгляд. Дойдя до ограды, глашатая ловко нырнула в лаз. Воин поспешил за ней: чуть не застряв в проходе, что с ним нередко случалось, белый кот смущённо отвернулся от лицезревшей это действо Росянки. Кошка насмешливо глянула на старшину и без лишних слов рысцой пошла вдоль ограды. Крестовик отправился за ней: он как мог напрягал уши, но не слышал знакомых звуков. При мысли, что всё окажется не более, чем его мнительностью, Сумрачный воин поежился: такой позор, да ещё перед Росянкой, он не выдержит. Эти подозрения усилились, когда они с глашатаей уже трижды обошли лагерь, но ничего не обнаружили. Его глашатая подняла взор. Кот вздрогнул: казалось, будто вокруг стало ещё холоднее от льда, блестевшего в двух озёрах бездонных глаз. Она злобно процедила: – Мало того, что ты мне не дал отдохнуть, так ещё и на мороз выта... - она не успела договорить, так как старшина полу-удивлённым, полу-радостным взглядом смотрел прямо ей за спину. Глашатая обернулась. В сугробе виднелась чья-то серая шерстка. Маленькие лапки были разбросаны по снегу, а худенькое тельце не шевелилось. Снег падал на котёнка, но тот не обращал внимания: глаза его были закрыты, а дыхания не было слышно. Росянка метнулась к бедняге. Схватив несчастного в зубы, она неясно прошамкала что-то, но Крестовик понял, что глашатая просит его пойти с ней к целителю. Старшина бросился в лагерь. Метель, казалось, загудела сильнее, но кот не обратил внимания на это. Он мчался к пещере, где обитал их лекарь, его звали Крепколоб. Раньше, поколение за поколением, целители жили в кусте можжевельника, вместе с глашатаями (которые, кстати, были не очень рады этому соседству), но после ужасной грозы, во время которой молния пробила в скале узкую пещерку, они переселились туда, так как в расщелинах было удобно хранить запасы целебных трав и цветов. – Крепколоб! Крепколоб! – позвал лекаря воитель, не без осторожности ступая на холодные камни, которыми была усыпана пещера: там можно было и подушечку проколоть, если не знаешь, где что находится. – Нужна помощь, Крепколоб! В темноте двумя зелёными огнями зажглись глаза кота. Крепколоб был мускулистым серым котом, его хвост был сломан почти посередине, а шкура испещрена шрамами. Несмотря на своё звание, он был котом, любившим своё племя всем сердцем, порою забывающим обет помогать всем воинам, и мчавшимся в бой, если это потребуется. Своё имя целитель получил из-за одного случая. Будучи ещё учеником, он попал под камнепад. Один камень ему угодил прямо в лоб: лекарь истекал кровью, но чудом и стараниями его наставника сумел выжить. Потому он и получил такое странное, но грозное имя. – Кто-то неможет? – басом спросил Крепколоб, выходя из пещеры. Этот кот всегда отличался спокойствием, не любил панику. И сейчас он смотрел на Крестовика не без сердитой нотки, считая, что его, как это обычно бывает, разбудили зря. Но целитель ошибся. Росянка подбежала к ним с котёнком в зубах. Он, будто мёртвая дичь, мотался у неё в зубах, совсем не подавая признаков жизни. Целитель коротко кивнул и, приняв малыша из пасти глашатаи, скрылся в глубине пещеры. Крестовик выдохнул. Всё что мог, он уже сделал. Теперь дело за лекарем. Зная же Крепколоба, старшина мог с уверенностью сказать, что котёнок должен выжить. Не может иначе быть. Тем временем остальные члены племени Теней давно покинули свои палатки и, забыв про сон, толпились у пещеры, пытаясь понять, что же здесь произошло...

***

– Ты смотри, какая прыткая девчонка! – чёрная, словно покрытая сажей шерсть воительницы племени Теней отчётливо виднелась на белом снегу. Синие глаза – бездонные, как два озера – блестели от удовольствия, а их обладательница, смеясь, наблюдала за серо-голубой кошечкой, которая играла с веткой. Оскалив клычки и воинственно подняв гриву, малышка шипела, прыгала вокруг «врага», после чего, издав боевой клич, кинулась на него: тонкая палка тотчас же хрустула и переломилась надвое, а кошка, сверкая глазами-изумрудами, не без радости победно закричала, бросившись в другую сторону лагеря. – Конечно, Зеркальница! А я, признаться, сначала думал, что мы нашли кота, а это оказалась кошечка, мда! – Крестовик хохотнул. – Не думал, что когда-либо не смогу отличить кошку от кота, но, видимо, старею. Зеркальница улыбнулась и встала, поспешив за новой соплеменницей – вот уже три дня, как малышку нашли и выходили, а родителей так и не обнаружилось. Значит, племя Теней имеет полное право удочерить бедняжку, что оно и сделало. «Вот такие бывают кошки и коты: они звания «отец» и «мать» не заслуживают! Где это видано, родную дочь на морозе оставить? – гневно думала чёрная воительница. Но теперь всё было позади – кошечку уже приняло в свою дружную семью племя Теней, и ей не грозит больше смерть. Но она по-прежнему была без имени – все попытки узнать его у малышки были безуспешны. Серо-голубая удивлённо смотрела на них и отвечала: «Нет... Не знаю, у меня нет его, наверное». Нет, так получит! Должна получить!.. Зеркальница злобно рыкнула, полоснув по земле когтями. Одной слабостью обладала эта волевая и незаурядная кошка – она обожала детей, не могла прожить дня без того, чтобы навестить ясли племени и поиграть с их котятами. Поэтому факт отсутствия имени у бедной кошечки эту воительницу возмущал до глубины души. – Зеркальница? – кошка сама не заметила, как она переступила порог пещеры предводителя. Рыжий с чёрными полосами кот молча смотрел на неё, его янтарные глаза странно поблескивали. «Похож на тигра... Внешностью, но уж никак не духом. Как порою странно поступает судьба», – заметила про себя Сумрачная, удерживая себя от того, чтобы прямо сейчас не разразиться гневной тирадой, однако в её синих глазах показался такой шквал эмоций, что Звёздный Ящер покачал головой. – Давай, говори, за чем пришла. У тебя шкура от ярости сейчас по швам разойдётся, – с усмешкой добавил он. Да, не зря говорили, что полосатый предводитель умеет читать взгляд. Кошка вспыхнула. – Зачем пришла? Из-за той кошки, что Крестовик нашёл у ограды! – Что с ней не так? – буркнул предводитель, отступив от чёрной воительницы на два шага. Вдохновившись этим, та перешла в наступление и воинственно взвизгнула. – Всё не так! Когда она перестанет быть просто «кошкой» и получит имя? – в гневе выкрикнула чёрная воительница, шипя, словно змея перед прыжком. Она не могла остановить ураган, бушующий в душе, в самом сердце. Когда дело касалось детей, она всегда становилась такой... Пугающей. Безумной. Желающей помочь. – Многие одиночки не имеют имени, и живут себе припеваючи. – Но она теперь наша! Наша, понимаешь ты это, предводитель? – Ещё нет. Мы даже церемоний с нею не проводили. Предводитель старался выглядеть твёрдым, но уши кота странно дрожали. Его противница, увидев это, сразу ещё больше надавила на полосатого главу: – Проведёшь! Слышишь, проведёшь! Или хочешь, чтобы я тебя когтями как следует причесала? Так за чем же дело сталo, Клока Кометы мне в отцы? – со старшими было не положено так общаться, но Зеркальница была слишком разгневана этой вопиющей несправедливостью, чтобы думать о приличиях, и мрачно смотрела на предводителя, прицеливаясь в его ухо. Звёздный Ящер молчал очень долго, так, что между предводителем и кошкой начал потрескивать воздух от напряжения. Наконец, он прикрыл глаза и выдохнул: – Завтра я проведу торжество ритуала. Она получит имя. Но выберу его я сам, – с неожиданной твёрдостью произнёс кот, открывая глаза. Зеркальница удовлетворённо кивнула. Она получила, что хотела. А дальнейшее дело идёт за предводителем. Фыркнув, она развернулась и тихо съязвила: – Трус. Но Звёздный Ящер этого уже не слышал.