Лев, смерть приносящий

Солнце медленно утонуло за горизонтом. Закат превратился в ночь, пряча королевство в непроглядной черноте. Воздух внутри незастекленной башни стал еще более морозным — как будто он был хоть сколько-нибудь теплее, пока желтоватые лучи пробивались сквозь маленькое окно. Посредине огромного пустого пространства, среди пыли и мусора, на полу застыл в неуклюжей позе женский силуэт. С опущенной головой, прерывистым, едва различимым дыханием и босыми леденеющими от холода ногами, он вздрагивал немыми всхлипами, пряча руки под грязное платье. Когда-то давно оно было белым, с сияющими орнаментами и драгоценными камнями — точно так же, как его обладательница, сидевшая теперь на холодном грязном полу башни, была королевой этого дворца. Ее длинные черные волосы спутались в слипшейся крови. Она держала плечи расправленными, а спину прямой — нисколько не заботясь о том, чтобы казаться грациозной, а лишь стараясь избежать лишней боли. Ее вообще мало заботило то, как она теперь выглядела — после всего, через что заставил ее пройти супруг — король Леопольд — это просто не имело значения. Второй раз в жизни она потеряла того, кого любила. Ничего не имело теперь значения… Люди говорили, что он — хороший человек, добрый человек. Но сидя здесь, со спиной, исполосованной бесчисленными ударами плети, Регина не видела в нем доброты. Конечно, он был зол на нее — она и не сомневалась, что так случится. Регина не питала иллюзий о том, что произойдет, если муж поймает ее после побега с любовником. Но Леопольд удивил молодую королеву — она не догадывалась, сколько жестокости в нем таилось. Он был любящим супругом. Иногда невежественным, иногда ласковым. Иногда он даже нравился ей, но потом она вдруг вспоминала, чего стоил ей этот брак. Чем она пожертвовала во имя короны. И все это врывалось в ее сознание, пытало и убивало ее в те длинные, одинокие ночи, когда Его Величество развлекался со своими слугами, которых снисходительно называл друзьями. Регина скучала по Дэниелу, Господь милостивый, она даже скучала по своей матери, которую ненавидела достаточно сильно, чтобы без сожалений отправить ту в Зазеркалье. А вот Темный всегда оставался рядом — с тех самых пор, как Регина выбрала путь, который он желал ей показать. Он был Злом. Молодая сломанная королева не возражала. Она приняла объятия тьмы так, будто они согревали. И теперь ее платье — испачканное ее же кровью и разодранное, как тряпичная кукла, которой больше не хотят играть — обнажало темные следы на животе и руках. Расцарапанные запястья болели. Веревки, которыми Регину привязывали к столбу на площади, разодрали тонкую кожу. Ради наказания. Ради удовольствия короля. Он мог бы просто казнить супругу за измену, как того требовал закон. Но это показалось Леопольду слишком простым концом для слишком сложной истории. Казалось, король был одержим. Когда они впервые приковали Регину на площади и оставили на растерзание толпе, на молодую королеву обрушился дождь из ударов — кипя яростью, подданные короля спешили отомстить за ущемленное достоинство своего обожаемого монарха. Мать оказалась права: они никогда не любили Регину — она была слишком слаба. Но с каждым новым разом, когда стражники оставляли неверную жену и негодную королеву на милость горожан, заинтересованных становилось все меньше. В конце концов, они перестали ее ненавидеть — гнев сменился на жалость. Примерно тогда же Регина перестала спрашивать, что случилось с мужчиной, которого поймали вместе с ней. Его наверняка убили. Господи, она надеялась, что он уже мертв. Их любовь была коротка. Их побег и свобода — еще короче. Вскоре будущий вдовец приказал отсчитать своей неверной супруге несколько дюжин плетей. Леопольд хотел, чтобы все королевство увидело: к изменнице жалости не будет… Она кричала, она молила о быстрой смерти. И толпа удивлялась такой жестокости своего правителя. Когда все закончилось, Регина, должно быть, потеряла сознание – как ее принесли назад в камеру, она не помнила, но, очнувшись на холодном полу, увидела над собой стражника. Тот рассматривал ее. — Простите, Ваше Величество, — тихо проговорил мужчина, заметив, что она открыла глаза. Регина попыталась приподняться, но лишь вскрикнула в агонии. — Ваша казнь назначена. На рассвете. Он вздохнул и вышел. Очень скоро на пороге появился лекарь — древняя старуха, которую Регина никогда раньше не видела. Она не была врачом короля; не король старался облегчить боль супруги. В голове полупрозрачным призраком метнулась мысль: это стражник сжалился над молодой девушкой, которой предстояло провести последнюю ночь жизни в агонии. И вот, она наступила. Последняя ночь. Солнце скрылось за горизонтом, а свежий воздух ласкал нежную кожу, которой вот-вот предстояло похолодеть навсегда. Регина тихо плакала. По-детски. Она была ребенком, когда ее выдали замуж за короля, и она была ребенком сейчас. Тем, который никогда не жил: потерявшим все, ничего не имея. Свою любовь. Свою свободу. Свою жизнь… — Регина? — знакомый голос нарушил тишину в камере и эхом отозвался от мрачных стен. Молодая королева приподняла голову, бросая взгляд на источник звука. Вот он, медленно подлетающий к ней, этот маленький зеленый… монстр. — Ты! — выдохнула Регина. Ее глаза наполнились ненавистью и яростью, губы задрожали. — Ты… — она дернулась в попытке подняться, но тело мгновенно напомнило, насколько оно измучено. Морщась и кусая губы до крови, Регина снова упала — но этого движения было достаточно, чтобы незваная гостья увидела спрятанные под платьем кандалы на ногах. — О Боже, что с тобой случилось? — взвизгнул голос с нескрываемой паникой. Маленькое летающее существо опустилось на пол, пряча сияющие крылья, и превратилось в человека. Ее платье сверкнуло магией. — Я встретила тебя!