Сын Империи

Быстро шагая из офиса в библиотеку, где в данную минуту проходили уроки малыша, Хан задумался над тем, насколько же за последние шесть месяцев все это стало привычным. И даже не сам дворец с его подавляющим волю величием, а скорее, хитросплетения жизни в нем. Даже на самом бытовом уровне. Игры, в которые, казалось, здесь играли все. Ему, например, потребовалось некоторое время, чтобы, наконец, понять, кем же здесь был Тэрн Горн. Он долго не мог догадаться, какую же роль тот исполнял, наблюдая, как Индо легко, из года в год, соглашался на продление его контракта . Не то, чтобы ему не нравился этот парень - Горн был довольно оптимистичным и легким для общения человеком. Таким, какими бывают еще совсем юные и легкомысленные люди, что было заметно по его работе. Или точнее, по полному отсутствию интереса к ней, как к таковой. Хан задавался вопросом, что, этот, несомненно, приветливый и общительный молодой человек, здесь вообще забыл. Неопытному наблюдателю могло показаться, что Горн либо целыми днями висел на коммуникаторе, просиживая штаны в офисе, либо же вообще исчезал на несколько часов под каким-нибудь не очень-то убедительным предлогом, при этом не забыв прихватить с собой датапад. Как оказалось, вместо выполнения своих прямых обязанностей и общения с малышом, он наносил визиты своим знакомым, коих у него во дворце обреталось большое количество. Прошло еще немало времени, прежде чем Хан понял, почему же Горна так интересовали даже самые мелкие и незначительные подробности из жизни каждого обитателя дворца. Как оказалось, Горн собирал сплетни, тем самым, получая компромат на всех и каждого здесь. Горн, наконец понял Хан, был дворцовой «молью». Если кому-то была нужна информация, то он ее доставал. Он был их «ушами» и «глазами» на местах. Самые низменные и грязные подробности, добытые от слуг и помощников, которые знали о личных делах начальства больше, чем любые высокоразвитые и автоматизированные системы наблюдения вместе взятые, даже учитывая, в каком рассаднике шпионских и антишпионских игр все происходило. В большинстве своем, слухи лишь слегка скрашивали их дни, но иногда, лишь иногда, Горн доставал для них самые настоящие козыри. * Пару раз постучав в дверь , Хан бесцеремонно вошел в библиотеку, несмотря на то, что там как раз шел урок. - О-о, тебе это точно понравится, - не без удовольствия начал он. Преподаватель запнулся на полуслове, когда Люк отвел взгляд от голографического экрана, на котором как раз мерцало изображение солнечной системы из двух планет, ряд тактических указателей вокруг них и тикающий хронометр в углу. И тут же, из дальней части комнаты раздался раздраженный голос Индо: – Лейтенант Соло! Если у вас информация, требующая моего внимания, то вам придется… - Вашего? Нет. - как ни в чем не бывало, Соло продолжил идти вперед. Последние несколько дней они с Индо почти не разговаривали. Еще до возвращения на Корускант, виконт практически силой оттащил Хана в сторону и чуть ли не приказным тоном запретил ему обсуждать Топраву с Люком. Соло не знал, рассказал ли малыш ему правду о Брие Тарен, но в любом случае, Индо подозревал, что что-то происходит и ему это очень не нравилось. Не нравилось то, что, возможно, впервые в жизни Люк видел последствия своих действий по приказу Палпатина. Хан задумался о том, каким образом сам Император и его подчиненный ограждали парня от таких вот побочных эффектов, учитывая, насколько беспрекословно тот выполнял все, что ему скажут. Хан не собирался ввязываться в эту игру, о чем он весьма недвусмысленно дал понять виконту. Так что, со времени их разговора, Хан с Индо оставались на ножах, несмотря на то, что при малыше они старались общаться цивилизованно. Еще сильнее подливало масла в огонь то, что в последнее время Люк все чаще стал интересоваться мнением Соло, которое обычно оказывалось полностью противоположным мнению виконта, который в свою очередь, считал себя здесь главным и привык всегда быть «у руля». В данном же случае, по мнению Хана, новость не должна была вызвать разногласий. - Продолжай,- заинтересованно произнес Люк, казавшийся совсем миниатюрным из-за внушительных размеров письменного стола, за которым сидел. Индо тут же вышел вперед: – Это может подождать до окончания занятий, и к тому же… - Нет, - спокойно прервал его малыш. – Я хочу послушать. Хан коротко усмехнулся в сторону Индо и вновь повернулся к малышу, который кивнул преподавателю, но решился заговорить только когда тот, наконец, покинул комнату, прикрыв за собой дверь. - Очевидно, что разведка перехватила некоторые передачи между «Разрушителем» и «пятьсот первыми». У Горна есть друг, у которого есть друг, который работает в центре связи, и угадай что… сюприз-сюрприз! После продолжительных и обширных поисков, кое-каких планов на борту «Тантива» не оказалось. - Как это не оказалось? - Ну, очевидно, они там были, - объяснил Хан, повторяя сказанные ему слова Горна, который согласился поменяться сменами, чтобы именно Соло смог лично все рассказать малышу. – Но когда «Разрушитель» активировал притягивающий луч, из ангара «Тантива» вылетели два «крестокрыла» и два тяжелых «разведчика». Похоже, что на борту одного из них как раз и были утерянные планы. - И они их не поймали? - Они не знали. Все четверо взяли прямой курс, используя «Тантив», как щит от притягивающего луча и сенсоров. Как только они вышли в открытый космос, они разделились на пары и ушли в гипер в противоположные стороны. - Но ведь ударную группу распустили, так, словно бы миссия была закончена. - А вот и самая важная деталь - Горн считает, что Вейдер пока не стал оповещать Императора о том, что похищенные планы он так и не добыл. В сообщении, переданном «пятьсот первым» был сделан акцент на наш меченный «крестокрыл». Это – их лучшая зацепка на данный момент. Сообщение было прямым с «Разрушителя»… без копии для дворца. Люк взглянул на Индо, который молча стоял в стороне, вслушиваясь в разговор. - Так один из прорвавшихся кораблей – это наш «крестокрыл», - подытожил он. – Ты уверен, что Вейдер не вернул планы? Что, если он просто использует «крестокрыл», чтобы отследить «Свободу»? - Возможно,- предположил Хан. – Но его сообщение во дворец подтвердило захват «Тантива», после чего, он распустил ударную группу. А значит, он пытается заверить всех в том, что планы у него. - И Император до сих пор не в курсе? - Горн постоянно чатится со своим знакомым, который работает в кабинете Императора. И, за последние десять часов, они не получали сообщений от Вейдера…Сообщение «пятьсот первым» было отослано около семи часов назад. Как по мне, похоже на то, что кто-то, поспешив распустить ударную группу, теперь панически пытается вернуть ситуацию под свой контроль, прежде, чем старый хре..- Хан запнулся, вспомнив о присутствии Индо, - Император потребует отчета. Люк склонил голову набок и произнес полным сдержанной враждебности, голосом. – Что ж. В таком случае, я считаю своим долгом проинформировать учителя о сложившейся ситуации. Малыша, по-своему, так же, как и Хана, задело то, что произошло. Вот только, в отличии, от Хана, который не искал козла отпущения, малыш имел в голове конкретного человека – человека, который приказал ему остаться на Топраве - Вейдера. Индо слегка сдвинулся с места. – Я бы посоветовал быть поосторожней. Люк повернулся к нему. – Почему? - Подумай хорошенько. Поступая так, ты идешь на прямую конфронтацию с Вейдером. А Император не станет скрывать источник информации. Малыш тут же выпрямился. – Я не боюсь Вейдера. - Ты так уже раз поступал, когда донес Императору о делах Лорда Вейдера, после чего он заставил тебя ответить за это, несмотря на то, что тогда ты был куда младше. Сейчас ты уже не ребенок. Люк, ты уже и так угроза для него. Донесешь на Вейдера и сам добровольно сделаешь из себя мишень. Малыш отвел глаза. – Я всегда был для него мишенью. Разве не ты это мне повторяешь каждый гребанный день? - Это открыто враждебный шаг против него. Ты еще не готов. - Но возможность у меня появилась именно сейчас. - Если это новость о связи двух кораблей его флота, то Император уже в курсе. - Что не лишает меня возможности лично оповестить его об этом. - Ты не обязан исправлять ошибки, допущенные с Одомом,- Индо кратко взглянул на Хана, который в ответ лишь вызывающе задрал голову. – С тех пор столько всего произошло, да и на Топраве ты показал себя молодцом. В данный момент у тебя сильная позиция. - В данный момент я возвращаюсь с провалившейся миссии. - К которой ты не имеешь никакого отношения, так как ты оставался на Топраве по приказу Вейдера. Вся ответственность за утерю планов ляжет на него. - Плюс еще одна причина лично разъяснить Императору происшедшее, и дать ему обоснования для соответствующего наказания. Я больше никогда в жизни не стану подчиняться Вейдеру на миссии, во главе которой должен быть я. И тем более, скрывать от Императора информацию о его ошибках. * Сидя на троне, Палпатин наблюдал за тем, как мальчишка вошел в открывшиеся перед ним двойные двери зала. В Силе Антилесс горел ярким пламенем, подогреваемым неудержимым чувством предвкушения. Следом за мальчишкой, в пустой зал, молча, вошли виконт Индо и кореллианин. Остальной двор он уже распустил, поскольку Антилесс редко когда сам искал с ним встречи, а если и искал, то это означало, что у него была информация, не предназначенная для посторонних ушей. Наблюдая, как мальчишка шел ему навстречу, он продолжал рассуждать… мальчишка. Нет, он уже почти мужчина. До сих пор худощавый и маленький, что вполне могло быть последствием решения Палпатина раз за разом лишать ребенка элементарного. Но ребенка нужно было учить, а базовые уроки, как правило, требуют жестких мер. Антилесс, словно почувствовав мысли учителя, слегка замедлил шаг, но продолжал шагать вперед лишь с легкой настороженностью. Хорошо. Каждое мгновение общения между ними было само по себе уроком, и поэтому мальчишка знал, что в присутствии учителя всегда нужно быть начеку. Первоначально, он вовсе не планировал для ребенка такого будущего. Не планировал его обучать. В его планы входило использовать его, как и остальных, сделав своей «Рукой», но не более того. Но так вышло, что в те ранние годы, они с ребенком создали некую связь, что по большей части, было виной самого Палпатина. Слишком уж большим соблазном оказалась возможность поиздеваться над Вейдером, наслаждаясь своей собственной игрой. Дальнейшее же обучение ребенка стало для него своеобразным открытием, когда он все больше и больше стал интересоваться мальчишкой, способным на столь многое. А дети, как известно, существа, не обремененные моральными кодексами взрослых. Ну, или же, понятие морали в них еще настолько хрупкое и неокрепшее, что разрушить его не составляет большого труда. При определенных обстоятельствах, дети учатся очень быстро, что и демонстрировал сейчас Антиллесс, остановившись четко в трех шагах от него, и склонив голову, опустился на одно колено. - Что же ты, дитя, пришел мне рассказать с таким нетерпением? Мальчик заговорил, не поднимая головы. – Я пришел, чтобы кое-что прояснить, учитель, - хитро произнес он. - Прояснить что? - Ситуацию с миссией на Топраве. Он отлично поработал на Топраве. Палпатин с интересом слушал записи с мостиков разрушителей и был доволен решительными действиями мальчишки для подавления остатков мятежа, достаточные если не для искупления его прошлых ошибок, то для смягчения наказания за них. И, конечно же, последовавший отчет виконта, в котором тот, как бы невзначай, вновь упомянул нежелательное влияние коррелианнина на мальчишку. Палпатин должен был признать – насколько бы проницательным не был виконт, тут он явно упускал весь смысл происходящего. - Миссия на Топраве окончена, дитя. Мальчишка выпрямился. – Тогда почему Лорд Вейдер в одиночку продолжает поиски планов станции? - Планы были..- Палпатин замолчал, зная, что Антилессу было что сказать по этому поводу. – Продолжай. - « Разрушитель» и «пятьсот первые» все еще пытаются отыскать потерянные планы «Звезды смерти», которые они упустили при захвате «Тантива». Их единственная зацепка - это код жучка, который я установил на «крестокрыл». Они надеются отследить его до самой базы. Это я дал этот код Лорду Вейдеру на Топраве, но он отказал мне в праве отслеживать сигнал. Палпатин наклонился вперед настолько сильно, что тяжелое кресло заскрипело под ним. – И тем не менее, Вейдер распустил ударную группу. - Что, собственно говоря, и вызвало мое недоумение, учитель. Он мог понять раньше, - осознал Палпатин. Мальчишка должен был стать ключом к правде, причем без необходимости своего визита сюда. Он должен был понять, когда Вейдер сразу же не вернулся во дворец. Он, теоретически, выхватив руководство миссией из рук мальчишки и успешно завершив ее, мог вернуться, использовав это против Антилесса. Тот факт, что этого не произошло, должен был, сам по себе, вызвать подозрение. - Я поговорю с Лордом Вейдером,- наконец зловеще произнес он. Мальчишка практически излучал злорадство и удовлетворение от того, что только что нанес удар по своему старому сопернику. - Ты поступил правильно, доведя до моего сведения эту информацию. - Я выполнял свой долг, учитель. - Да ну? Разве ты только что не использовал возможность дискредитировать Лорда Вейдера? - Вы знаете, учитель, что и одно и второе я бы выполнил незамедлительно, - в светлых глазах мальчишки плескалась угроза. – Разве, в данном случае, я не могу это сделать одновременно? Палпатин усмехнулся, откидываясь назад в кресле. Когда у него бывало подобное настроение, этот ребенок казался ему довольно забавным и полезным. – Вскоре поговорим еще. Понимая, что его отпускают, еще раз поклонившись, Антилесс встал с колена и направился к дверям. Палпатин дождался момента, когда троица достигнет дверей, прежде, чем окликнуть: – Виконт Индо? * Индо задержался перед закрывающимися дверями, а затем вернулся назад, как всегда почтительно, низко поклонившись. Почтительность была той чертой, которая в течении многих лет набивала ему цену, и Палпатин был готов закрывать глаза на остальные его минусы до тех пор, пока виконт оставался для него полезным. - Вы… обеспокоены влиянием лейтенанта Соло на мальчика, - торжественным тоном произнес Палпатин. В стоящем перед ним человеке он тут же ощутил вспыхнувшее желание защитить, хотя, он сомневался, что это относилось к самому мальчишке. Скорее, к вложенным в него времени и силам. Прошлый опыт доказывал, что Индо был всегда готов подчиниться воле Императора, из-за чего, собственно говоря, и смог здесь продержаться столько времени, и он об этом прекрасно знал, пытаясь сохранить скорее хрупкое взаимопонимание, чем эмоциональную близость со своим воспитанником. Всегда была опасность того, что со временем, Индо инстинктивно найдет в мальчишке замену своему сыну. Более того, так и должно было произойти. Но Палпатин выбирал тщательно – выбранный им человек, несмотря на свои амбиции, даже с собственным сыном никогда не был близок, так что, получив под свое крыло нового воспитанника, виконт всегда держал дистанцию. Поэтому, появление любого чужака на его пути являлось для него угрозой. Было бы интересно посмотреть на игру между этими двумя – виконтом и коррелианцем. Особенно, когда Соло узнает о методах Индо, который был одним из тех людей, чье видение галактики умещалось по аккуратно сложенным маленьким коробочкам, стоящих на плотно посаженных, не допускающих компромиссов, понятиях. Виконт тщательно заботился о мальчике, но и так же, как и в случае со своим сыном, предпочитал игнорировать любые затруднения на пути своих идеально сконструированных целей и амбиций. Спайс и постоянные ночные вылазки из дворца были прекрасными примерами. Его источники утверждали, что виконт их сначала игнорировал, затем пытался запретить, но, в конце концов, сравнив собственное недовольство с их бесспорным стабилизирующим эффектом, предпочел скорее смириться с ними, чем быть вынужденным столкнуться с последствиями их запрета. Они были неудобной правдой, но их запрет мог пошатнуть несомненный прогресс и установившуюся стабильность мальчишки. Поэтому, их пришлось интегрировать во внутренний распорядок и держать все за закрытыми дверями. Конечно же, они никогда не упоминались в отчетах виконта, но раскрывались в самых завуалированных фразах из запросов Императора. Проще говоря, виконт был готов на все ради реализации собственных амбиций… но, всегда с большой долей осторожной дипломатии. Он был, в равной степени, верный, амбициозный и хладнокровно безжалостный по отношению к мальчишке… идеальный наставник. Но для растущего ребенка было необходимо новое влияние извне, так что на арене появился толстолобый и своенравный лейтенант Соло. Палпатин лишь улыбался, видя беспокойство виконта по поводу появления того, кто не умещался в его аккуратные ящички мироздания, в чем, собственно говоря, и заключалась ценность Соло. - Вам не о чем беспокоиться, виконт. Будьте уверены – взгляды и поведение лейтенанта Соло уже давно привлекли мое внимание, и он как раз на пути стать еще одним уроком для моего юного воспитанника о вреде привязанностей. Облегчение Индо волной нахлынуло на него в Силе. - Мы вырастили чудесный тепличный цветок, друг мой. Пришло время укрепить его для жизни вне этих стен. Мы не сможем быть с мальчиком каждую секунду его жизни, чтобы контролировать каждого негодяя, встречающегося на его пути, и я должен быть уверен в действиях своей Руки в подобных обстоятельствах. Будет лучше, если он пройдет это испытание здесь, на контролируемой территории, где его ошибки могут быть скорректированы, чем он столкнется с подобными нежелательными элементами в ситуации вне моего контроля. Видите ли, даже у Соло есть своя польза… однако, довольно кратковременная. Позвольте мальчику привязаться, позвольте ему слушать. Пусть поверит в пустые обещания дружбы: что-что, а Соло – человек с харизмой. Я в курсе его влияния на действия мальчишки, но он должен научиться справляться с этим, не позволяя влиять на свою решимость и свои обязанности. Я не могу и не стану терпеть этого. Будьте спокойны, друг мой, - Палпатин выдал еще одну пустую улыбку, – Это всего лишь еще один урок и он скоро закончится. Виконт заметно успокоился и Палпатин не стал говорить дальше. Индо и так знал, что он останется с воспитанником, который читал мысли людей так же легко, как другие считывали текст с датапада, и поэтому всегда много работал над тем, что бы оставаться достойным доверия в глазах мальчишки. Он давно понял, что чем меньше он знает, тем более закрытым он будет для Антилесса. Что же касалось самого Императора, то он давным-давно понял, насколько полезным являлся выбор надежных наставников мальчишки. Индо был константой, вкладывающей время и силы, необходимые, чтобы сделать ребенка полезным для Палпатина, никогда не переходя намеченных границ. Но даже эту опору, со временем, придется убрать - рассудил Император. Палпатин улыбнулся еще шире, решив отложить эти мысли на потом. – В то же время, образование мальчика продолжает набирать обороты. Расскажи мне подробнее о Топраве. * Вызов от Императора пришел практически одновременно с закатом, погрузившим столицу в солнечные лучи теплых оттенков красного и янтарного. В мрачном же великолепии дворца жизнь продолжала течь в своем особом ритме. Поскольку Индо до сих пор не возвратился, то им с малышом пришлось одним сидеть в огромном внешнем зале кабинета Императора, сейчас фактически опустевшем. Те, в чьих руках была сосредоточена власть по управлению огромной Империей, уже ушли, а тем, кто, сражался на кровавой арене имперского двора, места здесь пока не нашлось. Огромное, мрачное помещение, которое раньше казалось Хану устрашающим, теперь превратилось в мимолетное ощущение теней и не замолкающего звука шагов – просто помещение на пути к намного более реальной угрозе. Вездесущий Сэйт Пестаж был их единственной компанией здесь, и, наконец, он кратко кивнул малому, как обычно, не обратив никакого внимания на самого Хана – похоже, в глазах Пестажа он был недостоин внимания. Двойные двери приемного зала отворились, и они прошли внутрь. Едва сделав три шага, Хан тут же заметил Индо, стоящего в стороне, примерно на одном уровне с помостом. Гадая о том, почему виконт проторчал здесь так долго, Хан встал рядом с ним. Свою обычную, полную презрения, гримасу, Индо сейчас заменил на краткий самодовольный взгляд в его сторону, тут же снова обращая все внимание на малыша. Виконт одобрительно кивнул Люку, и тот не сбавляя скорости, зашагал по направлению к фигуре в капюшоне, восседающей на помосте в дальней части зала, пол которого был залит изломанными, янтарными бликами заходящего солнца. - Что происходит? – спросил Хан у Индо, но тот тут же шикнул на него. Люк дошел до Палпатипа и встал на одно колено, что всегда нервировало Хана. Придворные кланялись, военные отдавали честь, но только малыш становился на колени. Палпатин заговорил своим скрипучим, лишенным эмоций голосом. – Я слушал записи с мостика «Бессмертного» во время облавы на Топраве. Ты считаешь, что твои действия соответствовали ситуации? Хан заметил, как распрямились плечи малыша. – Я посчитал, что терять планы было вовсе необязательным. - И чтобы ты сделал? - Я бы лучше их уничтожил, чем отдал повстанцам. - И военный комплекс вместе с ними? - …Да, учитель. - Какую ошибку допустил Лорд Вейдер? - Директива ударной группы была направлена на планы «Звезды Смерти» - они были приоритетом. Я понимаю, что «Свобода» - сейчас главная цель, и даже если бы два наших разрушителя не смогли ее уничтожить, мы получили бы гарантированное преимущество в бою, что позволило бы нам обезопасить планы. - Я так понимаю, ты рассматривал возможность использования командного протокола? Хан нахмурился, покосившись на Индо, когда понял, что не знает этого термина. Раз при нем данный термин ни разу не упоминался, догадался Соло, значит, Люк говорил о нем с Индо с глазу на глаз… а Индо рассказал о нем Императору. - Да, учитель, - голос малыша стал более настороженным, заметил Хан. - Но все же, ты его не использовал. - Да. - Потому что события тебя опередили? - Нет, учитель. Я бы мог задействовать протокол, но у меня было недостаточно надежного персонала для контроля звездного разрушителя в боевой ситуации, и если бы у меня не получилось осуществить задуманное, то раскрывать само существование протокола было бы… неуместным. - А мальчик то учится!- воскликнул Палпатин. Это было самое приближенное к похвале из всего, что Хан слышал из его уст. – Встань, дитя,- Император сделал легкий жест рукой. – Ты бы ослушался приказа Лорда Вейдера? - Я считаю, что действия Лорда Вейдера не соответствовали вашим интересам, учитель. К тому же, только ваше слово является неоспоримым. Хан уставился на него, слушая уверенный голос Люка, не понимая, искренними ли были слова малыша, или же он просто говорил то, что хотел от него услышать старик. Тогда что это было на Топраве, когда он, сидя рядом с ним, перечислял имена убитых им людей по приказу этого самого старика? Потому что и то и другое не могло быть правдой. Или же в этом и заключалась вся проблема – в том, что он разрывался между вбитой в него верностью и периодическими всплесками пробудившейся совести, перед тем, как ее в очередной раз забивали стальной волей, требующей абсолютного, беспрекословного послушания. Если это - правда, то, старик, кажется, был вполне уверен в том, что сможет удержать над ним контроль. Палпатин отклонился назад, словно раздумывая, а затем, казалось, пришел к решению и заговорил более резким и деловым тоном. - «Разрушитель» сейчас на пути к «Звезде Смерти». Гранд мофф Таркин сообщил мне, что фрегат «пятьсот первых» прибыл сегодня с единственным пленником на борту. Вместе с «крестокрылом» на буксире. Голос малыша стал резче. – Они поймали Дарклайтера? - Дарклайтера? - Пилот повстанцев. Он был в туманности «Дрифт», где я и поставил маячок на его крестокрыл. Я идентифицировал его по голосу, сверившись с базой данных. Он бывший имперский пилот, который закончил нашу военную академию. - Ты хорошо проинформирован в этом деле. - Это была моя миссия перед тем, как Лорд Вейдер потерял планы… и уничтожил наш шанс отследить « Свободу». Старик наклонился вперед, явно позабавленный. – И правда…возможно, тебе стоит вернуть ситуацию под свой контроль, дитя. У меня для тебя задание. Ты отправишься на «Звезду Смерти» от моего имени с мандатом, который даст тебе наивысший приоритет командования. Я хочу, чтобы ты вернул украденные планы. Я хочу видеть пилота мятежников мертвым. Я хочу, чтобы ты устранил все проблемы и закрыл это дело раз и навсегда. Я даю тебе полномичия на использование любых средств и любых ресурсов, которые тебе понадобятся для достижения этой цели. Голос Люка дрогнул: – Я? - Ты довел до моего ведома эту информацию… и как ты постоянно утверждаешь, ты уже не ребенок. Я доволен твоей работой, и, поэтому, даю тебе возможность. Или же ты предпочитаешь, чтобы я отправил кого-то более… опытного, пока ты остаешься здесь? Малыш колебался еще несколько секунд, прежде, чем ответить полным настороженности голосом. – Нет, учитель. - Тогда, хорошо, - терпеливо произнес Палпатин. Люк щелкнул каблуками в военном приветствии и, склонив голову, развернулся к двери. Стоящий в стороне Хан собрался, было, сделать тоже самое… - Подожди, - резкий голос Палпатина заставил обоих застыть на месте. Хан видел, как напрягся малыш, вновь поворачиваясь к Императору, который склонил голову и снисходительно улыбнулся. – У тебя будет новое звание. Я же не могу отправить лейтенант-коммандера от имени Императора. - Спасибо, учитель, - в голосе малыша что-то не слышалось радости. - Вступая на борт «Звезды Смерти» помни, что ты находишься там с данным мною мандатом, и значит, вести себя ты должен соответственно. В будущем, подобные длительные командировки станут для тебя полезным опытом. Смотри на это, как на возможность продвижения вверх, если ты будешь продолжать радовать меня. Люк опустил глаза, и тон Императора тут же потерял всю былую снисходительность. – Ты не хочешь такой награды? Малыш заколебался, осторожно подбирая слова. – Я считаю, для командования «Звездой смерти» есть более подходящие кандидатуры. - С чего бы это вдруг? - Я, конечно же, сделаю, как вы прикажете. Глаза Императора сузились. – Слишком поздно идти на попятную, дитя. - Это не то, чему меня учили… - Твое будущее уже предрешено. Ты будешь делать то, что я считаю нужным, - голос Императора с каждым словом становился все резче и холоднее, а пальцы все сильнее впивались в подлокотники кресла. - Да, учитель. Палпатин молчал несколько долгих секунд, а затем откинулся назад, постукивая ногтем по подлокотнику кресла. - Ты, что, хотя бы раз не можешь принять похвалу, не превратив ее в спор, неблагодарное ты существо? Если я дал тебе назначение на «Звезду мерти», это значит, что ты останешься там и будешь выполнять свои обязанности до тех пор, пока я не решу тебя от них освободить. - Да, учитель. - И если я прикажу тебе оставаться рядом со мной до конца твоих дней, ты подчинишься беспрекословно, ты меня понял? Или же ты предпочтешь стать адъютантом Лорда Вейдера? Люк тут же поднял голову. – Нет, учитель. - Я дал тебе задание под мандатом, который ставит тебя даже выше него, и я сделал это лишь по причине твоего успеха на Топраве. А теперь ты отказываешься от него лишь потому, что «Звезда Смерти» оскорбляет твои чувства? - Нет, учитель, я лишь… - Ты должен привыкнуть к влиянию «Звезды Смерти» на Силу, дитя. Это – далеко не единственный проект подобного типа, и ты это знаешь. Я не стану отказываться от ее использования из-за твоей излишней чувствительности. Или же ты считаешь иначе? - Нет, учитель. Палпатин заметно смягчился и откинулся назад в кресле, продолжая сверлить малыша взглядом. На несколько долгих секунд, в зале повисла гробовая тишина, в которой единственным звуком теперь был стук барабанящих ногтей Императора. - Подойди, - наконец произнес Палпатин. Люк тут же шагнул вперед, став на одно колено перед помостом на то место, куда указал Палпатин. Вторая нога осталась стоять на полу, словно он был готов сорваться с места в любую секунду. Император наклонился, взяв малыша за подбородок. - Ты молод и зелен, дитя. Ты еще столького не знаешь, - смотря ему в глаза, заговорил Император, после чего сделал паузу, и продолжил, намеренно смягчая тон. – У всего, что я делаю, есть причина. Помни это. На время, проведенное на борту «Звезды Смерти», ты должен смотреть, как на возможность научиться экранировать ее эффект в Силе… нет лучшего места научиться плавать, чем на глубине. Я не позволю тебе эту слабость, и тем более, не потерплю твое отношение к ней. Ты не младенец. Лорд Вейдер ни разу вот так не уклонялся от моих заданий. - А какой в этом смысл, если он их проваливает, как провалился с «Тантивом»? Император улыбнулся, понизив голос. – Ты хочешь заполучить его голову? Хан видел, как малыш распрямил спину и вызывающе поднял подбородок. В ответ на это, улыбка Императора стала еще шире, оголив гнилые зубы. Он положил ладонь на щеку мальчика и заговорил полным фальшивой нежности голосом. – Тогда делай, как я говорю, и вскоре станешь могущественным. И помни, что твоя верность должна принадлежать мне одному. Более никому. Говори! Малыш не колебался ни секунды. – Моя верность принадлежит вам одному и больше никому другому. Император широко улыбнулся, все еще прижимая ладонь к щеке мальчика. – На что ты готов, если я прикажу? - На все, что прикажете. Палпатин наклонился ближе. – Если я попрошу принести жертву… ты это сделаешь? Люк заерзал на месте. – Учитель? Палпатин отдалился, не сводя с него глаз. – Виконт Индо? Хан наблюдал за тем, как Индо молча подошел к помосту и поклонился перед тем, как что-то передать Императору. Оставаясь стоять на месте, Хан изо всех сил пытался рассмотреть, что это, пока Индо не вернулся назад. Старик протянул руку. – Возьми меч. Только теперь Хан узнал в рукоятке световой меч Люка. Малыш опустил глаза, беря оружие, а скелетоподобная рука Палпатина переместилась с его щеки на затылок. Второй рукой старик продолжал удерживать рукоятку, так что, рука Люка легла чуть ниже его… и Хан почувствовал подымающуюся в груди тревогу. - Положи сюда свою вторую руку,- полушепотом произнес Император, указав на подлокотник своего кресла. Все еще стоя на одном колене, Люк заметно напрягся, но, все же, положил руку на указанное место ладонью вниз. Палпатин потянул рукоять меча, прижив ее к тыльной стороне ладони мальчика. Старик наклонился ближе и повторил: - Если я попрошу тебя принести жертву, ты это сделаешь? - Хан почувствовал, как сжимается горло. Малыш задохнулся, словно ему внезапно стало нечем дышать. - Да, учитель, - наконец, шепотом ответил он после нескольких долгих секунд. Омерзительная улыбка Палпатина делала складки на лице еще более заметными. – Сделай это… сделай, потому что я так сказал. Люк уставился на рукоять меча, прижатую к его руке… а затем, словно подготавливаясь, уперся большим пальцем в кнопку активации… и наконец, плотно сжав губы, надавил. Но ожидаемого гула Хан так и не услышал. Лезвие не зажглось и не проделало дыру в руке Люка, чего тот, судя по всему, ожидал. Вместо этого, с явным трудом начав дышать, он недоуменно уставился на меч. Хан видел, как тяжело вздымалась и опускалась его грудь. Палпатина улыбался. Улыбался замешательству мальчика. Он притянул голову Люка ближе и поцеловал его в висок. – Ты хороший ребенок, - проговорил он. – Возьми меч. Император выпрямился, а Люк тяжело осел на пол, как казалось, более не в состоянии держаться прямо. Он медленно снял руку с подлокотника, и несколько раз сжал и разжал ладонь, словно не веря в то, что она по-прежнему цела. Хан наконец-то смог сделать первый вздох за долгие секунды. Так же, он, внезапно, обнаружил, что стоит в нескольких метрах от стены, а Индо крепко удерживает его за руку. Когда он успел отойти от стены, Хан не помнил. Император продолжал, как ни в чем не бывало. – Он теперь навсегда принадлежит тебе. Встань. Все еще приходя в себя, малыш с трудом поднялся на ноги. - Я даю тебе право носить его при мне и вне моего присутствия. Каждый раз, используя его, помни о том, что ты делаешь это по моему приказу и ради моих целей. Ничто другое не считается оправданием. Стоя возле Хана, Индо гордо выпрямил осанку, и Соло еще раз поразился пределам заботы этого человека по отношению к малышу. Он, что, знал, что задумал Император? Хан даже не мог сказать, что было бы хуже – что Индо все знал, и ничего не сказал, или же то, что Индо не знал, но, все же, позволил бы Люку зажечь лезвие. Палпатин не сводил глаз с мальчика. – Но помни, что ты по-прежнему не тот, кем мне бы хотелось тебя видеть. Я учил ситха, и голубоглазый мальчик для меня бесполезен. Ты должен выйти за пределы своих границ, которые ты так тщательно удерживаешь. Если же нет, помни, что я всегда буду рад сделать это за тебя. Малыш слегка наклонил голову, пытаясь взглянуть на Хана, но быстро остановил себя и опустил глаза к полу. - Помни эти правила и все, чему я тебя учил… и однажды, когда я решу, что ты готов, я дам тебе возможность встретиться с твоим врагом лицом к лицу. А теперь иди, - Палпатин откинулся назад, взмахнув рукой. – Иди и делай, как я приказываю, наслаждаясь тем, что власть, которой я тебя сегодня наделил, после твоей следующей встречи с Лордом Вейдером, может стать постоянной. Я оказал тебе большую честь, дитя… постарайся оправдать ее.