Чудовище

Принц Лати, четвёртый сын Сайра Восьмого, короля Махриба, сидел на холодном камне у пруда в дворцовом саду, очередной раз глотая слёзы и пытаясь прийти в себя после наказания. А наказывали его часто, ибо заступиться за подростка было абсолютно некому. Мать Лати, племянница короля далёкой северной страны, умерла десять лет назад, спустя четыре года после тяжёлых родов. Найжа, мать Лати, была выдана замуж без любви, во имя исполнения договорных обязательств, и муж особо не печалился о ней, да и к ребёнку был равнодушен. У него были уже три сына от первых двух жён, все трое отличались красотой и умом, так что с наследниками всё было в порядке. А Лати… Единственными любящими его душами были Найжа и её старая служанка, бывшая кормилица, Ларифа. К тому же, подрастая, мальчик всё более и более походил на свою мать – он был тоненьким, светлокожим и хрупким, как она, с неопределённо-светлыми волосами и льдисто-серыми глазами, напоминавшими по цвету старое серебро, подёрнутое утренней изморозью. Король Сайр был любителем другой красоты – женщины ему нравились высокие и крепкие, смуглые, румяные, полные телесно и с большой грудью, способные без проблем выносить и родить ребёнка. А Найжа, как и её сын, была тоненькой и хрупкой, словно болотная птичка, и, даже будучи взрослой женщиной, выглядела, как подросток. А уж во время болезни она совсем исхудала и зачахла в чужой стране, которая так и не приняла и не полюбила юную северянку. Старшие братья Лати выглядели именно так, как должен выглядеть прекрасный и воспитанный знатный юноша – высокие, красивые, с развитыми мускулами. Они искусно владели оружием, разбирались в истории, географии и политике, играли в шахматы и слагали короткие рифмованные стихи по всем канонам, принятым в махрибской поэзии, ездили верхом так, словно родились в седле, плавали и владели приёмами борьбы. Сайр Восьмой гордился своими сыновьями… и недовольно морщился, когда при нём упоминали о Лати. К четырнадцати годам мальчик так и не нарастил себе мускулов, он не мог толком нанести удар даже одним боевым клинком, не говоря уже о двух, как это легко делали старшие братья, побеждая на всех придворных турнирах. Науки ему упорно не давались, плавал он с трудом, ибо побаивался воды, правда в танцах, рисовании, пении и игре на шестиструнной арфе мальчик преуспел, но такие умения приличествовали скорее девушке, чем юноше. А ещё Лати очень любил читать сказочные истории и книги о путешествиях в далёкие страны и часто забывал обо всём, прячась в саду или в огромной королевской библиотеке, если в руки к нему попадала очередная такая книга. За это его и наказывали, считая любовь к чтению и склонность к мечтательности ленью и небрежением, а, поскольку Сайр Восьмой считал себя справедливым правителем, то главным средством наказания мальчика были розги, которых измочалено было о тощую задницу Лати превеликое множество. Два старших брата Лати – Виал и Шерм – относились к мальчику довольно равнодушно, обычно они не обижали его, но могли иногда зло пошутить. Правда, такие идеи приходили к ним в голову нечасто, да и чем старше становились, тем меньше времени у них оставалось для шуток над младшим братишкой – у взрослых другие занятия, и другие удовольствия. Сущим бедствием для Лати стал третий брат, Крейн, будучи старше его лишь тремя годами. С самого раннего детства Крейн изводил Лати как мог, наговаривал на него отцу и наставникам и успешно сваливал на младшего брата собственные пакости. Лати пытался оправдаться, но у Крейна был куда лучше подвешен язык, и верили всегда ему. К тому же, никто не хотел лишний раз связываться с матерью Крейна – второй Супругой короля – обладавшей злопамятным характером, отвратительным языком и мстительной, как гадюка. Вот и на сей раз Крейн нарочно потоптал любимые цветы в садике первой Супруги короля, за которым она ухаживала самолично, а свалил всё на Лати. Поверили, как обычно, Крейну, потому что он несколько дней назад стащил у Лати из комнаты новые вышитые туфли и именно в них прогулялся по клумбе, а затем подкинул обратно в комнату Лати. Земля на подошвах послужила неопровержимым доказательством вины подростка, цветы на клумбе были очень дорогими и редкими, и Лати высекли вдвое сильнее и больнее обычного, не слушая никаких оправданий. Между тем послышался звук труб, возвещавший о прибытии послов из Страны Гор. Сайр Восьмой давно добивался союза с этим могущественным королевством и вот, наконец, добился. Но союз между государствами должен быть подтверждён и скреплён брачным союзом. Вспомнив об этом, Лати, впервые за день, улыбнулся. Послы прибыли не просто так, а за будущим Супругом правителя Страны гор, Зайшана. Им станет Крейн, и, возможно теперь Лати будет легче жить без пакостей братца. Мальчик вскочил. Он обязан присутствовать на торжественном приёме, как признанный королевский сын и, если он опоздает к началу, то нового наказания не избежать. Десять минут спустя умытый, причёсанный и переодетый Лати стоял последним в шеренге сыновей за троном отца. Крейн, стоящий рядом, толкнул его локтём в бок и прошипел: - Не болит задница, немочь бледная? Лати не стал отвечать брату. Он просто молча смотрел на приближающихся послов в ярких, нарядных одеждах и думал о том, что его, возможно, вскоре ждёт такой же брак, как и Крейна. Он четвёртый и нелюбимый сын, никогда не быть ему наследником, а вот отдать в супруги, чтобы скрепить очередной выгодный союз – это отец сделает скорее всего. Но Крейн красив, он сумеет понравиться своему будущему Супругу, да и браки в Стране Гор равноправны, и брат будет не только супругом, но и соправителем. Правда, до тех пор, пока не появится наследник, ему придётся мириться с наложницами в постели мужа, но уж потом он своё возьмёт. Таким уж он, Крейн, уродился. А вот его, Лати, будущий Супруг будет скорее всего только терпеть – но это и к лучшему, ведь он совсем некрасив, да и умом не отличается… И плохо представляет себе, как доставить удовольствие мужчине… И книги с картинками, которые заставляет читать Наставник, в этом помогают плохо – ведь проделывать такое попросту… больно? А узнать, каково подобное на практике, ему пока не суждено – он обязан хранить девственность для будущего Супруга, об этом тоже позаботился Наставник. И Крейн, и Лати с четырнадцати лет носили особые пояса, препятствующие проникновению и самоудовлетворению. Темпераментному Крейну это было особенно тяжело, возможно, поэтому в последние годы он изводил Лати почти постоянно, надо же было девать куда-то накопившуюся энергию. Но теперь… теперь он уедет. А одному Лати будет легче – ведь Виал и Шерм его не обижают. Между тем приём шёл своим чередом. Послы явно были в восхищении от красоты и манер Крейна, один из них надел на чёрные как смоль, тяжёлые кудри юноши венец из сияющих гранями драгоценных сапфиров, что обозначало свершившуюся помолвку. Вот и всё. Послезавтра послы покинут дворец вместе с женихом правителя, а свадьба свершится уже в Стране Гор. Довольный посол хлопнул в ладоши и провозгласил: - Ваше Величество! Мой повелитель, зная о вашем увлечении, велел преподнести вам этот подарок. Уверен, в вашем зверинце ещё нет подобного существа! Король Сайр даже привстал в нетерпении. Он действительно увлекался собиранием самых разнообразных редких и диковинных зверей, и зверинец короля разрастался год от года. Лати не любил бывать там. Вид живых существ – пленённых и обречённых провести свою жизнь в золотой клетке нагонял на него тоску. А вот отец был в полном восторге от удачно выбранного подарка. Посол хлопнул в ладоши и огромные чернокожие рабы из страны Куш, числом не менее полутора десятков, осторожно внесли в зал клетку, покрытую узорным покрывалом. Клетку поставили на пол, покрывало сдёрнули… и из груди всех присутствующих вырвался судорожный вздох. Существо, сидящее в клетке, действительно не было похоже ни на одно виденное придворными и королём прежде. Существо было похоже на большую… нет, просто огромную бесхвостую обезьяну с белоснежным мехом и голубыми глазами. Изо рта существа торчали огромные и, несомненно острейшие клыки, лапы заканчивались длинными кривыми когтями, блестевшими, как отполированный перламутр. Чудовище. Прекрасное и смертельно опасное. Оно обвело взглядом глазеющих людей, раскрыло пасть, и издало короткий злобный рык. Посол подошёл к клетке и просунул туда длинный тонкий жезл, по которому пробежали голубые искры, рык прекратился, и существо опустилось на пол клетки, обведя смеющихся людей взглядом, полным боли и тоски. У Лати сердце зашлось от боли. Зачем они его мучают? Король же восхищённо спросил: - Что это за удивительный неведомый зверь? - Мы называем этих существ Стражами Пещер, - с достоинством ответил посол. – Они свирепы, дики и охраняют входы в пещеры Самоцветов. Редкий смельчак осмелится проникнуть туда и почти никто не возвращается назад. Но тот, кто возвращается, становится баснословно богатым, ибо приносит камни такой величины и красоты, что самого малого из них хватит, чтобы обеспечить ему безбедную жизнь. - Но какой смельчак смог пленить столь дикое и сильное существо? – поразился король. – Поистине, мужчины вашей страны заслуживают уважения и почтения за подобный подвиг. - Благодарю вас за эти слова, - ответил посол, поклонившись и прижимая руку к сердцу. – Его пленили лучшие из охотников, их было семеро, но даже так, они не смогли бы справиться с этим существом, не будь оно ранено в поединке с пещерным медведем, которого умудрилось задушить голыми руками. Надеюсь, Ваше Величество, этот подарок придётся вам по душе, вверяю его вашим заботам. Этот жезл поможет вам справляться с его свирепостью. И запомните твёрдо одно – не кормите его мясом. Ни в коем случае. Только вода, фрукты и молоко. - Но разве это существо не ест мясо? - Ещё как ест. Но если кормить его мясом, сила его возрастёт, и тогда не удержат его ни цепи, ни замки, ни решётки. Страж Пещер вырвется на волю, горе тому, кто окажется на его пути. Его придется убить, ибо повторно пленить его не удастся. - Вот как… - протянул король. – Ну что ж, я понял и принял ваше предупреждение и оно будет строго исполняться. Прошло четыре дня. Принц Крейн благополучно отбыл к своему будущему Супругу, а существо было водворено в королевский зверинец. И многие приходили посмотреть на него, а порой и подразнить, ибо клетка была крепкой, засовы прочными, а сил, чтобы поломать их и добраться до своих мучителей, у существа не было. Лати же вернулся к своим прежним занятиям, и наставник с удивлением отметил, что науки стали даваться мальчику куда лучше, а поводов наказать его стало куда меньше. Но никто не связал этого с отъездом Крейна. Сам же Лати вёл себя тише воды ниже травы и искал возможность пробраться в зверинец, когда там никого не будет – ему хотелось утешить несчастное тоскующее существо. Наконец, вечером пятого дня интерес придворных к существу немного спал, и Лати смог проскользнуть в зверинец незамеченным. В руках у него была корзинка, наполненная стащенными с кухни пирожками с мясом. Да, Лати хотел, чтобы существо стало сильным, смогло вырваться из клетки и вернуться к себе на родину, в далёкие горы, в пещеры, наполненные драгоценными камнями. Он надеялся, что сможет договориться с существом, ибо взгляд синих глаз показался мальчику на удивление смышлёным. Пробравшись через весь зверинец к клетке существа, Лати увидел, что диковинка сидит, обхватив голову руками, и издаёт звуки, которые, будь существо человеком, можно было бы принять за горький плач. Мальчик осторожно подкрался к решётке и прошептал: - Эй… - и едва успел отпрянуть от удара острейших когтей – таким быстрым оказалось существо. - Ну зачем ты так… - укоризненно прошептал Лати, - я же тебя не дразнить пришёл. Понимаю, люди сделали тебе много зла, но мне так тебя жаль. Я принёс тебе поесть… В голубых глазах существа мелькнуло понимание, оно вздохнуло, кивнуло и указало когтём в угол клетки, где высилась на серебряном блюде горка самых разнообразных фруктов и стояло корытце с водой. - Нет-нет… - прошептал Лати, - я принёс тебе пирожков с мясом. Будешь? Существо закивало и радостно приняло из рук мальчика корзинку. А затем проглотило все пирожки в несколько укусов, вернуло корзинку ошеломлённому мальчику, а затем поклонилось и приложило ладонь к сердцу. - Ты… ты разумный… - прошептал Лати. Существо закивало так энергично, что его белая шерсть на голове и плечах стала дыбом. - Бедный… - прошептал Лати, - ты ведь хочешь вернуться домой? К своим? Существо закивало ещё энергичнее, а потом опустилось на колени и посмотрело на Лати так умоляюще, что у него сердце зашлось. - Я буду приходить и кормить тебя, - сказал мальчик. – Только обещай мне, что когда у тебя будет достаточно сил, чтобы бежать отсюда, ты никого не убьёшь. Прошу тебя. Существо закивало и приложило руку к сердцу. - Жаль, что ты не можешь говорить, - вздохнул Лати. – Ты такой красивый… Можно, я буду называть тебя Снежок, ведь своё имя ты мне сказать не можешь? Существо кивнуло и совершенно неожиданно обнажило клыки. Отпрянувший Лати не сразу понял, что это была попытка изобразить дружелюбную улыбку. С тех пор Лати стал частым гостем зверинца, но всегда старался проникнуть туда тайно. Он проводил со Снежком целые вечера, кормил его, рассказывал о своих делах, рисовал и читал вслух. Он уже совсем не боялся ни когтей, ни клыков, да и Снежок никогда не выпускал когти при мальчике. Так получилось, что у заброшенного одинокого подростка единственным другом стало белое лохматое горное чудовище. Так продолжалось полтора года, и, наконец, в один из вечеров, Снежок дал понять Лати, что у него хватит сил сокрушить клетку и бежать. Лати радостно кивнул, хотя на душе у него было тяжело. Но он спросил: - Когда ты хочешь бежать? Снежок показал, что бежать ему нужно нынче же, потом стал нетерпеливо что-то объяснять жестами, но юноша не понял почти ничего, кроме того, что чудовищу как можно быстрее необходимо оказаться на родине. - Что ж, - вздохнул Лати, - ломай замок. Я выведу тебя за пределы дворца, а дальше уж ты сам. Но помни – ты обещал никого не убивать. Снежок кивнул и тяжело вздохнул. Затем он одним незаметным движением разорвал стальные прутья, как бумажные полоски, и оказался на свободе. Тут же Снежок бросился к мальчику, обнял его и стал нежно-нежно лизать щёки синеватым раздвоенным языком. Лати только отбивался, хохоча, но потом опамятовался и сказал: - Надо спешить, если мы хотим обмануть Стражу. И Снежок со вздохом отпустил мальчика и последовал за ним. Им удалось без проблем выбраться за пределы дворца – за своё несчастливое детство Лати хорошо узнал все его закоулки, где порой с успехом прятался от проявлений братской любви или наставника с очередной порцией розог. Пришла пора прощаться, и тут Лати не выдержал – дал волю слезам. Так тяжело ему было расставаться с единственным другом. Снежок снова обнял юношу, лизнул языком солёные от слёз щеки и с трудом выдавил: - Веррр. Нусь. За. Бер. Ру. И прежде, чем ошеломлённый Лати успел сказать что-то ещё, белый силуэт неслышно растаял в темноте. Наутро был обнаружен побег чудовища. Но ни лучшие следопыты, ни самые опытные охотники не смогли обнаружить ни единого следа. Чудовище словно растворилось, и никто не мог сказать, куда оно исчезло. Король был в ярости, но потом, спустя неделю, правитель страны Куш прислал ему диковинного золотистого кота с крыльями, и Сайр Восьмой увлёкся новой диковинкой. Лати же жил по-прежнему, но он больше не посещал зверинец. Ни разу. И никто так и не понял, как юноша тосковал. За прошедшие годы он прекрасно научился скрывать свои чувства. А в день шестнадцатилетия Лати призвал к себе отец и заявил, что юноше несказанно повезло. Правитель очень усилившегося в последние месяцы горного княжества Хараш хочет взять его в Супруги и уже прислал по этому случаю богатые дары. На столе искрилась кучка самоцветов удивительной величины и красоты. Отец был доволен, он несказанно радовался тому, что не самый удачный его сын будет неплохо пристроен, и даже не скрывал этого. Лати же было всё равно. Он равнодушно поблагодарил отца за заботу, выслушал строгий наказ о том, что завтра с утра прибудут послы, что он должен выглядеть, как можно лучше, и отправился к себе в комнаты. Внутри всё словно онемело. Его продали и теперь невозможно пойти против отцовской воли. Скоро он станет супругом мужчины, которого будет обязан слушаться, почитать и ублажать на ложе. И всё. Жизнь кончена. Но он не может нарушить отцовскую волю, и никто не увидит его слёз. Пусть нелюбимый, нежеланный - он все-таки принц. С этими мыслями юноша и заснул кое-как, проворочавшись полночи. А наутро слуги долго возились с Лати, подбирая ему одежду и украшения, заплетая в длинную сложную косу отросшие волосы и нанося на лицо косметику, чтобы скрыть глубокие синие тени под глазами. Когда все их усилия были закончены, Лати равнодушно глянул на хрупкое, кажущееся неземным, существо, отразившееся в зеркале, вспомнил голубые глаза и белоснежный мех… и сердце пронзила боль. Не забрал. Не вернулся. Такое бывает только в сказках. Зал для приёмов был разукрашен на славу, Лати же стоял за спинкой трона отца безмолвной нарядной тенью, даже не слушая, о чём говорят послы. Но потом он заставил себя сосредоточиться и уловил последнюю фразу: - Мой повелитель, князь Санжин, правитель Хараша, лично прибыл, дабы забрать своего наречённого жениха… Лати вздохнул. Князю явно не терпелось закончить всё поскорее, вот он и прибыл лично. Но когда отворилась дверь, и в неё вошёл человек в белоснежных одеждах, отделанных белым мехом, сердце юноши забилось, как пойманная бабочка. Князь Санжин был воистину прекрасен – с белоснежными волосами и голубыми глазами, высокий и сильный. И он смотрел на Лати, не отрываясь. А за ним внесли несколько сундуков, окованных железом. И когда их распахнули, все присутствующие зажмурились – настолько ярок и нестерпим был блеск самоцветов. А князь Санжин подошёл к Лати и сказал: - Я забираю своего жениха. Сейчас же. Немедленно. Ошеломлённый король смог лишь только кивнуть головой и увидеть, как посреди зала возникает светящийся вихрь, в который и шагнул князь вместе с Лати, а за ним и все послы. Только сундуки с поистине немыслимыми сокровищами остались стоять на ковре, продолжая распространять нестерпимый ранящий блеск. А Лати, шагнувший в вихрь вслед за князем, непроизвольно зажмурил глаза и открыл их только почувствовав знакомое горячее прикосновение к щеке. Он оказался… в сказке? Прекрасный, незнакомый Лати замок высился перед ними. У принца голова пошла кругом. - Снежок… - прошептал юноша. – Неужели это ты? - Я, - ответил ему князь. – Я вернулся и забрал тебя, как и обещал. - Но как? Как получилось, что ты изменился? Князь же только грустно усмехнулся и ответил: - Когда-то давным-давно один из моих предков навлёк на себя проклятие, превратившее меня и моих подданных в белоснежных клыкастых чудовищ, хранителей сокровищ этой земли, Стражей Пещер. Мы долгие века прожили в зверином состоянии, и если бы не ты, всё это длилось бы и сейчас. - Но что я такого сделал? – удивлённо прошептал Лати. - Ты подарил дружбу и приязнь всеми ненавидимому чудовищу, и твои чувства были настолько глубоки, что проклятие пало, и человеческий облик вернулся к нам. Все мои подданные благословляют тебя ежедневно и ежечасно. - А ты? – тихо спросил Лати. - А я тебя просто люблю, мой принц. И сделаю всё, чтобы ты был счастлив. Согласен ли ты на это? - Да, - прошептал Лати. – Да, мой Снежок. И Санжин, снежный князь, обнял юношу, вовлекая его в нежный поцелуй. Говорят, что жили они долго и счастливо, но это не так уж и важно. Важно, что порой сказки сбываются.