Долгая прогулка

Огонь безжалостно уничтожал все на своем пути; ночную тишину нарушали треск пламени, медленно пожирающего деревянные строения, на какое-то время ставшие для всех домом, и отдаленное эхо голосов. Каждый спасался, как мог, сломя голову убегая прочь от пожара. Сквозь пелену огня пытались прорваться ходячие – их было слишком много, чтобы пытаться с ними бороться. Да и бороться уже было не за что. Ферма пала, а вместе с ней и все очередные надежды. Впереди была только пугающая неизвестность. Сквозь густую завесу черного, раздирающего легкие, дыма Дэрил с трудом разглядел хрупкую девичью фигурку, застывшую на месте. Девчушка в панике озиралась по сторонам, прикрывая ладошками рот и слезящиеся глаза – видимо, умудрилась отстать от своих. Диксон завел свой байк и, подъехав к блондинке, кивком головы указал на свободное место за своей спиной. Та довольно проворно забралась на сиденье, обвив свои тонкие ручки вокруг пояса охотника. Набирая скорость, Дэрил подумал, удержится ли это крохотное создание на байке – а то ведь маленькая такая, слабая, почти что невесомая. Но девица держалась весьма крепко, да еще и всю дорогу молчала, что было большим плюсом. Дэрил, не большой любитель поболтать по душам и не только, на какое-то время и вовсе успел позабыть, что едет не один. Его мысли были заняты попытками отыскать какую-нибудь дорогу, которая могла бы привести их к шоссе. Если рассуждать логически, то каждый, наверно, будет думать о том, где после бегства с фермы искать остальных. А единственным местом, которое точно знакомо каждому из группы и которое находится совсем неподалеку, являлся участок на шоссе, где стояли заброшенные автомобили. На капоте одного из них до сих пор стояли продукты для дочки Кэрол. Только добраться до дороги никак не получалось. Лес, словно неприступная стена, тянулся вдоль проселочной тропы, по которой мчался байк, и пробраться через него не было практически никакой возможности. По крайней мере, не на мотоцикле точно. А идти пешком на своих двоих было пока слишком опасно. Кто знает, сколько еще ходячих бродило вокруг фермы и как далеко они вообще могли зайти. И даже если бы Дэрил был один, а не в компании подозрительно молчащей блондинки, он бы все равно поостерегся соваться напролом неведомо куда. - Эй, ты живая там? – спустя примерно час езды поинтересовался Дэрил. Руки ее, вроде, все еще обвивали его пояс – значит, не свалилась нигде по дороге. - Угу, - шмыгнуло носом в ответ скромное создание, покрепче прижавшись своим тощим телом к спине реднека. Никаких вопросов или просьб остановиться девушка не предъявляла, то ли все еще не отойдя от шока, то ли попросту побаиваясь грозного вида охотника. Дэрилу, в принципе, было все равно – лишь бы не донимала его. Как только выберутся к шоссе, он просто отдаст ее на попечение Хершелу или Мэгги, или кому-нибудь из их большой семейки и дело с концом. На горизонте уже начали появляться первые полоски света. Бледно-розового цвета, они становились все шире и длиннее, пока, в конце концов, не пропустили вперед солнечные лучи. В их свете Дэрил понял, что из-за этого чертового леса он заехал в какую-то неимоверную и непроходимую даль. Сколько времени было потрачено впустую – ведь дальше дорога уходила на юг и с нужным шоссе никак пересекаться не могла. Следовательно, придется разворачиваться, а потом либо искать какую-то другую тропу, либо бросать байк и идти через лес. Выругавшись сквозь зубы, напугав этим вдруг вздрогнувшую девчонку, Дэрил развернул байк. Но не успел проехать и сотни метров, как мотоцикл, громко затарахтев, остановился. Драгоценный бензин закончился. - Дальше на своих пойдем, - раздраженно сказал Диксон, слезая с байка. Блондинка, с заплаканным лицом и растрепанными волосами, покорно кивнула, встав на землю рядом с ним. Мужчина от досады пнул байк и быстрым шагом направился к лесу. Видимо, не вынужденная больше прижиматься к почти незнакомому ей и весьма недружелюбному на вид мужчине, девчушка-то набралась смелости. Носом шмыгать, по крайней мере перестала, и, постоянно плетясь на несколько шагов позади реднека, спотыкаясь о камни, ветки и с шумом продираясь сквозь различные кустарники, даже рискнула вопросы задавать. - А что, если там нет никого? Что мы будем делать? Ой, а где нам жить теперь? – вопрошала маленькая бестия, заставляя Дэрила пожимать в ответ плечами, а заодно зубами скрипеть от нарастающего раздражения. И чего эта зазноба не может замолкнуть хоть на пару минут? Да и еще вроде мелкая такая, а шума от нее, как от слона в посудной лавке. Эдак она не только всю дичь распугает, да еще и какую-нибудь бродячую стаю ходячих приманит. - Не знаю я ничего, тихо иди, - прорычал Диксон через плечо. Он даже шаг ускорил, словно надеясь, что говорливая девка отстанет и затеряется где-нибудь в лесу. - А почему тихо? – продолжала допытываться блондинка. Голос, правда, потише сделала. – Ходячие? Ой, мамочки! – взвизгнула девчушка, быстро догоняя Дэрила и цепляясь тонкими пальчиками за его локоть. Тот чуть о собственную ногу не споткнулся, ощутив такое внезапное прикосновение холодных рук к своей коже. - Да успокойся ты, блин, нет тут никого. А визжать будешь, так точно ходячий какой вылезет, - все так же хмуро отозвался охотник, высвобождая свою руку из хватки блондинки. При взгляде в ее большие голубые глаза, в которых так отчетливо читался страх, он невольно вспомнил и ее имя – Бет. Самое оно для такого хрупкого создания. Бет тут же закивала головой, готовая выполнить любой приказ Дэрила, лишь бы не привлечь внимание ходячих. И хотя идти тихо у нее все равно не получалось, она, по крайней мере, молчала, даже когда, по подсчетам реднека, в пути они были уже около двух часов. Сам он ощущал только легкую сонливость и нарастающее чувство голода, и, все чаще посматривая на плетущуюся позади девушку, решил, что надо все-таки устроить небольшой привал. - Дэрил! – испуганно вскрикнула Бет, когда охотник, приказав ей стоять на месте, уверенно направился куда-то вперед, быстро скрываясь среди зеленых зарослей. Прямо оттуда он шикнул на нее, но девушка все равно продолжала поскуливать, как выгнанная в жуткую грозу на улицу собачонка, и Диксон, едва не проворонив собирающуюся улететь сову, довольно быстро вернулся к блондинке. Завидев, как она обрадовалась, чуть ли не подпрыгивая на месте, возвращению реднека, Дэрил лишь глаза закатил, начиная жалеть, что вообще взял эту неумеху с собой. Какой от нее толк сейчас? Ему и на охоту нормально не отлучиться, а брать ее с собой – так она своим топотом даже ходячих распугает. Надо либо приучать девицу к тишине и порядку, либо помирать с голоду, либо бросать ее при первой же возможности и бежать. И, похоже, третий вариант был самым разумным. - Мы что, будем это есть? – округлила свои и без того большие глаза девушка, заметив, как Дэрил уселся свежевать добычу. Диксон красноречиво промолчал, ловко ощипывая тушку птицы, а затем вспарывая ей живот и вынимая внутренности. От вида крови Бет замутило, и она, прикрыв ладошкой рот, отвернулась. Спустя пару минут она уже скорчилась за ближайшим деревом, издавая булькающие звуки. Дэрилу даже стало жаль девчушку – куда ей, такой впечатлительной, бегать по лесам да с ходячими тягаться? Позеленевшая, Бет вернулась к разведенному реднеком костру только тогда, когда он закончил потрошить птицу и насаживал куски мяса на заточенные палки. Осторожно присев на поваленное бревно и стряхнув со своего плеча мелкого жучка, Бет покорно ждала, пока еда приготовится, и даже с некоторой жадностью кинулась на мясо. Судя по тому, как она уплетала обед за обе щеки, да еще потом и уверенно потянулась за добавкой, в новые жизненные условия Бет втягивалась быстро. Диксон начал сомневаться, действительно ли эта блондинка такая безнадежная, как кажется на первый взгляд. Ест, по крайней мере, за двоих. После обеда их снова ждала долгая дорога. Лес, казалось, простерся на многие мили вокруг, и выхода из него не было совершенно никакого. Наевшаяся Бет уже была не такой пугливой, как раньше, или попросту уже начала привыкать к постоянным шорохам, шелестам и шиканьям Диксона, которому никак не удавалось приучить девушку ступать бесшумно. Куда там, каждая ее попытка ступать на землю как можно тише и осторожнее была подобно сходу снежной лавины где-нибудь в горах. Проще было нести блондинку на своей спине, чем пытаться научить ее ступать тихо. И все-таки, когда начало темнеть, Дэрил увидел вдалеке то, к чему они так долго шли. Облегченно вздыхая и радуясь тому, что он наконец-то сможет избавиться от шумной и порой очень говорливой обузы. Но куда там! Разочарование настигло Диксона очень быстро – судя по одной из знакомых машин, которую кто-то из группы попросту тут бросил, реднек и Бет опоздали на общую встречу. Возможно, остальные собрались тут еще на рассвете, а затем, так и не дождавшись опоздавших, двинулись дальше. Вот знать бы еще только, где находится это загадочное «дальше». Но хуже осознания того, что группа скрылась в неизвестном направлении, были слезы Бет. Она битых полчаса сидела, уткнувшись лицом в ладони и отказываясь разговаривать. Дэрил же копался в стоящих вокруг машинах, надеясь отыскать что-нибудь стоящее. Он исподлобья поглядывал, как вздрагивают плечи блондинки, слышал, как она то и дело тихонько хлюпает носом, но не мог сделать ничего, чтобы утешить девушку. Он, конечно, тоже был расстроен таким раскладом, но подаваться в панику или биться в истерике точно не собирался – уж он-то как-нибудь и один сможет справиться. Правда, сейчас справляться придется на пару с этой вот плаксивой девчонкой. Ночевать остались прямо на шоссе. Бет устроилась на заднем сиденье одной из машин, свернувшись клубочком, а Дэрил поначалу стоял на страже, начищая до блеска свой арбалет и поглядывая по сторонам. Но в темноте разглядеть что-либо было очень трудно, а спать хотелось просто неимоверно. Тогда охотник, забравшись в машину, где спала Бет, поудобнее устроился на водительском сиденье, закрыл плотно все двери, прижал к себе арбалет и позволил организму немного отдохнуть. - Дэрил! – все тем же испуганным тоном Бет принялась будить заснувшего крепким сном Дэрила. Как оказалось, какой-то ходячий слюной изошел, наваливаясь всем телом на лобовое стекло в попытке достать свою жертву. Вытащив нож, Диксон выскочил из машины и одним точным движением добил мертвеца. - Пошли, пока его дружки не пожаловали, - скомандовал Дэрил, забирая из машины свой арбалет. - А ты научишь меня так же вот… ну, ножом? – выскочив следом за охотником, спросила Бет. Диксон замешкался, прокручивая в голове вопрос девушки и пытаясь понять, верно ли он все услышал. Научить ее обращаться с ножом? Видимо, сомнение отразилось на его лице, раз девушка сложила руки в умоляющем жесте и принялась жалобно канючить, на ходу выдумывая причины, по которым реднек прямо-таки обязан обучить ее хотя бы самым минимальным навыкам, необходимым для выживания. - Может быть, я тогда тоже смогу охотиться и буду приносить пользу, - загибала пальчики Бет, следуя за Дэрилом вдоль обочины. – И буду прикрывать твою спину, если вдруг на нас нападут. Да и вообще смогу сама за себя постоять. Ну, пожалуйста, дай мне шанс проявить себя! В конце концов, после целого часа беспрерывного нытья, Дэрил все-таки сдался. Он искренне надеялся, что Бет быстро остынет к этой затее, когда поймет, что махать ножом вовсе не так уж и просто, как кажется на первый взгляд. Он объяснил ей самые элементарные вещи, показал, куда и с какой силой надо бить, как правильно держать в руке нож, кидать его и как вообще нужно целиться. Заметив, что девушка, однако, весьма сосредоточена процессом, и изо всех сил старается делать все, как надо, Дэрил удивился. В очередной раз. Быть может, она действительно всерьез решила научиться владеть ножом. Что ж, навык-то на самом деле полезный. Блондинка так увлеклась, пытаясь научиться правильно, быстро и точно наносить удары по воображаемому противнику, что Дэрил даже смог нормально поохотиться. Добыча, конечно, оставляла желать лучшего, но зато он нашел ручей с пресной водой. Бет с раскрасневшимся от продолжительной тренировки лицом с большим удовольствием умылась и привела в порядок волосы, стянув их в хвост на затылке. Несмотря на то, что время вновь начинало клониться к вечеру, девушка становилась все более живой, не выпуская из рук нож и продолжая упорно тренироваться. Вторую ночь они провели прямо в лесу, развесив вокруг ловушки и дежуря по очереди. Дэрил, отсидев положенные два часа, разбудил девушку и завалился на подстилку из еловых веток и травы. Едва только он прикрыл глаза и приготовился вздремнуть, как блондинка его разбудила. - Дэрил! – воскликнула она. В этот раз голос был более уверенным, хотя нотки паники в нем все равно угадывались. Диксон среагировал моментально. Вскочил с места, уже держа наготове арбалет, и выстрелил в подобравшегося к ним слишком близко ходячего. - Блин, ты же весь день ножом махала, не могла сама что ли завалить его? – нахмурился мужчина. Все-таки девчонка оставалось такой же безнадежной, как и раньше. - Так я ведь… тренировалась только… ну, то есть… побоялась… - залепетала блондинка, сжимаясь и становясь совсем крошечной. Диксон только вздохнул, вновь укладываясь на неудобную постель и пытаясь заснуть. Первым делом утром, позавтракав, Дэрил специально старался производить как можно больше шума, чтобы привлечь внимание какого-нибудь ходячего. Надо же было как-то обучать этот мелкий балласт, а то она так и будет будить его каждую ночь с криками и воплями. Эдак он кони двинет от недосыпа раньше, чем сумеет на след группы напасть. Если, конечно, вообще сумеет. К его счастью, подходящий кандидат для роли злодея отыскался быстро – измазанный в грязи и невесть в чем ходячий шел прямо к ним. На всякий случай Диксон держал наготове арбалет, из-за чего Бет подумала, что он, видать, сам мертвеца завалит. Ан, нет. - Дэрил! – возмущенно выкрикнула блондинка, ощутив мощный тычок прямо в спину, и вылетев точно навстречу ходячему. Издав писк, она резко вытянула вперед руки, сжимая острый нож, и его лезвие лишь слегка оцарапало кожу на шее мертвеца. Дэрил хотел было выстрелить, замечая, как растерялась Бет, но тут она взмахнула ножом еще раз, на этот раз угодив мертвецу точно в глаз. – Дэрил, смотри, у меня получилось! – вновь завизжала девчушка, отбегая от упавшего на землю тела. - Ага, молодец, - ухмыльнулся Диксон. Впрочем, он искренне был рад за девушку, хотя, если признаться честно, не был уверен в том, что когда-нибудь она сумеет своими силами справиться с мертвецом. Эта девчонка все еще не перестает его удивлять. Третья ночь настигла их, когда они наткнулись на какой-то дом в далекой глуши. Воодушевленная своей маленькой победой, Бет еще усерднее практиковалась с ножом, кидая его во все деревянные поверхности в доме и размахивая так, что только чудом каким-то не заработала себя вывиха. Один раз она, правда, все же промахнулась, и нож вылетел прямиком в окно. Ободрав себе коленки, девушка все-таки отыскала пропажу, хорошенько облазив все кусты вокруг здания, пока Дэрил, оперевшись о дверной косяк, лениво смотрел по сторонам. В другой раз Бет едва было не лишила Диксона копны волос на затылке, когда он выбрал не совсем удачное место, чтобы присесть. Нож из рук девушки тут же перекочевал к Дэрилу. Надежда напасть на след группы таяла с каждым новым днем. Зато умения и навыки Бет все улучшались и улучшались. Теперь уже справиться с ходячим для девушки не было проблемой, и она даже научилась перемещаться по лесу практически бесшумно, порой даже подскакивая к Дэрилу из-за спины с громким визгом: «Дэрил!». Забавы девчонки поначалу злили охотника – так ведь и стрелу в лоб можно получить от постоянно напряженного и готового к бою мужчины. Но со временем этот дурашливый тон, звонкий смех, когда он в притворном страхе вздрагивал, якобы не услышав, как девушка тихонько подкралась к нему сзади, и счастливая улыбка на лице Бет стали чем-то настолько привычным, что, казалось, без этого и день будет вовсе не день. Девушка прямо на глазах преображалась, становясь более опытной, более решительной, более уверенной. Она уже вполне могла бы обойтись и без помощи Дэрила, научившись даже управляться с его арбалетом. А он и сам не заметил, как начал то и дело обучать ее охоте и всяким мелочам, без которых в лесу делать нечего. Видеть, как Бет усваивает уроки и демонстрирует весьма хорошие результаты, было не просто приятно. Он порой даже чувствовал гордость за эту девушку, за ее целеустремленность, за ее способности, просто за то, что знаком с ней. А ее коронное «Дэрил!», звучащее по несколько раз в день, давно уже перестало резать слух. Ее голос все чаще звучал восторженно или радостно, и все реже в нем слышались панические нотки, что тоже радовало. Радовало и одновременно заставляло настораживаться, прислушиваясь и словно бы дожидаясь того момента, когда в голосе мелькнет что-нибудь, говорящее о том, что она зовет охотника не просто для того, чтобы показать очередную находку. Ждать, когда ее голос станет тише и намного мягче, с неведомой ему ранее нежностью произнося имя того, кто уже так давно был с ней рядом. - Дэрил! Очередной вскрик полон волнения; Дэрил поспешил на зов и столкнулся с Бет у реки, где девушка мыла голову. Указав рукой куда-то в сторону, блондинка прошептала: «Смотри!». Устремив взор за небольшие валуны, за которыми начиналось огромное поле, усеянное тюльпанами, Диксон поначалу ничего не заметил. Но приглядевшись повнимательнее, стал различать очертания нескольких домиков на самой окраине, а затем и силуэты людей. Кажется, один из них принадлежит… - Это Рик, - зашептала Бет, вдруг оказываясь совсем рядом. Как в ту первую ночь, цепляясь пальцами за его руку и прижимаясь к нему, дрожа от возбуждения. – Мы нашли их! Наконец-то, после стольких недель бесконечных скитаний, они отыскали группу. Испытывая радость от того, что их путь подошел к концу, Дэрил все-таки то и дело думал о стоящей рядом девушке, о ее пальцах, касающихся его кожи, о ее больших голубых глазах, с немым восторгом смотрящих прямо на него, о ее тонких губах, растянутых в улыбке… В общем-то, о чем угодно, но только не о группе. - Дэрил… - в этот раз она говорит намного, намного тише. Она стоит совсем близко, такая маленькая, хрупкая и нежная. И в то же время такая решительная, смелая и сильная. Такая, какой стала благодаря ему. Такая, какую бы он хотел видеть рядом с собой. Ее рука опускается ниже, и их пальцы переплетаются между собой; улыбка появляется и на его губах тоже, сначала робкая, но потом более уверенная и искренняя. Он мысленно вернулся в ту ночь, когда подобрал эту девушку на дороге, и понял, что не ошибся, взяв ее с собой. Иначе не стояла бы она сейчас рядом, продолжая смотреть на него своими большими глазами, не сжимала бы его ладонь и не шептала бы его имя, словно молитву. Именно так, как он хотел услышать хотя бы раз. В начинающих сгущаться сумерках они двинулись через тюльпанное поле в сторону домиков. Их там уже ждали.