***
Он нашел ее около озера. Она бросала камешки в воду, ее лицо застыло с таким выражением, что не подобало королеве. Ей просто повезло, что она укрыта от чужого взора высокими деревьями; люди бы непременно сплетничали о ней, зная причину ее плохого настроения. — Вам следует быть внутри, Ваше Величество, — сказал Баш, — становится холодно. — Лучше быть здесь, чем внутри, где весь двор будет смотреть на меня, — Мария даже не посмотрела на него. — По крайней мере, лягушки, птицы и Стерлинг не говорят со мной о том, как я себя чувствую или счастливее ли Франциск с ней, чем был со мной. — Она позвала свою собаку, и пес верно примостился у ее ног. Мария выглядела довольной всем. Он мог представить ее фермерской женой, работающей на своего мужа, которого до безумия любит; она была бы тогда счастливее. — Я не побеспокою Ваше Величество, — Баш сел рядом с ней. — Нет, думаю, что Вы не побеспокоите. — Она повернулась к нему, и в ее глазах он прочитал все. Она выглядела старше, словно из нее выбили все живое. — Ее зовут Мэри. Он вздрогнул. Иногда судьба слишком жестока. — Ваше Величество, они знают друг друга много лет. Да, они были… вместе, — сказал он, запинаясь на слове, — но Вы и Франциск помолвлены. Она даже не стоит Вашего внимания. — Но ведь она может встать на пути… любви? — Мария резко повернула к нему лицо, а потом покачала головой. — Я дура. Я действительно поверила в то, что, возможно, мне посчастливилось иметь мужа, который мне нравится. И что даже я смогу полюбить его. Но никогда еще я так жестоко не ошибалась. Баш даже не знал, что ответить ей на это. — Ваше Величество, — с затруднением произнес он. — Я знаю, что меня не должно беспокоить то, что он спит с ней, — продолжила она. — Он принц. Он скоро станет королем. У всех королей есть любовницы. Мне следовало бы это знать. — Ваше Величество. Она повернулась к нему. — Конечно, Вы защищаете его. Вы его отлично понимаете, возможно, даже восхищаетесь им. Со сколькими девушками спали Вы? Да и какое имеет для Вас значение, что Франциск спит с ней, а не со мной? А что если он любит ее, а не меня? Почему Вас это беспокоит? Между ними повисла тишина, тяжелая, словно железные цепи. — На самом деле, — наконец сказал он холодным тоном, — это не Вашего Величества дело, но я никогда не был с женщиной прежде. Это может удивить Вас, но не так уж и много женщин будут удовлетворены незаконнорожденным сыном короля, когда они могут получить будущего короля Франции. Мария не могла чувствовать себя еще более смущенной, чем сейчас. Ее лицо смягчилось, и она почувствовала, как ее раздражение мгновенно улеглось. — Баш, простите меня, я не должна была говорить этого. Пожалуйста, примите мои извинения. — Ваше Величество, Вы расстроены. Вы вышли из себя, я понимаю. Она повернулась и коснулась его руки. Даже часы спустя, то место, где она его коснулась, покалывало. — Пожалуйста, называйте меня Мария. Он улыбнулся. Это была огромная честь для него; потому что только близкие друзья могли называть королеву просто Мария. Как у бастарда и любимого сына короля, у него было много привилегий, но уважение не всегда было одним из них. — Мария, — произнес он, словно пробуя имя на вкус. И оно было таким сладким, словно украденный поцелуй. Она улыбнулась ему в ответ, хотя в ее глазах он все еще видел беспокойство. — Франциск любит Вас, Мария, я уверен. — Любит? — мрачно спросила она. — Мне бы Вашу уверенность. — Она посмотрела в сторону, а ее рука все еще покоилась на его. А затем она задала вопрос, который удивил молодого человека. — Но почему Вы не спали ни с одной женщиной? Я не могу поверить, что для Вас не нашлось девушки. Вы можете быть незаконнорожденным, но Вы все равно сын короля. Он улыбнулся, глядя девушке прямо в глаза. — Я не буду отрицать, что есть такие девушки, но это не те девушки, которых я хочу. Она от удивления распахнула глаза, глядя на него. Насколько ей было известно (а она знала о жизни гораздо больше, чем основная масса женщин), мужчины брали женщин в постель, даже когда они были больны, даже если женщина была ниже их по происхождению или по богатству. В слова Баша было сложно поверить. — Тогда, прошу, скажите, какую девушку Вы ждете? Баш покачал головой. — Я жду кого-то, кто стоит этого. Я не король или принц, я всего лишь бастард, но я думаю, я заслуживаю большего, чем любую женщину. — Так а какая женщина стоит всего этого? — Единственная женщина, которая стоит этого, это та женщина, которую я люблю. Мои мама и папа любили друг друга долгие годы. Я видел, как королева Екатерина страдает от пренебрежения и ссорится с моим отцом все эти годы. Я не думаю, что они счастливы в обществе друг друга. Моя мать свободна делать все, что ни пожелает, а мой отец всегда возвращается к ней. И если я когда-нибудь женюсь, то только по такой любви, как у моих родителей, и я буду счастлив. Она смотрела на него, пока он говорил. Она не могла отрицать логики всего сказанного и всего лишь грустно улыбнулась. — Если бы у меня был выбор. И он не мог ее ничем утешить. Он прекрасно знал, что у королев нет выбора. — Что же, Баш, я надеюсь, Вы найдете девушку, которая будет достойна Вашей любви. Его глаза встретились с ее. — Возможно, я уже ее встретил. Она удержала контакт глаз на несколько мгновений, но и их хватило, чтобы все понять. Но она была королевой.***
Прошло менее года, прежде чем она сама пришла к нему. На следующий день после бракосочетания в его покоях раздался стук в дверь. Он открыл ее и увидел Марию, стоявшую прямо перед ним, в плаще, чтобы укрыться от любопытных взглядов двора. — Мария? — Франциск проводит вторую ночь нашего брака с Мэри, — просто ответила она, входя в его покои. А он просто следом закрыл дверь, укрывая ее внутри. Она скинула плащ, оставаясь в ночном платье. Он видел мало женщин в подобном облачении, и сейчас его сердце бешено заколотилось. — И я не собираюсь тратить свои дни, ожидая, пока мой муж обратит на меня внимание. И хотя его инстинкт говорил ему подойти к ней и сжать в своих объятиях, Баш колебался. — Мария, Вы знаете, мой брат любит Вас. Она поникла. И это напугало его. Мария — королева, такая же, как и Екатерина Медичи; она не должна показывать слабости или страха. — Я знаю, что он любит меня, Баш. Но он король. И всегда найдутся женщины, которые будут готовы на все ради него, и я сомневаюсь, что он сможет всем им отказать. Я все наблюдала и надеялась, что он будет игнорировать их, но он удивил меня. И я больше не хочу видеть это все вокруг него. Я Мария, королева Шотландии. — Она шагнула к нему и положила одну руку ему на грудь, а вторую на шею. — Если меня отодвигают на второй план из-за другой женщины, то я хочу чтобы Франциск был на втором плане для меня. Баш чувствовал себя виноватым, четко ощущая уколы совести. Он любил своего младшего брата. Его брат всегда получал то, что хотел Баш, но он никогда не злорадствовал. Он относился к нему, как к равному. Но это Мария, девушка, которую он жаждал с тех самых пор, как она приехала, с длинными темными волосами и уверенным взглядом, с ее гордой походкой и удивительной улыбкой. Он не был уверен, что сможет отказаться. — Баш, я знаю, Вы хотите этого, — Мария пристально смотрела на него. — Мы часто обменивались с Вами взглядами и разговорами, в которых нам было все предельно ясно, с тех самых пор, как я приехала. Мы слишком долго ждали этого. Он слабый мужчина. Но он не принц и не король, он всего лишь бастард. Он обвил руками ее мало чем прикрытое тело. Он осторожно прикасался к нему, обнажая все ее шрамы и веснушки. Он изучал ее кожу, осознавая, что бледная кожа чуть загорела под французским солнцем. Он изучал ее легкие стоны, изучал, насколько громким может быть ее смех, как она выглядит, пока спит. Он играл с ее волосами, вспоминая, насколько шелковисты они на ощупь и какой они длины. И он начал ощущать, как тепло распространяется по всему его телу, как то покалывание, что он ощутил, когда она впервые коснулась его. Он понял, что вот оно — счастье. Когда всходило солнце, он заметил, как она пошевелилась. Скоро она должна будет уйти, поспешить в свои покои и сделать вид, что прошлой ночи не было, потому что он знал наверняка — он не сможет продолжать это безумие слишком долго. Она даже не побеспокоилась, чтобы прикрыть свое тело, хотя, даже если бы она попыталась, он бы сорвал с нее все. Мария повернулась, открыв глаза. Она улыбнулась, и это показалось ему свежестью первого весеннего утра. — Так вот что это, — прошептала девушка. — О чем ты говоришь? — он наклонился, чтобы запечатлеть лёгкий поцелуй на ее губах. Она опустила ресницы, чувствуя себя крайне уютно. — Так вот что такое любовь. Эти слова застали его врасплох. — Франциск… — Он любит меня. Вы постоянно напоминаете мне об этом. Я знаю, что он любит меня, но вся проблема в том, что Франциск любит и другую. — Он снова обняла его, глядя прямо в глаза. — Но Вы любите только меня. Вот почему я здесь, с Вами.