В Тенях и Темноте

***

- Присаживайтесь, - пригласил Наследник, не поворачиваясь. Высокий темноволосый человек небрежной походкой прошел внутрь и развалился в шикарном, тут же подстроившемся под его фигуру кресле, стоящем в личных комнатах того, кто был наследником императорского трона и главнокомандующим Центрального Флота, не меньше. Тэлон Каррде хорошо сознавал, в каком исключительно привилегированном положении он находится, хотя точные причины этого еще выяснял. Командующий молча наполнил два бокала бренди; никто из них не ощущал потребности заполнять тишину, оба были уверены в своей позиции и испытывали здоровое уважение друг к другу. С чувством человека, знающего толк в вине, Каррде потягивал темный напиток, рассматривая водоворот пузырьков через толстое стекло. Это был хороший марочный сорт, превосходный сорт - но в галактике существовало кое-что и получше, и потому у человека, сделавшего любопытство своей профессией, вызывало закономерный вопрос: почему? - Кореллианское? - пробормотал Тэлон, поднимая взгляд. - Никогда не понимал, почему вы не держите запас с Руусана… - Люблю кореллианское бренди, - непринужденно ответил командующий, пока устраивался в кресле напротив, мельком взглянув на собственный бокал. - Один… знакомый приучил меня к нему. Это была единственная выпивка, которую он признавал. Он не позволял пить ничего другого в его компании. - Должно быть, кореллианец? Они не упускают случая похвалиться своим. – Еще одна попытка копнуть поглубже, узнать чуть больше. Командующий поднял на него взгляд, смотря с едва заметной понимающей улыбкой, говорившей, что даже это невинное любопытство было непозволительно. - Вы подготовили фрахтовщики для меня? - произнес он вместо ответа, и Каррде тоже улыбнулся под густыми темными усами. Ему искренне нравился командующий, как он ни пытался убедить себя в обратном; если бы это было не так, Каррде давно бы снял с себя их небольшую "деловую договоренность", несмотря на всю ее доходность. Но вопреки слухам, молодой человек, сидящий перед ним, не был ни высокомерным деспотом, ни бесчувственным убийцей. У него был резкий нрав, да - контрабандист не спорил с этим - но по роду своей деятельности ему приходилось встречаться с массой бездушных и жестоких убийц, и он гордился своим умением видеть это, разбираться в том, кто перед ним; собственно, это и помогало контрабандисту удерживаться в его профессии, где долголетие было не нормой, а исключением. - Да, все три, с правдоподобными документами, - спокойно ответил Каррде. - Когда именно они вам будут нужны? - Точно не знаю. Выставьте мне счет, начиная с этого месяца. - На какой срок? - Пока я не скажу обратное. – Командующий отказывался идти на поводу. Каррде хотел надавить еще, но тот не дал этого, быстро продолжив: - Они должны быть хорошо защищены и вооружены, плюс в состоянии дать ложные данные датчикам форм жизни и электромагнитных излучений. - Что они будут скрывать, и от кого? - задал Каррде вопрос, более разумный, чем казалось. Скрыть неактивную технику от пассивных сканирующих датчиков было чертовски легче, чем заряженные ионные пушки или истребители на разогреве, а скрыть что угодно от датчиков широкого диапазона маленького корабля было пустяком по сравнению с полным спектральным анализом систем, установленных на фрегатах или разрушителях. Однако командующий не имел привычки раскрывать слишком много - особенно Каррде, объявившему себя информационным торговцем. - Они будут скрывать формы жизни, немного техники и несколько СИД-истребителей в активном состоянии. Что касается гули, это будет небольшой корабль, такой же фрахтовщик или маленький корвет, может, крейсер. Но я думаю, что сканирование будет пассивным - они сами попытаются пройти столь же незаметно, как мы. "Что касается гули..." «Гуля» была термином контрабандистов для обозначения противоборствующей стороны, которую нужно было одурачить. Как правило, «гулей» являлось имперское управление таможни и сборов. Интересно. Едва ли это подходящий сленг для командующего имперскими войсками. - Где это будет? - спросил Каррде, решая, что вопрос стоит попытки его задать. - Чтобы забрать их, я пошлю кого-нибудь в Оброа-скай. И я комплектую их собственными командами, поэтому вам нужно будет послать транспорт забрать своих людей. Не очень информативно. Оброа-скай был огромным, совмещенным с верфью, портом, принимающим и отправляющим каждый день сотни транспортов. Командующий, очевидно, намеревался затерять свои фрахтовщики в обыкновенной толпе. - Мне обычно нравится оставлять несколько своих людей на борту, чисто в качестве страховки, - произнес Каррде. - Грузовые фрахтовщики - крайне дороги, особенно подогнанные под старье, когда на борту столько техники. - Исключено, - категорически отказал командующий, но в голосе послышалась усмешка, словно он другого от Каррде и не ждал. - Если я не верну их, вы знаете, где меня искать. - Тогда я вынужден удвоить залог. - Без разницы. Утройте его, если это поможет вам спать по ночам. Чему Каррде учился с командующим, так это тому, как трудно манипулировать тем, для кого деньги ничего не значат. И снова Наследник опередил его, прежде чем он смог как-либо возразить, найдя другие рычаги. - Мне нужны контактные частоты и детальные планы кораблей. Пришлите мне их по обычному каналу, вместе с вашим счетом. Я переведу кредиты в течение трех дней. - Он сделал паузу, раздумывая. - В вашем контингенте имеются какие-нибудь ботаны или чадра-фаны? Каррде поднял брови: - Возможно. Для чего? - Сколько? Рослый контрабандист лишь слегка изменил позу, ничуть не задетый тем, что его вопрос проигнорирован; он повел бы себя точно так же. - Где-то около дюжины ботанов и шести чадра-фанов. Точно не могу сказать. – Возможно, различие в количестве могло бы показать, в ком действительно заинтересован Наследник - так как было ясно, что ему нужна была лишь одна группа, вторая была названа для отвода глаз. - Они могут составить экипаж на этих фрахтовщиках? - Думаю, да. Не они одни, естественно. - Используйте их. Скажите, что они должны будут остаться на кораблях и следовать моим приказам. - Прежде чем Каррде смог что-то ответить, командующий добавил: - Включите это в мой счет. Можете вычесть из удвоенного залога – так как члены вашей команды все же будут на борту. - Он усмехнулся, выглядя очень молодо в этот момент. - Взгляните на это так, Каррде: мало того, что вы сможете присматривать за вашими бесценными фрахтовщиками, так у вас еще и будут свидетельства очевидцев того, что произойдет. - Он снова улыбнулся. - Естественно, любые следящие устройства и передатчики, которые вы разместите в системах кораблей, будут обезврежены. - Как будто я стал бы это делать, - ответно улыбнулся Каррде. В этом был весь его собеседник: он ожидал профессиональных ухищрений, не принимая их на свой личный счет. - Вы нашли мне специалиста по проникновению? На долю секунды даже Каррде был обескуражен внезапной сменой темы, но такое резкое отклонение было нормально для командующего, который едва ли питал пристрастие к светским беседам. - В последнем полученном мной сообщении значилось "наемный убийца", - уточнил Каррде, и человек напротив сделал едва заметный подтверждающий жест. - Полагаю, у вас неоплаченный счет, - Каррде посмотрел на глубокий шрам, пересекающий правую сторону лица командующего. Он упорно пытался игнорировать его, когда только вошел в комнату и увидел Наследника – в первый раз после покушения, которое хранилось в тайне. Но, учитывая размер и довольно болезненный вид шрама, не замечать его было трудно, как и темное пятно, частично закрывающее правый зрачок обычно светлых глаз. Отводить от этого взгляд было гораздо труднее и неестественнее, чем просто смотреть - тем более, что одной из вещей, скрепляющей их… союз, была присущая ему прирожденная честность; кое-что совсем несоответствующее его роду занятий. - Вы знаете, что я не действую таким образом, - непринужденно ответил командующий, нисколько не задетый вопросом. Скорее всего к настоящему времени он уже должен знать, кто стоит за покушением на него, размышлял Каррде. Однако, в отличие от Вейдера, он не станет просто изливать свой гнев, набрасываясь на виновника. Его ответ наверняка будет более взвешенным, более расчетливым... таким же, каким стал бы ответ Императора, который явно готовил из командующего своего последователя. - У меня есть два наемника, - сказал Каррде. - Оба раньше уже внедрялись в Восстание. - И через обоих нельзя проследить связь с вами? - Нельзя. - Их не узнают? - Нет, пока у них не будет надобности взаимодействовать с теми же существами. Я могу спросить, что это за работа, кроме убийства? И где? - Борт флагмана мятежников, "Дом Один". Мне необходимо удалить руководителя ком-отдела по имени Лимэрит. - Можно спросить причину? - Каррде особо не ждал ответа, понимая, что его отсутствие будет обусловлено не личным недоверие, а профессиональной привычкой. В тех кругах, где вращался недавно названный наследник, информация могла приносить не только власть, но и уязвимость. А как бы молод ни был командующий, он не производил впечатления человека, позволяющего себе быть уязвимым. - Мы пересеклись. И мне не очень это понравилось, - просто ответил командующий. Каррде сделал глоток сладко-горького бренди, подспудно изучая израненное лицо наследника трона. Говорил ли тот правду? Только несколько минут назад он сказал, что не балуется пустыми вендеттами. Так означает ли его ответ сейчас нечто большее? Или он солгал в первый раз? Трудно было сказать - как всегда. Каррде отчетливо ощущал, что командующий порой лгал, имея на то серьезные причины, а порой делал это из принципа, как игрок в сабакк, заставляющий противников теряться в догадках. Плюс, по наблюдениям Каррде, временами тот подавал правду как своего рода двойной блеф, ради личного развлечения. Контрабандист напомнил себе, никогда не играть с командующим в сабакк - и затем отклонил эту мысль, решив, что едва ли будущий Император опустится до таких игр. С другой стороны, проникновение в стан врага и шпионаж также казались малоподходящими занятиями для будущего Императора, и хотя никто не имел доказательств, Каррде знал из достоверного источника, что командующий делал и то, и другое. Находясь ни много, ни мало внутри сердца Восстания... что вполне согласовывалось с его текущей целью. - Вы пересеклись с ним лично? - небрежно спросил Каррде, глядя на бокал. - Что? - нахмурился командующий. - Я просто задаюсь вопросом, откуда Главнокомандующий Центрального Флота может знать руководителя ком-отдела мятежников. - Кого я только не знаю, Каррде. Вы были бы удивлены, - уклонился от ответа молодой человек и продолжил разговор, не давая тому копаться дальше: - Так, кого бы вы рекомендовали, зная его задачу? Что ж, похоже, Наследник не считал ниже своего достоинства спросить чей-то совет, если полагал, что это сослужит ему пользу. Достаточно редкое качество для человека его положения, отметил про себя контрабандист. - Скорее всего, маластерианца, по имени Иссик. Но он не дешев. - Несущественно, - не стал обсуждать это командующий, напоминая Каррде, с кем тот имеет дело. - Что вы знаете о нем? Каррде пожал плечами, испытывая любопытство: командующий, как правило, не задавал таких вопросов. - Он надежен. Он сделает работу. - Вы доверяете ему? - еще один странный вопрос от человека, который фактически никому не доверял и, естественно, не будет доверять на основании чьего-либо восприятия. - Доверяю? - переспросил Каррде, пытаясь понять значение вопроса. - Я так предполагаю. Теперь это действительно было странно. - Не особенно. Почему вы спрашиваете? - Потому что, если он возьмет эту работу, она убьет его. Каррде ощутил, как на миг замерло сердце. - Да, в сообщении упоминалось об этом. Но, возможно, он лучше, чем вы думаете. Командующий ответил с полным отсутствием эмоций в голосе: - Я искренне надеюсь, что нет. Я сам отдам его им в руки, и будет гораздо лучше, если он не спасется в последний момент. Особенно нежелательно, чтобы его взяли живым, но на всякий случай необходимо дать ему определенную информацию. Это кое-что объясняло. - Поэтому вы используете посредника. Командующий выдержал небольшую паузу, только чтобы позволить Каррде несколько больший проблеск понимания. - В идеале лучше бы использовать имперского агента, но в этой ситуации я не могу. Мне нужно остаться несвязанным с убийством в течение нескольких недель - затем это не будет иметь значения. Если для вас проблема дать кого-то на этих условиях… - Нет, - Каррде раздумывал пару секунд, зная, что предложение выйти из дела было настоящим, и этот выбор не повлек бы за собой никаких последствий. Он вообще не занимался тем, что раздавал работу с предрешенным финалом, но в его сфере деятельности всегда были те, кто слишком часто играл на обе стороны и тем самым заслуживал подобного специфического правосудия. - Но в этом случае я бы хотел использовать кое-кого другого, если можно? - Главное, чтобы он был способен чисто выполнить задачу, прежде чем я сдам его. Важен расчет времени. - Да, я думаю, он справится, особенно, если цель в неведении. Я фактически уверен. Последовала короткая тишина, но командующий не смог удержаться, чтобы не наклонить чуть голову набок и не спросить с сухой улыбкой на краях израненных губ: - Он что, должен вам денег? Каррде сардонически усмехнулся: - Возможно, это я должен ему.