Я положила кипу бумаг на стол, придерживая их одной рукой, чтобы не упали. Стоило мне на секунду замешкаться, как в кабинет вошёл Коди, и я уж подумала, что он по привычке начнёт на меня орать. Но на этот раз обошлось. Впрочем, у него было очень много дел сегодня, чем я и воспользовалась.
Коди сел в свое кресло, кряхтя и сопя, явно в него не вмещаясь. Серьезно, у этого мужика бока свисали с краев, а сальная кожа его рук всегда оставляла следы на стеклянной поверхности стола. Не будь он излишне самоуверенным, я б подумала, что бедняга нехило по этому поводу комплексует.
Без понятия, что держало меня у этого мужика, если я стремилась пробиться в ряды к Колину — брату и полной противоположности Коди. Разница в возрасте этих двоих составляла три года, но создавалось впечатление, что Коди уже далеко за сорок, в то время как Колин был моим ровесником.
Мне оставалось лишь выполнять его поручения, быть эдакой девочкой на побегушках, работая в коллегии журнала «Новый Иллинойс». Устроилась я сюда буквально два месяца назад, а Коди за это время успел изрядно потрепать мой мозг. Он давал мне много заданий, иногда даже чересчур много по моей же инициативе. Мне нужно было избавиться от гнетущих меня мыслей, а лучший вариант — выматывать себя каждый день, чтобы к вечеру организм мог только принять в себя ужин и заснуть. А дальше с новыми силами опять изматывать себя.
Да… Нет времени забивать себе голову проблемами. Именно этого я и добивалась.
Однако Коди был просто невыносим. Его заносчивость, граничащая с манией величия, и излишняя уверенность в собственной неотразимости выбешивали меня. А ещё он вечно пытался вывести меня из себя, чтобы доложить об этом начальству, сократив при этом мою и так мизерную зарплату. Только черта с два! Несмотря на то, что мне ужасно хотелось тыкнуть средним пальцем в его жирную рожу, я сдерживалась.
Сегодня без подколов тоже не обошлось.
Когда я разложила нужные документы по папкам, я села на стул возле длинного стола в кабинете Коди, ожидая дальнейших указаний. Обычно после бумажной работы он гонял меня по кафетериям в поисках пончиков или сливок для кофе, поэтому я уже приготовилась к выполнению такого рода заданий — обмотала вокруг себя наушники и подключила их к плееру. Офис ужасно огромный, так что заблудиться там мне не составит труда.
— Лорен, — процедил Коди, не отрывая взгляд от монитора.
Фи, ну и голосок у него…
— Да?
Он взглянул на меня своими глазами-бусинками.
— Зайди к Сьюзен, кабинет триста четыре на шестом этаже, — протараторил он. — Она обещала откопать информацию об открытии нового жилого комплекса…
— Мне не интересно, — буркнула я, направляясь к двери.
Однако Коди меня не слышал.
— …жилого комплекса возле парка Оаксайд. Говорят, несмотря на прошлогодний пожар, это место ещё долгое время будет приносить прибыль. Вот же сукины дети!
Я остановилась, едва коснувшись ручки двери.
— Оаксайд? — переспросила я. Как бы мне ни не хотелось вспоминать некоторые эпизоды моей жизни, даже на работе не удалось от них отвертеться.
— Да-а, старый добрый заповедник. Лес, горы, озеро… Неужто была там? — спросил Коди.
— Родилась, — ответила я. — Ну, близ заповедника. Но моя подруга… живёт прямо недалеко от парка.
Воспоминания нахлынули с такой силой, будто меня ударило током. Я поспешила убраться подальше от кабинета Коди, пока не разболтала лишнего.
В кабинете Сьюзен пришлось сидеть полчаса — она отказывалась принимать без очереди даже работников. Хотя я и уживалась на самой мелкой должности, мне приходилось выполнять поручения главы отдела по сбору срочных новостей. Только я нахожу в этом немножко бреда?
Однако мне удалось поговорить с секретарем Сьюзен — Мэгги. Обсуждая её порывы принять участие в велокроссе на этих выходных, я смогла забыть о внезапно нагрянувшем разговоре об Оаксайде. По крайней мере, на время.
Как только я вышла из кабинета Сьюзен, то столкнулась с Колином, из-за чего стопка писем в его руках полетела на пол. Слава богу, свои бумаги я держала крепко.
Колин разносил почту по отделениям. Работу ему предложил его братец, так что я нисколько не удивлена. Мы частенько болтали с ним в кафетерии во время обеда. Он тоже был одним из тех, кто помогал мне немного избавиться от своих мыслей и просто… начать жить заново.
— Тьфу! Прости, Лорен, торопился, — сказал Колин, виновато глядя на меня своими большими карими глазами.
— Расслабься, — ответила я. — Коди с меня шкуру сдерет, если я задержусь ещё на секунду.
— Тогда лучше беги, — улыбнулся парень и подмигнул мне. Я сделала вид, что не заметила.
К счастью, Коди все ещё сидел за компьютером и обратил на меня внимание только тогда, когда я сунула ему документы прямо под нос. Его это злило, а я про себя радовалась.
— Чёрт, Лорен, сколько раз я тебя просил! — сказал он, протирая глаза. — Что за день…
— Мне ли не знать, — буркнула я себе под нос.
Однако Коди все услышал.
— Будешь жаловаться — не видать тебе успеха в карьере, — напутственным тоном сказал он.
— А я и не жалуюсь. Я просто констатирую факт.
— Да, конечно, — сказал он и тут же глухо рыгнул.
Я поморщилась и отошла от его стола.
Противный человек. Фу.
Однако в эту же секунду в кабинет ворвался Колин, улыбаясь мне.
— Привет ещё раз!
— Чего тебе надо? — рявкнул на брата Коди.
Я закатила глаза и беззвучно произнесла одними губами, так, чтобы только Колин понял: «Козел». Колин еле заметно кивнул.
— Вообще-то я здесь по работе, — сказал он. — Раз на то пошло, прекращал бы ты играть в свои войнушки. Работай лучше.
Я удивлённо посмотрела сначала на Коди, потом на Колина. Да вы издеваетесь…
— Тебя это не касается, — буркнул Коди, возвращаясь к компьютеру.
— Да уж конечно, — процедил Колин, затем повернулся ко мне. — Это касается тебя, Лорен.
— Меня?
— Сегодня утром тебе прислали вот это, — он достал из сумки небольшой конверт. — Хотел отдать там, возле Сьюзен, но ты слишком быстро убежала.
Он протянул конверт мне, но я отпрянула, будто это была бомба, увидев знакомый почерк.
— От кого? — спросила я, стараясь не выдавать эмоций.
— Э-э, — Колин начал изучать конверт. — От какого-то чувака с инициалами… CR. А нет, тут имя ниже написано — Карл Росс. Твой знакомый?
Земля ушла из-под ног.
Он все-таки нашел меня.
— Нет, — тихо сказала я, затем прочистила горло. — Нет. Бывший парень.
Колин понимающе посмотрел на меня.
— Оу… Тогда, может, мне выбросить его?
— Нет! — слова вырвались быстрее, чем я успела хорошенько их обдумать. — Я возьму. Если это что-то важное…
Хотя какие важные дела могли быть у Карла?!
Старые чувства нахлынули вновь.
Черт возьми. Плохой день.
Колин положил письмо на стол.
— Ладно. Я пойду.
Он ушел, а я так и стояла, уставившись на лист бумаги, который сумел разрушить моё хорошее настроение. Который сумел разрушить всё, что я построила за четыре месяца.
Я даже не почувствовала на себе взгляд Коди. Как долго он пялился на меня?
— Лорен, — произнёс он, заставив меня на него посмотреть. Взгляд его упал на конверт. — Принеси мне кофе и можешь быть свободна.
Затем отвернулся к компьютеру.
— Спасибо, — улыбнулась я краями губ.
***
«Лорен,
Я никогда не был мастером писать письма, ты это знаешь.
Прошу, не пытайся избавиться от этого письма после прочтения первой строчки. Я понимаю, ты не хочешь со мной разговаривать и до сих пор в обиде на меня за поступок, которого я не совершал.
Нет, Лорен, это не очередное письмо с просьбами о прощении, хотя ты знаешь, что я не успокоюсь, пока ты меня не простишь я пишу лишь потому, что Кейт мне нужна твоя помощь.
Кейт пропала. Я знаю, что ты пошлешь меня к черту куда подальше, но я молю тебя выслушать меня.
После смерти миссис Хайс Кейт выставила свой дом на продажу, ты в курсе. Однако, когда к ней приезжали потенциальные покупатели, она прогоняла их и все причитала, что никто не сможет жить в этой аномальной зоне.
И я уже три дня не могу с ней связаться. Я звонил в полицию, но эти идиоты они просто послали меня!
Я очень прошу, позвони мне! Давай забудем старые обиды хотя бы на некоторое время? Ведь вы с Кейт были лучшими подругами со школы. А мы с тобой… неужели ты решила все забыть?
Лорен, позвони, как только ты прочтешь это. Я очень беспокоюсь за Кейт и в особенности за тебя. Здесь что-то не так.
И да… я очень по тебе скучаю.
Си-Ар»
Раз. Два. Три.
Я сделала глубокий вдох, чтоб не слишком нервничать.
Четыре. Пять.
Я провела пальцем по бумаге. Старый тетрадный лист в толстую линейку. Си-Ар слишком сильно давил на ручку в некоторых местах. Он всегда так делал, когда нервничал.
Шесть. Семь.
Я прочитала письмо второй раз. Третий. Запомнила почти каждое слово и откинулась на спинку дивана. В моей однокомнатной квартирке было слишком светло. Мне нужно было больше темноты. Больше уединения. Моё прошлое — только мое. Пришлось опустить жалюзи.
Восемь. Девять.
Си-Ар написал мне. Он не звонил с того самого дня, как мы расстались. Он всегда знал, что мои слова никогда не повторяются. Если сказала «нет», значит, так и будет. Никаких компромиссов.
А теперь он написал мне. Нуждающийся в помощи. Как… наивно.
Десять. Десять. Десять.
Я разлеглась на диване, разглядывая потолок. Затем сама не заметила, как заснула.
Я открыла глаза. В комнате было жутко темно — как раз, как я люблю. Кейт темноту ненавидела, а я частенько любила гулять поздно ночью. По лесам Оаксайда особенно…
Я взяла телефон и взглянула на время. Десять вечера. Си-Ар, должно быть, еще не спит.
Стоп! Неужели я действительно решила позвонить ему? После того, как он буквально плюнул мне в душу? Втоптал в грязь? Предал?
Пальцы уже набирали на экране знакомые цифры.
Разум яростно приказывал остановиться. Сердце шептало, что я не должна останавливаться.
Я выполнила просьбу второго.
— Алло? — произнёс некогда любимый хриплый голос, отчего сердце сжалось, а к горлу подступил ком. — Кто это?
Черт! Я же сменила номер…
— Карл, — тихо сказала я.
Гробовая тишина. Затем удивленный вздох.
— Ты… Лорен… Ты все-таки позвонила, — я чувствовала облегчение Си-Ара на том конце провода.
— Да. Что ты хотел?
— Я… — Си-Ар запнулся, затем начал говорить так быстро, что я едва уловила суть: — Кейт пропала без вести, я понятия не имею, где она. Здесь происходит что-то нечистое, Лорен. Она вела себя странно. Ты ведь знаешь, после смерти мамы у нее начались галлюцинации, так вот, сейчас стало еще хуже, хотя прошло чуть больше года. Я хотел проехать к ее дому, но… я не могу, и…
— Притормози, — сказала я. — Зачем ты мне все это рассказываешь? Мне нет до этого дела. Разбирайтесь сами.
Казалось, в тот миг сердце Си-Ара замерло.
— Лорен, — прошептал Карл. — Эта ситуация… не обычная. Я знаю, что… Кейт говорила о каком-то мужчине… Слушай, ведь мистика — это по твоей части?
— Ну, вроде, — пробормотала я.
Карл никогда особо не разделял мое увлечение мистикой и готикой. И хотя последний период закончился ещё лет в семнадцать…
— Нам нужно встретиться, — внезапно сказал Си-Ар.
Я оторопела.
— С ума сошёл?! — чуть ли не взвизгнула я.
— Тише… Я просто хочу, чтобы мы вместе исследовали её дом, ладно? Потом ты уедешь, и я сам дальше разберусь.
Я тяжело дышала в трубку.
— Лорен, прошу тебя… Я больше никогда тебя не… Я оставлю тебя в покое. Только помоги мне в последний раз. Пожалуйста… — голос Карла спустился до мольбы.
— Иди к черту, Карл, — сказала я, бросив трубку.
Чтобы успокоиться, пришлось выпить два стакана воды. Предложение Карла было… немыслимым, но оно меня заинтересовало. Если даже он признал некую мистику в этом деле, то я определенно этому удивлена. Обычно броню карловского реализма ничем не пробить.
Я снова взглянула на письмо.
Память на мгновение вернула меня в офис. Столкновение с Колином, разговор с Мэгги и фраза Коди о статье про новые жилища в Оаксайде…
Новые жилища.
Пожар.
Старый дом.
Я знала, что в этом доме жил какой-то знакомый Кейт, у которого пропал сын, но я там никогда не была. Да там особо никто не был. Никто не исследовал дом после пожара. Почти год прошёл, а уже о нём начали ходить легенды, мол, там обитают призраки. Поэтому дом до сих пор не снесли.
Коди хотел разведать этот дом. Может, оторвав свою жирную задницу от сиденья, он бы уже давно это сделал.
Но не сделал ведь?
А я буду близка к цели. Сгоревший дом как раз стоит неподалеку от дома Кейт. Когда был пожар, я была у нее дома и все видела.
Я обязана там побывать.
Однако страх от встречи с Си-Аром брал вверх.
Я достала из-под дивана старый рюкзак. Запихала туда камеру, батарейки, тетради, ручки и фотоаппарат. Затем подошла к маленькому шкафу, достала оттуда старые джинсы, серую майку и такого же цвета толстовку и положила вещи на стул возле дивана.
Пока я искала вещи, быстренько чиркнула сообщение Колину: «Завтра на работу не приду. Передай Грымзе, что будут фотографии сгоревшего дома в Оаксайде. С меня выпивка, если сможешь усмирить его пыл».
Ответ пришёл буквально через минуту: «Сделаю все, что смогу».
Я поставила рюкзак возле входной двери.
Затем вновь взяла телефон и набрала номер Си-Ара.
— Можешь заехать за мной в девять? Я буду ждать возле кофейни на перекрёстке в итальянском квартале.
— Спасибо, Лорен, — его голос был наполнен неописуемым счастьем.
***
— Ну… и как ты поживаешь? — прервал молчание Си-Ар.
Мы уже три часа ехали в сторону коттеджей возле заповедника Оаксайд и все это время не обмолвились ни словом. Хотя нам было о чём поговорить, я чуяла, что обычное выяснение отношении может перерасти в крики и ругань, поэтому специально держала язык за зубами.
Си-Ар тоже ничего не говорил. При встрече он просто сказал «привет».
— Лорен? — вновь произнес Си-Ар.
Не смотря ему в лицо, я буркнула:
— Поживала нормально, пока ты не объявился.
— Послушай, я клянусь тебе, что после того, как мы найдем Кейт, я оставлю тебя в покое, — на одном дыхании выпалил Си-Ар, хотя, я так думаю, эти слова дались ему с трудом.
Я вздохнула.
— Ладно, Карл Росс, я торжественно принимаю твою клятву, — зевнув, сказала я и посмотрела в окно, когда почувствовала на себе его взгляд.
— С каких это пор ты называешь меня настоящим именем? — сказал он, слегка улыбнувшись.
— С тех самых, когда ты перестал для меня что-то значить, — огрызнулась я.
— Я тебе не верю, — ответил Си-Ар, улыбнувшись еще шире. — Было бы это так, мы бы сейчас никуда не ехали.
Паршиво.
— Карл, давай оставим разборки на потом. Лучше скажи: еще долго нам ехать?
— Почти приехали, — улыбка исчезла с лица Си-Ара, — сейчас повернем направо, а дальше уже будут видны коттеджи.
В детстве мы втроем очень любили бродить по Оаксайдовским лесам, ища приключения на свои головы. Верите, нет, но это продолжалось вплоть до окончания колледжа. Сейчас Си-Ару и Кейт по двадцать пять, а они до сих пор находят «прогулки» по лесу забавными. Дети малые, ей Богу…
— Ты говорил что-то про… мужчину. О котором якобы твердила Кейт, — спросила я.
Си-Ар напрягся.
— Насколько я понял…
БУМ!
Мы с Си-Аром одновременно ударились лбами о панель. Машина сильно трещала, и я почувствовала, как мелкие осколки стекла катятся по моей спине. Ничего не понимая, я прикрыла руками голову и посмотрела вперед.
На капот упало дерево.
Блеск. Супер. Обратно мы точно не скоро вернемся.
— Жива? — услышала я голос Си-Ара.
— Еще бы, — буркнула я. — Это же просто старое сухое дерево. Ничего особенного. Всё, как всегда. Едем дальше!
Карл выбрался из машины и начал осматривать капот, что-то говоря себе под нос.
Я начала оглядываться и заметила табличку, указывающую, что коттеджи находятся в миле отсюда. Не обращая внимания на причитания Си-Ара, я вылезла из машины и направилась в сторону Оаксайда.
— Эй, ты куда?
— Я тут задерживаться не собираюсь. Я хочу поскорее разобраться со всем этим дерьмом, которое творится с Кейт, и вернуться домой, — почти правдиво ответила я. Мне лишь хотелось добраться до сгоревшего дома. — Так ты со мной?
— Безусловно, — ответил Карл, — но мне будет приятно, если ты опять начнешь называть меня инициалами. Как в детстве.
— Обойдешься, — огрызнулась я, доставая из рюкзака камеру.
— А это еще зачем?
— Если исчезновение Кейт связано с мистикой, как ты говорил, будет лучше все это запечатлеть на камеру, — сказала я, включая аппарат. А ещё я хотела заснять тот дом. Но об этом я умолчала.
— А тебе обязательно… все снимать? — спросил Карл.
— У тебя какие-то проблемы? — спросила я.
Карл не отводил взгляд от камеры. Затем посмотрел на меня.
— Нет. Пошли.
